Анастасия Голикова
Истории, в которых точно кто-то умрет
Страна оборотней
Пламя костра вздымалось высоко над головой. Иногда отдельные искры, устремляясь еще выше, пронзали магическим блеском черное небо, а после, вспыхнув особенно ярко, исчезали.
Я пришел к костру первым.
Обычно мне нравилось, убивая время, освежать в памяти рецепты порошков и эликсиров или читать загадочные сопроводительные записки к редкому оружию, несмотря на то, что эти занятия неизменно перетекали в нервное разглядывание пожитков и терзание себя вопросом: «А не следовало ли взять с собой нечто иное?»
Но сегодня подобное развлечение не скрасило бы моего ожидания, ведь я знал свой скарб досконально: с прошлой охоты он остался без изменений. Скудного гонорара за порешенных тогда щенков не хватило на пристойные обновки, хотя, с другой стороны, и тратить ничего не пришлось. Оставалось надеяться, что эта охота пройдет успешнее.
Вынырнув из тьмы, по ту сторону костра появилась женщина. Ее черное платье с широкими рукавами наводило на мысли о летучих мышах, а подол длинной юбки – о грязной половой тряпке. Маска с темными стеклами в прорезях для глаз скрывала верхнюю половину бледного лица, испещренного сеткой синих вен – последствие многих экспериментов над собой. А стоило приглядеться, и в спутанной гриве кудрявых черных волос, помимо заколок из черепов и костей мелких животных, я заметил двух огромных пауков, лениво переставляющих мохнатые лапки по своим всклокоченным владениям.
Ее звали Атланта. Она имела значок из рутениевого сплава, то есть была на ранг ниже меня. И, без сомнения, являлась ведьмой. Что ж, с первым компаньоном для предстоящей охоты мне повезло: колдуны и ведьмы были ученым народом и владели массой любопытных фокусов. Не говоря уже о том, что они являлись лучшими лекарями после, разумеется, самих лекарей.
– Приветствую в священном походе против сил тьмы, Атланта, – я развел руки в стороны и наклонил голову в торжественном приветствии.
– Даже так, – ведьма, кокетливо улыбаясь кривыми желто-зелеными зубами, изобразила подобие книксена. – Для человека, которого кличут Мистером Пармезаном, ты весьма официально ко всему подходишь.
– В этом есть свой шарм, – я ничуть не смутился.
– А ты, значит, – женщина направила мне в грудь палец, увенчанный ногтем, который не уступал в длине или остроте ни одному из моих когтей, – зараженный. Никогда с такими не охотилась. Что ты умеешь?
Не успел я ответить, как слева от меня продекламировали громким голосом поддатого конферансье:
– Приветствую всех участников шоу! И бла-бла-бла!
Ни одна другая гильдия не могла похвастаться столь ярко выраженным единством среди своих членов, как гильдия арлекинов. Все циркачи, ее члены, являлись эпатажными пошляками, для которых не было большего удовольствия, чем спровоцировать ругань и драку, доведя спутников до белого каления. Я знал некоторых охотников, которые, несмотря на вред репутации, отказывались от похода, если к группе присоединялся циркач.
Внешне новоприбывший арлекин не отличался от ему подобных: грязное красно-синее трико обтягивало бесполое поджарое тело, алые волосы были забраны в хвост, а белая кожа и черные глаза без белков делали его лицо похожим на маску. Выбор оружия тоже оказался весьма характерным для таких, как он: внушительный, непропорционально огромный молот на длинной тонкой рукояти. Отличался наш циркач ни много ни мало – платиновым значком и, разумеется, прозвищем.
– Королевские Подштанники?! Серьезно?! – Ведьма закрыла лицо ладонью.
– Мое имя кажется тебе странным? – спросил арлекин, добавив в голос поддатого церемониймейстера ложечку обиды и встав на голову. – А сама зовешься в честь рода моллюсков.
В этот раз новые охотники помешали ответить уже Атланте: почти одновременно к пронизывающему черноту ночи пламени с противоположных сторон вышли двое мужчин. Один – чуть пошире, другой – немного повыше, но оба были бородаты и в одежде предпочитали потрепанный мех. Следопыты.
