Анастасия Пальгунова
Дары Богов. Мёртвая Империя

Глава 4. Спасение во мраке

Посреди ночи, бесшумно как летучая мышь, к самой высокой башне подлетел вытянутый металлический диск. С него легко спрыгнул юноша в военной форме. Отдав честь, он нырнул вглубь, на встречу с хозяином замка.

– Ну? Почему они перестали выходить на связь? – нервно меря шагами кабинет, спросил Император.

– Докладываю: следы обрываются в таверне между двух городов. Трактирщик сказал – они отправились в соседний город вместе с нашей целью. Но там не видели ни цель, ни разведку.

– Понятно, – задумчиво протянул Император. – А мой слуга? От него есть вести?

– Пока нет, Ваше Величество. Думаю, он затаился.

– Значит, мы не знаем ни где они, ни что делают!

Сев в кресло, мужчина залпом осушил бокал.

– Ваше Величество, разрешите также доложить: Ваш племянник, Мэир ле Марк… Он пытается выяснить, что вы ищете у повстанцев. Сообщили: Его Высочество Даллия лично с ним беседовала.

Прищурившись, Император прямо посмотрел на разведчика.

– Ты считаешь, она может догадываться?

– Боюсь, что так, – низко поклонившись, ответил тот.

Мужчина мотнул головой.

– Невозможно! Только если…

Его глаза озарились пониманием. Прижав руку ко лбу, он устало откинулся на спинку кресла. Стрелки секундных часов нарушали тишину кабинета, неумолимо отчитывая бегущее время. Решив, что прождал достаточно, разведчик спросил:

– Каковы будут дальнейшие указания, Ваше Величество?

Император нахмурился, словно испытывая невероятную головную боль. С губ чуть не сорвалось: «Не знаю!». Но… Разве мог Император так сказать?

– Ждём ответа от слуги. Следим за племянником и за тем, что делает моя сестра.

Отдав честь, маг развернулся и пулей вылетел из кабинета. Как только двери за ним закрылись, Император ссутулил плечи, сворачиваясь пополам, схватился за голову и, качаясь из стороны в сторону, уставился в пол уставшими глазами.

***

– Реакции нет.

Тёмной ночью едва хватало света лун, чтобы видеть на расстоянии вытянутой руки. Норд и друзья по магии стояли, наклонившись над трупами шпионов.

– Вы точно убивали как я советовал? – нахмурился Норд.

– Да, брат. Я точно пронзил его сердце. Но…не уверен схватил ли душу, – почесал голову самый высокий из них, Румос.

– Я тоже. Лишь на миг почувствовал, а потом она упорхнула, как бабочка, – задумчиво подтвердил Мирас.

Норд тяжело вздохнул.

– Ничего. Будет ещё шанс. Пока покажу что вышло у меня.

Он повернулся к женщине и приказал:

– Встань.

Задёргавшись на земле в конвульсиях, труп медленно подчинился приказу.

Глаза детей загорелись радостью, как от желанного подарка. Ходячий мертвец сулил надежду на победу в неравной схватке, защиту от врагов и шанс, что в следующем бою все близкие вернуться к ним живыми. Может, дети и были бы рады обычным подаркам, и не стали бы играть с трупами, но только жизнь распорядилась иначе.

Оживший мертвец – мрачное, ужасающее зрелище для других, но прекрасный луч надежды для отвергнутых некромагов.

– Отвечай. Зачем тебе был нужен Герман? – строго спросил Норд.

Женщина наклонила голову набок, словно старалась разобрать слова, да так и застыла, не проронив ни слова. Минуты её молчания мучили Норда, нервируя с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Глаза наполнились разочарованием и, пождав губы, он замахнулся, готовясь отпустить душу, но внезапно мёртвая задвигалась. Открыла рот, силясь что-то сказать хрипящим как наждачка голосом:

– Его… его…

– Его?! Говори дальше!

Вздрогнув всем телом, она попыталась, но рот её явно не слушался:

– Выссс…Вы…оов.

Ребята переглянулись. Никто ничего не понял. Махнув рукой, Норд заключил:

– Я тоже не захватил душу. Лишь часть. У меня снова получилась низшая нечисть.

