Анастасия Пальгунова
Дары Богов. Мёртвая Империя
Глава 1. Битва за лагерь
– Повстанцы, вы окружены. Сдавайтесь, тогда мы пощадим детей и женщин, – громоподобный голос пронёсся по лесу.
Капитан командовал взводом из сорока рядовых и четырёх младших магов. Разведав обстановку и убедившись, что заросли деревьев имеют рукотворный характер, он отдал приказ окружить подозрительный массив. Армия Империи Гвардерис несколько месяцев выслеживала лагерь врагов. И вот наконец, они их нашли.
Маги огня выстроились в первом ряду, готовя огненные шары. За ними стояли маги ветра, готовые поддержать пламя. Все замерли в тишине, ожидая команды капитана.
– Простите. Деревья слишком плотно переплетены. Мы не можем понять, есть ли кто-то за ними, – извинялся жрец.
– Если деревья сгорят, сможете? – ухмыльнулся капитан.
– Скорее всего. Но позвольте. Повстанцы ведь задохнутся от дыма!
– Если не вылезут наружу, да, – пожал плечами мужчина.
Он резко махнул рукой, отдавая приказ.
С шипением в воздухе возникло несколько десятков огненных шаров. За секунду они пролетели по дуге, попали в цель и вспыхнули. Яркое пламя охватило деревья и начало распространяться, заставляя трещать кору. Столб дыма поднимался ввысь, окрашивая голубое небо в чёрный.
– Маги ветра, направляйте дым в массив! – руководил командир.
– Я…я отказываюсь вам помогать! Вы действуете как… как…
– Как командир армии. Мне дали приказ, и я его выполняю, – нахмурившись, отчеканил мужчина. – Хотите уйти – никто не держит. Только отчитываться вам перед Императором, а не перед вашей Богиней.
Сжав кулаки, жрец переглянулся со своими, и, тяжело вздохнув, принял решение остаться. Теперь их некому защищать от власти Императора. Главная жрица погибла пять лет назад. На её место так и не смогли найти никого подходящего. Теперь они потеряли связь с Богиней, её защиту и покровительство. Остались наедине с властью Императоров и бесконечными требованиями людей.
Из тяжёлых мыслей вывел странный звук, похожий на перезвон колокольчиков. Оглянувшись по сторонам, мужчина нахмурился. Это была еле ощутимая энергия смерти, но откуда она шла?
Неуверенно сообщив остальным через амулет призыва, он приказал искать её источник.
Капитану не скажете?
Я не уверен. Может так ощущается смерть повстанцев. Сначала надо убедиться. Ответил мужчина.
Кивнув, жрицы рассредоточились по полю, пытаясь выяснить источник, но чем больше искали, тем больше запутывались, ничего не понимая. Энергия шла словно отовсюду, но при этом её источника было не видно.
– Капитан, мы чувствуем энергию смерти, – бледнея, он всё-таки решился доложить.
– Определили откуда? – повернувшись к жрецу, мужчина жестом приказал двум младшим расследовать.
– В том и проблема… Она равномерно окружает поляну, а источника не видно.
Один из младших присел, с подозрением уставившись на туманную дымку, ползущую по ногам. Внезапно та усилилась, на глазах затапливая всю поляну молочной пеленой.
Жрецы выставили золотые щиты и те разом затрещали под давлением энергии смерти. Младший маг не успел ничего сделать, молча завалившись в траву.
– Туман! Это туман капитан! – в ужасе закричал жрец.
– Маги ветра, развеять его!
Подчинившись приказу, мужчины попытались разогнать смертельный туман, но тот словно прилип и не двигался с места несмотря ни на что.
– Младшие, это не шутки! Мы в опасности! Напрягите свои силы!
Двое тут же взлетели в воздух на летательных дисках. Замерев над полем, они сосредоточенно старались развеять туман. Вены на лбах вздулись от напряжения, а руки дрожали. Покрывшись ледяным потом, они наблюдали как туман сгущается с каждой секундой всё сильнее и сильнее, а их усилия не приводят ни к каким результатам. Годы тренировок и практики будто были ничем перед лицом загадочного врага.
– Отходим! – видя, что ничего не помогает, приказал капитан. – Выставьте щиты и ни в коем случае не наклоняйтесь!
