А. Командор
Вороны вещают о смерти
Беляна тоже услышала эти слова – не слишком-то тихие – хмуро повернулась в сторону говоривших и крикнула:
– Эй!
Те обернулись с усмешками на лицах. Однако прежде, чем подруга сказала что-то ещё, я дотронулась до ее плеча и качнула головой.
– Не нужно. Мне все равно.
Конечно, это не было правдой, но меньше всего сейчас мне хотелось, чтобы и к Беляне стали цепляться девушки, обвиняя ее в чем попало.
Подруга виновато взглянула на меня, взяв за руку.
– Я… Огниша, я правда думала…
– Ничего, – я выдавила слабую улыбку. – Давай лучше плести венки. Поможешь мне с косами?
– Угу.
На этот раз для венка я выбрала зелёный – цвет леса, цвет мантии Лихо. Молодые еловые ветки, мягкие и ароматные, напоминали о том, что дорого сердцу, а длинная трава лисохвост помогла накрепко их связать. Венок получился пышный, с торчащими в разные стороны травинками и пушистыми колосками. Эти же растения Беляна вплела мне в косы. Так юноша, поймавший венок на реке, мог определить, кому он принадлежит.
– В волосах красиво смотрится, – улыбнулась подруга, завязывая синюю ленту на второй косе, но потом с беспокойством добавила: – Вот только… Что если девушки и правда расскажут, какой венок твой?
– И ладно. Мне и самой не слишком-то хочется его по реке пускать.
Беляна теперь сама опустилась передо мной, чтобы я вплела ей в волосы цветы. Она выбрала все те же жёлтые, что и для первого венка.
– Да нет, я про другое… – Она кинула на меня быстрый взгляд и понизила голос. – Сегодня Яромир подходил ко мне. Просил сказать ему, какой ты венок сплетешь. Он сам хочет поймать его. Но я, конечно, не скажу, если ты не хочешь! Но они… – Беляна кивнула в сторону группы девушек, – если они всем скажут, то и Яр узнает.
– Значит, так тому и быть, – вздохнула я. – Он сказал, что женится на мне, если и в этот раз мой венок поймает.
– Так ты все равно венок бросишь?
Я вплела последний одуванчик в ее косу, закрепила красной лентой и туго связала концы. Взглянула на подругу и невесело усмехнулась:
– Да. Но буду надеяться, что он застрянет в камышах или утонет.
Глава 21. Связаны
Девушки в радостном возбуждении столпились у старых деревянных мостков. Речка в этом месте делала плавный изгиб, а ее берега густо укрывали ивы. Дальше по течению располагалось село, где и ждали юноши. Их не было видно за деревьями и кустарником, только слышались звонкие голоса и смех. А с другой стороны начинался лес – редкий и светлый, в котором сложно заблудиться.
Солнце уже висело низко над верхушками деревьев, готовое завершить самый длинный день в году. Редкие облака окрасились золотом, а воздух был теплым и мягким, словно матушкин платок.
Девушки прекратили смеяться и запели, начиная ритуал. По очереди они подходили к краю мостков и опускали венки в воду, приговаривая что-то на удачу. Течение подхватывало их и уносило прочь.
Я бросила свой венок самой последней. Едва удержалась от вздоха сожаления, когда он остался на поверхности, а потом медленно поплыл вслед за остальными.
Мы пели, пока венки не скрылись из виду за поворотом реки и ветками низкой раскидистой ивы. Только тогда с радостным смехом девушки разбежались в разные стороны, чтобы юноши их сначала поискали. Скрылась и Беляна.
А я тяжко вздохнула, напомнив себе в очередной раз данное недавно обещание – покориться воле богов – и побрела вдоль берега в противоположную сторону. Хотела зайти как можно дальше, повинуясь последнему отголоску упрямства. А вдруг не найдут?
Прошло немало времени, прежде чем я наконец остановилась. Наверно, так далеко ещё никто не забредал. Берег реки здесь делал подъем, и корни стоящей у самого края старой сосны вытягивались скрюченными пальцами прямо над водой. Густой кустарник окружал полянку, отчего она казалась уединенной. Я опустилась в траву и откинулась на спину, готовая пролежать так хоть до утра.
