Ана Адари
Соломенная графиня
Глава 2
– А куда подевался лорд Руци? – гра Калверт вопросительно обвел взглядом собравшихся для церемонии боевых магов.
Передача полномочий лорда-командующего дело важное. Поэтому здесь были все. Кроме Генриха. Красные маги смущенно переглянулись.
– Можете не отвечать. Сам догадаюсь. Генрих засел в заведении папаши Бернарда, давно туда рвался. Небось, решил, что раз его твари не прикончили, пусть прикончит пойло предприимчивой бытовой магички. Наслышан.
– Послать за ним? – спросил новый лорд-командующий.
– Не надо.
– Вы правы, ваше святейшество. Лорд Руци настолько пьян, что толку от него сейчас мало.
– Генрих пьян?! – гра Калверт рассмеялся. – Уж я-то его знаю получше, чем вы, лорды. Пьяным я его еще не видел. С ним что-то происходит, и я предпочитаю дружескую беседу, чтобы это выяснить, а не публичную порку. Всем разойтись.
Солард еще какое-то время обсуждал с лордом-командующим положение в приграничной крепости. Прорыв закрыт, но раненых много. И разрушений тоже. Текучка продолжалась до вечера. И только когда стемнело, Сол отправился на поиски лучшего друга.
В трактире папаши Бернарда было многолюдно и шумно. Не только Генрих засел здесь, другие высшие лорды, из местных, тоже заглянули на огонек по давней своей привычке.
Увидев грааль, все дружно встали. На лицах магах ясно читалось смущение.
– Приветствуем ваше святейшество!
– Виделись уже. Сядьте. Я хоть и святейшество, но не умею превращать воду в вино. Поэтому налейте кто-нибудь.
– Ваше святейшество будет пить?! – переглянулись лорды.
Сол почувствовал досаду. Он начал понимать маркиза Сантофино. И в бордель ведь теперь не пойдешь. Женатый человек, архимаг.
– Оно самое? – спросил он, принимая кубок.
– Что ты, Сол! – встрепенулся Генрих. – Простите, гра Калверт.
– Без церемоний. Я тебя искал. – Сол отхлебнул из кубка. Вино, как вино. – Поговорим?
Остальные лорды деликатно отсели.
– Пришел мне мозги промыть? – мрачно спросил Генрих. Перед ним стояла простая глиняная кружка. Емкость была с пинту. А взгляд у Генриха мутный. Герцог уже пожалел, что пришел. Но внезапно услышал: – Скажи мне, Сол, мы по-прежнему друзья? Как мне себя с тобой вести? Как обращаться? Я ведь от тебя здесь прячусь. На моих глазах ты сложил пополам залив и затопил целый остров. Я тоже не дохляк, и могу в одиночку спалить поселение тварей. Но грааль?!
– Я не выбирал свою судьбу. Так получилось. Мне от новой ипостаси пока одни только проблемы. Сам слышал: святейшеством назвали. Спросили: неужели я буду пить? Кстати, а что у тебя-то в кружке?
– Знаменитое пойло папаши Бернарда.
– Пусть и мне нальют. Эй, трактирщик! То же, что и лорду Руци!
У папаши Бернарда аж брови на лоб полезли.
– Ваше святейшество будет это пить?! Напиток очень уж крепкий.
– А святейшество слабак, да?
– Никто не посмеет вас оскорбить! Даже мысленно!
– Тогда, наливай!
– Сол, подумай хорошенько, – хмыкнул Генрих. – Тебе еще ни разу не удалось меня перепить. А это такая зараза, что мигом валит с ног.
На столе перед гра Калвертом появилась пинта знаменитого пойла. Сол сделал глоток и чуть не закашлялся:
– Ох, и ничего ж себе! Бытовые маги совсем осатанели. Изобретают самогонные аппараты вместо того, чтобы заняться делом.
– Не трогай девушку, – подмигнул Генрих, имея в виду младшую дочку папаши Бернарда, слабенькую бытовую магичку с фиолетовым камешком в кольце. – Это ее призвание.
– Теперь поговорим? – спросил Сол, прикончив кружку.
– И все-таки ты изменился, – грустно сказал лорд Руци. – Стал государственным человеком. Даже девчонку из трактира хочешь к делу пристроить. И меня, да?
– Я хочу поговорить о твоем будущем, – язык у Соларда слегка заплетался. И как только Генрих это пьет?!
