Анастасия Ридд
Право на невесту

Глава 5

История с растяжением расстраивает все мои планы. Посоветовавшись с Сильвио, я вынуждена отменить две съемки в Милане и еще одну – в Париже. О танцах приходится забыть, занятия в университете я тоже не посещаю, потому что на костылях это делать совсем не прикольно. Но Кейт делится со мной всеми конспектами, и я впервые за долгое время большую часть дня посвящаю учебе и подтягиваю все хвосты, которые накопились у меня за семестр. У меня сейчас выпускной год – копить долги чревато последствиями.

Марк за неделю звонил лишь дважды. И то оба раза не мне – мама говорила, что он справлялся о моем здоровье и спрашивал, нужна ли мне какая-нибудь помощь. Мог бы и мне написать, но после той безумной ночи и последовавшего за ним утра, Зимин, видимо, предпочитает общаться со мной через третьих лиц.

Трус. Чувствует, что с того поцелуя все изменилось, вот и прячется.

Более или менее нормально я начинаю ходить на десятый день своего вынужденного заточения дома. И это так меня воодушевляет, что я выставляю в соцсети статус «Готова выходить в свет» и принимаю первое же предложение встретиться за обедом от приятеля из параллельной группы.

Эндрю учится в Милане по обмену. Сам он из Штатов и выглядит как типичный красавчик из университетской баскетбольной команды. К слову, не дурак. Я это точно знаю, потому что Кейт рассказывала, что он в нашем университете единственный получил грант по физике. Мне он уже несколько раз оказывал недвусмысленные знаки внимания, и как-то мы даже ходили в кино на «места для поцелуев», но дальше клевание в щеку дело у нас так и не пошло. Может быть, дать ему еще один шанс? Не до старости же мне ждать, пока Марк нагуляется и обратит, наконец, внимание на меня?

С Эндрю мы встречаемся в новом ресторане в районе Навильи. Когда я прихожу, парень уже в зале, галантно поднимается, увидев меня, и улыбаясь касается в приветственном поцелуе моей щеки.

– Привет, Ари, – говорит он, отодвигая для меня стул. – Выглядишь чудесно. Кейт сказала, что у тебя проблемы с ногой.

– Неудачно упала, – подтверждаю я. – Но уже все в норме. В понедельник буду в университете. А ты? Что нового?

За непринужденной беседой и вкусной едой я не замечаю как пролетает почти два часа. Только когда за окном начинает темнеть, я понимаю, что мне пора – накануне я обещала маме, что съезжу с ней на закрытую распродажу ее любимого дизайнера. С сожалением сообщаю о завершении приятной беседы и, заметив разочарование на выразительном лице парня, соглашаюсь пойти с ним на ужин в выходные.

Расплатившись по счету, Эндрю помогает мне подняться. Я морщусь от легкого дискомфорта в ноге и парень тут же приходит на помощь – обнимает меня за талию и подставляет свое плечо, чтобы я могла на него опереться. Красавчик, умный, да еще и заботливый – вот почему мое глупое сердце не выбрало кого-то вроде этого парня? Марк со своим брутальным пофигизмом по всем законам логики должен ему проигрывать, но почему-то все в точности наоборот: с Эндрю мне просто комфортно, с Марком – волнительно, страшно и горячо. И находится хочется рядом с последним, даже когда он злится на меня или игнорирует.

– Ты на машине? – спрашивает Эндрю.

– Нет, – говорю с сожалением. – Врач пока запретил водить.

– Тогда я тебя отвезу? – предлагает парень.

– Ты чудо, Эндрю.

Вместе с парнем мы неспешно идем к выходу и уже здесь, в самых дверях, сталкиваемся с колоритной парочкой, появившейся на пороге ресторана.

Я потрясенно замираю, глядя в удивленные зеленые глаза Марка Зимина. А он вдруг хмурит брови и бросает недружелюбный взгляд на моего спутника, уделяя особое внимание руке Эндрю, которая по-прежнему лежит на моей талии.

– Вот так встреча, – это говорит не Марк, это его партнерша по этому вечеру – потрясающая Лейла, которая без медицинской униформы выглядит еще более сногсшибательно. Вот не зря я сразу ее невзлюбила – она говорила, что давно его не видела, а теперь они вместе ходят по ресторанам. Даже обидно, что моя травма послужила поводом для их сближения.