Темнеющее небо и яркие полосы облаков проглядывали сквозь сосновые иголки. Было так хорошо и спокойно здесь, так тихо. Со стороны села летели едва слышные, практически неразличимые голоса и музыка, ласточки носились над водой, а в камышах редко квакали лягушки. Вот только тревога и отчаянное нежелание встретить кого-то мешали сполна насладиться вечером.
Словно в ответ на беспокойные мысли где-то поблизости зашуршала трава. Сердце тут же пустилось вскачь. Я зажмурилась в желании оттянуть неизбежное хоть на краткий миг, потом поднялась и медленно обернулась, одновременно уверенная, что увижу Яромира с моим венком в руке, и в слепой надежде, что кто-то просто ошибся.
Однако это был не Яромир. Вздох изумления вырвался из груди, когда взгляд мой наткнулся на высокую неподвижную фигуру.
Лихо.
Он остановился в нескольких шагах от меня, и я замерла тоже, почти уверенная, что мне просто мерещится. На Лихо не было мшистой мантии, а темная нездешняя одежда хоть и отличалась от привычной, но в глаза не бросалась. Встреть я его впервые сейчас, даже не подумала бы, что он дух.
На его губах застыла робкая улыбка. А в руке он сжимал мой зелёный венок из лисохвоста и ели. Редкие капли срывались с него и бесшумно падали в траву.
Когда первое оцепенение прошло, я пошевелилась, нарушив установившуюся вдруг тишину. Лихо тоже шевельнулся, поднял руку, а улыбка сошла с лица.
– Прежде чем ты прогонишь меня, – тихо заговорил дух, и мне больших усилий стоило сосредоточиться на словах, а не на завораживающе мягком голосе, – или разрешишь остаться, позволь сначала извиниться. Я правда считал, что лучше будет нам порознь. Что беды твои закончатся, если запретить тебе ходить в Чернолес. Я считал, что следует позволить тебе жить своей жизнью, нормальной, в которой нет места нечисти и волхованию. Нет места мне. Я избегал тебя и прятался в тенях, когда ты подходила к краю леса. Слышал, как ты зовёшь меня, но молчал. Надеялся, что так будет правильнее. Со временем твоя жизнь наладится, и ты забудешь про Чернолес. Но вот я здесь. Поддался желанию вновь увидеть тебя, хотя сам оттолкнул при нашей последней встрече. Но я вдруг понял, что не могу допустить, чтобы кто-то другой поймал твой венок. Знаю, что это самолюбиво – ставить на первое место собственные желания. Но в конце концов я нечисть. В моей природе думать лишь о себе.
Мгновения проходили в тишине. Мы глядели друг на друга, и я едва могла дышать. Едва могла поверить, что все это происходит наяву. Тепло волнами расходилось по телу, и радость от встречи с ним, и трепет волнения.
С улыбкой я поднялась и сделала несколько шагов ему навстречу. Промолвила:
– Лихо… – и в горле вдруг пересохло, а в голове пусто, как всегда, когда нужно что-то сказать. – Я рада тебе.
Дух преодолел оставшееся между нами расстояние. Снова его губы тронула улыбка.
– Значит, не сердишься?
– Нет, конечно.
Лихо тихонько выдохнул, прикрыл глаз ненадолго, а потом несмело, с вопросом во взгляде протянул мне венок. Я приняла его и аккуратно, затаив дыхание надела на его голову.
Первый ритуал был завершён, и я совсем не желала думать, что он не для духов. Все, что происходит сейчас, возможно, совсем не правильно, но разве не воля богов творится в день летнего коловорота?
Лихо протянул руку с черными пальцами, снова предлагая выбор. Я вложила в его ладонь свою, не отрывая взгляда от серого лица и жёлтого глаза. Ветер скинул пепельную прядь со второй половины лица, и на этот раз Лихо не стал закрывать шрам. Я впервые смогла разглядеть его так близко. Навечно закрытый глаз пересекала толстая неровная черта более темного серого оттенка. За ним скрывалась история. Тайна, которую мне отчаянно хотелось узнать когда-нибудь в будущем.
Чуть помедлив, Лихо коснулся холодными пальцами моей щеки, провел вниз до подбородка, а потом подхватил косу.
– Красивые, – полушепотом выдохнул он. – Мне следует их расплести?