– А что мое будущее? – Генрих пальцем указал на шрам. Щека была обезображена. – Жена меня и так-то не любит. А теперь я еще и урод.
– Не преувеличивай. Нужен целитель желтого уровня, сильный маг, и он в два счета сделает твое лицо прежним. Могу я попробовать, – Сол потянулся правой рукой с магическим перстнем к безобразному шраму на лице у друга. Черный камень, знак архимага, налился жаром. Но Генрих отшатнулся:
– Не надо!
– А, по-моему, тебе просто нравится страдать, – сердито сказал Сол. – Почему ты не хочешь увидеть Лердес?
– Она меня не любит, – упрямо повторил Генрих. – В брачную ночь мы говорили только о тебе. О твоих бесчисленных достоинствах.
– Разве? Помнится, ты говорил, что с удовольствием послушал, какая же я сволочь.
– Разве ненависть не признак любви? Лердес думает только о тебе, я для нее не существую. Она не написала мне ни строчки, пока была беременна, о чем это говорит? Ни единого ласкового слова. А что мне было сказано перед свадьбой? «Только одна ночь». А ведь я так старался. Сдерживал себя, хотя мне хотелось смять ее губы своими поцелуями и порвать эту чертову сорочку, которую моя жена так старательно натягивала на бедра! – Генрих со злостью стукнул по столу опустевшей глиняной кружкой и крикнул: – Папаша Бернард! А ну плесни-ка мне еще!
– Вы мой любимый клиент, ваша милость, – сказал трактирщик, наливая лорду Руци еще одну пинту ядреной самогонки. – Вы столько выпили, а все еще держитесь на ногах! Это невероятно!
– Я же боевой маг, папаша. В моих жилах течет огонь, и твоя огненная водица мне только на пользу, – хмыкнул Генрих.
– Чушь! – возмутился гра Калверт. – Все дело в твоей комплекции. И ядреном желудке, который и жареные лошадиные подковы может переварить.
– Не надо мне завидовать, раствое святейшество! – и все-таки граф надрался. – За то, что я аж на голову выше ростом!
– А ты все тот же, – не удержался Сол. – Большой ребенок. Но Генрих, вам с Лердес давно пора поговорить.
– Вот кто ребенок, так это она. Почти двадцать лет разницы в возрасте, Сол! Кто я для нее? Любитель выпивки и борделей. Закоренелый холостяк, который решил оказать услугу лучшему другу. Прикрыть его грехи.
– Да не было ничего! И ты прекрасно это знаешь! Хотя бы на сына взгляни!
– Я его видел. Пока Рон во мне не нуждается, он сосет молоко и пускает пузыри. Это еще только зародыш Руци. Красным магом его сделаю я, если к тому времени не погибну в бою. Другой смерти я для себя не мыслю. Я ведь пообещал графине как можно скорее сделать ее вдовой, но, увы. Мне не повезло. Во время недавнего прорыва меня только ранили… Слушай, Сол, отправь ты меня в Арвалон. Я свинья, потому что собираюсь пользоваться нашей дружбой. Ведь место лорда-командующего в Арвалоне теперь свободно. Ты должен назначить преемника.
– Ты эту должность давно уже заслужил. Я бы и сам тебя назначил. Без твоей просьбы.
– Тогда у меня есть другая.
– Внимательно слушаю.
– Сделай так, чтобы мое местопребывание осталось для графини неизвестным. Ты же теперь архимаг. Можешь все. Но по-прежнему держись подальше от моей жены, слышишь?
– А то что?
– Я и императора не побоялся. Шарахнул тогда здорово, – Генрих сжал огромный кулак. – Ты ведь не любишь Лердес, ну и ни к чему травить ей душу. Что касается денег, то леди теща отлично обо всем позаботится. И о моей жене, и о сыне. Теща Котисур такая хваткая. А мне ничего не надо, я солдат. Закинь меня завтра в Арвалон, а? Будь другом.
– Хорошо, – Солард тяжело вздохнул. – Ты меня уговорил. Я открою тебе портал на западную границу. Император будет знать о твоем назначении, но графине ничего не скажет. А уговорю Риана. В конце концов, его условие ты выполнил.
– Вот и конец сезонам балов, – рассмеялся Генрих. – Спасибо, Сол, – сказал он с чувством. – Ну а ты куда? Или это секрет?