– Но она обладает магией! Как же она может быть низшей?! Брат, я не согласен, – спорил Румос Эндаро.

– Я уже таких делал. Спустя несколько дней они разваливаются. А остатки мозгов теряют ещё раньше, – с досадой ответил Норд.

Движение руки было лёгким и отточенным. Повернув ладонь, он вытянул из женщины серебряную иглу. Нежить замертво упала на землю.

– Ты так быстро её отпускаешь? – разочарованно протянул Румос.

– Я не смог узнать то, что хотел. Предлагаешь идти с ней в населённый пункт? Или показать ещё раз Нессе? Она только недавно успокоилась.

Всё это время Мирас тихо сидел в коляске. Взгляд парня был задумчивым и отрешённым.

– Мирас, что-то не так? – встав перед ним, спросил Норд.

– Брат, может ты родился Высшим? Или Верхним, как называет их учитель, – тихо спросил он.

Норд удивлённо поднял брови.

– С чего ты это взял?

– Тебе легче всех нас даются техники и у тебя огромный резерв энергии. И то, как ты тогда спас Румоса…

– Спасибо за похвалу, но это просто опыт. Пусть я и выгляжу вашим ровесником, но ты же знаешь: я не старею из-за проклятия. Мне на самом деле уже под семьдесят.

– Каждый раз об этом забываю, – виновато улыбнулся мальчик.

– В моём случае, это не комплимент.

– Брат, за что с тобой так обошёлся Бог? – не понимая, спросил Румос.

– Отец говорил: Бог хотел проклясть его, а я, подумав, что папе нужна помощь, как раз в это время прыгнул ему в руки, – соврал не моргнув уже в который раз.

Норд придумал эту легенду перед тем, как они вернулись в лагерь повстанцев. Ещё в первый раз ему до чёртиков надоело играть с малышнёй. И теперь эту легенду слушали все любопытные, а он наконец перестал притворяться маленьким мальчиком.

Увидев, что Румос снова что-то хочет спросить, Норд опередил его:

– Возвращаемся. Скоро будет светать. Нужно хоть немного поспать перед дорогой.

Разом вспомнив о сне, ребята зазевали. Устало потерев глаза, Мирас кинул взгляд на трупы спрашивая:

– А кто их закапает?

– Рамир обещал мне. Магу земли с этим сподручней.

***

Пять лет назад.

– Румос? Румос! Ответь! – звал встревоженный женский голос.

– Румос! У тебя сейчас будет вспышка? – вторил детский.

Мальчик ничего не видел. Его глаза заволокло серебряной пеленой. Он стоял, схватившись за голову, раскачиваясь из стороны в сторону и еле слышно повторяя:

– Уходите! Уходите, пожалуйста!

Золотые колокольчики, висевшие на входе в пещеру, неистово зазвонили, предупреждая об опасности. Жрецы мигом среагировали, забежав внутрь и поставив щиты вокруг ребёнка.

– Где госпожа Инесса? – переглядываясь между собой, спрашивали они.

– Она ушла в город лечить людей.

– Вы чувствуете? Он сильнее, чем все некромаги кого мы останавливали до этого, – бледнея сказал жрец – Точно ли мы сами справимся?

– А что у тебя есть варианты? – злился Мартин. – Госпожа Инесса не успеет. Хватит на неё полагаться! Они только недавно вернулись в лагерь, а вы уже без неё ничего не можете!

Жрецы переглянулись. Кто-то робко сказал:

– Прости. Мы поддались панике.

– То-то же! Собирайтесь с мыслями. Скоро начнётся, – кивнул Мартин.

Румос отчаянно надавил ладонями на глаза, пытаясь хоть так подавить беснующуюся, бьющую по вискам энергию. Мальчик не хотел снова причинять боль тем, кто так заботился о нём. Тем, кто спас от смерти. Лучше бы он выколол себе глаза, чем навредил близким. Мысль яростно вспыхнула в голове, зазвучала яростным голосом, повторявшим без перерывов:

«Ты недостойный. Отвратительный. Убийца. Умри! Убей себя!»

– А-а-а! – запрокинув голову закричал мальчик.

Из глаз вырвалось серебряное пламя, ударившее в потолок. Жрецы в ужасе отступили. Вспышка только началась, но щиты уже покрылись трещинами, надрывно вибрируя.

