Ана Адари
Соломенная графиня
Неприличное предложение для брошенной женщины
Неприличное предложение для брошенной женщины
Замуж выходят по любви, по расчету или от отчаяния. Лердес Котисур отчаялась добиться брака по любви и поддалась на уговоры матери, которая всегда руководствовалась только расчетом. И когда сама выходила замуж, и для дочери подбирала лишь выгодную партию, решившись даже на подлость. Вырастить из падчерицы жертвенную овцу, чтобы забрать ее магию в пользу подрастающей красавицы Лердес. Которой недоставало нужного уровня, чтобы заинтересовать высшего лорда.
Закончилось все для леди Мэйт Котисур полной и безоговорочной победой: она стала герцогиней. ( об этом в книге «Право третьей ночи») С точки зрения матери, и Лердес Котисур ничуть не прогадала. Муж бросил сразу после свадьбы? Ну, во-первых, не бросил. Уехал в гарнизон, что для красного лорда, боевого мага вполне себе нормально. А во-вторых, в брачную ночь Лердес забеременела и вскоре стала матерью наследника древнего рода. Что дало ей право на громкий титул, доходы с имений мужа и блестящее положение в обществе.
А то, что Генрих, этот непутевый отец с тех пор шатается, демоны его знает, где, не наносит урон ни благосостоянию его жены, ни ее репутации. Это же Генрих! Который чуть не довел финансовые дела своей семьи до полного краха! Любимый клиент мамаши Пику, чей бордель упорно держит пальму первенства в Арвалоне, деньги и вино там льются рекой. Так бы Генрих и не женился никогда, вопреки воле императора, не разбей его лучший друг сердце Лердес.
Благородство графа сыграло и с ним, и с его женой злую шутку. Он до сих пор считает, что Лердес его не любит и прячется от нее, а она не понимает, как могла не разглядеть, что именно Генрих ее судьба, а вовсе не герцог Калверт.
Надо было удержать мужа тогда, сразу после их первой и единственной ночи. Или поехать к нему в гарнизон, пусть даже страдая от тошноты, дикой слабости и головокружений. Написать Генриху о своих чувствах, о тоске по нему. Да все, что угодно, лишь бы его не потерять.
Но ничего этого Лердес не сделала. И муж внезапно исчез. Теперь графиня Руци решилась на крайность: она стояла на коленях перед одним из трех граалей, который не спешил давать ей свое благословение. На аудиенцию к нему графиня прорвалась с огромным трудом.
Гра Ферт был самым старым и загадочным из архимагов, его боялись и уважали больше, чем императора. Который Лердес сразу принял и попытался утешить. Но помочь не смог. К третьему граалю она не пошла по понятной причине. Именно он и был лучшим другом Генриха. Гра Ферт оставался последней надеждой.
Генерал всегда ходил в черном, его лицо было похоже на маску: глаза, как провалы, лучше сразу умереть, чем в них посмотреть и рухнуть в бездну. Полет может быть мучительным и долгим. На узких бледных губах, которых почти не видно, никогда не мелькнет улыбка, зато брови будто углем нарисованые, нахмурены, правая разорвана посредине. Никто не смеет спросить, что это было? Шрам давно исчез, осталось только белое пятно. Ни единой морщинки, но гра Ферта это ничуть не молодило.
Он и не старался никому понравиться. А ведь граали легко читают чувства. Мог бы и личину нацепить. Стать красавцем писаным, а не живым мертвецом. На коленях перед генералом стояла ослепительная юная красавица, а он даже не соизволил процедить:
– Поднимитесь.
И предложить леди присесть, чтобы изложить свою просьбу. Лердес не выдержала затянувшегося молчания и взмолилась:
– Ваше сиятельство, прошу меня выслушать.
– Я не сиятельство, – резко сказал гра Ферт.
– Я назову вас, как прикажете и сделаю все, что вы мне велите. Только помогите, умоляю!
– И с чем же вы пришли ко мне на этот раз? – услышала она ледяное. – По-моему, все ваши мечты сбылись.
– За что вы меня так ненавидите?! – невозможно было выдержать взгляд грааля. Несчастная Лердес все поняла. Зря она сюда пришла.