Слишком поздно. Капкан захлопнулся, не желая выпускать наружу ни одного мага. Секунда и туман поднялся настолько сильный, что они уже не видели друг друга. Лишь всполохи щитов немного освещали пространство вокруг, но этого было недостаточно. Факелы из огня тоже не помогали. Скорее только добавляли опасности кого-нибудь подпалить.
Младшие, висевшие в воздухе, превратились в напряжённый нерв, судорожно давая направление и пытаясь вывести отряд из ловушки. Паникуя, они не заметили, как к ним присоединились странные силуэты, слегка мерцавшие серебряным светом.
– Не рассыпаемся! Найдите ближайших к себе соратников и сожмите ряды! – голос капитана был едва различим, звуча словно из-под нескольких одеял.
Выругавшись, мужчина повторил по амулетам призыва. Боевой дух взвода таял на глазах, и с этим срочно нужно было что-то делать.
Еле различимые силуэты с бледными всполохами щитов, кое-как сбились в кучу, подбадривая друг друга и матюкая некромагов от всей души.
Жрецы взволнованно шли рядом. Все их попытки использовать свою магию как маяк или для разгона тумана провалились. Энергия жизни гасла, стоило только перестать её поддерживать. Пытаясь хоть чем-то помочь армии, они вдруг резко вздрогнули, ощутив более плотные сгустки энергии смерти. Те плыли сквозь туман, как призраки, слегка мерцая серебряным светом.
Капитан, впереди некромаги. У них более плотная энергия, чем у тумана. Тут же доложил командир жрецов.
Попытайтесь атаковать. Кто рядом с вами увидит направление.
Обычно ярко искрящиеся золотые шары превратились в едва различимые жёлтые пятна. Они явно не долетали до цели, бесследно растворяясь по пути. Судорожно вздохнув, жрецы плотнее прижались друг к другу. Атака превратилась в прямое приглашение. Враг их заметил. Силуэты разделились и направились в их сторону.
Капитан, у меня щит скоро не выдержит. Передал взволнованный голос по амулету.
Несколько магов согласно с ним загалдели, разрушая мнимое спокойствие.
Тихо! Не поддавайтесь панике! Это только усилит ваш расход магии! Младшие, насколько мы близко к выходу из тумана? Отрезал капитан.
Они ждали ответа несколько минут. Мужчина уже подумал, что сошёл с ума и специально уставился на стрелку часов. Отключившись от амулета, он попытался лично связаться сначала с одним магом, а затем с другим, но с той стороны была пугающая тишина.
Жрец, а вы там как? Переключился капитан.
Помогите… Едва слышно раздалось в ответ.
Что у тебя происходит? Эй?!
Капитан вздрогнул, почувствовав, как связь насильно прервалась смертью другого: ледяной туман пробрался в голову, заставив оцепенеть на несколько секунд.
В это время рядовые напряжённо ожидали ответа младших. Они едва держались, пытаясь не паниковать. Если их больше некому направить, то как они выберутся из этого ада?
– У-у тебя щит как-то странно мерцает, – заикаясь сказал один из магов.
– Правда? Что с ним не так? – услышал он в ответ спокойный голос мужчины.
– Мне кажется, или он вспыхивает с-серебром? – всё больше подозревая неладное, спросил маг.
Вместо ответа он получил ледяное прикосновение смерти, мгновенно пронзившее его тонкий щит.
– Ты был слишком любопытным, – усмехнулся мужчина, сверкая чёрными хищными глазами.
Заканчивайте там побыстрее. Прервал его по амулету взволнованный голос. К ним может прийти подкрепление.
Урлий, всё под контролем. Я убрал жрецов. Просто следите за рунами ветра. Их маги ещё не сдались и пытаются сдуть туман. Готовя серебряные иглы, ответил некромаг. Дети, скольких вы уже убили?
По амулету радостно раздались мальчишеские голоса:
Пятеро!
И у меня тоже!
А я только двоих…Несмело ответил нежный голос девочки.
Главное — не попадитесь. Продолжайте играть в прятки и будьте аккуратней! Норд, я сам разберусь с капитаном. На тебе последний младший маг. Это будет твоим экзаменом.
Понял, учитель.
В полной тишине ели слышно раздавались удивлённые возгласы.
