Анастасия Вечер Гостья из ниоткуда

Глава 14

Еще два дня прошли примерно так же. На занятиях с герцогом я продолжаю учить простейшие заклинания, могу зажечь свечу, высушить на себе одежду и даже ускорить рост цветка. Но главное – перемещение – работает все лучше. Один раз, поставив цель попасть в кухню, я почти не промахнулась – оказались мы с герцогом в погребе.

Но очередное утро отличалось от прежних. Я проснулась сама и поняла, что никто меня не будит, не требует бежать круги, не требует вообще ничего. Но как же наши занятия? Что-то случилось? Что-то с герцогом? Почему-то эта мысль заставила поежиться. Но додумывать я не успела – вошла моя Ника. С глазами как у испуганного олененка.

– Говори, – не тратя времени, потребовала у служанки.

– Там, там.., – прикладывая руки к груди и почти не дыша, начинает Ника, – там прибыл… двоюродный брат короля.

– Мм?

– В общем это кузен нашего почившего короля герцог Гидеон из королевского рода Валерион, который еще 10 лет назад отбыл на службу послом по особым поручениям в Целлестхейм. И вот сегодня вернулся, а никто и не ждал. Старшие слуги поговаривают, что он вернулся не просто так – либо сам хочет занять трон, либо же помочь найти наследника и если не удастся сделать это в ближайшее время, то короновать среднего принца.

– Понятно. А до этого он приезжал к своим племянникам? Какие вообще у него были отношения с семьей?

– Говорят, что с тех пор как уехал, так появлялся здесь лишь пару раз в составе делегаций от Целлестхейма. Уж не знаю, какие у него отношения с семьей, но сдается мне, что семья его не сильно волнует, слишком у него взгляд тяжелый – человека, который никого не любят.

– Так ты видела его?

– Мельком, мы подсматривали как он въезжал во двор, и как его встречали принцы и герцог Хейз. Теплой эту встречу точно не назовешь. Брат короля даже не обмолвился с племянниками хоть парой словечек, сразу потребовал провести в покои отдохнуть с дороги, а потом приказал собирать совет.

– Ясно, спасибо, Ника, ты просто отличный шпион в юбке!

Итак, у нас появился мутный дядя. Ох, не к добру он здесь. А не замешан ли любимый дядюшка в том, что происходит в королевстве. Эх, вот я ни разу не политик, и все эти престольные интриги точно не мое, но раз уж я оказалась в центре этого сюжета, сидеть не буду. Я вообще девушка деятельная.

Вопрос, что делать прямо сейчас. Лучше бы мне тихо сидеть в покоях и не высовываться. Но интересно же, что там за перец такой важный только прибыл и требует собрать совет.

– Ника, подготовь мне костюм для верховой езды, срочно.

Девушка умчалась за костюмом, я же начала продумывать план. Очевидно, меня ни кто ни во что сегодня посвящать не хочет. Что ж, узнаю все сама.

Ника быстро все приготовила, я быстро собралась. И двинулась… Ну конечно, к покоям герцога. Но не к нему. Я иду к Пушистику, моему верному другу, который, наверняка, здесь все знает. Путь я не запомнила, но зато расположение всех покоев прекрасно знала моя служанка.

– Ника, веди меня в покои генерала Хейза, но так, чтобы никто нас не заметил.

– Госпожа, но разве же можно, – как-то необычно окрестила она себя каким-то знамением.

– Ника, мне не к нему, да его там, наверняка, и нет. Все ж на совет собираются. Так что веди.

Служанке спорить не пристало, странно на меня косясь, она темными маршрутами для слуг провела меня в место назначения буквально за 10 минут. Да, я бы плутала здесь весь день.

Так, а что дальше? Постучалась, никто не открывает. Оглянулась, чтобы никто ничего не видел, Нику тоже отослала. Была не была.

– Пушииистииик. Тук, тук, ты там, мой друг?

Тишина. Но вряд ли он на совете, вообще его во дворце недолюбливают.

– Пушииистиик. Это я, открывай давай, я знаю, что ты можешь, мой магический зверь.

И тут произошло то, на что я, конечно, надеялась, но все же сильно не рассчитывала. Дверь тихонько отворилась.

