Алёна Нова
Бесчувственная

Глава 3

***

Я стоял рядом и не мог перестать наблюдать за ней.

Хотелось вмешаться сразу, едва Рысь позволил себе распустить лапы, и я сам не сумел объяснить, почему так жжёт в груди при виде этой картины, ведь сам пообещал ему свободу действий. А он и был рад, глядя на неё так, словно собирался сожрать.

Сама же она ела так, будто серьёзно опасалась, что еды не хватит, и это натолкнуло на совсем бредовые мысли. Неужели девица, так тщательно следящая за фигурой, отказывающаяся от десертов и одержимая спортом, способна набрасываться на пищу, как дикое животное, которое морили голодом месяцами?

Но выглядело всё именно таким образом, и это сбивало с толку. Что-то было не так с девчонкой, и дело тут вовсе не в её, как сказал друг, «особенности», о которой она так спокойно рассказывала – чутьё твердило, что я многого не знаю, не вижу картинку целиком, а я обязан знать всё о своём враге.

─ Что ж, поболтаем в другой раз, ─ предпочёл откланяться Рысь, неожиданно понятливо оставляя нас наедине, хотя я был уверен, что он захочет остаться, и в первый миг я даже не сразу понял, что делать со своей заложницей.

Вот она здесь, в моей огромной клетке, идеально подготовленной персонально для дочери врага, но что делать дальше? Власть над кем-то опьяняет лучше любого алкоголя, а чужой страх доставляет ни с чем несравнимое удовольствие, вот только сегодня боязнь этой девицы, горящая на моей коже, сегодня почему-то не радовала. А Наяра меня действительно боялась. Боялась так сильно, что я бы мог выпить скользкий страх и избавить её от него… Но зачем? Мне нужно совсем не то.

Вместо этого я шагнул ближе, словно примагниченный её ароматом и не смог удержать при себе руки. Пальцы сами потянулись к оголившемуся плечу, с которого упала шёлковая ткань халата, огладили нежную плоть, сравнимую с бархатистостью цветка, и я чуть не сорвался с цепи, чуть не набросился на неё, в последний момент удержавшись на самом краю.

Нет… Я не имею права быть одурманенным ею.

И сегодня она поймёт, что управлять мной и играть в игры не получится, как бы сама Наяра на то ни надеялась.

***

Он находился где-то очень близко.

Это нервировало настолько, что наспех съеденный завтрак едва не попросился обратно, но я постаралась держать себя в рамках, и даже когда вновь ощутила слабое, едва-едва различимое покалывание в районе плеча, не вздрогнула.

Этот человек… нет, этот мужчина действовал на меня так, как не действовал никто, и даже разделяй нас пуленепробиваемое стекло, боюсь, я не перестала бы испытывать к нему какой-то первобытный, животный страх, расползающийся по венам кислотой. И дело было вовсе не в его происхождении. Просто существо по прозвищу Палач было на слуху у каждого в столице, и если народ боялся его за конкретные заслуги, я не могла постичь собственного ужаса рядом с ним. Словно интуитивно знала, на что он способен на самом деле.

─ Уже придумали, что со мной делать? ─ вырвалось раньше, чем я хорошенько обдумала свои слова, но поздно было брать их назад.

Воздух сделался гуще, и его стало очень не хватать в лёгких, будто этот мужчина заполнил собой всё пространство.

─ А ты со всеми такая бесстрашная? ─ вкрадчиво спросил он.

─ Просто меня слишком часто похищали, а вообще, характер у меня не самый милый, это правда. Так как? Придумали?

Давай, разозли его, Най, и этот зверь устроит тебе сладкую жизнь в заточении…

Судя по очередной паузе, Палач в этот самый момент решал, не прибить ли меня сейчас и не отправить ли по почте отцу какую-нибудь часть моего тела уже сейчас, и пока его воображение наверняка рисовало самые жестокие картины, я воспользовалась этой паузой.

─ Почему Вы накормили меня? Почему не заперли где-нибудь в подвале?

На честный ответ я вовсе не рассчитывала, и, тем не менее, всё же его услышала.