– Здравствуйте, – бурчу в ответ, сгорая от острой вспышки ревности, пронзившей грудную клетку.

– Как твоя нога? – спрашивает Зимин, бесцеремонно игнорируя мое приветствие, и вообще ведет себя так, словно Эндрю и его белокурой Барби нет с нами рядом.

– У мамы моей спроси, – огрызаюсь я. – Тебе же с ней общаться приятнее, чем со мной.

От моей бесшабашной дерзости у блондинки округляются глаза, даже парень рядом со мной застывает, почувствовав, что пахнет жареным, и только Марк продолжает смотреть с пытливым любопытством, словно моя выходка ничуть его не задела.

– Зачем ее беспокоить, когда ты здесь?

– Считай, что я не здесь. Мы с Эндрю, – я нарочно трусь щекой о его плечо, – уже уходим. Хорошего вечера.

– Вы проследите, чтобы Ариана много не ходила, – напутствует парня Лейла. – Я ее врач, и ей пока рано нагружать ногу.

– Не волнуйтесь, я прослежу, – с готовностью отзывается мой спутник. – Если надо – понесу на руках.

От самоотверженного обещания Эндрю у Марка презрительно поджимаются губы и недовольством вспыхивают глаза, а я внутренне торжествую – получай, Зимин! Не одной же мне сходить с ума от ревности.

С триумфальной улыбкой, адресованной исключительно Марку, я теснее прижимаюсь к парню и следую за ним прочь из ресторана. Но стоит нам оказаться на улице тут же сникаю. Как бы я ни радовалась возможной вспышке ревности со стороны Марка, горечь от того, что этот вечер, а скорее всего и ночь, он проведет с прекрасной Лейлой оказывается гораздо сильнее.

***

К выходным нога уже почти меня не беспокоит, правда садиться за руль я все еще опасаюсь. Все-таки, это вопрос безопасности – даже я со своим легким отношением к жизни не стану подвергать себя и других водителей на дороге неоправданному риску.

От Зимина после встречи в ресторане нет никаких новостей – он даже маме ни разу не позвонил, я у нее уточняла. Расстраиваюсь, конечно, но убеждаю себя, что это к лучшему. По крайней мере, для меня. Мне давно пора было переключиться. Например, на Эндрю. Отличный парень, и, теперь уже очевидно, очень хочет вывести наши отношения на новый уровень.

Стоит подумать о нем, как телефон оживает и на экране высвечивается имя американского студента.

– Ариана, привет! – голос Эндрю звучит бодро и радостно. – Как ты себя чувствуешь? Как нога?

– Привет! Все в порядке, спасибо. Приятно, что интересуешься, – беззаботно отвечаю я, включая хорошо знакомую всем Ариану – девушку, у которой никогда не бывает трудностей и которая всегда получает то, что хочет. Это, к слову, у нас семейное. Стас такой же. И мама, если что надумает – ее танком с намеченного пути не сдвинешь.

– Я насчет ужина сегодня: помнишь, ты сказала, что не против? – немного смущенно спрашивает парень. – Я рискнул и забронировал столик в новом бистро в Брере. Ты в прошлый раз говорила, что хотела бы туда сходить…

– Думаешь, я забыла? – кокетливо усмехаюсь я. – Я уже выбираю платье для встречи.

– Отлично. Ари, только есть одна проблема.

– Если это не вселенский потоп, то это не проблема, Эндрю, – продолжаю все с тем же легкомыслием, – а так, мелкая неприятность. Что стряслось?

– Я обещал профессору по физике, что приму участие в международном семинаре молодых ученых. Расписание у них передвинулось, мой семинар перенесли с утра на вторую половину дня, так что освобожусь я не раньше семи, – выкладывает парень.

– И в чем заключается проблема?

– На ужин мы попадаем только часам к девяти, – огорчение явно чувствуется в его голосе.