– Приветствую всех, – в поклоне откидывая плащ из шкур, начал более плечистый из заросших пришельцев, но резко осекся, увидев меня. – Пармезан!
– Брусничка!
Пока мы с приятелем мяли друг другу бока, радуясь случайной встрече, до меня доносилось бормотание ведьмы, сопровождаемое характерным изломом голоса:
– Барон Брусничка. Ребят, да вы все тут просто охтличные юмористы.
Второй следопыт – АльфаБетаГамма, значок из сплава с иридием, как и у меня, – поцеловал ручку смутившейся женщине и подошел к арлекину, все еще стоящему на голове.
– Эм, послушайте, господин Подштанники…
– Королевские Подштанники, попрошу! – циркач легко перехватил инициативу в идиотичном официозе.
– В общем. Завязывайте с этим. Тут нервных малолеток нет. Спровоцировать никого не получится. Пожалуйста, ведите себя нормально.
– А кто мне истолкует, что есть норма? Ты? – Арлекин перевернулся с головы на ноги, а через мгновение здоровенный молот перестал спокойно висеть у него за спиной и оказался в руках. – Попробуй!
Циркач с легкостью замахнулся массивным оружием, но лишь для того, чтобы резко опустить его на землю рукоятью вверх. АльфаБетаГамма остался невозмутим. Тогда Подштанники уселся на головку молота, вытянул ноги, а руками обхватил находящуюся за спиной рукоять, при этом выразительно выгнувшись. В этой позе его андрогенное тело стало довольно женственным.
– Ну давай же. Прояви строгость и властность, – практически замурлыкал он. – Мы сможем опробовать все, на что хватит твоего воображения. Хочешь стать сегодня большим папочкой?
– Хорошая попытка. По крайней мере, смотритесь симпатично, – хохотнул АльфаБетаГамма. – Я салютую, – он отсалютовал, – вашему упрямству, сэр.
– Не хами. Я же дама.
Следопыт махнул на арлекина рукой и принялся разбирать свой скарб. Не обращать на циркача внимания действительно было лучшим вариантом, поэтому мы с Бароном разговорились, благо давно не виделись и нашли предостаточно тем. Разумеется, я оценил новый золотой значок Бруснички, потом мы обсудили, что с каждым последующим рангом разброс в опыте между владельцами одинаковых значков становится все заметнее, вспомнили пару интересных охот и, в конце концов, перешли к болтовне о мирских делах.
В это время арлекин творил весьма эффектные непристойности, используя рукоять молота вместо шеста, а ведьма наблюдала за ним. Арсенал его шутовства был поистине неисчерпаем, но вскоре наскучил Атланте, и сознанием она покинула нашу компанию, принявшись играть с пауками в своих волосах. А солнце все не собиралось вставать.
– Приветствую в священном походе против сил тьмы!
Перед нашими взорами предстал странник по имени МаркХ. Арлекин спрыгнул со своей импровизированной сцены, сделав тройное сальто в воздухе, и поклонился опешившему пришельцу. Будущая жертва издевок была слишком очевидной, выдавая себя ярко-красным плащом с капюшоном.
Я вздохнул, одновременно и жалея паренька, и злясь на него. От железного значка до медного охот десять-пятнадцать, но повторно блеснуть остроумием, вспомнив героиню сказки, никому не захочется уже после первой. Дело в том, что красный плащ отлично проглядывается в лесу, бесполезен в защите и не шибко-то и забавен, учитывая то дерьмо, с каким мы сталкиваемся.
– Ну, здравствуй, новичок, – протянула Атланта.
– Я не новичок! – возразил МаркХ, прозвучавшей в голосе обидой вырыв себе могилу. Крохотная вероятность, что под личиной странника в красном прятался решивший поразвлечься опытный охотник, стала равна нулю.
Арлекин сделал мостик и, не меняя стойки, начал обходить костер, приближаясь к тому, кого собирался терроризировать весь путь. Новоприбывший попятился, таращась на острые зубы циркача, но дорогу арлекину перегородила ведьма:
– Оставь его в покое! У всех когда-то был первый раз.