– Мартин, что делать? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Стоим! Чего бы нам это ни стоило! За нами люди, – нахмурился парень, вытирая пот, застилавший глаза.

Вермунд сжал кулаки. Сомнений не было – мальчик чистокровный некромаг. Возможно даже Высший. Жрецы не выдержат, а его силы недостаточно, чтобы подавить ребёнка. Есть только один способ избежать жертв. И он не хотел его применять. Но другого выхода не было.

Мужчина подготовил длинную серебряную иглу. При попадании прямо в сердце Румос ничего не почувствует. Но… уснёт вечным сном.

Вермунд помотал головой, с силой пытаясь отогнать эмоции, мешавшие сконцентрироваться. Нельзя упустить ни единой детали. Если щиты упадут, и он не выстрелит – все подвергнутся смертельной опасности. Точнее, умрут.

Внезапно между жрецами появился маленький мальчик. Не веря глазам, мужчина ломанулся вперёд, крича:

– Норд?! Тут опасно! Уходи!

Не ответив, мальчик решительно шагнул за щиты, покрывая тело серебряной дымкой. Он шёл прямо к Румосу слегка наклонившись вперёд, словно это были потоки ветра, а не смертельный вихрь, жаждущий лишить жизни любого, к кому он притронется.

– Богиня… Что он делает?! – воскликнул кто-то из жрецов.

Им оставалось только наблюдать, молясь чтобы щит мальчика выдержал.

Вермунд с силой сжал кулаки, проклиная себя за медлительность. В голове проносились разрозненные мысли, мешали образумиться и принять решение. Он мог, но не хотел убивать Румоса, втайне надеясь на чудо и на Норда. Почему он на него надеялся? Сам не знал. Просто верил. Хотел верить, глядя на то, с какой уверенностью тот подбирается всё ближе и ближе.

Добравшись, Норд рванул рубашку на мальчике, резко прикладывая что-то к его груди. Закричав, Румос упал навзничь. Серебряная энергия заметалась в воздухе, теряя направление, а затем мгновенно вошла в руку Норда.

Наблюдавшие не успели моргнуть, как всё завершилось. Колокольчики замерли, закончив сумасшедший перезвон, и пещера погрузилась в тишину.

***

– Все собрались? Капитаны отрядов, пересчитайте ещё раз своих людей! – командовал Урлий.

Спустя несколько месяцев пути они подобрались к кромке непроходимого леса, вокруг огромного спящего вулкана Тартос. Пока их план проходил успешно. Разделившись на маленькие группы, повстанцы, как им казалось, прошли незамеченными.

– Норд, у нескольких наших, похоже, скоро будет вспышка. Помоги, пожалуйста, – подошёл к ним Вермунд.

Кивнув, мальчик направился за учителем. Компания некомагов разместилась как можно дальше от всех остальных. Жрецы уже стояли по кругу, готовые в любую секунду выставить щит. Спрятав лица в глубоких капюшонах, люди сидели на земле, обхватив себя руками и что-то быстро шепча.

Услышав обрывки фраз, Норд нахмурился.

«Зачем ему молится? Если бы не он – вспышек бы не было. Глупость какая. С таким успехом могли бы молиться мне. Я хотя бы нашёл решение этой проблемы» – мысленно чертыхался мальчик.

Он бесстрашно шагнул в круг из нестабильных некромагов. Каждый из них мог вспыхнуть в любой момент. Это чувствовалось по их энергии: она то разгоралась, то затухала без контроля со стороны владельца.

– Норд! Наконец-то! – тут же расслабились люди.

Подходя по очереди к каждому, мальчик лишь на мгновенье касался кожи и тут же отдёргивал руку с жадным камнем.

– Вермунд, попробуй тоже. Мне кажется, я наконец их доработал. Эти руны должны сдерживать количество поглощаемой энергии.

Мужчина посмотрел на тех, кого уже обошёл Норд. В этот раз результат был действительно потрясающим. Никто не потерял сознание. Цвет кожи остался здоровым, а не бледно-серым, а то и зелёным как было раньше. Многие тут же вставали, разминая затёкшее тело.

– Это потрясающе! Я могу двигаться! И я не чувствую себя выпитым досуха! – восторженно сказал один из некромагов.