– Вы воровка, леди, – отчеканил гра Ферт. – Вы ограбили свою сестру. Украли у нее два уровня магии, чтобы заполучить богатого мужа. Увы, я сам провел этот обряд. И этого я вам никогда не прощу.
– Но у Мэйт теперь красный камень в магическом перстне!
– Это ее заслуга, а не ваша, – насмешливо сказал генерал. И внезапно сжалился: – Встаньте.
Лердес с трудом поднялась: ноги затекли. Но она мужественно держалась и не смотрела на кресло, которое словно нарочно качнулось ей навстречу. Очередные издевательства грааля. Как же! Он архимаг! Горы может двигать, не то, что кресла в своем кабинете!
– Чего вы хотите? – услышала она холодное.
– Портал.
– Порта-ал… И куда?
– Я хочу оказаться там, где Генрих. Одно свидание. Мне надо с ним поговорить. Вы ведь знаете, где он.
– Откуда? – продолжал издеваться грааль.
– Архимаги знают все.
– А почему вы не обратитесь к своему зятю? Он ведь тоже грааль.
Лердес невольно вспыхнула.
– Ведь это дело семейное, – намекнул гра Ферт. – Боитесь увидеться со своей сестрой? Значит, чувствуете свою вину, – удовлетворенно кивнул он.
– Я не хочу мешать Мэйт наслаждаться семейной жизнью. Ее муж в отличие от моего не сбежал наутро после свадьбы.
– И видеть ее счастье тоже не хотите. Но еще больше вы боитесь увидеть гра Калверта. Вы так уверены, что ваши чувства к нему прошли? Какая была любовь!
– Это был обман. Меня тоже использовали.
– Мы похоронили эту историю с пари. Вы теперь графиня, вы богаты, молоды, красивы. Развлекайтесь.
И гра Ферт повернулся к ней спиной.
– Но я хочу к мужу!
– Это все ваши капризы. Капризы красивой женщины, – бросил он через плечо. – Заведите любовника. Я уверен, что Генрих тоже утешился. Я знаю его с детства. Не в его привычках хранить верность. К тому же его любовь, женщина, ради которой он совершил столько подвигов, внезапно овдовела.
– Что?!
– Я вижу, вы наслышаны. Теперь-то графу ничего не мешает воссоединиться с… как там ее? – генерал щелкнул пальцами. – Уже забыл. Да это и неважно. Условие императора Генрих выполнил: у красных лордов Руци есть наследник. Когда он подрастет, я проверю его потенциал. Но уверен: там все в порядке.
– У вас нет сердца! – выпалила Лердес.
– А я и не человек. Впрочем… – он заколебался. – Вы сказали, что согласны на все. Тогда послужите империи, заплатите за оранжевый камень в своем кольце. За магию которую украли. И быть может, Генрих к вам вернется. Встречу я вам устрою. Вы правы: все в моих силах. Стоит только захотеть.
– Что я должна сделать? – замирая, спросила Лердес.
– Год назад случился прорыв. Подобного я не припомню. Тьма наступала по всем фронтам. И хоть усилиями гра Калверта прорыв удалось ликвидировать, граница местами оказалась открыта. Я с трудом удержал север, и с еще большим трудом запад. Мне доложили, что некоторые высшие лорды ведут себя подозрительно. Возможно, что их телами завладели личи. Которые довольно быстро адаптируются. Вы знаете природу лича?
– Да. Они используют сердца магов как сосуд для своей сущности. Что позволяет личам перевоплощаться.
– Это вечная жизнь, но не жизнь мертвеца. Которому все безразлично. Сердце мага позволяет личу не только обрести вполне себе привлекательное тело, но и получать от жизни примитивные удовольствия. Одно из которых спаривание, – гра Ферт насмешливо посмотрел на Лердес. – От меня нововоплощенные будут скрываться. И мне необходима приманка. Хозяйка салона. Красавица. Привлекательная плоть. Вы подходите. Я предлагаю вам отправиться со мной на запад.
«На запад! Арвалон ведь тоже на западной границе! Гра Ферт не говорит мне, где именно скрылся Генрих, но он так привязан к Арвалону», – она заколебалась.
– Все еще раздумываете? – грубо спросил гра Ферт. – Значит, не любите своего мужа. Очередная ложь.
– Я думаю о сыне.