– Если хочешь, – так же тихо ответила я, чувствуя, как запылали щеки.
Я опустилась на землю и потянула Лихо за собой. Он встал на колени и принялся медленно расплетать ленты, а я сидела ровно, мяла в горячих ладонях ткань рубахи и глядела в сторону, потупившись. Осознание того, что происходит сейчас, ещё не вполне уместилось в голове.
– Как ты нашел меня? – спросила я, чтобы нарушить тишину, которая уже казалась неловкой.
– По твоему горю, – откликнулся Лихо. Он вынимал вплетенные в косу травинки и по одной опускал их на землю, бережно, словно они какая-то ценность. – Я всегда знаю, где ты, Огниша. Но не всегда понимаю, о чем думаешь. Почему ты бросила венок, но ушла так далеко от остальных? Не хотела, чтобы тебя отыскали?
– Я… – От смущения вновь стало жарко, и пришлось приложить усилие, чтобы голос не дрожал. – Сегодня я дала богам обещание, что покорюсь их воле. Поэтому бросила венок. А ушла подальше, чтобы все было по-честному.
– Кажется, я вмешался в судьбу, – усмехнулся Лихо, – отобрал у богов возможность решить твое будущее.
– А может и нет.
Дух расплел первую косу, заглянул в глаза и вложил мне в руку синюю ленту.
– Думаешь, это и есть судьба?..
Я лишь улыбнулась и промолчала. Потом повернулась в другую сторону, а Лихо, чуть помедлив, потянулся ко второй косе.
– Сегодня особая ночь, Огниша, – после недолгого молчания проговорил Лихо. В его голосе появилась печаль. – Летний коловорот: самый длинный день и самая короткая ночь. Сегодня нечисть может спокойно бродить среди людей. Опасное время для вас, но лишь до рассвета. На рассвете ты окунешься в реку – и вода снимет с тебя недобрую волю и следы прикосновений нечисти. Сегодня я не боюсь навлечь на тебя беду своим присутствием, но после… – Он протяжно вздохнул и протянул вторую ленту, чуть задержав пальцы в моей ладони. – После ты снова станешь беззащитной.
– Я не верю в твое проклятие, Лихо, – откликнулась я, подняв на духа ласковый взгляд. – Но если ты позволишь мне приходить в Чернолес и искать белый таленц, в конце концов его дар поможет мне обрести защиту, подобную той, что была у волхва.
– Но тебя и так уже сторонятся люди. Что будет, когда дар раскроется полностью? Что будет, если кто-то заметит тебя в лесу?
Я улыбнулась. Сложила одну из лент в несколько раз, развела концы в стороны и вытянула перед собой.
– До других мне нет дела, Лихо, – прошептала я, а протянутая лента сказала всё остальное.
Он взглянул на нее, потом снова на меня. Медленно пепельные губы растянулись в улыбке. Потом протянул руку, и я завязала ленту на запястье. Закончив, сложила и вторую ленту, которую Лихо повязал на моей руке, завершив следующий ритуал. Теперь – до самого рассвета – мы были связаны.
Эта мысль заставила сердце трепетать. В начале дня я и помыслить не могла, что подобное вообще возможно: подарить свою ленту нечисти. В надежде побороть накатившее вдруг смущение, я откинулась на спину в мягкую траву и упёрлась взглядом в темнеющее небо.
Лихо тоже опустился неподалеку, а венок положил на грудь.
– Раз сегодня духи бродят среди людей, почему я ни одного не видела? – задала я давно вертевшийся в голове вопрос.
– Человек обычно не видит младших духов, разве что по ночам.
– Но прежде я их видела даже днем. Или, скорее, чувствовала.
– Как? – удивился дух, и я услышала, как он повернул голову в мою сторону. – Разве ты… Сколько ягод таленца ты съела?
Я задумалась ненадолго, попыталась припомнить каждый свой поход в Чернолес.
– Три-четыре.
– Это невозможно, – с некоторым сомнением заметил Лихо. – Должно было пройти несколько месяцев, прежде чем дар откроется. То есть, так было с Рябиной. А ты…
– Может, я особенная? – рассмеялась я. – Но, если подумать, нечисть я не видела с тех самых пор, когда сгорел хлев Томиры. Тогда духи окружили меня и уберегли от жара пламени. – Я повернула в его сторону голову. Произошедшее в тот день до сих пор оставалось для меня загадкой. – Это ты приказал им?