– Ну и чего ты здесь забыла. Нет его, ушел, не знаешь что ли, что совет срочный собирают?

– Да не гунди, малыш. Я к тебе пришла. Хочу тоже на совет. Поможешь?

Надо было видеть лицо, ой – морду моего лохматого друга. Как будто с ним лягушка заговорила.

– Ты совсем рехнулась, маленькая женщина! Кто ж тебя туда пустит. Даже меня, тень герцога не жалуют на таких мероприятиях. А тебя, вчерашнюю оборванку из ниоткуда и подавно даже близко не подпустят.

– Мне надо услышать, что там говорят, уж больно любопытно. И я знаю, что ты знаешь все тайные тропы дворца и точно сможешь провести меня к какой-нибудь стеночке с какой-нибудь прослушкой. Не может быть, чтоб таких не было.

– Ишь ты быстрая какая. А мне это зачем, вообще-то я планировал поохотиться.

– Ну пожаалуйста, – решила брать нытьем. Он точно такое не любит, и точно согласится, чтоб отстала. И не прогадала.

– Все, все. Только паркет мне тут не намочи своими слезами. Что дитя малое. Ладно, мне признаться тоже тревожно. Идем, послушаем, что там происходит.

Глава 15

Тайные проходы замка пахли пылью, старым пергаментом и озоном — предвестником грозы, которая никак не могла разразиться над столицей. Именно по ним и повел меня мой пушистый друг. В одной из ниш такого прохода он носиком указал на окошко, которое было спрятано за камнем. Открыв его, поняла, что это место специально создано для наблюдения за советами. К счастью, дядюшка о нем не знал. Лишь короли и наследники. Ну и мой дружок. А еще почему-то герцог.

Мне открылся вид на зал советов. Отсюда можно было также услышать все, что обсуждается за закрытыми дверьми. В зале уже собрались люди: принцы, мой герцог, во главе стола – видимо тот самый дядюшка, герцог Гидеон. Быстро же занял место, и весь вид его говорит, что чувствует он себя здесь хозяином. Новый глава совета, лорд-канцлер, представлял из себя мужчину в годах, с острыми чертами лица, маленькими глазами, шарящими по всем и вся вокруг. Не слишком приятный тип. Его пальцы все до одного унизаны дорогими перстнями, мелко подрагивали. Какое-то время он делал вид, что изучает отчеты, но просто тянул время. За огромным овальным столом также другие почтенные лорды: казначей, военные советники, кто-то еще. И все молчат. Отметила, что большинство ведут себя тише воды, ниже травы и чуть ли в рот не заглядывают новому главе Совета, но не Ричард Хейз и средний принц Маркус -- они смотрят на родственничка недобро. Часть лордов, кажется, вообще не понимает, что происходят. Парочка не сводят вопросительных взглядов с Хейза, ожидая первого слова именно от него. Но не все, и это плохо. Прибывший дядюшка явно имеет здесь вес и сторонников.

– Начнем? Все в сборе, – первое слово прозвучало от герцога Хейза.

И это явно не понравилось новоиспеченному лорду-канцлеру – он метнул на генерала взгляд, полный желчи. Но не стал комментировать инициативу.

– Начнем. Итак, королевство потеряло своего короля. Потому я здесь…

– Для чего именно? – снова герцог Хейз.

И снова ледяной взгляд от лорда-канцлера:

– Для того, чтобы избежать смуты.

– Смуты не будет, когда вернется законный наследник.

– А вы уверены, что он вернется?, – вот гад, и так смело – напрямую…

– Уверен, – не стал скрывать герцог Хейз.

– Что ж, такая вера похвальна. Но сегодня трон пуст. Принц Маркус еще не вступил в возраст престолонаследия. И именно поэтому я здесь. Властью, данной мне королевской кровью, я созвал этот совет, чтобы объявить о своем решении…

На некоторое время канцлер замолчал, обводя всех взглядом. В это время все взгляды ждали.

– Поскольку Маркус еще слишком молод, но именно он должен наследовать трон, а мы не можем нарушать устои, пока ему не исполнится 20, будет назначено лицо, временно осуществляющее полномочия главы государства при малолетнем правителе.