─ Потому что ты нужна мне сильной и здоровой, ─ непередаваемым тоном произнёс он, и если бы во мне имелась уверенность, точно сказала бы, что моё тело сейчас покрылось мурашками. ─ Я вовсе не собираюсь причинять тебе какой-либо вред… А вот за других говорить не могу, ─ загадочно добавил, и его шёпот скользнул по коже обещанием, которое я почти почувствовала. ─ Ты и сама прекрасно знаешь, сколько врагов у твоего папочки, так что мне нет нужды измываться над тобой.

У меня не осталось возможности как следует обдумать эти слова и проникнуться угрозой – а это точно была она – потому что послышался перестук острых шпилек, и я поняла, что к нам присоединилась женщина.

─ Господин, всё готово, ─ послушно сказала она, развеивая немного жуткое ощущение от присутствия чудовища, но я уловила в её тоне хорошо скрытое раболепие. И сразу возненавидела незнакомку, сама не в силах объяснить себе, почему. Возможно потому, что она так боготворила этого монстра, да ещё и с удовольствием работала на него?

─ Отлично. Передадим привет твоему отцу, Наяра – возможно, так он поторопится к тебе на помощь, ─ шепнул тот мне на ухо, вынуждая замереть, а потом я стремительно оказалась на ногах, и меня куда-то настойчиво повели, при этом не считая, что обязаны мне что-то объяснять.

По мере того, как я шла, действие «Вуали» сходило на нет, и вскоре я смогла увидеть очертания дамочки, ведущей меня в неизвестном направлении. Всё, что мне позволили разглядеть – это шикарные светлые волосы, убранные в строгий низкий хвост и деловой костюм, облегающий подтянутое тело. Лица мне видеть не полагалось, но я итак знала, что это правая рука моего похитителя – Лиана Эйн.

Непонятно, откуда она взялась, как вообще оказалась рядом с ним, но она была ещё одной тёмной лошадкой в окружении Палача. Я не могла сейчас передать сообщение инспектору, чтобы не привлечь лишнее внимание, но пообещала себе, что как только выдастся возможность, расскажу все детали. И о тех, кого здесь встретила.

─ Так и будете молчать?

─ Мне не позволено с Вами разговаривать, ─ холодно отозвалась она. ─ Но если так интересно, Вас нужно подготовить к мероприятию, и именно этим мы займёмся.

Я могла лишь догадываться, к какому мероприятию меня собирались готовить, и когда мы вернулись в спальню, где я провела ночь, лишь убедилась в своей правоте. Нас уже ожидало несколько человек, и их решительность могла бы напугать неподготовленного, но меня таким было не взять.

─ Это она? Какая прелесть… ─ немного жеманно восхитился мной мужчина, судя по голосу, в возрасте, обходя меня по кругу. ─ Что ж, тогда приступим!

Я впервые настолько порадовалась, что не могу ощущать прикосновений, потому что следующие несколько часов всё, что со мной делали, можно было вытерпеть только под наркозом. Это Ами фанатела от всякого рода переодеваний, примерок, манипуляций с внешностью, а вот меня подобное времяпровождение вгоняло в депрессию и истощало.

─ У тебя потрясающие волосы, дорогуша, ─ проворковал безымянный господин, то поднимая все мои пряди, то вновь опуская, пока его помощницы уже споро измеряли меня со всех сторон.

─ Можете взять на память пару прядей, ─ великодушно разрешила я. ─ Только мне что-нибудь оставьте.

Слегка озадаченная тишина и раздавшийся следом смех, дали понять, что мой сомнительный юмор оценили.

─ Ну разве она не чудо? Дикий цветочек, ─ умилился стилист, а потом нам некогда стало разговаривать.

Для начала меня хорошенько так покрутили во все стороны, и пока продумывался мой образ на сегодняшний вечер, моё тело подвергли другим издевательствам. Загнали в ванную, где соскребли лишний слой кожи, радуясь тому, что я, в отличие от остальных, даже не пикнула; после растёрли какими-то маслами, а потом нанесли кучу других средств, в которых я мало, что понимала. Однако, когда поймала своё отражение в зеркале, удивилась, насколько изменилась моя кожа. Она будто засияла изнутри, заискрилась, давая мне понять, что денег господин Палач на содержание своей пленницы не пожалел и жалеть не собирается.