– На восток.
– Понятно. Может, мне тогда с тобой? Опасно там.
– Нет, Генрих. Принимайте командование ключевым приграничным гарнизоном, красный лорд Руци, – гра Калверт встал. – И… побереги себя. Лорды щита это главное богатство империи.
… Его развезло. Эта девчонка, дочка папаши Бернарда сотворила убойный напиток. Солард ее недооценил. Увидев, мужа Мэйт ахнула:
– В каком ты виде?! О, Боги, Сол, где ты был?!
– Я был с Генрихом, – сказал он заплетающимся языком и повалился на кровать.
– Немедленно трезвей! Ты же архимаг! И не ври мне, что не можешь!
– Могу. Но не хочу.
– Что ты сказал?!
– Лучше помоги мне раздеться.
От верхней одежды он как-то сам освободился, а вот в рубашке застрял. Мэйт поспешила избавить от нее мужа, равно как и от запыленных сапог, но не удержалась, чтобы не съязвить:
– И как мне тебя отпустить одного ко двору, где в твою честь будет не только торжественный прием и бал, но и банкет?
– Это все Генрих. И проклятое пойло ушлого трактирщика. Так-то я на ногах устою. Да и сегодня меня кое на что хватит. Иди сюда, – Сол потянул жену на кровать.
– Ну, уж нет! Сначала придите в себя, гра Калверт!
– Я начинаю понимать маркиза Сантофино, – простонал Солард. – Меня сегодня святейшеством назвали. В трактире, Мэйт! Спросили: неужели я буду пить?
– И ты не нашел ничего лучше, как напиться в хлам! Кому и что ты хотел доказать?
– Риан сказал, что я еще мальчишка!
– Он прав.
– Так меня не поцелуют на ночь?
– Нет. Спи. Ты еще только в начале пути, Сол. И я тоже.
«Но мы разминулись в вечности, любимый, – грустно думала она, глядя на его красивое лицо, которое так безмятежно было во сне. – Я проживу лет сто, и то, твоими стараниями. А у тебя впереди века. Одну человеческую жизнь ты подаришь мне, и даже состаришься, чтобы я не чувствовала себя неловко. Но это будет всего лишь иллюзия. Потому что ты грааль. А я простая смертная. И из того малого, что мне досталось, ты отбираешь год. А, может, и больше. Кто знает, сколько тебя не будет? И каким ты вернешься».
Но Сол не должен был увидеть ее слез. Мэйт надеялась, что беременна. Она родит себе маленького Соларда Калверта. Черноволосого мальчика, с синими глазами. Который не сможет менять этот мир, как его отец, топить острова и создавать порталы. Но зато он всегда будет рядом…
в столице
– Ваша милость, умоляю вас, вернитесь! – императорский целитель, маг желтого уровня несся за Лердес вниз по ступенькам, стараясь ухватить за рукав или хотя бы край платья графини.
Но она бежала быстрее.
– Леди Котисур! – взревел маг. – Скажите вашей дочери, что она еще слишком слаба для того, чтобы носиться по лестницам! Она только что родила! И роды были сложными!
– Лердес, ты куда? – мать решительно заступила ей дорогу.
– К императору!
– Зачем?!
– Я хочу знать, где Генрих! Что с ним! Я хочу к нему!
– Да ты упадешь в обморок по дороге!
– И пусть! Мама, меня муж бросил! Которого я люблю!
– Да найдется он, – неуверенно сказала леди Котисур.
Откровения дочери ее поразили. Какая такая любовь?! Граф Руци блестящая партия, как оказалось. Ну и живи в свое удовольствие. Тем более, что граф не возражает. Но Лердес впервые проявила настойчивость. Перестала быть маменькиной дочкой. И леди Котисур ничего не оставалось, как тоже сесть в карету.
Император им в аудиенции не отказал. Только удивился:
– Вы же недавно рожали, леди. Едва на ногах стоите. А ну, сядьте!
Лердес послушно опустилась в кресло. Мать стояла рядом, готовая в любой момент вмешаться.
– Умоляю, ваше величество, скажите мне, что с моим мужем?! На юге прорыв.
– Его удалось закрыть. Лорд Руци был ранен… – Лердес не выдержала и лишилась чувств.
Когда она очнулась, то лежала на кровати. Рядом стояла не только мать, но и императрица.