– И кого вы предлагаете на пост регента?, – тут вопрос задал какой-то старичок в мантии, не знаю, какую должность он занимает при дворе.

– По праву крови это место придется занять мне, – сделав несчастный вид, заявил мужчина. – К несчастью, мы не можем допустить хаоса. Обеспечить непрерывность власти, которая уже много веков находится в руках рода Валерион – наша первостепенная задача. Завтра мы объявим эту волю всему двору и народу и представим Маркуса как будущего правителя.

– И вы даже не спросите мнение Совета?, – встал Маркус.

– Мнение Совета ничего не решит. Назначение регента закреплено законом о престолонаследии. Вам, юноша, следовало бы об этом знать. Вы будущий король и должны усвоить законы, все без исключения.

– Я знаю законы, – вдруг разозлился Маркус. – Также я знаю, что мы вправе назначить не одного регента, а регентский совет. И еще я знаю, что вскоре вернется Маркус. Его нет меньше недели, а вы, дорогой дядюшка, уже решили занять трон!

– Время не ждет. И мы не будем ждать, пока государство ослабнет. Это мое решение, и я уверен, Совет его поддержит, – тут лорд-канцлер начал медленно обводить всех взглядом. И вполне ожидаемо почти все покорно опустили головы. Ну конечно, кому хочется брать на себя ответственность. А может дело не только в этом. В какой-то момент лорд-канцлер так улыбнулся, что мне даже стало не по себе – нет, он явно давно к этому готовился и сейчас выглядит так, как будто все идет по плану. Слишком довольный для того, кто потерял брата и решил поставить крест на своей жизни, заняв самую тяжелую должность при дворе.

Маркус было хотел сказать еще что-то, но Хейз остановил его. Больше никто не высказался.

– Совет окончен, теперь мне надо отдохнуть с дороги. После жду министров с отчетами. Все свободны, – подытожил новый регент.

Вот и весь совет. Как-то даже скучно. Народ начал расходиться. Первым практически выбежал Маркус, за ним мой генерал, после зал начали покидать другие лорды, да еще и с поклонами новому почти монарху.

Я продолжала наблюдать. И не зря. Несколько человек остались. Среди них, как я поняла казначей, посол из Целлестхейма и представитель церкви – главный жрец Храма семи Богов.

Мужчины дождались пока закроются двери Зала Советов. И вот тут-то и началось самое интересное. Казначей вдруг достал откуда-то кубки и вино, разлил по бокалам.

– Лорд-канцлер. Все прошло как надо. Поздравляю!

– Пока рано. Мальчишка и генерал за его спиной нам, кажется, не слишком рады.

– Мальчишка всего лишь юнец, потерявший отца и брата. А генерал не имеет власти, чтобы перечить.

– За юнцом генерал, за генералом армия, которая боготворит его. И это проблема.

– Церковь поддерживает вас. И продолжит поддерживать. Конечно, мы надеемся на щедрые пожертвования и в будущем, – заговорил главный жрец.

Так вот оно что, значит церковь куплена. И казначей тут неспроста.

– Мы также надеемся на скорую свадьбу принцессы Целлестхейма и принца Маркуса, который, как мне показалось, не слишком-то сговорчив. Напомню, что без этого от нас поддержки не будет, -- это посол Целлестхейма.

Таак, да у них тут целый заговор.

– Свадьба состоится. У принца не будет выбора. И он поймет это со временем, когда перестанет надеяться на возвращение брата.

– Он не должен вернуться.

– Он не вернется.

– Да, но насколько мне известно, он все еще жив. Позвольте узнать зачем?

– Это мое дело. Он может еще пригодиться, тем более как вы сами заметили, его брат слишком эмоционален. Возможно, он будет более послушным, узнав, что от него зависит жизнь брата.

– А теперь о сроках, – продолжил канцлер. – Полагаю, все мы понимаем, что откладывать нельзя. Предлагаю назначить коронацию на День восхода. День объединения земель подходит как нельзя лучше. На подготовку неделя. Этого времени достаточно.

– Чтобы короновать Маркуса, мы должны объявить наследника мертвым. Без тела будут вопросы…

– У наших границ легионы. Они ждут вестей. Если понадобится, они перейдут Стылую реку из Донхейма до первого снега.