Хмыкнув, Вермунд аккуратно взял протянутый камень. Только Бог Мортис знает, как Норд сам всегда с ними справлялся. Даже ему нездоровилось несколько дней, когда он использовал обсидиан. Мужчина снова взглянул на мальчика. Кажется, ученик уже давно превзошёл учителя. Пусть так. Вермунд был только рад.

Как только он взял камень, то сразу почувствовал значительные улучшения. Раньше им практически невозможно было управлять. Он мог втягивать энергию, как того, кто его держал, так и того, против кого направляли. Теперь же Вермунд с лёгкостью приказал забрать магию у другого некромага, совершенно не чувствуя дискомфорта внутри себя.

– Потрясающе! Ты действительно его доработал! Великолепно! Ты понимаешь, что это значит? – воскликнул Вермунд, не скрывая эмоций в голосе. – Теперь каждый может носить камень с собой и не боятся неконтролируемых вспышек! Мы снова можем жить как раньше! Как было до катастрофы!

Слушая его слова, в глазах некромагов стала загораться надежда. Подходя ближе, каждый с недоверием разглядывал маленький камень в руке Вермунда.

– Это и есть руна? – указав на красную точку в центре, спросила Ами.

– Да. Я нарисовал её с помощью магии. При наполнении энергией она будет увеличиваться. Как тут, – мальчик протянул руку, показывая камень с кровавым пятном.

– Какой жуткий, – женщина передёрнула плечами.

– Похож на глаз, да? – ухмыльнулся Норд. – Я назвал его Усмирителем. Теперь обсидиан действует только в одну сторону – против того, на кого его направили. При этом вы можете использовать его на себе. Но нужно потренироваться, что б не забрать лишнее.

– Удивительно! И он отдаёт энергию назад, если попросить! – подтвердил Вермунд, тут же ставя на себе эксперимент.

Норд раздал готовые камни окружившим его людям. Они с любопытством рассматривали их. Многие искренни благодарили мальчика. Те, кто был, сентиментальней уже плакали от счастья, не сдерживая эмоций.

– Если теперь мы снова не опасны для общества, так, может, нам и не стоит уходить в лес? – с надеждой спросил один из некромагов.

– Ага… Попробуй убеди этих баранов. Они нас никогда не слушали. С чего бы им начать это делать сейчас? – сквозь зубы сказал другой.

– Но мы можем попробовать поговорить! – не сдавался мужчина.

– Здрасте! Они сразу сделают нас трупами.

– До свиданья! С чего бы это…

– Прекратите! – командным тоном приказал Урлий. – Я склонен верить, что изобретение Норда работает исправно. Но! Прежде чем окончательно что-то утверждать, нужно провести достаточное количество экспериментов. Сначала попробуют все взрослые, а затем дети. И только когда все мы полностью убедимся в его работе, только тогда будем думать, как рассказать об этом остальному миру. Все согласны?

Уверенный голос капитана успокоил взволнованную толпу. Его план был логичен. Спешить в таком деле было нельзя. Любая оплошность и шанс на нормальную жизнь, возможно, навсегда покинет их. Но взглянув на тёмный и мрачный лес, в котором им предстояло выживать, люди снова начали спорить. Кто-то был готов рискнуть всем и остаться. Кто-то рвался в бой с армией Империи.

– Вы все взрослые и умные люди! Не дайте страху перед лесом толкнуть вас на глупые поступки! Рамир с детьми уже был там. И, как видите, они живы и здоровы.

– При этом тогда я просто шёл напролом! – хохотнул маг земли. Он вышел вперёд, поддерживая капитана. – А теперь у меня есть знания предков.

– Вы знаете, как я благодарен всем вам за ваше доверие! И я никогда его не подводил. Ни разу не давал вам повода для сомнений, – продолжил Урлий. – Мы вместе уже давно всё решили. Рамир, я и ещё несколько сильных магов земли отправимся завтра на рассвете в лес. Думаю, нам хватит нескольких дней чтобы всё организовать. Как только закончим, сразу за вами вернёмся.

Всё в нём говорило об уверенности: осанка аристократа, расправленные плечи, спокойный, уверенный голос. Глядя на своего лидера, люди наконец стали успокаиваться, вспоминая почему они доверили ему жизни.