– Вы себя не бережете, леди, – укоризненно сказала она. – У вас кровотечение открылось. Вам что, наложили швы?! – леди Котисур кивнула, поскольку дочь упорно молчала. – Да ни один мужчина этого не стоит!
– Я все слышу, – мрачно сказал император. – Графиня, ваш муж жив. Чего вы в обморок-то грохнулись?
– Он совсем-совсем в порядке?
– Настолько, что уже отбыл в гарнизон.
– А куда? Откройте мне портал! Мне надо к нему!
– В постель вам надо, – вмешалась императрица. – А не бегать за безответственными мужчинами по всей империи. Риан, где лорд Руци?
– Он… за границей.
– В рейде?! – ахнула Лердес. – Он же ранен!
– Его подлатали и… – император снова запнулся, – отпустили. А вам туда нельзя. Да и портал я не смогу открыть. Там все Владыка перекрывает.
– А когда сможете?
– Э-э-э… Вы, леди, полечитесь. Генрих в полном порядке. Не надо за него волноваться.
Леди Котисур с трудом удалось увести дочь из императорского дворца. Лердес упорно хотела к мужу, где бы он сейчас ни был.
– Риан, почему ты лжешь? – требовательно спросила императрица, когда карета графини Руци все-таки уехала.
– Да с чего ты взяла, что я лгу?
– Не отводи глаза!
– Я грааль! А еще император! Ты как со мной говоришь?!
– Простите, ваше величество. И я тогда вам подданная, а не жена. Я скажу, чтобы ваши вещи перенесли из моей спальни.
– Куда это?
– На вашу половину. Пока вы не перестанете мне врать.
– Ну, хорошо… И это вовсе не потому, что я так уж нуждаюсь в твоих ласках, – проворчал император. – Я просто не хочу, чтобы сплетни распространились по всему дворцу. О том, что мы в ссоре.
– Я тоже не нуждаюсь в ваших ласках, – спокойно сказала императрица. – Дети выросли, прорыв закрыт. Нам надо отдохнуть друг от друга. Я все-таки отдам распоряжение насчет ваших вещей. Чтобы их вынесли. Вместе с вашим ко мне расположением.
– Ну откуда ты такая взялась?! Свалилась на мою голову, огрызаешься, дразнишь. Чего ты там сказала графине? «Ни один мужчина этого не стоит». Да ты должна меня боготворить!
– Обойдетесь. Я вам в жены не навязывалась, это вы за мной бегали.
– Да ты… Это что вообще такое происходит?! Женская солидарность? А мужскую ты исключаешь? Это желание Генриха. Он не хочет видеть свою жену. А Сол его прикрывает.
– А как же бедная девочка?!
– Да чего с ней будет? Это послеродовая депрессия. Хочу то, не знаю что. Пройдет. У тебя тоже так было.
– А если не пройдет?
– Тогда я перекину ее гра Ферту. В конце концов, это Арис отвечает за внутреннюю политику. И у него характер тверже. Пусть сам решает. И потягается с Солом, который стал теперь очень силен. Если графиня одолеет обоих, я не буду спасать Генриха. Он, похоже, попался, – злорадно сказал император. – Это его кара за то, что чуть не спалил мой дворец. Жена, которая пришьет его к своей юбке. Вот увидишь: лорд Руци скоро станет примерным мужем и отцом.
– Еще никому не удавалось разжалобить гра Ферта, – грустно сказала императрица. И повторила: – Бедная девочка…
Глава 3
Лердес полагала, что они с генералом отправятся прямиком на западную границу, но гра Ферт сказал:
– Мне там больше делать нечего. Новообращенным личам тоже.
И открыл портал в Ключи. Об этом крупном провинциальном городе графиня Руци была наслышана. Он раскинулся на перекрестье трех главных имперских дорог. Одна вела на западную границу и упиралась в ее ключевой форпост, крепость Арвалон, вторая в столицу, а третья на север. Кроме того в Ключах били горячие источники, и когда столица пустела после сезона балов, многие заметные персоны из высшего общества стремились именно здесь поправить свое здоровье, а не на побережье. Поэтому город бурно развивался.
Сюда же отправляли и раненых лордов с западной границы, подлечиться и вернуть утраченные силы. Прибывали и боевые маги с севера, хотя этих было гораздо меньше.