Маги преображения были огромной редкостью – почти такой же, как и Фантомы, и их услуги стоили недёшево. Конечно, мой отец тоже не скупился на поддержание своего образа идеального родителя, приглашая для меня таких специалистов, но случалось это лишь тогда, когда ему было выгодно. Насколько же далеко зайдёт мой похититель?

─ Основную массу волос я всё же соберу, ─ решили за меня, пока я раздумывала над ситуацией. ─ Украсим их паутинками.

Крошечные, кроваво-красные камни легли нитями на мои волнистые пряди, как никогда подчёркивая шаткость моего положения. Если учесть, что и бельё, и платье мне подобрали такого же вызывающего оттенка, можно было легко почувствовать себя жертвой, идущей на заклание. Жертвой, которой уже пустили кровь, и теперь оставалось лишь дождаться, когда все стервятники слетятся, чтобы ей полакомиться.

Ненавижу…

Я отрешённо позволяла натянуть на себя наряд, мысленно готовя себя к тому, что сегодня произойдёт, но к такому нельзя было подготовиться. Так же, как и к появлению того, кто будет меня сегодня сопровождать.

─ Оставьте нас. Я сам, ─ сказал Палач, соткавшись из воздуха за моей спиной, и комната мгновенно опустела.

В зеркале отразился широкоплечий силуэт в строгом костюме, тогда как его лицо скрывала тёмная дымка. Его взгляд оставил на коже следы, отмечая каждую деталь на мне, и я заметила, как его руки застёгивают молнию на моём платье, ведя вверх. Я даже не знала, радоваться мне или испытывать ещё больший ужас от того, что он решил вот так себя показать. Хотя, возможно, всё это тоже было лишь иллюзией.

─ Я бы многое отдал, чтобы твой отец сегодня присутствовал, ─ поделился он со мной, раскрывая футляр с ожерельем, а затем оно оказалось на моей шее блестящим дорогим ошейником. Вообще-то это он и был, хотя такая наивная и глупая папенькина дочь не должна была о том знать. Вот только я знала слишком много и даже больше.

─ Сегодняшнее мероприятие настолько важное? ─ играла я в дурочку.

Мужские пальцы пробежались по украшению-удавке, скользнули ниже, обрисовав линию удивительно скромного декольте, и моё сердце пропустило пару ударов.

─ Ты и понятия не имеешь, Наяра, ─ ответил, а потом неожиданно подал мне руку, словно я была его невестой, а не пленницей.

Мне ничего не оставалось, кроме как вложить свою ладонь и позволить увести себя из комнаты. По пути нам никто не встретился, но я знала, что его друг где-то рядом, и едва мы вышли на улицу, блондин обнаружился у мобиля, впрочем, ничто не говорило о том, что он собрался с нами.

─ Выглядишь потрясающе, прелесть, ─ едва ли не облизнулся тот, открывая двери. ─ Тебе идёт красный.

Он был так беззаботен, будто не имел ни малейшего понятия, куда меня везут, из-за чего мне захотелось стереть с беззаботного лица эту улыбку, но пришлось сдержать эмоции и ничего не ответить.

─ Значит, Мастер не зря ест свой хлеб, ─ отозвался Палач, усаживая меня в авто на место рядом с водителем. ─ Не придётся от него избавляться так быстро.

Я подавилась воздухом, но дверь закрыли, замуровав меня внутри и не дав возмутиться, а вскоре рядом очутился и мужчина, тут же заводя мотор. Под капотом зарычал какой-то очень дикий и мощный зверь, а потом мы резко сорвались с места, и у меня совсем не осталось слов.