– Ему уже больше года, у него две бабушки и куча нянек. Помнится мне, ваша мать, леди Котисур дама чрезвычайно предприимчивая. Быстро прибрала к рукам состояние лордов Руци.
– Генрих сам ей поручил управлять его делами!
– Ладно, поверю. Что еще?
– Мы… будем жить вместе?
– Вы полагаете, я хочу сделать вас своей любовницей?! – гра Ферт рассмеялся. Как будто лед на озере раскололся, и кабинет грааля затопило промороженной водой. Лердес чуть не захлебнулась, горло сдавило. Он просто бесчувственное чудовище! – Девочка, сколько вас было. Внешность это еще не все. Видал я и не таких красавиц. А такая мелочная особа, учитывая твою тщеславную и жадную душонку меня и вовсе не может привлечь. Хотя я полагаю, ты сочла бы за счастье…
– Да я вас боюсь! – не удержалась Лердес. – Какое там счастье! Я скорее лягушку в своей постели предпочту, чем вас! Она хоть просто холодная и противная. А вы еще и больно делаете.
– Осторожно! Ты говоришь это граалю!
– Тогда вы должны знать, что я говорю искренне.
– Ты меня просто еще не видела.
– О да. Вы так далеки, ваше преосвященство!
– Я не преосвященство.
– Вы снежная шапка на вершине горы, а я муравей у ее подножия.
– Так ты идешь со мной?
– Да!
– Мне наплевать на твои чувства, я требую лишь полного подчинения. Когда мы переловим всех этих мерзких личей, так и быть, я тебя отпущу. И даже поговорю с Генрихом.
– То есть, промоете ему мозги? Ментально. Мне такая любовь не нужна. Она фальшивая.
– Как же мне надоели соплячки со своими незрелыми чувствами, – поморщился гра Ферт. – Тебе надо ощутить реальную опасность. Заглянуть в глаза смерти. Как это сделала твоя сестра.
– Я родилась на границе, – напомнила Лердес. – Мой отец погиб во время прорыва.
– А ты сидела дома. Да знаю я все. – Лердес затянуло в черные провалы глаз грааля. И словно вывернуло наизнанку. Гра Ферт бесцеремонно продирался сквозь воспоминания, выискивая нужные. – Всю жизнь за спиной у мамы, – удовлетворенно кивнул, наконец, он. – Мама думала за тебя, берегла, лелеяла, принимала за тебя решения. Это ведь она сочла, что зеленый камень в кольце для ее красавицы-дочки это маловато. И уговорила леди Мэйт на обряд Право третьей ночи. А тебя даже не спрашивали. Ведь ты могла отказаться. Как и от брака с Генрихом. Везде мама. А ты безголовое создание, послушное чужой воле. А теперь у нас появился муж. Который взял, да и сбежал. От неземной красавицы, пылающей любовью к нему. Не спросив у ее мамы. Это ведь советы леди Котисур вас с Генрихом разлучили. Она хотела, как лучше.
– Я напрасно ее послушала, я это признаю.
– Что, мама недовольна?
– Вовсе нет. Она получила все, что хотела.
– А ты, наконец, поняла, что мамины желания это не твои желания. И решила навязаться Генриху. А ты ему нужна? Он сорокалетний опытный мужчина, мощнейший боевой маг, красный лорд. На кой ему самовлюбленная безмозглая девчонка? Заделал ей ребенка и живет в свое удовольствие. Он ведь даже не захотел тебя увидеть после родов, – бил в больное генерал гра Ферт.
– Пусть он мне сам это скажет. И я навсегда оставлю его в покое.
– Ты знаешь, какого цвета у него глаза?
– Карие.
Гра Ферт рассмеялся:
– Лишний раз доказывает, что Генрих тебе не открылся.
– А какие?
– Это тайна высшего лорда. Такая же как моя. Мой истинный облик. Мы ведь маги, а когда-то и я был красным, в щите империи. Лорд Руци долг поставил выше семейного счастья. Или Генрих обижен.
– Да на что?! – она вдруг вспомнила свое позорное поведение в брачную ночь. Как рыдая, рассказывала о безнадежной любви к другому. – Я все ему объясню… Я ошиблась…
– Что ж, поищем его вместе. Но без мамы. Ты способна отцепиться, наконец, от юбки леди Котисур? Или не сможешь жить без ее советов?