– Увы, но я ничего не знал об этом.
– Тогда кто же? Кроме меня, там была лишь семья Томиры.
– Ну, либо эта женщина и правда колдунья, либо ты сама научилась управлять духами.
Он произнес это легко, в то время как я едва не ахнула от потрясения. Нахмурилась, привстав на локте, и покачала головой.
– Но я не… я ничего такого не делала…
– Иногда дар проявляется совершенно неожиданно, – протянул дух, глядя в расцвеченное закатом небо. Он тоже слегка хмурился. – Теперь я чувствую себя глупцом: пытался запретить тебе искать белый таленц, хотя, похоже, дар предназначен тебе самой судьбой.
– Ох, Лихо… я совсем в этом не уверена. Столько раз я пыталась его использовать – но так и не смогла никому помочь.
Он заглянул мне в глаза и тихо, убежденно произнес:
– Я видел, как ты готовишь лекарственные сборы, опираясь лишь на чутье и память. Что это, если не настоящий дар?
Губы сами собой разошлись в улыбке. Подумалось вдруг, что никто ещё не был настолько же добр и внимателен ко мне, как лесной дух, который приносит несчастья.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и в первых сумерках со стороны села раздались радостные крики, которые постепенно сложились в многоголосую обрядовую песню.
– Наверно, зажгли костры, – заметила я и вновь откинулась на спину. – А девушки и юноши пляшут сейчас вокруг Купальца. Впервые я пропускаю празднование.
– Хочешь вернуться?
– Нет. Хочу быть здесь. У нас ведь всего лишь одна короткая ночь впереди. Чем займёмся?
– В ночь Купалы можно отыскать магические растения: разрыв-траву, которая защищает от любых болезней; или адамову голову, чтобы увидеть, на ком лежит порча. А может, хочешь посмотреть, как цветет папоротник?
– Хочу, – улыбнулась я. – Но разве это не выдумки?
Лихо поднялся и протянул мне руку:
– Идём.
Последние лучи заката гасли на темном небосводе, и уже сложно было разобрать дорогу, но Лихо уверенно вел меня за собой. Мы удалялись от реки и заходили дальше в лес. Он полнился непривычными звуками, далёкими голосами и шепотом навьих духов. В Купальскую ночь нечисть обретает силу, и каждый знает, что по лесам бродить становится особенно опасно. Потому и жгут костры люди, высокие и яркие, чтобы прогнать тьму и духов, населяющих ее.
Но сейчас мне не было страшно. Лихо держал меня за руку, а голоса вокруг замолкали, и нечисть не показывалась на глаза.
В тусклом лунном свете я различила впереди заросли высокого папоротника, простирающиеся кругом на десятки шагов. Мы остановились в самом их центре. Раскидистые листья доставали до пояса, ветер с тихим шелестом прокатывался по ним волнами. Лихо обернулся ко мне и провел рукой по верхушкам папоротников.
– Вот, смотри.
И я затаила дыхание.
Из-под земли вдруг один за другим стали пробиваться огоньки. Они поднимались вверх по листьям папоротников и замирали, прицепившись к ним. Чем-то они и правда напоминали нераскрывшиеся бутоны магического растения. А некоторые поднимались выше. Болотные огни были не бледно-желтыми, как раньше, а красно-оранжевыми, словно небо на закате. Они медленно кружили в воздухе над нашими головами, над необъятными зарослями папоротников, а тьма отступала.
– Как красиво, – я подняла на Лихо восторженный взгляд. – Но все же он не цветет по-настоящему?
Дух заговорщически приложил палец к губам.
– Только никому не говори, иначе люди перестанут ходить за ним в лес, и духам будет нечем питаться.
С притворным разочарованием я протянула:
– Жаль. А я так хотела найти клад.
– Возможно, я знаю, где искать. Но у любой сделки с духом есть цена.
– Какая же?
Лихо приблизился на шаг. Жёлтый глаз мягко светился в темноте, а пепельные пряди шевелились от ветра. Мне вдруг нестерпимо захотелось прикоснуться к ним, вдохнуть запах мха и сырой земли. Медленно я провела рукой по его холодной щеке, заправила прядь за ухо. Сердце застучало громче, а все вокруг замерло.