Взвод, перекличка! Подозревая неладное, приказал капитан.
Слушая размеренный гул ответов, мужчина всё больше хмурился. После двадцатого наступила пугающая тишина.
Встаньте спина к спине. Образуйте круг. Я ударю по земле. Попробую оградить нас земляным валом. Возможно, это остановит туман.
Капитан, вы можете так заблокировать…тц. На меня напали.
Младший маг отвлёкся. Его щит едва выдержал напор тонких серебряных игл. Пытаясь разглядеть нападавшего, маг добился только боли в глазах. Непроглядный туман выводил из себя. Сегодня они должны были быть охотниками, так почему же поменялись местами и попались в ловушку?
Земля дрогнула, заставляя упасть тех, кто был не готов. В этот момент он успел заметить едва различимый серебряный блеск справа. Мужчина тут же метнул в ту сторону огненный шар. Тот с треском врезался в чей-то щит, подтверждая догадку.
– Трусливые крысы! Вы только и можете, что прятаться в тумане, нападая исподтишка! – не выдержав, закричал он.
В миллиметре от его лица пронёсся серебряный кинжал. Разозлившись, маг щёлкнул, создавая вокруг себя огненное кольцо. Так его энергия тратилась куда быстрее, но у него не было выбора.
Капитан, на меня точно напал один. Как ваш план? Успешно?
Пока не знаю. Со мной десять человек. Остальные не откликаются. Шумно дыша, ответил мужчина. Отбивайся как можешь. Мы за земляной стеной. Наших не заденешь.
Лёгкий звон отвлёк мужчину. В следующую секунду по его щиту пошли трещины. Туман крепчал, давя с каждой минутой сильнее.
Внезапно что-то мелькнуло чуть ниже пояса. Инстинкты спасли. Он отшатнулся быстрее, чем понял – противник пошёл в лобовую.
Ловкий, юркий и низкий. Это всё, что мог понять младший, инстинктивно отмахиваясь огненными шарами в ту сторону, где едва успел заметить серебряные вспышки.
Время издевалось, растягиваясь минуты в часы. Противник не сбавлял обороты, наседая всё сильнее и сильнее. Он явно сдерживался вначале. Младший же, наоборот, еле успевал уходить из-под ударов, всё реже отвечая атакой в ответ. Пот застилал глаза. Дыхание напрочь сбилось.
Вдох. Выдох. Вдох. Вдох. Младший задыхался. Воздуха не хватало. Перед глазами всё плыло и темнело. Он не заметил, как рассыпался щит. Туман радостно обнял его, погружая в вечный сон.
– Ну вот. Я только начал, а он уже выдохся, – цокнул Норд.
Я закончил, учитель.
Молодец. Выходите все. Я сам разберусь с последними.
Туман продолжать поддерживать? Спросил женский голос.
Конечно. А то ещё воспрянут духом. Хмыкнул маг.
Закончив разговор, Вермунд мрачно посмотрел на земляной вал, за которым прятались последние выжившие. Жизненная энергия привлекала внимание слабым светом в их телах.
Вытянув перед собой руки, некромаг сосредоточенно замер, собирая энергию. Перед ним вспыхнули несколько серебряных огней, каждый из которых был размером с голову ребёнка. Резко взмахнув правой рукой, он разом пробил и земляной вал, и нескольких магов.
– Семь.
Люди, только что получившие надежду, разом похолодели от ужаса. Из пробоины показалась высокая фигура, окружённая серебряным сиянием. Ненавистный туман следовал за ним по пятам. Сил атаковать, да что уж там: даже поставить щит – не было. Прижавшись к земле, они мелко дрожали.
– Пять, – хищно прищурился некромаг.
Командир вскочил на ноги, пытаясь растянуть щит и прикрыть подчинённых. Он наконец смог связаться с руководством. У них ещё есть шанс. Надо только потерпеть. Ещё немного.
Серебряная вспышка ослепила. Щит под его руками мелко задрожал, признавая поражение быстрее, чем владелец.
– Ноль.
Закончив счёт, некромаг поднял голову. Крупные капли дождя мерно застучали по земле, постепенно разбивая туман.
– Не успели, – хмыкнул мужчина.