– Вы не позволите мне переписываться с мамой?!
– Нет. Женщины болтливы. А я хочу, чтобы все думали, будто ты разочаровалась в Генрихе и ищешь приключений. Прикажи нашить побольше красивых платьев. А главное откровенных. У новообращенных личей отменный аппетит. Это я про плотскую любовь. Ты дашь понять, что доступна. Раскинем паутину. Но поспеши. Две недели я могу тебе дать, но не больше.
– Мы пойдем порталом?
– Разумеется.
– Но тогда нас все увидят вместе!
– А тебя это волнует?
– Генрих…
– Он не ревнив. Ведь он даже не был уверен, что ты девственница, когда предложил руку и сердце. Жест благородства, не более того. Граф пообещал поскорее сделать тебя вдовой и слово свое держит.
– О, Боги, он хоть жив?!
– А император тебе что сказал?
– Я была у него давно. И он меня уверил, что Генрих хоть и ранен, но его жизни ничего не угрожает.
– Риану всегда не хватало твердости. Когда перед ним хорошенькая женщина, он становится просто человеком. Риан тебя не обманул, девочка. Всего лишь недомолвки…
Глава 1
Полтора года назад
на юге
– Как равный равному.
Они стояли на самом краю гранитной серой набережной, этот безумный день подходил к концу, и вода в заливе стала похожа на червленое золото. Закатное солнце словно зависло над морем, рассматривая подробности сегодняшней битвы.
– Я ухожу, – сказал император Барирон, брезгливо отпихивая носком сапога членистую конечность огромного паука, которую волна забросила на набережную. – А ты пока останешься. Я не могу тебе приказывать, Сол, но один из граалей традиционно жил на юге. Всегда. – Рука Риана соскользнула с плеча гра Калверта. Оба помолчали.
– Я еще не вполне понял, что именно сегодня случилось, – признался, наконец, Солард.
– Резко ты с ним обошелся. Я про остров. Так разозлился на Сантофино?
– В тот момент я не осознавал, что делаю. Над островом была воронка. Чужой портал. Я не думал, что у меня хватит сил даже на то, чтобы разрушить замок. А он взял, да и…
– Утонул. Понятно. Ты поаккуратнее.
– А как это было у тебя?
– Я император. Потомок правящей династии. Меня долго к этому готовили, и на момент коронации я уже знал, что можно, а что нельзя.
– А что нельзя?
– Бегать по городу с криком «верните мне девушку», – сердито сказал Риан. – Допрашивать обывателей с применением ментальной магии. Разрушать чужие дома. Ты слишком уж молод и безумно влюблен. Тебе надо научиться управлять своими чувствами.
– Я попробую.
– Сантофино последние несколько лет делами совсем не занимался. Только личными. Поэтому ты должен отправиться на восток, к нашим союзникам. Отдохни немного, подыщи для леди Мэйт достойный ее титула дом и поручи кому-нибудь строительство своей резиденции. Потому что жить тебе негде. Подходящий замок ты сегодня утопил, – ехидно сказал Риан.
– Я лорд-командующий. И меня вполне устраивает его резиденция, – пожал плечами Сол. – Мою жену тоже. Мы в быту неприхотливы.
– Ты больше не лорд-командующий. Сложи с себя эти полномочия и передай их прежнему командиру гарнизона. Ты теперь дипломат. И тебя скоро ждут сложнейшие переговоры.
– Но у меня медовый месяц! Мы с Мэйт только что поженились!
– Две недели. Это не приказ, а совет. Прорыв был масштабный, боюсь, что много личей просочилось в империю. Союзники нам больше не доверяют. А тут являешься ты. И говоришь, что грааль. Непонятно, откуда взялся. Силу свою не знаешь, управлять ею не умеешь. К тому же за пределами империи она заметно уменьшится. Ты станешь уязвимым. Не вздумай брать с собой жену.
– Но как я ей об этом скажу?!