– Я не поведу вас туда, где есть угроза жизни. Я первым всё на себе проверю.

Глава 5. Лес Тартос

– Рамир, в прошлый раз, когда вы заходили в лес, было так же? – нервно оглядываясь по сторонам, спросил один из магов.

– Ага, – валя деревья магией, довольно ответил он. – Это обычное явление.

– Об-б-бычное? – заикаясь переспросил другой.

– Ну, зарастает за нами дорога, и что с того? У нас есть близкие, ждущие возле леса. Вернёмся к ним с помощью поиска.

– Зарастает – это мягко сказано, – еле слышно прошептал капитан.

Любой бы впал в панику, видя, как сломанные деревья через пару минут медленно поднимаются, расправляя ветки как ни в чём не бывало. И вот уже невозможно понять откуда ты пришёл.

Лес во что бы то ни стало стремился вернуть свой первозданный вид. Высокие деревья закрывали пышной кроной свет солнца, создавая вечный полумрак, а хищники не таились. Не дожидаясь ночи, они следовали за ними попятам, и нападали, стараясь разделить.

Урлий и его команда всё время были настороже. Отражая атаки, они молились, чтобы ими не заинтересовался кто-то большой. Например, медведорыл или не дай Бог терлон. Против последнего магия была почти бессильна, а специального оружия у них с собой не было.

Словно читая мысли капитана, кто-то спросил:

– Тут же не водятся терлоны?

– Не нагнетай, – поморщился Рамир. – Это довольно редкий, можно сказать, вымирающий вид. К тому же от них всегда можно спрятаться. Спросите Нессу с Нордом. Они уже с ним встречались.

– Шутишь?

– Да ладно?!

Шокировано зашептались маги. Удивление помогло прийти в себя, отвлекая от гнетущей атмосферы леса.

– Рамир, а кого мы ищем? Сейчас ты уже можешь рассказать?

– Духа леса. Знаете о таком?

Маги переглянулись между собой.

– Разве это не сказки? – неуверенно спросил один из них.

– Чего?! Элементали тогда тоже сказки? – удивлённо воскликнул Рамир.

– Ну, нет…

– Элементали очень редки, а духов леса можно пересчитать по пальцам, – вздохнул Рамир. – Они живут только в огромных, нетронутых лесах. И чаще всего эти леса благословлены Богами.

– В лесах Деметры вы живёте под покровительством духа? – спросил Урлий.

– Да. У нас с ним древний договор. Старшие рассказали мне как попытаться заключить его с духом, или лешим, как мы называем у нас. Нам нужно будет сделать что-то для леса. То, о чём он попросит. Потому я и позвал с собой только магов земли.

– Надеюсь, это не будет что-то очень сложное, – кивнул капитан.

– А он не попросит человеческих жертв? – боязливо оглядываясь по сторонам, спросил маг.

– Если только ты захочешь таким способом покормить животных, – хохотнув, ответил Рамир. – Обычно лешие не кровожадны.

– Но как мы его найдём? Лес такой огромный!

– Не переживай. Я общался с духом из моего леса. Я знаю некоторые их особенности и энергию. По ней и ищу. Если что, мы уже довольно близко. Он не двигается. Скорее всего, ждёт нас, – пожав плечами, Рамир дополнил, – Хотя может предпочитает быть деревом.

– А кем ещё он может быть?

– Животным, человеком – кем захочет. У них это под настроение.

– У него нет постоянной формы?

– Есть, но кто мешает её менять? Думаю, если бы у тебя была такая возможность, ты бы тоже попробовал что-то кроме человека. Духи бессмертны. Они чем-то напоминают Богов.

– Ты встречал Богов? – удивились маги.

– Да. Но не в истинном обличии.

– А…

– Тихо. Мы почти на месте, – прервал Рамир.

Отряд остановился. Все резко замолчали, позволяя магу полностью сконцентрироваться на поиске.

С первого взгляда место ничем не отличалась от других. Было меньше кустарников и молодых деревьев. Редкие лесные травы полностью пропали, уступив место тёмно-зелёному мху, плотным ковром, покрывавшим всё пространство. Ступая по нему, маги мягко погружались по щиколотку.