– Что вы имеете ввиду? – об этом явно не был осведомлен главный жрец.

– Я имею ввиду войну. Если понадобится, наши шпионы знают что делать. Война займет умы людей и заберет внимание армии. Народ не будет требовать какого-то тела, если перед ними встанет угроза из Донхейма. Поверьте, люди всегда пекутся в первую очередь о себе. Им будет не важно, кто и как оказался на троне.

– Война не принесет ничего хорошего и нам, – продолжил жрец.

– Поверьте, она не продлится долго, – ответил лорд-канцлер, кидая недвусмысленный взгляд на посла Целлесхейма. Донхейм не захочет воевать сразу с двумя государствами, узнав об объединении.

– Позвольте все же узнать, зачем все это вам? Вы так сильно хотите посадить на престол Маркуса. Чем же вас не устроил старший принц?

– А это уже не ваше дело, – отрезал Гидеон. – На этом все. Не стоит слишком задерживаться и вызывать подозрения.

Лорд-канцлер встал, и все поднялись следом. И начали один за другим покидать Зал Совета.

Я же никак не могла осознать все услышанное. Принц жив и где-то в заточении. Его брату, как мне кажется, после женитьбы грозит та же участь. На троне останутся злой дядюшка и принцесса из Целлесхейма, которая славится своим жестоким нравом, как и весь правящий род этой страны, где до сих пор рабы ходят по пятам за хозяевами в ошейниках. И Гидеон готов впустить их с их порядками сюда, в это королевство, где то же рабство уже давно искоренено. Неплохо же его там грели. Все это похоже на план, который разрабатывался не один месяц. Одно только похищение принца…

– Ээх, Пушистик. Плохи наши дела. Надо рассказать обо всем герцогу и принцу.

– Герцог уже в курсе, – неожиданно прозвучало у меня под самым ухом.

Боже, как я испугалась. Чуть не закричала, но чья-то сильная рука успела закрыть рот. А потом меня повернули на 180 градусов. И я поняла – чья. Ричард Хейз, чтоб его, оказывается, стоял прямо за моей спиной. Интересно как долго?

– Тихо, не кричи, а то нас могут услышать.

Я что-то промычала в ответ. И герцог отпустил. Но не отошел. Здесь оказалось довольно тесно, мы кое-как помещались в узком проходе. Генерал стоял, практически касаясь меня, и я на какой-то миг почувствовала жар, исходящий от него, а ведь в проходах дворца было достаточно прохладно. Но я только сейчас ощутила разницу температур. И ситуация вышла какая-то неловкая. Меня здесь явно быть не должно, но я здесь. Вопросительный взгляд герцога требовал ответов, которых у меня не было. А потом скользнул ниже глаз, к губам, шее, декольте, по рукам, которые уже покрылись мурашками, потому что в коридорах было и правда холодно. Надо было что-то сказать, потому что что-то как-будто пошло не туда, куда надо. Или туда? Стоп! Не важно! Тут вообще-то заговор.

– У вас тут заговор, – так и прошептала, округлив глаза.

Вдох, молчание, выдох в ответ. Но все же герцог заговорил:

– О том, почему и как вы оказались здесь, мы поговорим позже. Вы замерзли, – окинул взглядом, – Я провожу вас в ваши покои и попрошу не покидать их в ближайшее время. Идите за мной, – и двинулся вглубь коридора.

И я пошла. А куда деваться? Потопала.

Глава 16

Ричард Хейз

Мы дошли до ее покоев и остановились. Недолго молчали. Она похоже не знала, что сказать. Я знал, но не хотел. Гром строил из себя простого пса, виновато опустив морду в пол -- он знал, что я зол.

– Оставайся в покоях и никуда не выходи. Сейчас не время гулять по дворцу, если кто-то узнает о тебе, весь наш план сгорит к Хардам. Гром, остаешься здесь. Охраняй.