– Хочешь рискнуть жизнью дорогого человека? Тебя будут проверять. Лич с сердцем мага может жить вечно. Убить его может только грааль и распознать тоже. Для всех остальных это человек. И за границами нашей империи он все равно, что бомба замедленного действия под основами государства. Лич должен чем-то питаться, потому что у него теперь есть тело. Это органика. Ее кормить-поить надо. И щедро. Не говоря уже о прочих потребностях. Поэтому лич будет рваться к власти, с целью обеспечить себе комфортные условия для жизни. И перетащить других личей. Если ты не докажешь союзникам, что опасности нет, они просто закроют границы. И будут убивать каждого нашего высшего лорда, который окажется на их территории. Ты полагаешь, что уже спас империю? Нет, Сол. Война не закончилась.
Солнце село. Теперь весь залив был черным, остров Сантофино словно растворился в море.
– Пора, – сказал Риан. – Не будем устраивать мои торжественные проводы. К тому же жена тебя заждалась. Если герцогиня захочет навестить своих родственников в столице, я это устрою. В твое отсутствие леди может заскучать.
– Мне еще надо ей сказать, что мы расстаемся. И как я понял, надолго, – тоскливо сказал Солард. – И это после всех тех испытаний, через которые она прошла. Ох, и влетит же мне!
– Ты не архимаг, – скупо улыбнулся Риан. – Ты по-прежнему мальчишка. Леди Мэйт гораздо мудрее тебя. Кстати, учись создавать порталы. Пока еще тебе не дался ни один.
«Вот как он это делает? – сокрушенно подумал Солард, когда буквально в трех шагах, прямо на набережной закрутилась воронка. – Я пока только разрушаю, а не создаю».
Со стены, отделяющей город от зоны риска, за их расставанием наблюдали высшие лорды. И когда Сол поднялся к ним, почтительно поклонились:
– Какие будут приказания, ваше святейшество?
– Всем отдыхать. На юге сейчас спокойно.
… Мэйт встретила его в малой гостиной, где им накрыли ужин на двоих.
– Ушел? – спросила она с явным облегчением.
Ей было неловко в присутствии императора, который до сегодняшнего дня не сказал бытовой магичке с синем камешком в кольце ни слова. Они для Барирона просто не существовали. Разве только когда пытались женить на себе его красных лордов. И тогда Барирон метал в них молнии, в этих наглых захватчиц его особой гордости и неделимой собственности.
– Да. Риан уже в столице. Что у нас на ужин?
– Город сильно разрушен, обозы лишь на подходе. Но мне кое-что удалось раздобыть, – Мэйт кивнула на блюдо с аппетитным тушеным кроликом. И с нежностью посмотрела на мужа: – Ты столько сил отдал этому прорыву, Сол. Я до сих пор не верю, что рядом со мной человек, который может топить острова.
– Ты меня боишься?
– Я потихоньку привыкаю.
«Ну как я ей скажу, что мы скоро расстанемся?!»
Он счел, что самое подходящее место для этого спальня. Сначала надо жену задобрить и заласкать. А потом уже как обухом по голове:
– Дорогая, я тебя покидаю.
Она словно почувствовала что-то. Вдруг оттолкнула его и села на кровати. Сол смотрел на припухшие от поцелуев губы Мэйт, ее растрепанные русые волосы, маленькое розовое ушко, похожее на морскую раковину, любимую родинку на груди, о которой грезил столько ночей во время их долгого расставания. И тосковал. Им снова предстоит разлука.
– Скажи мне, что случилось? – потребовала Мэйт.
– Да ничего не случилось.
– Врешь! У тебя глаза потемнели! Я тебя слишком хорошо знаю!
– Леди, я хочу вам сделать подарок и пытаюсь сосредоточиться. Поведайте мне ваши заветные желания, – попытался Солард свести все к шутке.
– Хорошо. Я хочу персик!
– А я тут причем? Пошли кого-нибудь в лавку.
– Все лавки уже закрыты! А я хочу его немедленно!
– Раз у нас муж архимаг, надо этим пользоваться, – съехидничал он. – Ты собираешься за него заплатить, за этот персик, или толкаешь меня на мелкое воровство?
– А разве его нельзя сотворить из воздуха?
– Проще замок Сантофино утопить, – хмыкнул Сол.
– Значит, ты не можешь, – Мэйт уже, похоже освоилась с его новой ипостасью. – Тоже мне, святейшество!