Правильный и идеальный Эндрю – что может быть скучнее. Но это лучше, чем коротать время дома одной. Кейт с нашими общими подругами так не вовремя уехала в Бергамо, Сильвио укатил в Париж, а кроме этого милого студента других вариантов, с кем провести сегодняшний вечер, в общем-то и нет. Самое отвратительное, что он как будто живет по расписанию, а я просто ненавижу эти ограничивающие рамки. Завтрак в восемь, обед в двенадцать, а ужин в шесть вечера. Бррр. Что может быть ужаснее?

– Давай договоримся так. Заезжать за мной не надо. Я самостоятельно доберусь к половине восьмого в ресторан, – предлагаю я, на что парень с радостью соглашается.

– А это удобно?

– Что ж тут неудобного? Я же не маленькая.

– Тогда до встречи.

– До встречи.

В семь я не спеша спускаюсь на первый этаж, прислушиваясь к ощущениям. Дискомфорт в ноге практически отсутствует, но я все осторожничаю.

Из гостиной доносятся какие-то приглушенные голоса. Витергольды, наши соседи, сейчас в отъезде, так что похоже, мама снова громко смотрит свой любимый турецкий сериал.

– Мама, я ухожу, – выкрикиваю я, натягивая любимые босоножки на высоком каблуке. – Выйди же, посмотри на свою красавицу, а то уткнулась в свой телевизор.

Через несколько секунд мама показывается в прихожей. При виде меня ее серьезное выражение лица мгновенно меняется на восхищённое. Я поворачиваюсь вокруг своей оси, чтобы она оценила мое новое платье и образ в целом, и вдруг замираю. Рядом с ней стоит… Марк. Улыбка сползает с его лица, когда он с головы до ног окидывает меня мрачным взглядом. Черт возьми, Зимин хоть когда-нибудь бывает в настроении?

– Здравствуй, Марк! Как жизнь? – равнодушно бросаю я, и на одном дыхание выдаю: – Не знала, что ты в гости приехал. Извини, не могу составить вам с мамой компанию. У меня свидание, знаешь? Это когда взрослые люди встречаются, чтобы хорошо провести время.

– Привет, Ариана, – кивает он, продолжая пожирать меня глазами. – На шпильки после травмы не рановато встала?

– А мне Лейла разрешила, – парирую я. – У нас с ней, знаешь ли, очень близкие отношения с недавних пор. Может быть, даже ближе, чем у тебя.

Марк лишь сильнее хмурит брови, зато мама, будто не замечая напряжения между нами, с восторгом произносит:

– Девочка моя, какая ты красивая! Эндрю уже за тобой приехал? Не видела, его машины.

– Нет, я сегодня на такси, – пытаюсь улыбаться, но это получается с большим трудом. От неожиданного появления Марка мое отличное настроение как ветром сдуло.

– Что ж ты не сказала, дочка. Я и водителя уже отпустила, – сокрушается мама.

– Все в порядке. Я доберусь на такси, а обратно Эндрю меня привезет.

– Я подброшу, – голос Зимина звучит как гром среди ясного неба.

– Нет…

– Отлично, а то мало ли что! Время сейчас неспокойное. С Марком надежнее, и я волноваться не буду, – мама одобрительно кивает.

Ох Мама, знала бы ты, что вытворяет твой драгоценный Марк – поседела бы сразу, думаю про себя, но вслух произношу совсем другое:

– Ну что ты, мам? У Марка, наверняка, есть свои дела субботним вечером, – намеренно выделяю последние слова. – Не хотелось бы утруждать его. Тем более, путь неблизкий.

– Я сегодня совершенно свободен. Жду тебя в машине, Ариана, – тоном, не терпящим возражений, произносит Марк, после чего тепло прощается с мамой и выходит из особняка.

– Ари, будь сдержаннее. Марк взрослый мужчина, а не один из твоих поклонников, лучший друг Стаса. Не забывай, – наставляет меня мама.

– Ладно, ладно, не стану обижать твоего Маркушу, – озорно подмигиваю ей и, поцеловав ее в щеку, выхожу следом.