Вермунд, дождь смывает нашу магию. Что делать?! Связался с ним взволнованный голос девушки.
Я закончил. Не переживай. Урлий, жду твоих указаний.
Все молодцы. Осматриваем поле боя. Стираем руны и уходим отсюда как можно быстрей.
Дождь за считаные секунды прибил оставшийся туман к земле, открывая ужасную картину. Словно сломанные куклы, люди лежали на посеребрённой траве в неестественных позах. На лицах навечно застыло удивление, перемешанное с ужасом. Широко раскрытые глаза смотрели с обидой, не веря, что жизнь закончилась так быстро. Их жизнь, а не тех, кого они пришли убивать.
– Хорошо отработали. Но всё же считаю, что ты слишком рано решил приводить детей на поле боя! – снова поднял эту тему Урлий.
– Что, если с нами что-то случится? Мы ведь не бессмертны, друг мой. Этот мир слишком суров для детей некромагов. У них не было и не будет детства. Зато, умирая, я буду спокоен, что они смогут постоять за себя.
– Капитан, мы всё осмотрели, – сказал парень поклонившись.
– Уходим! – тут же приказал Урлий.
Группа из тридцати человек разбилась на небольшие отряды. Капитан махнул рукой, отдавая приказ разойтись в разные стороны. За секунду поле опустело, оставив лишь трупы врагов и тлеющие угли от потухшего лесного пожара.
Из всех отрядов повстанцев один особенно выделялся. Почти все в нём были детьми. Окружив высокую фигуру некромага, они то и дело задавали вопросы:
– Учитель, как мы справились? Почему господин Урлий снова ругался?
– Вы молодцы. Прошли точно, как я вас учил, – тепло улыбнулся мужчина. Погладив девочку по голове, он продолжил, – Господин Урлий переживает за вас. Потому и ругается.
– Неужели мы ещё не доказали ему, что достаточно сильные? – насупился самый высокий из мальчиков.
– Нет. Дело не в этом, Даян. Он просто считает, что вам рано убивать, – устало вздохнул мужчина.
– Норд, а ты во сколько лет впервые убил? – Даян подбежал к отошедшему в сторону мальчику.
– Это не то, чем стоит гордиться, – нахмурился тот и быстро перевёл тему, – Учитель, это не я убил последнего младшего. Туман был быстрее. Я провалил экзамен?
– Нет. Ты вымотал младшего, оттого у него и упал щит. Мне больше нечему тебя учить, – мягко улыбнувшись, он погладил мальчика по голове.
– А как же превращение живых существ в нежить? – удивился Норд.
– Это запретные техники! Я против них.
– Но почему? Это ведь почти единственный способ выстоять против превосходящего по числу врага!
– Нежить может обернуться против создателя! Стать неуправляемой. Их души будут жаждать мести и начнут уничтожать всё на своём пути!
– У вас был такой опыт?
– Да. К счастью, я был рядом и успел остановить их до того, как стало бы поздно. Но… мои собратья имели более печальный опыт, – честно признался мужчина.
– Может быть есть проверенный способ… – не сдавался Норд.
– Хватит! – резко прервал Вермунд, твёрдо отказывая, – Я не буду вас этому учить.
Мальчик тяжело вздохнул, повесив голову. Его чёрные глаза сверкали решимостью. Он уже знал, как создавать нежить, но не идеальную и надеялся, что учитель поможет в этом. Ну что ж… придётся экспериментировать самостоятельно.
Встретившись взглядом с другими детьми, Норд едва заметно кивнул.
***
Дождь не утихал до самой ночи, но был не в силах смыть горький запах пожара. Наоборот, лишь усилил его. Земля размылась, размягчилась, мягко принимая тела погибших.
Подкрепление прибыло слишком поздно. Они только и смогли, что подтвердить – взвод мёртв.
– Капитан, наша разведка ошиблась? Среди них больше старших магов? – сжимая рукоять меча, спросил парень.
Высокий мужчина поправил фуражку, прикрыв козырьком разноцветные глаза.
– Нет. Я уверен в разведке. Они придумали какую-то ловушку, – вытянув руку, он указал на ровные края леса, не тронутые магией смерти. – Видишь какая чёткая граница? То, что мы ничего не смогли обнаружить, как раз подтверждает, что там что-то было. Покойный докладывал, что вокруг них туман из магии смерти. Скорее всего, они каким-то образом объединили силы между собой и вместе запустили туман. Раньше на это потребовался бы лишь одни высший некромаг, но, на наше счастье, они все погибли, не выбравшись из их проклятой Империи.