У гра Ферта в Ключах был собственный дом, скромный по столичным мерках, но по меркам местным шикарный. К удивлению Лердес портал гра Ферт открыл не туда, а в особняк лорда-мэра.
Который заметно нервничал, встречая одного из граалей, сияя, тем не менее, улыбкой. Генерал на всех наводил панику одним своим видом.
А теперь рядом с ним в открывшемся портале стояла ослепительная красавица. С золотыми волосами, уложенными в затейливую прическу и томным взглядом огромных голубых глаз. При виде этой леди у лорда-мэра аж слюнки потекли. Материнство пошло Лердес на пользу. Ее формы стали более округлыми, движения плавными, а кожа отливала перламутром. Лорд-мэр Ключей вкус генерала оценил.
Но кто она, эта прекрасная леди? И почему прибыла в Ключи? Явно столичная штучка. Лорд-мэр напряг память. Да это же… Виновница самого грязного скандала в прошлом сезоне балов! В связи с прорывом следующий сезон отменили. Говорят, что лорды спорили на невинность этой леди! А она все равно подцепила богатого мужа!
Слюна у лорда-мэра закапала сильнее. Красавица с порочной репутацией! Вот приятный сюрприз! Осталось выяснить, какую роль в ее жизни играет гра Ферт.
– Ваше первосвятейшество пожаловали к нам с инспекцией? – спросил лорд-мэр, замерев в нижайшем поклоне.
– Нет. Графиня решила поправить в Ключах здоровье, а я ее сопровождаю. На самом деле я отправляюсь на север. Но у вас бывать буду часто. И не хочу, чтобы о моих визитах знало местное общество.
Намек был предельно понятен. Его первосвятейшество решил поселить здесь, в Ключах свою любовницу. Дабы не смущать ни ее, ни придирчивую столицу. Где адюльтер не приветствовали. Леди сказочно хороша. Гра Ферт уже трех жен похоронил, своих детей от них, внуков и даже некоторых правнуков. И пока не выбрал преемника.
Хотя генерал не выглядит влюбленным. Но это ведь гра Ферт! Покойник перед тем, как его положат в гроб, выглядит живее.
Решил напоследок тряхнуть стариной? Обзавестись еще одним ребенком? Мэр на всякий случай уточнил:
– А леди будет жить у вас или…
– У меня, – резко оборвал его гра Ферт. – Я что такого непонятного сказал?
«Забери тебя бездна! Демоны только знают, что у тебя на уме!» – подумал лорд-мэр и тут же вспотел под насмешливым взглядом грааля. Хозяин Ключей понял, что еще мгновение – и он сам окажется в бездне, в обнимку с демонами. Поэтому торопливо сказал:
– Прошу меня простить, ваше первосвятейшество. Заговорился. Голову напекло. То есть, задумался о недозволенном.
– Лечитесь. У вас тут изумительные горячие источники. Прошу вас, графиня, – и генерал подставил локоть Лердес.
Она с трудом приходила в себя. Какой позор! Здесь наверняка есть высшие лорды из Арвалона. И Генрих, если он там, вскоре узнает, что его жена – любовница гра Ферта. Прибыла в Ключи вместе с ним и живет с генералом под одной крышей.
– Вы же мне сказали, что я вам даже не нравлюсь! – зашипела Лердес, когда гра Ферт невозмутимо усадил ее в карету и крикнул кучеру:
– Трогай!
Графиня была настолько в бешенстве, что даже забылась. Повысила голос на самого архимага:
– Мои поцелуи вы вырвете только силой!
– Если я пожелаю, вы сами будете проситься в мою спальню, – насмешливо сказал гра Ферт.
– Вы меня опозорили! Дали понять, что я ваша любовница!
– В этом никакого позора нет. Это завидная должность.
– Значит, вы меня обманули?! И заманили сюда, чтобы уложить в свою постель?! Да вы чудовище и злодей!
– Леди! Вы забываете, кто перед вами!
– Как же я была глупа!
– Здесь вы против истины не погрешили. Вам ума всегда недоставало в отличие от вашей единокровной сестры. Вы живете чувствами, а скорее инстинктами. В первую нашу встречу, вы мне совсем не понравились. Во вторую я хотел вас прибить, словно надоедливую муху. А в доме у лорда-мэра вы вели себя просто отвратительно.
– Но я же ни слова не сказала!