– Мне не впервой охотиться, ясно?! – зло крикнул МаркХ. – Так что не надо всей этой ебрунды! – последнее слово он произнес немного другим голосом.
– Ерунды? – Барон явно разозлился. – Чтоб ты понимал, странник, я объясню тебе ситуацию максимально прилично и доступно. Ты умеешь считать? Помимо тебя, тут пять охотников, и у каждого за плечами достаточно выходов, достижений и наград. Даже у этого ведущего себя, как полный придурок, клоуна, – он кивнул в сторону Подштанников, который переключил свое внимание на сердобольную ведьму. – Солнце не всходит, старик не приходит, значит, мы ждем еще охотников. То есть мы, скорее всего, идем в настоящий пи, – его голос характерно изменился, – лохое место, – пришел в норму. – И выжившим явно захочется сполна насладиться наградой по возвращении. А ты ее уменьшаешь, потому что на твои поминки придется скидываться. Не говоря уже о том, что вместо тебя тут мог оказаться кто-то нормальный.
– Если бы вы тут были такими охчень крутыми для меня, то меня бы и не призвали для этой охоты, так?
Взбудораживший всех, кроме отстраненного АльфаБетаГаммы, МаркХ не собирался сдаваться и признавать свою некомпетентность. Это склонило мои смешанные чувства в сторону злого раздражения.
– Да забей, Марк, – я махнул рукой. – Ты здесь, потому что у тебя ох, – мой голос немного сломался, – чень хорошая, – стал прежним, – пушка «Былых времен».
О, да! Эту детку я заметил сразу. Она была невероятно хороша, имея сравнительно малый вес для оружия такой разрушительной мощности и, что самое главное, не требуя никаких особых умений. Но у пушки «Былых времен» было и два больших минуса. Первый – цена, из-за чего накопить на нее только вознаграждениями за волков на нижних рангах было невозможным. А о втором я сообщил МаркуХ:
– Купил и молодец. Только слушать или читать надо было внимательнее. Тогда бы знал, что с таким заявленным оружием тебя сразу будут посылать на стаи не твоего уровня. Хочешь ее протерять, пожалуйста! Но не надо корчить из себя неведомо кого.
Если бы лицо новичка могло покраснеть, сейчас оно сливалось бы с плащом.
– Ладно, все! – Атланта хлопнула странника по плечу. – Мы не дадим тебя в обиду и научим, чему сможем. Надеюсь, ты умрешь не сразу и что-то понять успеешь. Скажи, ты хоть с теорией знаком?
Закрепляя традицию мешать своим появлением чужому ответу, в круг света вошел еще один следопыт. Стоило нам поздороваться, как небо начало стремительно белеть, а костер – угасать. Восходящее солнце осветило одно из многочисленных мест сбора охотников, расположенных на перевалах невысокой горной цепи, именуемой Волчьим хребтом. Разглядеть что-то за пределами поросшего низкой сухой травой пустыря было невозможно: по утрам здесь стоял густой туман, но мы знали, что с одной стороны под нами был кишащий торговцами и авантюристами городишко, а с другой – начиналась полная страшных развалин и непроходимых лесов Страна оборотней.
– Семеро, значит. Стремно, – заметил явившийся последним следопыт по имени Лекскс, оглядывая нас. – Хотя, считай, шестеро.
МаркХ не своим голосом объявил, какие мы все славные ребята и как он рад оказаться с нами в одной команде.
Пришел старик.
– Помните! Охотитесь не только вы, но и в равной степени на вас, – древний дед резко замолчал.
– Эк, его, – присвистнула Атланта.
– Семь человек уже многовато для бедняги. – Я покачал головой с притворной грустью.
Неожиданно Королевские Подштанники в прыжке замахнулся своим огромным молотом по застывшей сгорбленной фигуре. Предсказуемо промахнулся, однако, все услышали вскрик «не новичка» Марка.