– Простите, я правильно понял? Высший некромаг может самостоятельно уничтожить взвод?
– Да. Не только взвод.
Парень почувствовал, как по спине пробежал холодок. Поддёрнув плечами, он решительно сказал:
– Хорошо, что высших некромагов больше нет.
– Хорошо, – кивнул капитан. – Надеюсь, это действительно так.
Глава 2. История Некромагов
Солнечный свет запутался в шёлковых волосах, ярко сверкая. Не замечая, девушка всё глубже впутывала его в свою причёску. Нежный голос пел красивую и грустную мелодию, аккомпанируя утренним звукам леса.
Не желая нарушать идиллию, мужчина облокотился о дерево, тихо наблюдая со стороны. Заметив его, девушка резко замолчала, обрывая песню на середине. Покрывшись лёгким румянцем, она смущённо и радостно улыбнулась.
– Рамир! Ты вернулся! Как давно ты там стоишь?
– Не долго. Хотел насладиться твоим пением, – широко улыбнулся мужчина. – Как-то ты быстро выросла. Стала такой красавицей.
– Надо же! Ты наконец заметил? Ради этого стоило расстаться на несколько месяцев.
Спрыгнув с камня, она подбежала, ловя Рамира в крепкие объятия. Вспомнив о смущении, уткнулась носом в кожаную жилетку, пряча красное лицо и украдкой вдыхая его аромат.
– Я очень скучала.
– Я тоже, Несса.
Маг нежно погладил её по волосам, получая в ответ ласковую улыбку. Встретившись взглядами, они медленно потянулись друг к другу, пытаясь стать ещё ближе, но сами не замечали этого.
– Я тоже скучал.
Звонкий голос мальчика ошпарил кипятком. Пара резко отпрянула друг от друга, стыдливо пряча глаза.
– Норд?!
– А я вырос? – наклонив голову, спросил он.
Рамир неловко засмеялся, отводя взгляд в сторону.
– Ну, я чувствую, твоя энергия стала менее хаотичной.
– Здорово. Ради этого стоило учиться у Вермунда пять лет, – хмыкнул он. – Что там твои? Могут отдать артефакт?
Кашлянув, мужчина наконец взглянул на некромага. Они были знакомы уже шесть лет. В отличии от Нессы Норд никак не изменился внешне. Это было бы нормально для сильного взрослого мага, но… Он всё это время оставался в теле одиннадцатилетнего ребёнка. Росла только внутренняя сила. Крепла с каждым пережитым сражением. Создавала всё больший разрыв между тем, кем мальчик казался, и кем являлся на самом деле.
– Старший сказал, ему нужно лично с тобой встретиться, и после он решит.
– Понятно. Ну а ты как считаешь? Есть шанс, что после этого он отдаст артефакт?
Мужчина пожал плечами.
– Скорее всего, да. Он всегда держит своё слово. К тому же, у нас есть лес Деметры. Сам артефакт не так много даёт по сравнению с ним.
– Но…
– Норд! У нас всё получится! – широко улыбнулась Несса.
Мальчик скептически поджал губы, но долго сопротивляться сияющему лицу девушки не смог. Она растопила сомнения.
– Хорошо. Пойдём к остальным. Сегодня будут обсуждать последние новости.
***
На поляне собралось около двадцати человек. В центре стоял высокий мужчина в лёгкой кожаной броне. Его пронзительные серо-зелёные глаза внимательно вглядывались в лица каждого. Серьёзности взгляду добавляла глубокая морщина между бровей. Откинув назад длинную седую косу, он кивнул и поставленным голосом начал приветственную речь:
– И снова мы опередили армейских крыс, раскусив их план. В который раз я безмерно горд, что среди нас столько талантливых людей. И столь же рад, что они не против нас. Иначе мне бы пришлось худо.
Маги переглянулись, тихо посмеиваясь.