Своей лучшей модельной походкой неторопливо выхожу из дома и двигаюсь к сияющему спорткару Зимина. Несу себя как опальная принцесса, гордо задрав подбородок и распрямив плечи, чтобы не дать ему даже шанса подумать, что он тут главный. Спелся с моей мамой? Плевать. Выполняет указания старшего брата? Плевать вдвойне. Никого из них я слушать не обязана – денег на счету у меня достаточно и, возможно, сейчас самое время подумать о том, чтобы съехать из семейного дома и снять себе небольшую квартиру где-нибудь в центре Милана. Тогда и отчитываться ни перед кем не придется, и от подобных случайных встреч я буду застрахована.

Марк стоит около машины, сунув руки в карманы дорогих брюк и оперевшись бедром на капот. Меня он не видит – его взгляд устремлен вдаль, а лицо выглядит серьезным и будто бы уставшим. Из задумчивости его выводит стук моих каблуков по вымощенной камнем дорожке, который отчетливо слышен в тишине опускающегося на город вечера.

Его взгляд оценивающе скользит по моим оголенным ногам, медленно поднимается вверх по телу, пока, наконец, не достигает лица. Мое сердце предательски екает, когда наши глаза встречаются, но я быстро беру себя в руки – незаметно перевожу дыхание и растягиваю губы в ироничной улыбке.

– Неплохо выгляжу, да? – если это звучит как провокация, что ж, пусть так. Подобная бравада – мое единственное оружие против Марка и его губительного воздействия на меня.

– Садись в машину, – резко отвечает он и, на контрасте с тоном своих слов, галантно открывает для меня пассажирскую дверь.

– Хам ты, Зимин, – демонстративно вздыхаю я. – Если так ты ведешь себя со всеми знакомыми девушками, не удивительно, что в тридцать лет ты все еще один. Открою тебе страшный секрет – нам нравятся комплименты.

– Поговори мне, – вспыхивает он в ответ на мою дерзость. – Давно по заднице не получала, а, Ариана?

– Марк, ну, если это тебя заводит… – понижаю голос и, поравнявшись с ним, прямо встречаю его взгляд. – Сказал бы раньше.

Он шумно втягивает носом воздух. И, кажется, едва держит себя в руках. В этот миг мы так близко – он все еще держит для меня открытую дверь автомобиля, я стою за ней, но не сажусь. Медлю. Жду, когда искры, заплясавшие между нами, превратятся в пламя.

Марк ведь не дурак. Он не может не видеть того, что происходит между нами. Но из-за глупых принципов предпочитает игнорировать взаимное влечение.

– Скажи, а если бы я не была сестрой Стаса?.. – вопрос повисает в воздухе, а мои глаза опускаются на его губы. Сердцебиение учащается от ярких воспоминаний о том, с какой обжигающей страстью они целовали меня той ночью в клубе.

– Садись в машину, Ариана, – повторяет Марк с нажимом.

Прежде чем проскользнуть в салон, я еще раз заглядываю в зеленые глаза в надежде отыскать там признаки слабости, но вижу лишь непреклонность. И так больно становится в груди, потому что я вдруг отчетливо понимаю, что Марка мне никогда не переубедить. Пройдут годы, а я так и останусь сестрой Стаса, которая когда-то так бесстыдно старалась обратить на себя его внимание.

– Вижу, твоя нога в порядке, – замечает Зимин, когда машина вливается в автомобильный поток на дороге.

– Да, мне стало лучше, – отвечаю рассеянно.

– Почему этот парень сам не приехал за тобой? – летит в меня следующий вопрос.

– А тебе какая разница?

– Ариана, может, хватит? – примирительным тоном произносит Марк.

– Не понимаю, о чем ты.

– Все ты понимаешь, – он вздыхает.

Несколько долгих минут мы молчим, пока я не сдаюсь и не начинаю говорить первая.

– У Эндрю возникли важные дела, – произношу спокойно, но, как я надеюсь, исчерпывающе. Обсуждать Эндрю мне совсем не хочется. Особенно с Марком.

– Важнее, чем забрать девушку, которая ему нравится, из дома и отвести ее в ресторан? – пренебрежительно бросает он, чем вызывает во мне раздражение.

– Не будь таким снобом, Марк.

– Это не снобизм, Ари. Есть в жизни вещи, которые мужчина делать обязан. Заботиться о своей женщине – одна из них.

– Я ничья женщина, – говорю я.

– То есть, вы с твоим Эндрю не встречаетесь?