Я преодолела последние полшага между нами, привстала на цыпочки. И осторожно, несмело поцеловала. Через миг почувствовала его руку на талии и лёгкое прикосновение к шее. Поцелуй стал настойчивым, жадным. Холодные губы и холодные пальцы касались кожи, сладкая дрожь расходилась от этих прикосновений. А ещё жар.
Я запустила пальцы в его волосы – удивительно мягкие, – обхватила крепкое плечо. Воздуха не хватало, кружилась голова и сердце стучало так быстро и громко, что ничего больше, кроме этого стука и тяжёлого, прерывистого дыхания, слышно не было.
Такой странный холодный поцелуй. На губах остался терпкий привкус, будто от травяного отвара, и запах леса после дождя. Отстранившись, чтобы восстановить дыхание, мы глядели друг другу в глаза. Хотелось ещё, и хотелось растянуть эти мгновения, как следует ими насладиться.
Лихо улыбнулся, и я ответила ему счастливой улыбкой. Провела пальцами по ямочкам на щеках. Скользнула выше, к бугристому шраму, а Лихо накрыл мою ладонь своей, склонился…
Позади вдруг раздался шорох. Вздрогнув, я обернулась, а дух вскинул голову. Взгляд его сделался жёстким, и тут же повеяло угрозой, которая, будто густая тень, окутала его целиком.
На краю зарослей папоротника в нескольких шагах от нас стоял Яромир. Замерев, он глядел на меня немигающими, круглыми от изумления глазами. Потом он присмотрелся к Лихо за моей спиной – к венку на его голове, ленте на запястье. Лицо исказилось гримасой отвращения. Неяркий свет болотных огней выхватывал из тьмы его плотно стиснутые губы, горящие злобой глаза и сжатые кулаки.
– Как ты можешь?! – с яростью и обидой прошипел Яромир. – Нечисть – вот кого ты выбрала?!
Лихо вдруг низко, угрожающе зарычал. Он сделал шаг – и Яромир инстинктивно отступил, но я схватила духа за плечо. Яр снова обратил ко мне острый, полный ненависти взгляд.
– Ты… – выплюнул он прерывисто и хрипло, будто не хватало воздуха, – ты…
Лихо снова дернулся, ощетинился, заняв собой ещё больше пространства. Я крепче сжала его плечо и спокойно, твёрдо проговорила:
– Уходи, Яр.
Он оскалился и с размаху врезал кулаком по ближайшему дереву так, что посыпались листья. Прошипел:
– Вот как?!
Потом живо развернулся, одарив напоследок полным злобы и отвращения взглядом, и кинулся прочь, ломая на пути низкие ветки и кустарник.
Лихо, прищурившись, долго глядел ему вслед. Его лицо оставалось спокойным и не выражало ничего, лишь молчаливая, темная угроза расходилась от него волнами. Угроза, которую ощущаешь на уровне инстинктов, которая говорит гораздо больше любых слов.
С трудом я разжала руку, которой вцепилась в его плечо. Пальцы словно одеревенели и не желали слушаться. Лихо наконец обернулся. От холода в его взгляде побежали мурашки.
– Глупый юнец. Он ведь не отстанет от тебя, – ровным голосом заметил он и приподнял бровь. – Одна смерть решила бы множество проблем.
Медленно повисшая в воздухе угроза начала таять. Стало легче дышать.
– Он просто запутался, – возразила я. – Это пройдет. Обещай, что не причинишь ему зла.
– Нет.
– Нет?
Лихо пожал плечами и скрестил на груди руки.
– Я уже пообещал наполнить страданиями его жизнь. Если станет болтать.
– Не думаю, что станет.
Я потупилась и горько вздохнула, потому что совсем не была уверена в этом. Может, он захочет отомстить. Захочет, чтобы я испытала такое же унижение, которое он испытывал все это время. Но все же я не желала ему смерти.
Неуютное, колкое молчание, наполненное тяжёлыми мыслями, прервал Лихо, протянув мне руку.
– Идём. До рассвета осталось совсем мало времени. Не будем тратить его понапрасну.