– Отдельное спасибо нашей разведке и некромагам, что смогли объединить силы и создать такой мощный туман. Мы сработали как отлаженный механизм. Армейские псы поджали хвост, попав в ловушку. Но теперь, они возьмутся за нас серьёзней, чем раньше. Хотя, куда уж серьёзней, да? Мы и так бегаем как проклятые по всем лесам Империи. Вы все наверняка уже устали от этого, друзья мои. Но, к сожалению, наша разведка доложила – на оставленном нами поле боя видели одного из сильнейших Имперских магов. Поэтому моё предложение таково: отступаем в лес у подножия вулкана Тартос.
По поляне прошёл гул неодобрения.
– Капитан, это же гиблое место! Как мы сможем там жить?
– Мы только начали надирать задницы Имперской армии и вы предлагаете снова прятаться? С нашей силой мы можем захватить город!
– Да? Захватить мёртвый город! Туман не пощадит никого! Ни детей, ни стариков! Все, кто не в состоянии поднять щит, мгновенно умрут! – вмешался Вермунд.
– Тогда создайте нечисть. Можно ведь сделать свою армию из их? – не сдавался мужчина.
– Только высшие некромаги могли быть полностью уверены в верности своей нечисти! Но они все мертвы! – вспылил некромаг.
Урлий положил руку ему на плечо, привлекая внимание.
– Вермунд, мы мало знаем про вас. Может, сегодня вечером расскажешь историю твоей Империи? Думаю, это будет полезно послушать и детям тоже.
Остыв, мужчина кивнул.
– Хорошо. Тогда сегодня, после ужина, мы больше узнаем о силе некромагов и почему она не безгранична. Пока забудьте про это. Подумайте о своих способностях и сравните с Имперским магом. Ходят слухи, в одиночку он способен уничтожить сотню и при этом не упасть в жизненный лимит энергии! Теперь понимаете, почему я предлагаю уйти в место, где нас меньше всего будут пытаться искать?
– Но… но как мы сможем устроиться в том лесу? Говорят же, срубленные деревья там вырастают почти сразу! А свет сквозь крону не проходит!
– Рамир, ты ведь не просто так путешествовал к своим старшим?
Всё внимание переключилось на высокого шатена. Удивлённо вскинув брови, он тут же расплылся в широкой улыбке.
– Урлий, мои старшие тут ни при чём. Они не могут покровительствовать повстанцам Империи Гвардерис, – лица слушавших мгновенно скисли, а мужчина продолжил, – Я просто спросил у них пару советов. Они поделились некоторыми тонкостями магов земли, живущих в священном лесу Деметры. Там, знаете ли, тоже не райское место.
– Значит, мы всё-таки сможем осесть там? И больше не придётся каждый месяц менять место? – с надеждой, спросила одна из женщин.
– Можем попробовать, – аккуратно ответил Рамир. – В любом случае, ничего не потеряем.
– Итак, голосуем. Кто за то, чтобы идти в Тартос? Хорошо. Я увидел. Остальные, вы за то, чтобы выманивать армию на сражения?
Это были те, кто задавал вопросы Урлию и пытался спорить. У многих из них погибли семьи от рук Имперской армии.
– Понятно. Что ж, вы знаете. Я тоже жажду мести. Я прошёл через ту же боль, что и вы. Но поймите меня правильно, среди нас есть те, кто нуждается в защите. Они были вынуждены обратиться к нам из-за своего происхождения и неугодного дара. Эти люди просто хотят жить. Рисковать ими, ради своих амбиций я не стану. Не всегда правильно отвечать на силу – силой. И надеюсь, после рассказа Вермунда, вы поменяете свою позицию.
Поклонившись, Урлий вышел из центра поляны, направившись к компании Рамира. Хлопнув его по плечу, он сказал:
– Напугал же ты меня, негодник!
Маг весело рассмеялся.
– У вас были такие лица, что я не сдержался. К тому же мои старики действительно не имеют с нами ничего общего. Ты же понимаешь?
– Конечно, Рамир. До ужина ещё есть немного времени. Пойдём ко мне в палатку, – кивнул он, уводя их за собой.
Они зашли в высокий и просторный шатёр. В центре стоял расписанный рунами ветра чан. Внутри огнекамни чуть слышно потрескивали, даря тепло и мягко освещая приглушённым тёмно-красным светом пространство.