– Братья-охотники! – ожил старик то ли самому по себе, то ли потому, что обладающий платиновым значком арлекин знал, что делал, когда бил по старой развалине. – Спасибо, что откликнулись на наш зов! Стая из четырех особей повадилась пересекать Волчий хребет и лютовать на землях ни в чем не повинных людей! Трижды уже пытались с ней расправиться! Видные охотники нашли свою погибель в острых клыках! В стае по-прежнему осталось четыре волка. Надеемся на вас и уповаем. Помните! Охотитесь не только вы, но и в равной степени на вас! – он указал рукой вправо от себя, и все повернули головы.
Туман рассеялся, и нам открылась протянувшаяся внизу лесистая долина, в которой одному из нас точно было суждено «найти свою погибель». Когда мы вновь обратились к старику, тот уже исчез, зато прекрасно был виден спуск в охотничьи угодья. Как сегодня отмечалось не канонично дважды, не только наши.
– Что-то он совсем того, – заметил я, показывая Брусничке появившийся на руке браслет, инкрустированный семью камнями. Обычно привратник говорил, что нам нужно понимать, живы ли наши товарищи, после чего картинно взмахивал рукой, и только тогда на запястьях сами собой возникали украшения.
Мы начали спускаться по узкому серпантину. Впереди шествовал арлекин, закинув молот себе на плечо, за ним – МаркХ и Атланта, потом я с Брусничкой. Замыкали нашу компанию два следопыта. Барон и я вновь вернулись к обсуждению мирских дел, ведь мы практически не пересекались вне охоты, хотя раньше были очень хорошими друзьями. Довольно быстро исчерпав все знаковые события быта, мы с приятелем замолчали. Я прислушался к беседе следопытов, которые, в отличие от нас, вели речь исключительно об охоте, делясь разными случаями.
– Знаешь, в чем самая большая беда охотников на оборотней? – спросил Лекскс. – Отсутствие трофеев. Вот, все другие прям мужики-мужики вешают в своих усадьбах головы оленей, бизонов, приносят своим дамам шкуры медведей, на которых пораженные силой охотника девы тут же им отдаются. А мы? Вот, принесешь так таксидермисту не кого-нибудь, а голову твари породы рэйдж, достанешь из мешка, а там отрок какой-то веснушчатый и курносый лет пятнадцати отроду. Мастер смотрит на тебя, ты – на него, и вы оба понимаете, что что-то здесь не так. То есть он верит, что ты действительно убил волчару размером с буйвола, и знает, что они трансформируются перед смертью, но все-равно какое-то напряжение в ваших отношениях появится. Как и со всеми, кто увидит этот трофей, висящий у тебя над камином.
Я засмеялся вместе с АльфаБетаГаммой, а Барон почему-то стал хмурым.
– Три следопыта, – пробормотал он. – Гильдий более тридцати, а у нас трое из одной. Не уверен, что это хорошо.
Я не нашел нужным отвечать, сосредоточив внимание на диалоге ведьмы и странника. До этого Атланта рассказывала новичку о сегодняшних особенностях старика, а теперь переключилась на волков, видимо, тоже услышав речь Лекскса.
– Разделение их на породы не такое четкое, как у нас на гильдии. Умения у них, за редким исключением, одинаковые, только одним развитие некоторых способностей обходится легче и дешевле других, – поучала Атланта.
– Я читал, что есть твари, которые ждут, когда кто-то вызовет помощь, и идут встречать новую группу в человеческом облике. Среди них есть такие, кого вообще не отличить от охотников, пока они не нападут со спины. То есть у них есть имя, ранг, одежда, они даже разговаривают. Это правда?
– О, на этот счет не волнуйся. Во-первых, все, кто был до нас, мертвы, об этом сказал привратник, поэтому других людей мы не должны встретить. – Ведьма весело подпрыгнула. – Во-вторых, у нас есть зараженный, а он своего собрата почует, насколько бы по-человечески тот не выглядел.
Мы спустились к подножию Волчьего Хребта. Барон Брусничка раскрыл карту.
– Слушайте. У нас три следопыта, поэтому я предлагаю разделиться на три группы и начать поиск следов. Выясним, где схоронились эти твари. Ведьма, у тебя наверняка есть что-нибудь для телепатической связи. Раздашь тем группам, к которым не будешь принадлежать.