Он улыбался. Улыбка была теплой, искренней. Вдруг ушли все тревоги, и беспокойство, и мрачные мысли рассеялись как дым. Все прочее стало неважным, далёким. Важна была лишь эта улыбка, холодная рука с черными тонкими пальцами и самая короткая, особенная ночь.
Я улыбнулась в ответ и взяла его за руку.
Глава 22. Вороны вещают
Я возвращалась домой, когда солнце уже стояло высоко в небе.
На рассвете в завершении празднования коловорота окунулась в холодную реку, а потом осталась на берегу, чтобы согреться в первых лучах зари, да так и уснула. А после пробуждения стало мне так хорошо и легко, как не было уже очень долгое время. Вода ли целебная, снявшая с души и тела все зло, стала тому причиной, или крепкий спокойный сон, или волшебная Купальская ночь – я не знала, но была рада этому новому ощущению. Будто сбросила с плеч тяжёлую меховую шубу, напитанную водой и колючую.
На лугу дымились угли и почерневшие головни. Огромная черная проплешина осталась в траве после Купальца, а неподалеку пятно поменьше, от крады Ярилы. Тут и там на окраинах села встречались по пути кострища – множество огней вчера горело, чтобы ночь осветить и чтобы как можно меньше осталось теней, где смогли бы спрятаться злые духи. А на деревянных идолах, что стояли на перекрестках, и на рогатых черепах у ворот висели венки из увядших цветов.
Дети бегали вокруг с прутками, гоняли гусей, женщины сидели на ступенях и накатывали рубахи, мужчины снова шутили и переругивались по-доброму друг с другом во время работы. Стучали топоры и разливались песни над полями. Жизнь вдруг стала простой и обычной, как раньше, будто и не было странных смертей, мертвых животных и никакого зла.
Я радовалась этому и надеялась, что так все и останется.
Вот и родная изба. Стоило только ступить на двор, как дверь распахнулась, и на пороге показался Яромир, а я замерла от неожиданности. Он тоже застыл, увидев меня. Одарил тяжёлым, мрачным взглядом. На скулах заходили желваки. А потом отвернулся и быстро прошел мимо, так ничего и не сказав.
На сердце тут же появилась тревога, а в мыслях все самые худшие предположения. Не зная, чего ожидать, с волнением я зашла в дом.
Ставни были распахнуты. Матушка сидела за столом в рубахе и накинутом на плечи платке. Седые длинные волосы рассыпались по спине и лезли в глаза. В одной руке она держала ломоть хлеба, в другой толстый кусок сыра, а на столе лежал начатый каравай, половина крупной белой головки и яйца в корзинке.
Матушка молча глянула на меня, не отрываясь от еды, и я тоже молчала, смотрела на нее, на хлеб и сыр, а тревога внутри все разрасталась.
– Ну что ты, дочка? – наконец нарушила тишину матушка. – Стоишь в дверях, как чужая. Садись, раздели со мной трапезу.
Она указала на лавку, и я настороженно села за другой край стола. Матушка отрезала себе ещё кусок сыра и пододвинула нож мне. Лицо ее было спокойным, как и голос, но из-за этого нехорошее предчувствие лишь усилилось.
– Ешь-ешь, нечасто теперь у нас еда на столе бывает. А сегодня есть что праздновать. Добрые вести у меня!
Я сглотнула вязкую слюну и сжала края лавки в тягучем, неприятном ожидании.
– Скоро ты выходишь замуж!
Нахмурившись, я следила, как она невесело усмехнулась, сверкнула глазами из-под нависших на лицо прядей. Знала, что я стану упрямиться.
– Нет, – ответила я.
– Как же! – хрипло рассмеялась матушка. – Я ждала, Огнеслава. Долго ждала. Слишком уж много воли дали мы тебе. – Она покачала головой. Взгляд вдруг стал жёстким, голос – угрожающим. – Так много, что ты место свое забыла. Уважение к роду потеряла. И едва свое будущее не сгубила. Ну ничего, в новом доме у тебя не будет времени на все эти глупости.
– Не стану я…
Матушка ударила кулаком по столу, заставив вздрогнуть.