Скорость была запредельной. Мы не ехали – летели вперёд по пустынному шоссе, и в крови бурлил адреналин. Огни вечернего города мелькали за окнами, а моё сердце отбивало совсем незнакомый ритм. Я не припомнила, чтобы когда-нибудь так себя ощущала, но даже знание того, куда именно мы направлялись, не могло испортить этого впечатления.

─ Наслаждаешься… ─ отметил монстр с хорошо скрытым удивлением. ─ Ты продолжаешь преподносить мне сюрпризы.

─ Жизнь – короткая штука, ─ ответила, удивляясь про себя, почему он вообще дал мне увидеть местность, но наверняка Палач просто был уверен, что я никуда не смогу от него деться.

─ Ты права, ─ побарабанив изящными пальцами по рулевому колесу, протянул он задумчиво. ─ Даже не представляешь, как права.

Некоторое время мы провели в молчании. Я продолжила наслаждаться видами бесконечного побережья Савирьи – курортного городка в часе езды от столицы, и делать вид, что меня совершенно не волнует моя судьба, а тот, в чьих руках она сейчас была, думал о чём-то своём. Не знаю, хотелось ли мне видеть его лицо, но в этот момент мне стало любопытно, какое на нем сейчас выражение. Действительно ли задумчивое? А может, суровое и непримиримое, как он сам?

Так или иначе, но пока я опять размышляла не о том, что важно, мы приехали на место. То хрупкое чувство радости от поездки разбилось вдребезги, да и Палач напрягся так, что было ясно, насколько он рассчитывает на сегодняшний вечер, поэтому я подавила миллион вопросов и дождалась, когда мне соизволят хоть что-то объяснить.

─ Как только выйдем, от меня ни на шаг. Это понятно? ─ наконец, произнёс он, и я кивнула, несколько растерявшись от его безэмоционального тона. ─ Поверь, когда я сказал, что у твоего отца много врагов, я вовсе не преувеличивал, и если ты попадёшь в их руки, они не будут к тебе столь милосердными. Особенно здесь.

Мне захотелось горько рассмеяться, сказать, что я уж кто-кто, а я-то прекрасно осведомлена и о его врагах, и друзьях, и даже о клубе, куда мы сейчас войдём в качестве пары. Однако вместо этого я призвала себе на помощь всё своё спокойствие.

─ Я всё понимаю. И не буду доставлять неприятностей, ─ пообещала я, и мне вроде поверили – наверное, отчаяние, которое я так хорошо прятала, вырвалось наружу, вот только у меня были для него иные причины, нежели страх оказаться в чужих руках.

Ничего не сказав, Палач выбрался наружу, помог выйти мне, и первым, что я увидела, стали кучи дорогих машин, припаркованных у входа, кричащих о том, какие чудовища здесь собрались. И я, похоже, наконец-то увижу всё своими глазами. Увижу ту грязь, которую так тщательно скрывают от общества аристократы.

Ту грязь, что так тщательно скрывает мой собственный отец, ведь в это место приходят не просто похвастаться невестой или любовницей.

Здесь демонстрируют будущую жертву Охоты.

Глава 4

На первый взгляд в элитном клубе «Орхидея» не происходило ничего криминального. Пафос, баснословно дорогие напитки и закуски, а ещё идеально вышколенный персонал не были чем-то особенным, но так казалось только тем, кто не знал всей правды. Точнее, девушкам, приходящим сюда со своими избранниками.

Сегодня все девицы были воодушевлены, ведь их выбрали самые перспективные и известные женихи – наследники огромных конгломератов, сыновья политиков, сильных магов… Словом, оказаться в этом месте, да ещё и в такой компании означало вытянуть счастливый билет в будущее. Правда, никто из этих наивных красоток, мечтающих сюда попасть, не подозревал, что после первого же визита в Орхидею никакого будущего у них уже не случится.

Раньше я тоже ни о чём таком не подозревала, а тем временем Охота проходила каждый год. Каждый год именно в этом клубе выбирали стайку ничего не подозревающих жертв, которых в эту жуткую игру вводили их же собственные возлюбленные, и этих девчонок больше никто и никогда не видел. Для друзей и родных они просто удачно выходили замуж, а потом уезжали в другие страны, однако о большинстве даже некому было переживать.