Женщина скрестила руки на груди, недобро прищурившись. Похоже, она была не в восторге от того, что ей так бесцеремонно приказывают.
Настроенный крайне серьезно Барон, видимо, этого не заметил и продолжил:
– Со мной пойдут МаркХ и Атланта. Я, конечно, следопыт, но вдарить могу так, что мама не горюй, а кому-то все равно придется защищать очередную Красную Шапочку. Черт с ними, с деньгами, но репутацию его кончина нам подпортит. А Атланта неплохо с ним нянчится.
Все сказанное Брусничкой было верным. За исключением арлекина, которого и на пушечный выстрел не стоило подпускать к новичку, мой друг был самым опытным и, вероятно, самым сильным из нас, но учитывать человеческий фактор он не умел. А ведьма и странник уже были готовы растерзать его не хуже волков.
– Вы двое, – Барон указал на следопытов. – Тот, кто лучше исследует, но слабее, возьмет клоуна как силовую поддержку, другой – Пармезана. Он может заметить то, чего никогда не найдем мы, но боец он не самый эффективный.
– Спасибо, приятель, – буркнул я. Теперь даже мне не хотелось вставать на его сторону. Я мог быть очень хорошим бойцом, правда, один раз за охоту.
– Все согласны? Мне кажется, так будет наиболее рационально.
– Я не согласен! – МаркХ сделал шаг вперед, потом назад, а затем поднял руку. – Во-первых, я не хочу идти с тобой.
– Я тоже считаю, что пареньку с вами нечего делать, – перебил АльфаБетаГамма. – Мне кажется, Барон, что вы печетесь о его оружии больше, чем о его безопасности.
– Пусть я и не так силен, как вы, но я не пойду с клоуном. Принципиально, – Лекскс вставил свою палку в колесо плана Бруснички. – Мне только молотом по башке получить не хватало.
– А я считаю, что мы вообще не должны разделяться! Стая не из слабых, – вставила свое слово ведьма.
– Я не понял, – начал сердиться непризнанный стратег, – что значит «не хочу», «не пойду»? Мы не в песочнице, тут главное – успех охоты и наименьшее количество жертв. Без обид, парень, но даже ценой избавления хорошего оружия от непутевого владельца. Атланта – единственная из вас, кто выдал умную мысль. Мы обязательно сразу объединимся, как только поймем, с чем имеем дело и куда направить силы.
– Может, разделимся на две группы? – предложил я. – Мы пока ничего о них не знаем, а встретиться, будучи в меньшинстве, со стаей, пережившей без потерь столько охот…
Еще некоторое время поспорив и едва не перейдя на личности, решили, что группа из меня, Барона, Атланты и Марка пойдет на восток, два следопыта и арлекин – на запад. Мой друг свернул карту, и тут все заметили, что безразличный к тактическому планированию Королевские Подштанники уже довольно далеко ушел на север.
– Э-э-э-э-эй! – крикнул Брусничка. – Какого черта?!
Обернувшись, циркач игриво помахал нам взявшемся из ниоткуда кружевным платочком, вытер несуществующие слезы и скрылся за деревьями.
– Вот так сюрприз! Кто бы мог подумать, что клоун не станет следовать плану и что-то учудит, – хмыкнул Лекскс.
Чтобы вновь не заводить долгих обсуждений, было решено разделиться так же, как и собирались до ухода арлекина, и незамедлительно встретиться, как только кто-то найдет свежие следы. Пользуясь своим положением все-таки-друга, я не дал Барону Брусничке разглагольствовать о не самом эффективном составе групп, но не смог удержать его от попыток взять со следопытов слово, что те будут тише воды и не полезут на рожон. При этом он выяснил кое-что о своей матери и выслушал совет впредь учить жизни только Красных Шапочек.
Атланта занялась налаживанием связи. Как и любой зараженный, я нашел силы справиться со своим проклятьем в церкви, и история обязывала меня с недоверием и опаской относиться к богохульным ритуалам. Но я лишь затаил дыхание в предвкушении, ведь каждый акт колдовства ведьм был проявлением настоящего театрального искусства.