– Яромир рассказал мне все, – прищурившись, прохрипела она. – Позор. Родная дочь с нечистью знается! И с кем – с Лихо! Посыпались на семью несчастья одно за другим, а тебе будто и не важно это. Не видишь что ли, как нечисть силы высасывает, удачу и достаток? Не остановится он, пока все до последней капли не заберёт, а оставит тебе лишь одно горе.
Я хмуро молчала, впившись ногтями в край скамьи.
Матушка снова усмехнулась, заметила:
– Видно, мальчишка и правда любит тебя, раз готов взять в жены после всего, что видел.
– Но я-то его не люблю! – слабо возразила я, хоть и понимала, что такими глупостями мне ее переубедить не удастся. Замуж по любви редко кто выходит.
– А у тебя выбора нет, – отрезала она. – Все, добегалась. Кому ты такая нужна, а? Без приданого, без хозяйства! Девчонка на грани нищеты и с нехорошей молвой за спиной, которая ничего, кроме проблем, предложить своей новой семье не сможет! Половина села тебя уже пособницей колдуньи кличет. А если узнают про нечисть и что в Чернолес как к себе домой ходишь – тут тебе и старейшина не поможет. Томиру за меньшее осудили. Так что благодарить Яромира надо и в ногах у него валяться, что сохранил твою тайну, да ещё и помочь пытается.
– Матушка! Он только о себе думает, какая это помощь?
– Если б он только о себе думал, то и связываться с тобой бы не стал! Ты хоть понимаешь, чем его семья рискует? Повезло, что папаша его сотник, едва ли не такой же вес имеет, как староста. Но люди непременно шептаться будут. Завидовать. Ещё как!
– Мне ничего этого не нужно… – проговорила я, опустив глаза.
– Тебе?! – вскричала матушка гневно. – Вырастили же дочь неблагодарную! А обо мне кто подумает, а? Кто позаботится о старухе, которая троих детей в мир отправила? Старшей дочери прах ещё не остыл, средняя уехала с мужем за сотню верст, а младшей только б по лесам бродить да цветочки собирать! Что, помирать теперь в нищите, потому что тебе твоя гордость дороже? – Она прищурилась, склонилась над столом и тихо, ядовито прошипела: – Думаешь, ты лучше других, а? Лучше меня и сестер своих, чтобы получить право самой решать свое будущее? Ты женщина, а место женщины рядом с мужем. – Смерила меня обвиняющим взглядом, выпрямилась и уже спокойнее добавила: – Яромир ведь не просто согласен без приданого на тебе жениться, но и меня в дом взять, позаботиться, пока не придет мой срок. Никого лучше тебе не сыскать, девочка. Так что хватит! Хватит бегать от судьбы своей, хватит над матерью издеваться да соседям поводы для пересудов давать!
Она все ещё сердито хмурилась, но в голосе за всем ее ядом, за накопленной обидой и несбывшимися ожиданиями таилось отчаяние.
Я тихо вздохнула, выпустила край скамьи. Пальцы дрожали от напряжения, сердце болезненно сжималось от обиды и несправедливости.
Не хотелось этого признавать, но матушка была права. Как всегда. Никем мне больше не светило стать в этой жизни, и выбор был один: выйти замуж, обеспечив себе и матушке нормальное будущее, или же закончить свои дни с клеймом колдуньи и отшельницы, отвергнутая всеми, включая родную мать.
Пора повзрослеть, Огниша. Пора перестать думать лишь о себе. Пора выполнить обещание и стать, наконец, послушной дочерью.
– Ладно, матушка, – прошептала я. – Сделаю, как ты скажешь.
Что-то оборвалось внутри, надломилось. Слезы подкатили к горлу, но я удержала их, лишь разок тихо всхлипнула.
– Ой, не выдумывай! – скривилась матушка, хотя в голосе уже слышалось явное облегчение. – Думаешь, я Ладимира любила? Его отец с моим сговорились, сосватали нас – и все, прощай, дом родной. И что же, стерпелось, слюбилось. – Она отвернулась и с тихой грустью добавила: – Даже и представить не могла, насколько он мне дорог станет.
Покорно склонив голову, пустым голосом я ответила:
– Значит, и я смогу стерпеть.