– А вот это не твое дело! – огрызаюсь я, а потом кричу: – Осторожно!

На большой скорости навстречу нам по встречке несется черный внедорожник. Марк успевает среагировать и, резко крутанув руль вправо, съезжает на обочину.

– Ариана, ты в порядке? – раздается обеспокоенный голос со стороны водительского кресла.

– Д-да.

Зимин перегибается через разделяющую нас панель и тянется к ремню безопасности, который передавил мне грудь. С первого раза защелка не поддается, поэтому Марк наклоняется еще ниже, так что я ощущаю горячее дыхание на своей шее и то, как пряный запах одеколона, согретый его телом, проникает в мои легкие.

– Чего молчишь? Испугалась? – мужчина поднимает голову, и наши губы оказываются в считанных сантиметрах друг от друга.

Я плыву. Инстинктивно подаюсь вперед, чтобы стать еще ближе к источнику удовольствия, ощущая мимолетное касание плотных мужских губ к своим. Прикрываю глаза, обхватываю Марка за шею, притягиваю его к себе. Рука Зимина опускается на мою талию, а через мгновение я слышу характерный щелчок. Ремень безопасности резко освобождает мою грудь, а Марк так же резко отстраняется от меня.

– Не играй с огнем, Ариана, – произносит хрипло.

– Боишься, что сгоришь? – мой голос дрожит.

– Не хочу, чтобы напрасно сгорела ты, – с какой-то печальной обреченностью парирует он.

Выйдя из автомобиля, Марк обходит его по кругу и убедившись, что никаких повреждений наше резкое торможение не принесло, усаживается обратно.

– Я отвезу тебя на твое свидание, – говорит отрывисто, избегая смотреть на меня. – На этом мы закончим.

– Что именно закончим, Марк?

– Ты изо всех сил пытаешься доказать мне, что выросла, – напоминает сухо, кладя руки на руль. – Раз выросла – сама все понимаешь.

– Я не просила тебя приходить за мной в клуб. Не просила отвозить меня на свидание, – не скрывая обиды, говорю я. – Ты начал все это сам, а теперь выставляешь все так, будто это я не даю тебе прохода.

Он снова вздыхает. Нервным жестом проводит ладонью по волосам. И поворачивается ко мне, чтобы посмотреть мне в глаза.

– Ты права, Ари. И именно поэтому сегодня наша с тобой последняя встреча в таком формате.

– В каком таком?

– Наедине. Будет лучше, если какое-то время мы видеться не будем.

Глава 6

– Ариана, ты куда собралась? – спрашивает мама, сталкиваясь со мной в холле нашего дома. – Мы же с тобой планировали сходить в кино.

– Позвонил Сильвио, – быстро говорю я, безуспешно пытаясь справиться с застёжкой на новых босоножках.

– И? Я должна что-то понять из двух слов, которые ты мне сейчас сказала? Слишком мало информации, – она упирается ладонями в бока, ожидая полноценного ответа. А, зная свою маму, пока я не дам ей то, чего она хочет, из дома выйти мне не удастся. – Кто такой Сильвио?

– Это агент, мам, – мне наконец-то поддается обувь, и я, выпрямившись, смотрю ей прямо в лицо. – Сильвио – мой агент. Он позвонил полчаса назад и сказал, что сегодня состоится показ в котором мне очень важно поучаствовать.

– Ари, такие вещи планируются заранее, – возражает мама, и если объективно, она совершенно права.

– Да, но у меня была сломана нога, ты забыла? – поглядываю на наручные часы. У меня каждая секунда на счету.

– Ариана, что ты говоришь?! Это был ушиб, – ужасается мама, впрочем, ничего нового в этом нет. – Такими вещами не шутят, дочка.

– Да какая разница! По подиуму ходить я все равно не могла, поэтому кастинг на этот показ пропустила, – объясняю я, открывая входную дверь. – Мам, я очень сильно опаздываю.

– Что изменилось сегодня? – не сдается она.

– Одна из моделей заболела, – я выскальзываю на улицу, не давая маме высыпать на мою голову ещё тонну вопросов. – Так что кастинг мне устроили по телефону два часа назад, а сейчас я опаздываю. Люблю тебя. В кино сходим в другой раз, – кричу уже на бегу.