Опустившись на колени, женщина достала из глубин своего наряда живую жирную жабу и тонкую серебряную спицу, испещренную рунами. Ловким движением Атланта прошила вязальной иглой амфибию вдоль хребта насквозь. Большими и указательными пальцами – оттопырив остальные, как будто брезгливо, – ведьма взяла тушку за концы «шпажки», торчащие из пасти и промеж задних лапок жертвенного создания. Раскачиваясь, женщина то шепотом, то негромким напевом взывала к сущностям, которых слуги божьи принять не могли. Ее длинные пальцы медленно перемещались к шее жабы, словно два аккуратных паука, шествующих по паутине. С пронзительным криком Атланта завершила свое колдовство, вонзив ногти в плоть амфибии и резко разведя руки. Голова жабы осталась в кулаке ведьмы, сдернутое со спицы тельце отлетело в сторону и плюхнулось на землю, а вязальная игла, поблескивая алым, осталась висеть в воздухе.
Потрясающе! Я даже захлопал, снедаемый белой завистью. Хотя, говорят, моя трансформация – тоже впечатляющее зрелище.
Атланта дала Лексксу окровавленную спицу, которая теперь величалась «мертвым языком» и являлась частью амулета, позволяющего следопыту при желании связаться с нами. Вторая часть – голова жабы на цепочке, вставленной сквозь щеки, – «мертвый голос», уже висела у ведьмы на шее. Мы разошлись.
Чем глубже наша группа заходила в лесистую долину, тем сильнее нарастало напряжение. Все притихли. Я чувствовал дух стаи, ощущал чужую силу, вожака, подавляющего мою волю. Но мне нужны были конкретные зацепки – следы, свежие запахи, чтобы узнать о наших противниках. Барон Брусничка тоже пока ничего не видел. МаркХ вцепился в ствол «Былых времен» и вздрагивал от каждого шороха, а Атланта то тихонько беседовала сама с собой, то срывалась в сторону за очередной особой травкой.
– Вы двое слишком громкие. Особенно ты, новичок. Без обид, – вздохнул мой друг, обращаясь к страннику и ведьме. Мы уже забрались вглубь чащи, и то и дело приходилось перебираться через поваленные стволы или воевать с острыми ветками.
– Да что я тебе сде… – возмутился было новичок, но Атланта его перебила.
– Отлично! Давно хотела кое-что попробовать, но случая не доводилось!
Она протянула МаркуХ руку:
– На! Бери! Молодец. Теперь экипируй.
– Но оно не активно…
– Я знаю. Экипируй, тебе говорят!
В петельке жилета странника теперь красовалось крупное воронье перо. Такое же торчало из безумной прически ведьмы, и один из пауков тянул к нему свою мохнатую лапку.
Атланта пропела какое-то заклятье, сложив руки в странном жесте. Внезапно усилившийся ветер взлохматил ее волосы и заставил трепыхаться алый плащ МаркаХ. Ко мне и Барону стихия была равнодушна. Когда все улеглось, Атланта забралась на сухой пень и несколько раз подпрыгнула, с силой опускаясь на свой постамент. Прыжки оказались совершенно бесшумными, и она рассмеялась:
– Шаг теперь легкий, как перышко!
Ведьма снова захохотала.
– Может, стоило быть просто аккуратнее? – спросил Барон, почему-то опять недовольный. – Не уверен, что тебе следовало тратить силы на это.
– Твой приятель – зануда та еще, да? – поинтересовалась у меня Атланта так, чтобы никто больше не слышал. Я не нашел нужным отвечать.
– В общем, – из жабьей головы раздался голос Лекскса, – у нас есть хорошая новость и плохая. Хорошая – за эту стаю мы сорвем небывалый куш, даже разделив на шестерых, и покроем себя такой славой, что торгаши сами за нами бегать будут. Плохая, – он сделал паузу и заговорил несколько тише: – Мы стоим над трупом паладина в благословенной броне, вскрытой, как консервная банка. А рядом валяется меч «Всех Святых», разломленный пополам. И, судя по следам, это работа только одного волка.
На меня словно вылили ушат холодной воды.
– Это следы рэйджа?! – крикнул я.