– Вот именно. А надо было мне подыграть. Как, по-вашему, я должен был вас представить? Своей шпионкой? Чтобы все нововоплощенные личи в округе кинулись седлать лошадей? А мне необходим обратный эффект. Все знают, что я выбираю самые лакомые кусочки, – невозмутимо сказал генерал. – Вы лучшая в мире наживка.
– Так я для вас всего лишь кусок привлекательно плоти?! Наживка?!
– Именно. В постель я вас тащить не собираюсь. Успокойтесь. Завтра я и в самом деле отправляюсь на север. А вы – очаровывать местное светское общество. Спать мы сегодня будем на разных этажах. Если вы, конечно, не пожелаете ко мне спуститься. Вы ведь влюбились в герцога Калверта, известного сердцееда. Настолько, что были готовы отдаться ему еще до свадьбы. Уверяю вас, что по сравнению со мной Сол лишь жалкая тень обольстителя. Мой опыт гораздо богаче. Попросите хорошенько, и я вам не откажу.
– Опыт! Еще бы! Вы ведь трижды были женаты! Не считая бесчисленных любовниц! Вам, небось, лет пятьсот! – гра Ферт презрительно скривился. – Что?! Больше?! Какая богатая практика! В то время как у меня была одна-единственная ночь с мужчиной! С моим мужем, – с вызовом сказала Лердес.
– Что же мешает удвоить это число?
– Солард Калверт хотя бы красивый!
На миг Лердес увидела потрясающего мужчину. Даже ангелы в раю так не действуют на женское сердце. Которое сладко замирает и тут же распускается для любви, подобно розе. Но видение мелькнуло и исчезло.
– Мы приехали, – сухо сказал генерал гра Ферт. – Вылезайте.
Перед Лердес был старинный двухэтажный дом. Сначала он показался ей нежилым, но едва гра Ферт ступил во двор, на каменные плиты, его здешнее жилище преобразилось. Словно с прекрасной картины сняли чехол, который хранил ее от пыли. И краски засияли.
Повсюду зажегся свет, запахло восхитительной едой, на крыльце появились слуги.
– Леди будет жить на втором этаже, – отрывисто отдавал распоряжения гра Ферт. – А в мое отсутствие весь особняк в ее распоряжении. Ужинать я буду один.
Казалось, все, о чем они говорили в карете, Лердес только приснилось. Генерал снова стал холоден и далек. Никто не собирался штурмовать спальню леди. Но она все равно не могла уснуть.
«Что это было? Он издевался или искушал? Тот идеальный мужчина, который мелькнул передо мной в карете, всего лишь иллюзия? Или на самом деле существует? Образ из моих ночных грез. Сам лунные свет нарисовал его волосы, а звезды подарили свое очарование его глазам. В них хочется смотреть, не отрываясь. Надо пойти и спросить…»
Очнулась она уже у самой двери. И поняла, что стоит босая, в одной ночной сорочке. И собирается в спальню к мужчине, который ее презирает. Да и вообще он не человек. А в карете использовал флер. И это бесчестно.
Лердес торопливо вернулась в постель.
– Как спалось? – ехидно спросил наутро генерал.
– Отвратительно! Вы бесцеремонно вторглись в мои сны!
– Значит, я угадал, – удовлетворенно кивнул он. – Что странно. Особо-то не старался.
Аппетита у Лердес не было, но она поняла, что лучше сесть и основательно позавтракать. Назло ему. Тут же подали круасаны в миндальной обсыпке и масло с мармеладом к тостам.
– Не боитесь располнеть? – невинно спросил гра Ферт, глядя, как она старательно намазывает масло на хлеб.
– И испортить вам охоту? Это не быстро.
– Понятно: вы еще так молоды. Успеете оценить мое терпение.
– Вы собираетесь и дальше меня преследовать?
– Я собираюсь отправиться дальше на север. А вы позавтракаете со мной и поедете в купальни. Сопровождать вас будет лорд-мэр.
– А вы? Разве не хотите посетить купальни?
– Напугать людей? И довести до обморока особо слабонервных леди. Мне придется сидеть одетым. На жаре. В то время как многие дамы будут в неглиже. И кавалеры тоже.
– А вы, почему боитесь раздеться? Что у вас там, под одеждой? Шрамы? – с любопытством спросила Лердес.