Скрип сухих деревьев, раскачивающихся на ветру, редкое перекрикивание птиц и зверей – все эти звуки в этом месте приглушались.

– Ты чувствуешь его? – не выдержав, спросил маг.

Рамир не ответил. Он махнул рукой, давая знак что б ему не мешали и, закрыв глаза, сел прямо на мох. Остальные терпеливо ждали, отгоняя страшные мысли, тревожившие их возбуждённую фантазию.

Подав знак, Урлий тоже сел, приказывая отдохнуть пока у них есть время. Оставив одного человека в дозоре, остальные последовали примеру капитана. С раннего утра все были на ногах. Страх отгонял усталость, но стоило им чуть-чуть расслабиться, как она навалилась с удвоенной силой. Кто-то опёрся спиной о дерево, кто-то полностью развалился на мху, растягивая усталое тело вдоль деревьев.

Один из магов приметил низкий пенёк. Он был полностью покрыт мхом и создавал иллюзию удобного мягко кресла. Не удержавшись от соблазна, парень сел на него и облокотился на соседнее дерево, с удовольствием растягивая ноющий мышцы.

Пень под ним слегка вздрогнул. Парень не придал этому значения, подумав, что мышцы дёргаются от напряжения.

Скрип сухих деревьев усилился, хотя ветра почти не было. Среди этого размеренного шума выделялись щелчки, повторяющиеся с одинаковым интервалом.

Рамир резко открыл глаза и удивлённо уставился на сидевшего мага.

– Эй, – тихо позвал он, – Слезь с него.

– Зачем? Тоже хочешь посидеть? Подожди ещё минутку. На нём так комфортно. Хочу отдохнуть ещё чуть-чуть, – устало ответил тот.

– Ты что, совсем ничего не чувствуешь? – поднял брови Рамир.

– Только усталость, – отмахнулся он.

– Август, – капитан определил откуда идут щелчки и тоже уставился на парня, – Быстро слазь с него.

С Урлием тот спорить не стал и кряхтя поднялся. Тут же за ним раздался раскатистый треск, словно огромное дерево ломали пополам. В испуге парень отпрыгнул, тут же забывая про усталость.

Маленький пенёк, на котором он только что сидел, медленно поднялся из земли, вырастая в высокое дерево метра на два. Несколько длинных веток вытянулись в сторону парня, а ствол начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.

По лесу снова раздалась череда громких ритмичных щелчков, прерываемая заунывным поскрипыванием.

Охнув, Рамир защёлкал пальцами и, достав деревянные бусы, начал перетирать их между собой, подражая звукам дерева.

То резко замерло и медленно повернулось. Ветки, с укоризной указывавшие на парня опустились. Скрип стал менее надрывным, а щелчки более редкими. Прислушавшись, Вермунд понял, что в этих звуках была определённая закономерность и даже интонация. Сейчас он как будто что-то спрашивал у Рамира. В ответ маг достал из кармана разноцветные досточки. Стуча по ним определённым образом, он создавал разные звуки отвечая.

Их разговор был странным и достаточно долгим. Маги, стоявшие вокруг ничего, не могли понять. Они наблюдали, как явно возмущённый дух наконец опустил встопорщенные ветки и время от времени медленно качался из стороны в сторону, словно кивая.

– Он согласится взять нас под свой присмотр, если мы поможем с паразитами, – повернулся Рамир.

– Как они выглядят? – спросил Урлий.

– Длинные чёрные многоножки с блестящим панцирем. С западной стороны их развелось настолько много, что лес уже не может восстанавливать деревья. Если мы избавимся от них, то он отдаст нам то место.

– Насколько они большие? – спросила девушка, боязливо морщась.

Рамир взглянул на дерево, потом на бусы с дощечками, тяжело вздохнул и сказал:

– Не знаю. Пойдём туда и сами всё увидим. Это будет быстрее, чем если я начну спрашивать.

– И то верно. Мы обещали вернуться через несколько дней. Нельзя медлить, – подтвердил Вермунд.