И я ушел. Ххард. Что она творит вообще, зачем лезет туда, куда не надо. Ее дело учиться и в нужное время направить меня в нужное место. Всё. Ей выделили портниху, служанку. В покоях есть все, что нужно молодой девушке. Но нет, она ни разу не взяла в руки пяльца, ни разу не попросилась съездить по лавкам, ни с кем не заводит знакомств из дам и даже не тратит средства, выделенные на наряды и украшения. Нет, эта девчонка лазит по темным закоулкам замка и разгадывает заговоры. Надеюсь, она поняла, что рискует сорвать всю нашу операцию. Да что операцию, она рискует раскрыть себя и потерять. Дядюшка не глуп, он не пропустит такой детали как антимагические браслеты на ее запястьях, начнет задавать вопросы и в конце концов поймет, что она представляет ценность. Для нас всех. Но если с ней что-то случится.

– Так, стоп. С каких пор меня волнует судьба простой девчонки из каких-то трущоб? Неет, неет же. Сейчас не до чувств.

Опешив от мысли, что меня вдруг волнует что-то кроме империи, добрел до кабинета. Ноги сами принесли сюда. Раскрыл карты. Теперь, зная, что Гидеон и Целлестхейм стоят за похищением принца-наследника и, я уверен, за смертью короля, зная, что наследник жив, надо действовать. Откладывать больше нельзя. Завтра же мы придем к нему, где бы он ни был.

Двери открылись, на пороге стоял Маркус. Один из немногих моих друзей, хоть и значительно младше, и один из тех, за кого я чувствую ответственность после пропажи Магнуса - для меня не просто наследника, моего лучшего друга и боевого товарища.

– Что, тоже не спится?, – спросил он.

– Нет.

Маркус подошел к столу, достал из ящика напитки, разлил. Мы выпили, стало горячее в груди, но не стало спокойнее.

– Твой брат жив, -- начал я.

– Я знаю.

– М? Знаешь?

– Чувствую. Не верю, что он мертв. Просто не могу.

– Он не мертв, – успокоил юного принца и пересказал все, что узнал за стенами Совета.

Маркус смотрел на меня расширившимися глазами, потом заходил из угла в угол и наконец не выдержал.

– Если так, мы должны прямо сейчас идти к нему. Идем, идем за Эми. Пусть она сделает наконец свое дело, – уже двигаясь к двери не в себе от гнева и нетерпения затараторил друг.

Пришлось прикрикнуть, чтобы успокоить.

– Маркус. Маркус!, – друг повернулся, не понимая, почему я не лечу вслед за ним, – Мы спасем его, – я подошел ближе, посмотрел ему прямо в глаза. – Я обещаю. Завтра.

– Ты предлагаешь сидеть и ждать утра?

– Маркус. Спешка только навредит нам. Эми должна быть готова, я должен быть готов, ты должен быть спокоен. Мы не можем позволить себе ошибок. Так что сядь. И мы все обсудим.

Молодой принц не сразу, но все же взял в себя в руки, чуть не разбив стакан – так сильно сжал его. Я понимал его злость, прекрасно понимал, видел такое и не раз у юных бойцов, которых вел в военные походы. Когда кровь кипит в жилах, хочется не раздумывая броситься на врага. Но нельзя, никак нельзя. Когда-то и я был таким. Пока не прошел две военных кампании и пока не понял, к чему могут привести поспешные и необдуманные действия.

Для начала мы наметили на карте примерные места, где могут держать наследника. Теперь, с информацией о том, кто это сделал... А также понимая, что у похитителей просто не было времени и возможностей, чтобы вывезти его за пределы Империи, мы могли хотя бы предполагать. Для перемещения с Эми этого было не нужно, но для того, чтобы быть готовыми бежать оттуда без ее дара, ведь неизвестно, сможет ли она вернуть нас всех втроём – меня, наследника и себя, сможет ли вообще быстро открыть портал назад, только переместившись к нему… В общем мы должны наметить пути отхода. Должны быть готовы ко всему.