Сильвио названивает мне на протяжении всей дороги с просьбой поторопиться. Я должна успеть хотя бы на генеральный прогон, но сегодня вместо нашего семейного водителя Лучано меня везет его сын, который, кажется, едва получил права. Черт возьми, нужно было ехать на своей машине!

– Я очень сильно опаздываю, – произношу по слогам, не скрывая своего раздражения.

– Простите, но я не могу ехать быстрее. Здесь ограничение, – возражает Давид, продолжая украдкой наблюдать за мной в зеркало заднего вида.

– Так, останови машину, – командую я.

– Здесь? Но здесь нельзя, синьорина, – парень сбавляет скорость, но не останавливает автомобиль.

– Меня сейчас стошнит, – рявкаю я. – Останови.

Бедному парню ничего не остаётся, как подчиниться. Я выхожу из автомобиля и резко распахиваю дверь со стороны водителя. Давид испуганно таращится на меня, но в этот раз он понимает меня на невербальном уровне – выскакивает из машины и, обогнув ее, запрыгивает на пассажирское сидение. Я же моментально усаживаюсь на водительское место и привожу машину в движение, без стеснения превышая скорость.

– Ари, время! – Сильвио ждет меня на улице в своем розовом пончо и машет мне руками, словно есть хоть единый шанс не заметить его яркую фигуру среди типичных серо-бежевых построек центра. – Идём скорее.

– Привет! У тебя телефон не разрядился, столько мне названивать? – с иронией в голосе спрашиваю я.

– О, давай ты избавишь меня от этих вопросов, и мы поговорим после показа, – парень берет меня за руку и прокладывает пусть сквозь толпу моделей, ассистентов, визажистов и парикмахеров, суетящихся в просторном зале.

– Элементарную вежливость никто не отменял, – бурчу себе под нос, послушно следуя за Сильвио.

Он пропускает мою последнюю фразу мимо ушей и подходит к стойке, на которой висит листок с моим именем и фотографией. На рейле потрясающие дизайнерские платья – одно бордовое в пол, другое – сверкающее как диско-шар мини. Сегодня определенно мой день, раз именно это – мои луки!

Пока я рассматриваю наряды, Сильвио быстро тараторит что-то по телефону на французском. Мой агент – полиглот, не иначе. Знает итальянский, английский, французский и все основные ругательства на русском – тут я постаралась, но я не виновата – он схватывает моментально!

– Ариана, давай на макияж, – прикрыв динамик на телефоне рукой, рычит Сильвио, заставляя меня оторваться от платьев и усесться в кресло перед зеркалом.

Пока девочки колдуют над моей прической и мэйкапом, я по привычке закрываю глаза, чтобы немного отойти от гонки, которую устроила, чтобы добраться сюда вовремя. И вдруг – будто продолжение одной из моих фантазий, слышу в отделении до боли знакомый голос. Распахиваю глаза. Вся подбираюсь. Нет, этого не может быть, повторяю про себя, а сама, наплевав на причитания визажиста и парикмахера, верчу головой. И вижу его… В другом конце помещения, в темных брюках и белой рубашке с расстегнутым воротом и закатанными до локтей рукавами, Зимин о чем-то на повышенных тонах беседует с тучным мужчиной, который едва достает гиганту Марку до плеча.

Что ему здесь нужно? Почему, стоит мне пообещать себе поставить в своих местах жирную точку, судьба снова сталкивает меня с ним?

– Ариана! – рявкает Сильвио, закончив разговор и оценив ситуацию. – Сиди ровно! Кого ты там увидела? Господа бога?

Отвернувшись обратно к зеркалу, растеряно смотрю на свое отражение. Пытаюсь успокоиться. Дышу носом. Не хочу дать шанс Зимину испортить еще один вечер, как было два дня назад, когда он как бесполезный мешок высадил меня у ресторана, в котором меня ждал Эндрю, и уехал, не проронив ни слова. Ну что за человек? Ненавижу.

– Как тебе платья? – Сильвио с восторгом рассматривает одежду на моем рейле.

– Очень красивые, – говорю я, но, если быть честной, восторг от платьев значительно померк, стоило мне увидеть Марка.