В день, назначенный для обряда, небо с самого утра затянули облака. В доме было тихо и неприветливо. Прощание с невестой не должно быть радостным, но я вспоминала, как выдавали замуж сестер, и видела: моя свадьба больше остальных походит на похороны. Если послушать старших – так это хороший знак. То, что лишь изображали другие, у нас выходило само собой.
Яромир не стал ждать положенную седмицу и уже через три дня прислал к порогу петуха, а еще свадебный наряд вопреки традициям. Матушка же впервые за долгое время сама испекла курник и отправила его к дому сотника в ответ.
Матушка сама созвала моих подруг – даже тех, кто со мной больше не общался. По счастью, пришло их немного. И теперь по избе разносились унылые обрядовые песни. Их пели девушки, которые не хотели здесь быть, для той, кто не хотел их слушать.
Слезы текли сами собой. Невесте полагалось плакать – и я плакала, пока подружки расплетали мои вечерние косы. Пока трижды поливали во дворе холодной водой. Пока расчесывали влажные волосы и снова заплетали их в косы – в последний раз.
Нежана за все утро не сказала мне ни слова и даже в глаза старалась не смотреть. Милана то и дело кидала на меня хмурые взгляды, движения ее были резкими, а когда пела, голос иногда пропадал. Тогда она поджимала губы и отворачивалась, будто и сама готова заплакать. Только Беляна иногда пыталась отвлечь беседой.
– Смотри, какой красивый венец и какие накосники¹, – бледно улыбнулась подруга, изо всех сил стараясь хоть немного скрасить колючее молчание. – Волшебные просто! Наши мастерицы таких не делают.
Она развернула передо мной на ткани девичий венец, белый и высокий, расшитый речным жемчугом, и такие же белые накосники с узорной тесьмой, чтобы оплести косы. Такой красоты не доводилось мне прежде видеть.
– Да, и правда, – равнодушно откликнулась я.
– Жаль, их только один день носить можно. Обидно такие дивные украшения в сундуке прятать. Зато, когда дочь будет замуж выходить, сможешь ей передать.
– Да, наверно.
– Ну, вставай, Огниша. Одеваться пора.
Я послушно поднялась, стянула с себя рубаху. Беляна подала мне новую, белую и аккуратную, с крупной обережной вышивкой по краю подола и на горловине. Широкие рукава подруги стянули на запястьях красными лентами тесьмы.
– Ох, что за ткань! – снова улыбнулась Беляна. – Такая мягкая. Я даже тебе завидую, Огниша: мой свадебный наряд совсем бледный по сравнению с этим.
– Не все ли равно, в чем к чужому человеку в дом идти, – пробормотала я так, чтобы матушка не услышала. – Прислал мне наряд, будто стесняется, что я не богата. Будто мало мне унижений.
– Войти в их семью – это совсем не унижение, – процедила Милана, сердито распрямляя складки. – Я бы радовалась на твоём месте. Ведь все могло бы сложиться куда хуже. Замуж все равно выходить. Так радуйся, что тебя позвал сын сотника, а не свинопаса!
Она снова поджала губы. Видно, горевала она сегодня о своей судьбе и о том, что другая ее заветное место заняла.
Я вздохнула и тронула ее за руку. Тихо и с сожалением произнесла:
– Знаешь же, что не я так решила. Была б моя воля, не раздумывая с тобой бы поменялась.
Милана отдернула руку, смахнула влагу с ресниц.
– Я не на это сержусь, а на то, что не ценишь, что даром тебе даётся.
– Ты права…
– Будет тебе, Милаша! – вступилась добродушная Беляна. – Подруга напугана предстоящим обрядом. Она в новую жизнь вступает, со старой прощается. Каждому нужно время, чтобы с этим свыкнуться.
– Больше она нам не подруга, – впервые за утро подала голос Нежана.
Беляна лишь укоризненно поглядела на нее. А мне было все равно. Грубые слова – но правда. Не будет больше игр на лугу и песен у костра. Будет лишь двор и новая семья, которая не слишком рада моему появлению.
Следом на рубаху повязали понёву², тоже белую, расшитую бусинами и узорами из крупных красных лент и кусков ткани. Понёву закрепили под грудью узким поясом. На плечи мне легла лёгкая кружевная накидка: полосы ее ложились до колен спереди и сзади, сшитые только на плечах, а по бокам свободные.