За последним человеком вспыхнула фиолетовая руна, запечатывая шатёр.
– Ого! Настолько большая секретность? – удивлённо поднял брови Рамир.
– К сожалению. Мы с Вермундом пришли к выводу, что среди наших есть шпионы, – сев на кушетку тяжело вздохнул Урлий.
– Мы и раньше об этом догадывались, но эта атака, развеяла все сомнения, – подтвердил некромаг. – Мы действительно ушли из-под удара в последнее мгновенье.
– Твоё возвращение вернуло мне надежду, что мы снова сможем пожить какое-то время под защитой леса мирно. Я действительно не уверен, что следующий раз обойдётся без потерь.
– Я попытаюсь её оправдать, – серьёзно кивнул Рамир. – Мне нужна помощь нескольких проверенных магов земли, в ком вы точно уверены. Если всё пройдёт успешно, то мы действительно сможем жить в том лесу.
***
Магические огни горели вдоль лагеря, освещая праздничные столы и радостные лица. Мелодия звала в пляс. Дети весело резвились, бегая между взрослыми.
– Не слишком ли мы шумные для тех, кто прячется? – недовольно нахмурился Норд, оглядываясь по сторонам.
– Ну ты чего? Как будто не помогал ставить запечатывающие руны! – улыбалась Несса. – Мы наконец победили спустя столько времени! Люди хотят это отпраздновать.
Мальчик не ответил, но всё читалось на хмуром лице.
– Госпожа Инесса, могу я пригласить вас на танец? – галантно поклонился Рамир.
Замерев на секунду, девушка широко улыбнулась, и, подав руку, подыграла:
– Конечно, господин Рамир.
Они прошли в центр поляны и быстро закружились в динамичном танце.
– Давно не практиковались, господин Рамир? – подняв бровь, спросила Несса. – Вы мне сейчас чуть не оттоптали ногу.
– Госпожа Инесса, привычки мага земли. Простите. Мы любим всё притоптать, – серьёзным тоном ответил мужчина.
Посмотрев друг на друга, они прыснули со смеху.
В бездонных чёрных глазах отражалась счастливая пара, окружённая сверкающими магическими огнями. На осиной талии девушки лежала широкая рука. Несса смотрела прямо в глаза Рамира, ярко улыбаясь. Ей больше не нужно было вставать на носочки, что б дотянуться до его плеч, а ему склоняться в три погибели. Не отрываясь, Норд следил за каждым шагом пары. По лицу невозможно было понять ни единой эмоции.
– Брат Норд, – позвал детский голос.
Он отреагировал не сразу. Медленно, заторможенно обернулся и увидел рядом мальчика, выглядящего на его возраст.
– Мне кажется, скоро будет вспышка. Я…я начал тревожно спать. И…внутри всё начинает бурлить. Ты мне поможешь?
– Конечно. Пойдём.
За время пока они жили с лагерем, Норд уже достаточно раз успел поэкспериментировать с камнем, когда-то спасшим его от полного сумасшествия, а Нессу – от смерти. Теперь за спиной мальчика прозвали усмирителем. Всё из-за события, вынудившего раскрыть эксперимент раньше времени.
Ребёнок расстегнул рубашку, оголяя белоснежную кожу. Норд приготовился, держа в руке гладкий чёрный камень. Заглянув в глаза, спросил:
– Ты готов? Будет не приятно.
Не успел тот кивнуть, как в ту же секунду его тело слегка дёрнулось, оседая на землю. Норд подхватил, помогая сесть. Всё произошло за мгновение. Лёгкое касание ледяного камня. Разряд тока сквозь тело и вот он уже пуст.
Шумно дыша, мальчик тихо сказал:
– Спасибо, братик.
– Ничего. Прости. Камень взял чуть больше энергии. Я принесу тебе что-нибудь сладкое.
По призыву он уже звал Ами – девушку, что следила за всеми детьми некромагами.
Что случилось? Кто-то из детей попросил освобождения?
Да. И я снова чуть-чуть не рассчитал силы.
Он в сознании?
Всё не настолько плохо. Я, вообще-то, учусь на своих ошибках.
Черноволосая женщина лишь чуть выше Норда уже деловито подошла к ним с пирогом в руках.
– Где он? Малыш, как ты? Пойдём ближе к костру. Вермунд сейчас будет рассказывать о наших корнях.