– Для тебя – всегда самое лучшее, – подтверждает мой агент. – В этом блестящем ты будешь просто сногсшибательна.

Я улыбаюсь, но скорее из вежливости. Ну нет мне теперь дела до платьев…

– Сильвио, а ты знаешь, что здесь делает Марк Зимин? – задаю волнующий меня вопрос пересохшими губами.

– Он – один из спонсоров этого мероприятия. Ты с ним знакома? Шикарный мужик, без вопросов.

– Он лучший друг моего брата. Ничего особенного, – равнодушно бросаю я, но взгляд находит фигуру Марка в отражении зеркала и, пока девочки красят и причесывают меня, уже не оставляет его ни на минуту…

– Ну что, готова? – Сильвио с нескрываемым восхищением разглядывает мою фигуру, облаченную в сверкающее микроплатье.

Вместо ответа, я капризно морщусь, приглаживая блестящий шелк, плотно облегающий грудь.

– Выше нос, красавица, – он с улыбкой щелкает пальцами перед моим лицом. – Выглядишь шикарно, Ари. Я пойду в зал, посмотрю на тебя со стороны.

Когда Сильвио покидает зону бэкстэйджа, я поворачиваюсь к зеркалу. Образ у меня сегодня и правда очень эффектный, но впервые меня это мало заботит, а предпоказная суета оставляет равнодушной. Причина моей растерянности одна – Марк Зимин, который уже занял место в первом ряду в окружении других спонсоров показа и модной публики.

Я вижу его на экране, который в режиме реального времени демонстрирует подиум и рассадку гостей: вот он кому-то пожимает руку, вот целует в обе щеки Андреа Бочетти, известного редактора глянцевого журнала, вот переговаривается с молодой девушкой, которая призывно улыбается ему, явно попадая в ловушку его природного обаяния и харизмы…

Интересно, Марк знает, что я сегодня здесь? Распространяется ли его установка не видеться со мной на подобные мероприятия? Удивится ли он, когда меня увидит?

К черту! Если ему на меня наплевать, почему я должна переживать, что он там может подумать?

– Девочки, двухминутная готовность, – объявляет организатор, сверяясь с таймингом. – Виттория первая, затем Ариана, Дарья, Инесса. Все как на репетиции.

На экране зал погружается в темноту. Следом из колонок начинает звучать музыка, ритмичными битами отдаваясь в желудке. Софиты над подиумом загораются, вспыхивает логотип бренда под потолком. Музыка становится громче.

Прошло то время, когда я нервничала перед выходом на подиум, но сегодня я нервно потираю руки, которые становятся липкими от пота, и делаю глубокий вдох и выдох, заставляя свое сердце биться чуточку медленнее. Вот только как бы я ни старалась, никакие убеждения не помогают мне собрать все свои мысли воедино. Я волнуюсь, что мне совершенно не свойственно.

«Будь ты проклят, Зимин!»

Рыженькая Виттория – главная звезда последнего модного сезона, первой ступает на подиум. Когда она доходит до конца «языка», я вздергиваю подбородок и иду за ней следом. Взгляд, устремленный вдаль, отработанная полуулыбка на лице, шаг, еще шаг, поворот.

Я запрещаю себе смотреть на Зимина, но когда возвращаюсь обратно, ловлю его очертания в первом ряду. И хотя выражения его лица я не вижу, силу его сумрачного взгляда ощущаю каждой клеточкой своего тела.

Попав за кулисы, мчу к своему рейлу, чтобы переодеться в красное платье. Я вся дрожу, тело покрылось испариной, но отказаться от второго выхода я не могу – это будет самоубийством для моей карьеры. Кроме того, это будет означать, что Зимин снова одержит надо мною верх, а капитулировать перед ним мне не позволяет гордость.

Платье, хотя и длинное, но впечатление производит еще более откровенное, чем предыдущее мини. Откровенный красный цвет привлекает к нему взгляды, полупрозрачная ткань не скрывает, а наоборот подчеркивает фигуру, а драпировка на груди и глубокий вырез не оставляют простора для фантазии.

Зимин смотрит? Пусть смотрит, чего лишается! А мне до него дела нет. Сделаю свою работу, на афтерпати не останусь. Пусть будет так, как он хочет – будто мы друг для друга даже не существуем.