– Под одеждой у меня тело. Не хуже чем у вашего обожаемого герцога. Хотите взглянуть? Хотя, вы свой шанс уже упустили. У меня полно дел, и мне не до вас. Я оставлю вам свою записную книжку. Все, что вы в ней напишете, я прочитаю. Можете не стесняться, кроме меня этого не увидит никто. Я вам тоже буду писать. Регулярно. Инструкции, а вы что подумали? Не пугайте меня так, – насмешливо сказал генерал. – Потому что я вижу румянец на ваших щеках. Я уже лет сто этим не занимался. Женскими любовными фантазиями. А вы меня вынудили действовать. Потому что если вы продолжите смотреть на меня также, как при выходе из портала в доме лорда-мэра, никто не поверит, что мы – любовники.
– Мы не любовники и никогда ими не станем!
– Я это запомню. Но хотя бы притворитесь. Посмотрите на меня с такой же нежностью, как на Сола. Мне принять его облик?
– Прекратите! Флер – это обман!
– А ваше кокетство не обман? Вы стояли ночью у двери и уже готовы были спуститься.
– Это лишь потому, что вы залезли ко мне в голову!
– Если бы я и в самом деле залез к вам в голову, вы стали бы моей марионеткой. И не дерзили бы больше. Я вас почти не тронул. Мне нужна не только ваша свежесть, но и живость. Что толку в дохлом червяке, висящем на крючке? Какая рыба на него клюнет?
– Вы…
– Лорд-мэр приехал, ваше первосвятейшество, – доложил дворецкий, и Лердес вынуждена была замолчать.
– Отлично! – гра Ферт неторопливо поднялся из-за обеденного стола.
Сегодня хозяин Ключей был одет своеобразно. Фривольно, как отметила Лердес. Небрежно повязанный шейный платок, камзол застегнут всего на пару пуговиц, батистовая сорочка очень уж тонкая, а панталоны короткие. И вспомнила, что поедут они в купальни. И хотя кабинки раздельные для мужчин и женщин, и из одной зоны в другую пройти нельзя, но источник-то общий! И перед тем, как на леди накинут халат, она при желании может покрасоваться в мокрой сорочке. Равно как и лорд, если у него красивое тело.
Лердес никогда в купальнях не была, но картинки видела. Рекламу горячих источников в Ключах. Какой там сезон балов! Вот где раздолье для флирта! В купальнях! И для бесконечных пикантных ситуаций. То-то лорд пожирает любовницу генерала глазами!
– Я могу вам доверить леди? – гробовым голосом спросил у него гра Ферт.
– Разумеется, ваше первосвятейшество.
– Вы представите ее обществу. Всем, кто окажется в поле вашего зрения. Потом поручите графиню дамам, поскольку в женскую зону войти не сможете.
– Я буду присматривать за ней в источнике, – горячо заверил его первосвятейшество лорд-мэр. – Сяду в соседнюю каменную чашу, благо это не возбраняется.
– Сделайте такое одолжение. Я не знаю, когда мы снова увидимся. Перед нашим расставанием леди, позволите вам сказать пару слов.
Лорд-мэр деликатно отошел к буфету с закусками, насторожив, тем не менее, уши. Статус леди понятен, а вот претензии гра Ферта нет. Он ревнив или ему напротив, безразлично, чем будет заниматься любовница в его отсутствие?
– Я советую вам отбросить ложную скромность, – услышала Лердес. – Покажите товар лицом. И если вы не пройдетесь по галерее в облепившей ваше прекрасное тело намокшей сорочке, я буду разочарован. И в самом деле, полезу вам в голову.
Она невольно вспыхнула. Репутация Лердес, которую они с графом Руци только-только подлатали, снова трещала по швам.
Хорошо, что рядом нет мамы. Но сплетни до столицы рано или поздно дойдут. И до Генриха тоже.
***
Прошло уже больше года, с тех пор как Генрих стал лордом-командующим военного гарнизона в Арвалоне. Солард не подвел. О местонахождении его друга толком никто не знал. Жена регулярно писала Генриху, но он этих писем не читал, складывая все в шкатулку для светской и неделовой переписки, ответа на которую можно ждать годами. Только корреспонденцию от матери и от отца вскрывал и бегло пробегал глазами. Все эти письма доходили через третьи руки, ответы также шли окольными путями.