– Дорогой, он не может тебя слышать, – пояснила ведьма, немного удивленная моей реакцией. Она взяла голову-амулет в кулак и повторила мой вопрос предположительно жабе на ушко.
– Понятия не имею, друг, – раздалось из раззявленной пасти.
Этот ответ меня не устраивал.
– Следы большие? Второй палец длиннее остальных? Видно, что он опирается в основном на задние конечности? На передних по пять пальцев?
– Слушай, зараженный, – вспылил следопыт после того, как ведьма повторила мои вопросы, – я не могу тебе этого сказать. Я так не умею. Я скажу тебе, что он тут лежит уже несколько дней, что он из первой команды охотников, что к нему дважды возвращались, чтоб покушать и подлечиться, но не та особь, что его убила. По ее следу мы сейчас и пойдем. На юг. Вам бы тоже сворачивать в этом направлении.
– Спасибо, ребята, – сказала Атланта, – у нас пока ничего, держите в курсе и… не делайте глупостей, если найдете следы посвежее. Дождитесь нас.
Жабья голова буркнула, что ей нравятся наши охчень полезные советы, и перестала разговаривать.
– Ты же не думаешь, что это он? – спросил у меня Брусничка тет-а-тет. – Это очень маловероятно.
– А много ты знаешь тварей, которым под силу вскрыть броню паладина? Да и с тобой, например, мы же пересеклись совершенно случайно. Если это он, для реванша у меня все готово.
Я изобразил зловещую улыбку, позволив своим клыкам несколько удлиниться. Мой друг ответил скептической миной.
– А эти святая броня и благословенный меч – сильные штуки? – встрял МаркХ.
– Просто питрясающе насколько, – ответила ведьма. Ее голос тоже звучал тревожно.
Дальше шли молча. На нашем пути все еще не было следов стаи. Неожиданно по лесу пронесся самый прекрасный звук, какой может быть на охоте: смесь визга и рыка, переходящая в протяжный человеческий крик. Минус один.
– Это не мы, – отчиталась голова амфибии.
– И не мы, – шепнула в нее ведьма.
– Ха! – Барон Брусничка подпрыгнул и вскинул руку. – А клоун свое дело знает! Спроси-ка у Лекскса, что он теперь о шуте думает. Платиновые значки так просто не достаются.
Источник звука был далеко, да и предсмертная агония искажала чистоту воя, но я кое-что понял. Эта была достаточно опытная самка, из пород, предпочитающих ловкость и хитрость грубой силе. Возможно, даже лиса. Вот только арлекины не просто стойкие к иллюзиям, но еще и способны сами их насылать. В любом случае волчица не была вожаком и уж точно не смогла бы в одиночку убить паладина. Я поделился своими выводами с остальными, и мы продолжили путь. Несмотря на поднятие боевого духа, все еще двигались скрытно.
Через некоторое время новичок перестал дергаться от любого шелеста. Потом МаркХ начал бестолково натыкаться на поваленные бревна, врезаться в стволы и подавать прочие признаки того, что он уже не совсем с нами. Во мне росло раздражение. Есть специальные рейды для начинающих, которые позволяют точно понять: твое это или нет. Потом приходит опыт, средства на особые штучки, слава, благодаря которой с тобой начинают общаться продавцы этих самых штучек. Но буквально купить место на охоте такого уровня, а потом идти и откровенно скучать, не понимая, в чем прикол… Это просто как-то неуважительно ко всему, чем мы занимаемся.
К счастью для новичка – потому что не я один потихоньку закипал из-за подобного отношения, – мы вышли на небольшую прогалину, на которой развернулась сцена, наглядно демонстрирующая МаркуХ, что если уж не азарт охоты должен его вести, то желание не повторить участь несчастных.
– Вот черт! Вот блог мой! Это же еблки зеленые просто! – Странник в красном плаще резко выпрямился, и глаза его остекленели.
Солдат лежал на спине, головой в барсучьей норе, картинно раскидав конечности. Одна нога врылась носком в землю, а другая лежала на бревне в метре от тела; правой руки нигде не было, зато левая нашлась метрах в трех на груди колдуна. Колдун был более «собран», не считая неестественного промежутка от его торчащих ребер до обнажающего кишки живота. Широкий кровавый след тянулся к пышному кусту ежевики, на его ветки был нанизан клишированный красный плащ с запутавшейся в нем арбалетчицей.