Вздернув подбородок выше обычного, выхожу на подиум и, плавно покачивая бёдрами, двигаюсь по дорожке, концентрируясь на невидимой точке на противоположной стене в зале.

По залу проносится легкий гул одобрения. Вспышки фотоаппаратов, направленные на меня, слепят глаза. Полминуты, которые длится мой выход, кажутся мне вечностью. И все потому, что я знаю, что Марк смотрит…

На бэкстэйдже, я жду финального группового прохода, а потом быстро переодеваюсь в обычную одежду, стягиваю волосы в хвост на затылке. Хочу ускользнуть, пока вокруг суета и никто не обращает на меня внимание. Но Сильвио возникает передо мной, не позволяя исполнить задуманное:

– Ты была ослепительна, милочка! – восклицает он, прикасаясь щекой к моей щеке. – Это красное платье… просто magnifique.

– Спасибо, что устроил для меня этот показ после фэйла со съемками из-за проблем с ногой, – говорю торопливо. – Но я пойду.

– А как же вечеринка? – разочарованно спрашивает Сильвио.

– Без меня.

– Ну, нет. Так не пойдет. Ты такая неуловимая в последнее время, – негодует мой агент. – Давай тогда хотя бы обсудим твой график на Неделю моды. В Нью-Йорк ты точно не поедешь?

– Точно. У меня университет, ты знаешь, – напоминаю сухо.

– Ладно. Тогда давай Милан и Париж отработаем на максимум. Со следующей недели начнутся кастинги. На пару показов тебя уже забукировали, но я, если честно, хотел бы для тебя эксклюзив у Prada.

– Мне не важно, Сильвио, как скажешь.

– Ну как не важно, Ари? – восклицает он потрясено. – Это же твоя карьера!

Успокаивающе обнимаю своего агента, чтобы поскорее уйти, но тот словно нарочно бомбардируем меня вопросами. В итоге, за кулисами мы остаемся самыми последними.

– Сильвио, тебе пора на вечеринку, – напоминаю я, когда он пускается в пространные обсуждения о том, какой типаж сейчас хотят клиенты.

Словно очнувшись, он оглядывается по сторонам.

– О! Пора, пора, – подтверждает он. – Ладно, Ари! Я побежал. Уверена, что не хочешь пойти?

– Уверена. Созвонимся завтра, ладно?

Когда Сильвио уходит, я хватаю со стола бутылку воды и залпом осушаю половину. А потом беру в руку сумку, радуясь возможности, наконец, отправиться домой, но застываю в нерешительности, когда ощущаю знакомый аромат парфюма и слышу тихие шаги.

– Уходишь? – голос Зимина, мягкий и тягучий, раздается из-за спины.

– А тебе не все равно? – говорю как можно равнодушнее, упорно делая вид, что занята изучением содержимого своей сумки.

– Ариана… – Марк вздыхает.

Теплые пальцы касаются моего локтя, а я внезапно срываюсь. Самоконтроль летит к чертям, на глазах выступают слезы обиды и унижения.

– Что тебе еще от меня нужно, Марк? – почти кричу я, разворачиваясь к нему лицом.  – Ты сказал, что больше не хочешь оставаться со мной наедине. Мы наедине. Уходи!

– Ариана, – мягко повторяет он.

– Иди ты к черту! – выдыхаю я и с размаху бью его ладонью по груди. – Оставь меня в покое!

– Оставил бы… – теперь он тоже злится. Зеленые глаза вспыхивают дьявольским пламенем. Грудь, обтянутая тонкой хлопковой рубашкой, тяжело вздымается. – … Если бы мог.

Одно движение. Горячее столкновение. И губы Марка с жадностью впиваются в мои, оставляя невысказанными мой протест и мою обиду. Чувствую себя в отчаянии, понимая, что совершенно бессильна перед этим сильным мужчиной, но в то же время понимаю, что ради этих темных, сладких, глубинных эмоций, которые будит во мне Зимин, я готова на все.

Беззвучно застонав, льну к его телу, обхватываю руками крепкие плечи. Пол под ногами шатается и, когда язык Марка, проникает в мой рот, я лечу в пропасть.