Лорд Руци на службе, возможно в рейде, засекречен, как и все боевые маги. Кого это могло удивить? О сыне Генрих не беспокоился. Руци всегда отличались отменным здоровьем, и если что, то мать напишет. Она, кстати, сообщила, что Лердес ездила к императору и умоляла его открыть портал. Туда, где сейчас находится граф. Но император отказал. Сослался на то, что это не в его силах.
Но леди-мать Руци была на стороне сына. Его брак вполне нормален. Она сама так прожила всю жизнь, и только рождение внука сблизилось их с престарелым графом. Счастливые семьи у высших лордов – это редкость. Лердес следует успокоиться и принять тот образ жизни, который для людей ее круга привычен. А муж пусть занимается тем, чем и положено боевому магу: войной.
Жизнь в гарнизоне шла своим чередом. Только вот бордель мамаши Пику потерял любимого клиента. Генрих стал заметно меньше пить и исключил внебрачные связи. Жил он аскетом, и очень удивился, когда ординарец доложил, что в приемной его милость дожидается дама.
«Неужто девица из заведения мамаши Пику прорвалась? – напрягся он. – Надо ей дать от ворот поворот, в крайнем случае, денег».
– Это леди, ваша милость, – сказал ординарец, поймав его взгляд.
– Какая леди? – его голос внезапно осип.
Лердес никто не откроет портал в Арвалон, но если она все-таки добилась этого, то Солард предатель! И придется теперь объясняться с женой. Какого демона ей понадобилось? Хочет упрекнуть мужа в том, что не сдержал своего обещания? Еще не сделал графиню вдовой?
В то же время он хотел ее видеть. Соскучился. Генрих порвал и сжег все портреты Лердес, но когда он ложился спать, ее дразнящий образ стоял у него перед глазами. Такой прекрасной жена была в первую брачную ночь. С распущенными золотыми волосами и заплаканными глазами, с которых Генрих в итоге выпил все слезы, зацеловав ее лицо. И даже сорвал протяжный стон с ее губ, когда решился на самую откровенную ласку.
И приходилось прибегать к привычному средству, чтобы заснуть: к виски.
Развлекается, небось. Завела любовника. При этой мысли Генрих скрипел зубами. Но он ведь сам дал графине свободу! Какие упреки?
Он вышел в приемную, еще не решив, обнять жену или оттолкнуть. В зависимости от того, как Лердес на него посмотрит.
– Генрих! – леди встала, и он не сразу ее узнал. Хотя голос был знакомым. А приглядевшись, ахнул: – Лиззи! Ты откуда взялась?! Как?!!
Она не смогла сдержать своих чувств и бросилась ему на шею. Ростом Лиззи была графу Руци под стать, и ее макушка упиралась в подбородок великану Генриху. Он положил руки на располневшую талию Лиззи, невольно вспомнив, что она уже рожала трижды.
Как изменилась! Где та тростинка-леди с озорными глазами? На талии которой Генрих мог без труда сомкнуть свои пальцы, благо руки у него были огромные.
– Я постарела, да? – Лиззи отстранилась и посмотрела ему в глаза.
– Так и я… – он невольно сглотнул, – изменился.
Ему впервые стало стыдно за свое лицо. Шрам по-прежнему его уродовал, и Генрих отвечал магу-целителю в гарнизоне категорическим отказом, когда тот предлагал свои услуги:
– Ранеными займитесь. А я в порядке.
Но Лиззи была его первой любовью. Ради нее он едва не спалил императорский дворец, добиваясь разрешения на брак, и чуть было не покончил жизнь самоубийством.
– Как ты здесь оказалась? – повторил он свой вопрос.
– Я овдовела, Генрих. Прорыв. Я знаю, что ты был на юге, с гра Калвертом, и вам пришлось особенно тяжело, – она ласково провела ладонью по его изуродованной щеке. – Но и нам на севере досталось. Лорд Эвандер… Мой муж… Он… Магическое истощение. Слишком много было раненых.
– Я знаю, что твой муж был целителем.
– Он оставил мне немного денег, плюс пенсия от империи. С голоду мы с детьми не умрем. У меня два сына и дочь. Надеюсь, хоть у одного будет зеленый камень в перстне. А мне какая разница, где жить? В каком именно гарнизоне. Я узнала, что вы с графиней не живете вместе и… приехала, – она отвела глаза.