Это было травлей. Забавой сильных мира сего, и они совсем не испытывали угрызений совести от того, что использовали живых людей, как дичь. Я не знала, что конкретно происходило там, на территории огромного поместья, но в то же время знала достаточно, и как бы цинично это ни прозвучало, но было лучше, если выбранных жертв действительно убивали, потому что иначе… Иначе, когда они окажутся пойманы – а это лишь вопрос времени – они будут очень сожалеть, что осталась в живых. И сегодня я стала одной из участниц, но это тоже было лишь вопросом времени.

─ Что-то ты притихла, ─ отметил монстр, вынудивший ухватиться за его крепкий локоть, будто мы и правда были парой.

На нас сразу обратили внимание, стоило лишь переступить порог заведения, и как только за спиной закрылись тяжёлые двери, я почувствовала себя запертой в клетке с голодными хищниками. Все эти мужчины, спрятавшие лица за масками, в сопровождении своих «невест» мгновенно оценили и меня, и мой наряд, и моего спутника, а когда признали в нём Палача, их интерес почти перестал так беспокоить. Вся энергия, весь кислород словно скопились вокруг нас, как если бы появился вожак стаи, демонстрируя свою безоговорочную власть. Главный зверь в цепи.

─ Восторгаюсь. Неужели по мне не видно? ─ ответила, ловя пару завистливых взглядов и горько усмехаясь про себя.

─ Будь добра, сделай лицо попроще. А не то они решат, что я и правда тебя похитил, ─ то ли решил пошутить, то ли просто изощрённо поиздеваться мой похититель.

─ Думаете, они этому удивятся? ─ хмыкнула я. ─ Судя по реакции, именно это в Вашем стиле.

─ Ты права, ─ добавил он весело, и к нам с поклоном подскочил хост, провожая к месту.

Я старалась сильно не смотреть по сторонам, но в то же время подмечала всё, что могла. Атмосфера казалась напряжённой, будто мужчины ждали выстрела, как минимум, а глупые яркие бабочки в блестящих украшениях и дизайнерских нарядах даже не замечали этого. Они весело щебетали, бросая влюблённые взгляды на этих грязных животных, и я с ужасом представляла, как в скором времени их юные тела будут покрыты жуткими ранами и кровью, а платья будут разорваны в клочья. Картинка так чётко возникла перед глазами, что меня затошнило, и я машинально схватила предложенный бокал с шампанским, опрокидывая его в себя. Алкоголь тяжёлым камнем опустился в желудок, но мне ничуть не полегчало, зато я привлекла внимание.

─ Не нервничай – я же сказал, рядом со мной тебе нет нужды волноваться.

─ Я просто не люблю скопления людей, ─ нашлась я.

─ А ещё ты удивительно не любопытна, ─ отметил Палач, вынуждая меня опуститься рядом с ним на диван. ─ Не задаёшь вопросы, тогда как других бы уже давно пришлось заткнуть.

Даже знать не хотелось, как он собирался это делать…

─ А что тут неясного? Этот клуб, по слухам, принадлежит знакомому отца, ─ на самом деле, он являлся его соучредителем, и Палач был об этом прекрасно осведомлён, ─ и ему обязательно доложат, с кем здесь была его дочь. Но Вы действительно считаете, что он ломанётся тут же меня спасать?

Отвечать на этот вопрос мужчина явно не собирался, однако почему-то предпочёл сказать правду.

─ У нас с твоим отцом есть незакрытый счёт, Наяра, ─ прорычали мне на ухо. ─ Поверь, если он не впечатлится масштабами трагедии, я очень разочаруюсь в нём, и тогда… ─ он наклонился, заслоняя мне обзор, и я могла бы поклясться, что по коже скользнуло его дыхание, ─ кто знает, что я могу сотворить со своей невинной маленькой заложницей?

Я так растерялась от реакции собственного тела, что ничего не ответила, а потом стало уже поздно, и все слова застряли в горле комком песка. С другого конца зала к нам направлялся тот, кого я ненавидела даже больше, чем всё, что тут происходило, и то, как я замерла, не укрылось от моего спутника.