***

Быстро добраться не получилось. Только в конце дня они приблизились к участку. Издалека было слышно надрывный скрип деревьев и размеренные громкие щелчки паразитов. Прислушиваться в темноте было особенно неприятно. Воображение легко подсовывало картинки с их перекушенными шеями. Соваться туда в кромешной тьме было б отчаянной идей. Кое-как проведя беспокойную ночь рядом с такими соседями, они отправились в путь, как только сумрак разогнал беспроглядную тьму.

Подкравшись как можно ближе и, выглядывая из-за остатков деревьев, отряд оцепенел от увиденного.

Лес, так любивший свои густые деревья, стыдливо оголил поляну, позволяя утреннему солнцу греть блестящие хитиновые панцири паразитов, сидящих на опилках своего пиршества. И всё, насколько они могли видеть, было покрыто чёрным блеском их тел. От медленных движений многоножек создавалась иллюзия будто двигается поляна.

Ненасытные, они всё время ели, медленно двигая жвалами похожими на огромные портные ножницы, загнутые по краям. Размер же самой многоножки достигал нескольких метров в длину, а шириной был с две руки мечника.

– Это совсем ещё крохи, – выдохнул Рамир.

Остальные в ужасе взглянули на него.

– В лесах Деметры они больше?

– Конечно. Уверен, здесь тоже, – пожал маг плечами, – Просто чем они больше, тем сложнее им размножаться.

– Скажи лучше, знаешь ли ты их уязвимость? – спросил Урлий.

– Скорее всего – огонь, но точно таких же многоножек я ещё не встречал. Из-за толстого панциря возможно пробить их будет сложнее. И скорее всего у них сильный яд, отравляющий корни деревьев. Иначе те бы выросли снова. Так что будьте аккуратней. Возможно, они умеют плеваться.

– Август и я будем обстреливать их огнём, на остальных защита, – тут же отдал команду Урлий.

Посовещавшись какое-то время, отряд разделился на две команды и занял позиции. Взмахнув руками, маги ударили с разных сторон одновременно. Огненные шары врезались в многоножек, издавая громкий хрустящий звук. Сухие опилки тут же вспыхнули, усиливая атаку.

Будто обладая коллективным сознанием, все твари одновременно поднялись и закачались в воздухе, став похожими на тонкие молодые деревья, а затем разом прыснули во все стороны молочно-белой жидкостью, почти полностью туша пожар. Шевеля тонкими усиками, торчащими как антенны, они как по команде повернулись в сторону нападавших.

Отряд осыпал их градом огненных стрел, но лишь несколько тварей упало замертво.

– Цельтесь в щель между ножками. Там тоньше хитин, – советовал Рамир, натягивая тетиву.

– Легко сказать, – угрюмо прошептал один из магов. – Она меньше ширины ногтя!

– Отставить разговоры! – отчеканил Урлий. – Делайте баррикаду.

Многоножки на огромной скорости бежали в их сторону, время от времени плюя белым ядом. Маги подняли земляные валы, закрываясь от атак. Но это не остановило паразитов, лишь задержало на время.

Отряд успел убить только десять или двадцать особей, когда остальные подобралась так близко, что уже перебирались через защитные валы, грозно нависая над противниками и шевеля сразу сотней пар ног. От такого зрелища одной девушке стало плохо. Упав, она закричала.

Рамир быстро шагнул вперёд, со свистом рассекая воздух двуручным мечом. Тело многоножки накренилось и завалилось набок.

– Не паниковать! – тут же скомандовал Урлий. – Стройся. Спереди – мечники, сзади – маги!

Мгновенно придя в себя, отряд выполнил команду. Взяв мечи в руки, мужчины бесстрашно шагнули вперёд. Паразиты щёлкали острыми жвалами, так и норовя перекусить противников. Их быстрые тела изгибались, не давая по себе ударить, словно опыт мёртвой многоножки каким-то образом передался в их сознание.

Стреляя камнями и стрелами с огнём, стоявшие сзади маги не подпускали остальных. Стремительное обучение тварей пугало и справляться становилось всё сложнее и сложнее. Пространства для манёвра с каждым часом было всё меньше. Трупы многоножек скопились под ногами. Они были невероятно скользкими, и маги рисковали лишиться головы, лишь на секунду пытаясь вернуть равновесие.