Место, где как я предполагаю, его держали – заброшенный замок Гидеона на Туманном утесе – некогда один из величайших замков Империи, который Гидеон бросил, переехав в Целлестхейм. Да и до этого он предпочитал жить во Дворце, как и его мать в свое время. Туманный утес слишком далек от столицы, так что его обитатели давно не пользуются замком. Насколько мне известно, там даже слуг почти нет. А вот темницы старого замка как нельзя лучше подходят для того, чтобы кого-то спрятать. Вокруг замка – вода, мосты подняты, просто так не зайдешь, не выйдешь. А главное, почему я склонялся именно к этому варианту – это то, что Гидеон вряд ли предполагал, что я знаю, кому именно принадлежит замок, ведь еще лет 10 назад он якобы продал его наместнику Островов, который владел четырьмя островами за столицей, но не Туманным утесом. Но я знал, что продажа была фикцией, возможно еще тогда Гидеон задумал использовать замок для тайных дел.

Я изучил все территории вокруг, схемы старого замка, наметил пути отхода. Второе – сборы. Без оружия и сильнейших артефактов защиты не стоит и пытаться идти туда. Потому после работы с картами мы с Маркусом направились в сокровищницу короля, от которой дядюшка еще не успел забрать ключи. У Маркуса был туда доступ, как у второго наследника престола. И где как не в королевской сокровищнице можно было найти нужные артефакты. Мы сделали вид, что уже изрядно пьяны и Маркус жаждет примерить корону, которую ему прочат. Страже вообще-то нет дела до того, зачем принцу внутрь, это на случай если их потом будут допрашивать. А дядюшка точно сунет сюда свой нос.

Так мы достали защитные артефакты, которые должны уберечь нас даже от темной магии. А раз Целлестхейм в сговоре с Гидеоном, то не стоит ждать, что магов не будет. Это государство славится своими темными делами. В Целлестхейме до сих пор разрешены многие ритуалы, которые давно под запретом у нас.

Третье – оружие. Его готовить не надо, все необходимое всегда в моем кабинете и в моих покоях. У Маркуса как у принца также одни из лучших клинков королевства.

Прошла уже большая часть ночи. Действовать решили начать завтра же с утра. Так что отправил Маркуса хоть немного вздремнуть. День предстоит тяжелым. А сам отправился к своим ребятам в казармы. Необходимо заручиться поддержкой преданных мне офицеров, которым я доверил бы свою жизнь – пусть будут готовы встречать в обозначенных точках. И вообще пусть будут готовы ко всему.

В то же время Эми

Покои тонули в густом, тягучем сумраке. За высокими окнами давно погасли краски заката, и теперь лишь серебристый свет луны расчерчивал мраморный пол дрожащими полосами. Я честно пыталась уснуть, но какое там. Легла и снова встала. Включила свет, поискала глазами, чем бы заняться. Сначала взгляд упал на книги – я продолжала изучать этот мир. Но потом – на моего пушистого друга. И руки сами потянулась к гребню.

– Ну ка иди сюда, мой хороший. Пора привести тебя в порядок. Завтра, я чувствую, нам предстоит непростой день. Давай ка вычешем тебя, – вспомнила свою профессию из прошлой жизни и решила – а почему бы и нет. Гром, хоть и Сумрачный, но все же пес. На улице лето, хуже не будет.

Спасательная операция, логово врага, возможный бой — всё это было где-то там, в будущем, и от этого «будущего» тошнило. Но куда страшнее оказались мысли о генерале Хейзе. Его взгляд, его руки, голос, низкий и хрипловатый. Ээх, уж замуж невтерпеж. Он мне нравился. Этот черствый сухарь, гроза Империи, мне нравился. Дуреха, как есть дуреха. Сейчас спасем принца, может потом еще кого. И все, я стану не нужна. Только мой дар так и продолжат использовать на благо государства. Неет, я не против приносить пользу обществу. Но и о себе тоже подумать надо. Где он, а где я – без роду и племени. Как только мы сделаем главное, потребую свободы, уеду куда-нибудь подальше, найду себе дело. Ах, да, внушительный гонорар тоже потребую – на первое время. А там не пропаду.

Все это я говорила вслух своему Пушистику. И этим же отвлекла его и себя. Сама не заметила, как уже чешу его спинку. Пушистик не сопротивлялся – то ли ему было жаль меня, то ли от шока от расчески. Колтуны говорили, что вычесывание раньше не входило в его расписание. Никогда.

Только тяжёлые вздохи выдавали его недовольство. Эта лохматая гора, которая была размером с годовалого телёнка, и глазами мудреца покорно лежала под моими руками и слушала.