Я буквально видел, как неопытная охотница отползает, пытаясь найти целебный эликсир, который поможет ей встать, несмотря на раны. Один волк хватает ее за ногу и волочет по поляне, а другой вцепляется в горло. Они долго перетягивают, тормошат, отнимают друг у друга добычу, пока в итоге не зашвыривают ее в куст: играют, расправившись с действительно серьезными соперниками.
– Вы больные, – ожил МаркХ. – Это жесть какая-то. Я понимаю, если увидеть такое на картинке, на плоскости. Но это… Прямо перед тобой… Это жесть!
– Не бойся, они ничего не почувствовали, – сказала Атланта, но, поняв, что это прозвучало язвительнее, чем задумывалось, только пожала плечами и пошла обшаривать трупы.
– Ты не читал соглашение перед тем, как попасть к нам, да? Там есть пара строк о том, что ты совершеннолетний, психически устойчивый, и что ни ты, ни твои родственники не будут иметь претензий, если тебя разорвут на кусочки или вышибут мозги, – Барон Брусничка даже не пытался скрыть злорадства. Закончив речь, он принялся изучать следы.
МаркХ повернулся ко мне в ожидании еще одной колкости. Честно говоря, я не хотел, но раз уж он ждал:
– И что ты здесь забыл? Шел бы печь кексики или выстраивать их по цветам.
Ругая себя за явно неудачную ремарку, я стал обнюхивать место бойни.
Пока мы пускали в ход умения наших гильдий, ведьма мародерствовала, а МаркХ таращился, на наших браслетах треснул один из камней.
– Блин! Бли-и-ин! БЛИ-И-И-ИН! – завопила жаба, и сразу раскололся еще один.
Следопыты были мертвы, а по лесу разлился вой. Хотя, нет. ВОЙ. Протяжный, глубокий, победоносный, полный силы и уверенности. Ему вторили два других, но мне уже было не до них: перед глазами все менялось. Каждая травинка обретала небывалую четкость, сумрак от закрывающей солнце хвои развеивался, цвета блекли, а мои озирающиеся по сторонам спутники становились все медленнее. Моя воля была сломлена.
– Не-ет, ну-у-у-у ка-а-а-а-ко-о-о-о-го-о-о-о… – невыносимо растягивая слова, начал Барон. То есть он, скорее всего, произносил их нормально, но ускоренный я воспринимал все иначе.
Воля вожака направляла меня к МаркуХ – самому слабому. Два рывка – все окружение смазалось – два прыжка – я стоял прямо перед новичком в красном. Его плащ был единственным ярким пятном в черно-белом мире. Я легко выбил пушку из рук МаркаХ, а самого охотника повалил на землю. Чужая воля не давала мне ни единого шанса остановиться, я видел свою удлиняющуюся верхнюю челюсть, видел, как на чужое лицо падали капли моей слюны.
Неожиданно у меня в боку оказался дротик.
– Хе-е-е-е-ех. Зна-а-а-а-ла-а-а-а, что-о-о ко-о-гда-а-нибудь пригодится, – голос Атланты постепенно ускорялся, то есть становился нормальным, а физиономия МаркаХ обретала цвета. Я вернул контроль над собой.
– Здорово! Не знал, что травник продает настой цветка папоротника не только зараженным. – Я поклонился ведьме.
– Места знать надо. – Женщина кокетливо поправила полную живности прическу. – Не благодари!
– И в следующий раз, Пармезан, – голос моего друга был отнюдь не дружелюбным, – свои антидоты сразу раздавай окружающим. Что б такого не повторялось.
Я стыдливо сковырнул носочком землю. Случившееся, действительно, было моей ошибкой. Глупой и непрофессиональной. Но встречи со способными доминировать надо мной волками происходили все реже.
– Раны глубокие? – поинтересовался я у МаркаХ, который разглядывал кровавые борозды на своих предплечьях.