Солнце во всю пекло, отбрасывая блики от блеска хитина в глаза, мешая целиться лучникам и магам. Выбившись из сил, люди останавливались, пытались отдышаться. Остальным приходилось обороняться вдвойне, давая передышку соратникам. Стало ясно – так отряд долго не продержится. Если не придумать, как убить всех паразитов разом, магов ждёт печальный исход.

– У меня есть идея, – вытирая пот со лба, сказал Август. – Давайте сделаем заслон из деревьев, а как только по нему заберутся многоножки, то мы с капитаном подожжём его.

– Пробуем, – согласился тот.

Страх поджечь лес исчез сразу же, как Урлий увидел в каком состоянии его лучший отряд. Многие исчерпали больше половины своих сил, а количество многоножек почти не убавилось.

Перестав сражаться, те кто был на передовой, кинулись назад, под прикрытием товарищей. Чередуя атаки с отступлением, они отошли в уже пострадавшую, но ещё не съеденную часть леса. Тут деревья стояли сухими, дожидаясь пира паразитов.

Рамир резко ударил по земле, вырывая с корнем сразу несколько десятков деревьев. Остальные кинулись ему на помощь, быстро переплетая ветки между собой и поднимая заслон над головами. Они не успели доделать баррикаду, а многоножки уже побежали по ней, всеми силами пытаясь достать нарушителей покоя. Гневно щёлкая челюстями, они пытались дотянуться и откусить от магов хоть какую-нибудь часть тела.

– В сторону! – скомандовав, Урлий и Август одновременно ударили огненным залпом.

Пламя мгновенно разгорелось, пожирая несколько десятков многоножек разом. Паразиты пытались потушить его, тщетно поливая молочным ядом. Но в этот раз огонь был яростным. Он испарял яд, поднимая чёрный зловонный дым в небо.

Маг ветра не допускал дыма и огня в их сторону. Остальные продолжили строить баррикады, отгораживаясь от паразитов. Те уже не были так активны и не бросались за ними вслед. Многоножки пытались потушить своих собратьев и огонь, разгоравшийся в их сторону.

– Окопайте лес по кругу от поляны. Не дайте пожару перекинуться на другие участки – скомандовал Урлий.

Словно поняв слова человека, паразиты ринулись вглубь леса, пытаясь спастись от огня.

– Да дери тебя за душу! – выругался Рамир, кидаясь вслед.

Они резко поменялись местами: многоножки убегали, а маги догоняли.

– Пятеро остаются со мной. Остальные помогают Рамиру. Август иди с ним, – резко приказал капитан. – Мы следим за пожаром и не выпускаем оставшихся!

Рамир бежал вслед за шустрыми многоножками одновременно валя мешавшиеся на пути деревья. Уставшие маги волочились следом, молясь чтоб у него не закончилась энергия до того, как они догонят паразитов.

– Может нам простят, что мы их упустили? Там всего штук десять, против сотни уничтоженных, – взмолился Август.

– Потом тебе снова придётся уничтожить сотню, а может и больше. Только это уже будут более умные и хитрые особи, – фыркнул Рамир. – Не видел, что ли, как они быстро обучаются?

Парень грустно сверкнул зелёными глазами и вздохнув сказал:

– Придётся ловить.

Спустя несколько часов погони они окончательно выбились из сил, сумев убить почти всех многоножек. Те, что остались, остановились в нескольких метрах от преследователей и защищаясь встали, подняв часть тела над землёй. Маги были рады передышке и, встав напротив, не атаковали, пытаясь собрать остатки энергии.

– Неужели у них тоже закончились силы?

– Они же тоже живые, – вытирая пот со лба, ответил Рамир.

Внезапно многоножки ритмично защёлкали одновременно и передними ногами и верхними челюстями. Рамир удивлённо замер. Не веря своим ушам, он ущипнул себя за кожу и похлопал по щекам.

– Они что, разговаривают с нами? – подтверждая его мысли, спросил Август.

– Впервые такое вижу, – удивлённо протянул мужчина.

– Ты можешь их понять?

Рамир жестом показал всем замолчать и начал прислушиваться. Их способ разговора был очень похож на духа леса, но всё же это был другой набор звуков и тональностей. Из всего долгого диалога он смог понять максимум одно или два слова и то сильно сомневался, что это было то, что они имели в виду.