– Осторожнее, моя маленькая мышка. Ты дергаешь за усы огромного разъяренного кота. Я, на минуточку, архимаг.
Он напрягся, щелкнул пальцам, и на кровати между ним и Мэйт появилась корзина с фруктами. Увы, персиков там не было.
– Демоны, как же так? – озадаченно спросил Сол. – Просчитался. Попробую еще разок.
– Стоять! – Мэйт перехватила его руку. – Где ты ее стянул, бессовестный, эту корзину?!
– Я, кажется, создал портал. Впервые в жизни. Для того, чтобы украсть корзину фруктов! Вот позор!
– Ты хотел меня задобрить, – задумчиво сказала Мэйт. – А ну, выкладывай! И не пытайся задурить мне голову своими поцелуями! Руки убери! – она еще и отодвинулась. Солард понял, что лучше ей все сказать. Прямо сейчас.
– Риан посылает меня на восток. И ты со мной не едешь.
– Что?!
– Это дипломатическая миссия. Которая может затянуться.
– Тогда я с тобой!
– Нет.
– Я тебе уже надоела?!
– Мэйт, прекрати. Ты же сама не веришь в то, что говоришь. И мои чувства к тебе прекрасно видишь, – он взял ее руку и положил на выпуклость в паху. – Я тебя хочу. И лучше бы мы приступили к приятной части этого вечера, а уж потом…
– Мы только поженились! – она вырвала руку. – Ты обещал мне медовый месяц! Целый месяц, Сол! Почему я не могу поехать с тобой?!
– Потому что там… – он хотел сказать опасно, но одумался. – Неизвестность. Мне придется ловить личей у нашей границы. А ты для них – легкая добыча. У тебя теперь красный камень в кольце. Твое сердце подходящий сосуд для перевоплощения. Если раньше тебя могли просто убить, то теперь могут использовать. Маг далеко не сразу умирает. Он долго еще испытывает невыразимые мучения.
– А тебя лич не тронет?
– Нет, – не моргнув глазом, соврал Солард. – Я вне опасности.
– Ошибаешься. Ты красавчик. И все тамошние леди будут вешаться тебе на шею. Я помню тебя на ипподроме. Как ты стоял в своей ложе, разряженный в пух и прах. И женщины не сводили с тебя глаз. А ты смотрел на кого угодно, только не на меня!
– Нашла, что вспомнить!
– Ты был такой далекий и чужой. Говорят, что за границей, мы, маги, меняемся. У них ведь магии нет. Наша империя все равно, что чистилище. Буфер между светом и тьмой. Тьма пожирает нашу магию, а свет ее не впускает. Она нужна ему лишь для защиты. Если ты утратишь свою сущность, кем ты тогда станешь? Обычным человеком. Со всеми его страстями. Тебя будут искушать самые красивые женщины.
– Я закажу твой портрет размером с чайное блюдце и повешу на грудь.
– Очень смешно!
– У меня нет выбора, Мэйт. Поэтому не капризничай и прими свою участь. Ты же умница. Я обязательно вернусь.
– Тогда не будем терять времени. Сколько мне подарили?
– Две недели.
– Я ни одной минуты не упущу!
– Вот это другое дело!
Он словно залез на высокую гору, дыхание прерывалось. Убедил себя, что надо оторваться от любимой женщины, ради ее же блага. И поцелуи сначала горчили. Их отравляла скорая разлука. Но Мэйт была такой страстной в преддверии расставания, что и Солард увлекся.
Его глаза полыхнули ультрамарином.
– Любимая…
Она улетала. Во время близости Сол дарил ей небо. И ей хотелось стать птицей, которая отвечает взаимностью: свободным полетом и радостным криком.
Обжигающий рот Сола словно оставлял следы на ее лоснящейся от пота коже, им обоим давно уже стало жарко, его мозолистые ладони сжимали холмики грудей, бедра двигались все быстрее. И мир вдруг взорвался. Мэйт выгнулась, упираясь в его плечи, словно пытаясь продлить это сладостное мгновение. И в то же время умоляла не останавливаться.
Яркая вспышка перед глазами, сладкая судорога, его ответный протяжный стон: губы в губы…
Заснули они уже под утро, и то Мэйт просто обессилела. Она бы хотела вообще не спать эти две недели.