─ Наяра? Какой приятный сюрприз, ─ прозвучало фальшиво, но только за эти нотки хорошо скрываемого недовольства в голосе мерзавца я была благодарна Палачу. ─ Да ещё и в такой… необычной компании.

Эдвард был деловым партнёром и другом детства отца, а ещё настоящей скотиной. Я даже не знала, что он подумал, увидев меня в «такой необычной компании», однако могла точно сказать, что радости от этой встречи он не испытал, ведь был первым в очереди, чтобы заполучить в жёны дочь приятеля. А теперь я заявилась в его клуб, да ещё и в качестве будущей жертвы Охоты. Просто интересно, каково ему сейчас было?

─ Добрый вечер, господин Уирм, ─ кивнула я, гадая, мог ли маг такого уровня, как он почувствовать или разглядеть на мне «Вуаль», но судя по его поведению, этого не произошло, и это очень удивило. ─ Рада видеть.

Мы оба знали, что это не так, и моя ненависть не была для него секретом. Сложно испытывать хоть каплю приязни к тому, кто не упускал ни одной возможности, чтобы не облапить строптивую дочь друга, нашептав ей кучу мерзостей, зажимая в тёмном уголке, при этом присутствуя при каждом моём наказании. А отец умел наказывать даже меня.

─ Можно мне в уборную? ─ не дожидаясь очередной реплики скалящейся твари, тихо спросила я, надеясь, что когда вернусь, этого червяка здесь не будет.

─ Ты же знаешь, что сбежать не получится? ─ так же тихо переспросил Палач, всё ещё удерживая руку на моей талии – возможно, что-то понял об Эдварде, а может, просто знал, что он собой представляет.

─ В туалет мне хочется больше, чем сбежать, ─ улыбнулась я, нагло соврав, и мужчина махнул рукой, позволяя мне ускользнуть от липкого внимания.

Протискиваясь через гостей, я ощущала спиной взгляды, но даже не стала оборачиваться, почти влетая в помещение на втором этаже. Взглянув в своё отражение, отметила, какая я бледная, а после, проверив, нет ли никого в кабинках, прикоснулась к передатчику, борясь с желанием помыть руки раз двести.

«Я в клубе. Эдвард здесь, и он, похоже, в ярости… Пока ничего странного не происходит, но ещё не все собрались. Расскажу всё, что увижу».

«Понял».

Если инспектор и собирался устраивать облаву, то точно не сегодня. Никаких доказательств о запрещённой деятельности или веществах у полиции не было – более того, в управлении явно шастала крыса, осложняя всю операцию, но это вовсе не означало, что нужно вот так сдаться. Вот и мы не собирались…

─ А твой отец знает, с кем ты спуталась, крошка? ─ раздалось, спустя время, и я едва не подскочила на месте, заметив в дверях ухмыляющегося Эдварда, довольного моей реакцией.

─ Видимо, скоро узнает, ─ не сводя с него взгляда, ответила ему, и тот медленно приблизился, заставив вжаться в раковину.

─ Демоново отродье… Как ты могла? Ты хоть понимаешь, что тебя ждёт? ─ сомкнув свои пальцы на моей талии, как недавно делал Палач, вкрадчиво спросил он, только его близость вызывала одно лишь омерзение. ─ Или реально надеешься, что тебя защитит твой новый дружок? Специально выбрала этого отморозка? И как только тебе удалось с ним встретиться?

Мне так захотелось улыбнуться и рассказать, что в курсе обо всех их делах с папой, о том, сколько я знаю, но это стало бы большой ошибкой. Это бы подвергло риску всё, чего мы добились с инспектором, а значит, мне придётся молчать ещё какое-то время.

─ О, это была любовь с первого взгляда, ─ всё же не удержалась от улыбки, зля и без того взбешённого мага, едва сдерживающего эмоции.