– Ами? А хорошо, – послушной белой тенью поднялся тот.
– Не понимаю, почему ты до сих пор не расскажешь нам, как пользоваться камнями самостоятельно? – недовольно покачала головой женщина.
– Я же объяснял, самостоятельно сделать это ещё сложнее. Мы с Вермундом думаем, как это упростить. Ами, мне кажется, или твоё отношение поменялось после того, как ты узнала, что я не ребёнок?
Поддерживая мальчика, женщина ушла не ответив. Норд спрятал камень, холодно сверкнув глазами.
– Прошу внимания! – позвал Урлий. – Все! Подойдите ближе! Ещё ближе. Вот так. Вермунд, тут все твои ученики?
Острый взгляд пробежался по толпе убеждаясь.
– Сегодня я расскажу вам историю моей родины. Родины некромагов. Многие из вас там никогда не были, а кто-то и вовсе о ней не слышал, хотя это было не так давно: каких-то пятьдесят шесть лет назад, – зацепившись взглядом за ребёнка с открытым ртом, мужчина усмехнулся, – Хотя многие из вас тогда ещё даже не родились. Моя Империя называлась Тентелас. Её столицей был город Кантарос. Для меня это был самый красивый город на свете.
В нём стоял храм нашего Бога Мортиса. На основе того, как проходила служба Богу, была выстроена иерархия некромагов. В центре храма закручивалась спираль. Во время церемонии на ней выстраивались в зависимости от того, сколько ты можешь принять энергии. Остальное передавалось тем, кто стоял ниже. Это было естественно. Ведь если на самом верху будет кто-то, способный принять лишь каплю, а войдёт водопад – его просто разорвёт. Так и получилось, что в самом низу спирали стояли Основания. Их резерв не велик, а техника владения магией топорна.
За ними в центре стояли Срединные. Обычно это были чистокровные некромаги. Те, кто мог создавать новые техники. Их магия более гибкая, а резерв подобен морю. К их числу отношусь и я, и большинство моих учеников. И это не может меня не радовать, – мягко улыбнулся мужчина.
– Затем были те, кого здесь называют Высшими некромагами. У нас их звали Верхними. Их сила была почти безграничной. Они создали Фрисов – единственных животных, не боящихся нашей энергии. К ним относился Император и его семья. И если бы они были среди нас, то не мы бы боялись Имперских магов, а они нас. Одного Верхнего было бы достаточно на весь тот взвод, который мы положили все вместе, общими усилиями, – оглядев детей, восторженно рассказал учитель.
– Господин Вермунд, получается, большинство из нас Основания?
– Да. Но это не значит, что вы чем-то хуже. Нет. В моей Империи эта иерархия была придумана только для защиты. Никак не для доминирования. Старшие всегда помогали младшим и обучали их. Так же, как я сейчас стараюсь помогать всем вам. Иначе со столь смертоносной магией нельзя. Она не терпит зазнавшихся!
Например, когда-то, я пробовал вместе с другими Срединными создавать нечисть из людей, подчиняя их тело и душу. Верхние предупреждали. Просили не рисковать и не экспериментировать без них. Мы были молоды, горячи и глупы. Думали, они просто зазнались и боятся, что мы станем сильнее. Но, как же мы ошибались… В том эксперименте погибли почти все мои друзья. Я и ещё несколько, спаслись лишь благодаря нашему учителю. Он пришёл на помощь и уничтожил всю нечисть одним ударом. Просто взмахнул рукой, а в следующую секунду около сотни мёртвых магов превратились в пыль!
Вермунд замолчал. Воспоминания перенесли его на сотню лет назад. Он словно вживую снова увидел этот образ. Расправленные плечи. Императорская осанка. Чёрный плащ с вышитым серебряным драконом развивается за спиной. Бездонные чёрные глаза, сияющие серебряным пламенем. Вермунд думал, что теперь-то учитель разозлится. Теперь-то ему не избежать его гнева. Но нет. Тот лишь тяжело вздохнул и ни проронил ни слова.
– Как его звали, учитель?
Очнувшись, Вермнуд взглянул на Норда. Его глаза были до боли знакомы. В голове промелькнула мысль: мог ли он быть его сыном?