─ Жаль, даже ударить тебя не могу – след ведь останется, ─ погладил он мою щёку, а потом прошёлся по ней языком. ─ Но не волнуйся… Я придумаю, как нам решить эту проблему. Просто подожди, крошка.

Резко отстранившись, он направился к выходу, довольный собой, а мне стало трудно дышать. Открыв холодную воду, я набрала немного в ладони и сделала пару глотков, а потом взяла мыло, и начала растирать руки с такой силой, словно на них налипли жуки. Я тёрла кожу до тех пор, пока она не раскраснелась, только на сей раз рядом не было Ами, чтобы меня остановить, так что я даже не задумывалась, как губительны мои действия. В голове, правда, была мысль о том, что происходит нечто неправильное, но тело действовало само по себе, желая избавиться от дряни.

─ … Наяра! ─ видимо уже не в первый раз звали меня, и в отражении за спиной возник Палач, оттесняя меня от раковины и хватая за руки. ─ Что происходит? Что ты с собой сделала?

─ Слишком много грязи, ─ ответила, не узнав свой голос и на какое-то время не понимая, где нахожусь.

Палач принялся бормотать что-то на незнакомом языке – подозреваю, ругательства, но я не вслушивалась – а в воздухе опять разлилась магия, и вскоре я заметила, что покраснение ушло с кожи. Отлично, он ещё и целитель… Почему все могут колдовать?

─ Это не честно, ─ пробормотала, сама не заметив, что каким-то образом оказалась в чужих объятиях, и это совсем не вызвало протеста.

─ Что именно?

─ У всех, кроме меня есть сила. Чтобы защищаться, чтобы просто жить…

Я думала, что сейчас надо мной просто посмеются, однако мой пленитель по какой-то причине отнёсся к моим словам серьёзно и, так и не выпустив из своего захвата, ответил:

─ У тебя есть сила. Просто ты пока её не нашла. ─ А ощутив, что я, наконец, пришла в себя, сама попытавшись его оттолкнуть, первым отошёл, протягивая руку. ─ Идём. Думаю, тебе на сегодня достаточно, а моё сообщение уже наверняка дошло.

Ничего не ответив, я вновь послушалась, и мы вышли из туалета, не встретив ничьих любопытных взглядов, но отметив, что музыка в зале стихла. А спустившись вниз, обнаружили небывалое оживление, и главным, кто больше всего радовался, был грёбаный Эдвард.

─ О, а вот и опоздавшие! ─ заметил он нас, и мне очень захотелось стереть эту ухмылку. ─ Прошу и вас поднять тост!

Все гости устроились вокруг длинного стола, где для них уже было разлито вино, подозрительно напоминающее кровь, но кто бы рискнул сказать об этом вслух? Девушки не были магичками, чтобы понять, какой там состав, а вот я хорошо чувствовала, что напитки эти далеко не простые, и стоит им сделать хоть глоток, влитое туда зелье не позволит им сбежать, если вдруг те решат слиться раньше времени. Отравленный пир перед весёлой забавой.

─ Я пока не изъявлял желание участвовать, ─ вдруг возразил Палач, и вокруг все зашептались.

─ Но как же? Разве Вы забыли о правилах, уважаемый гость? ─ ахнул Уирм, и я искренне пожелала ему подавиться воздухом. ─ Ступив на порог этого заведения, Вы уже не сможете отказаться от ежегодной Охоты.

Глупые девицы, не понимая, что речь идёт не о праздном времяпровождении в чьих-то угодьях, поддержали урода, а я не понимала одного – почему враг моего отца собирался отказаться от такой замечательной возможности отомстить? Он вполне мог отказаться, просто заплатив сумму неустойки, и эта цена была бы для Палача ерундовой, ну а потерянная репутация его вряд ли волновала. Тогда почему?

─ Что бы это ни было, я в деле, ─ сказал мужчине, вцепившись в локоть, сделанный будто из стали.

Если мне удалось удивить его, вряд ли я бы о том узнала, и, тем не менее, прежде чем меня смогли бы остановить, я потянулась к бокалу под одобрительный свист, а ещё весьма довольный взгляд Эдварда. Верно, думай, что я живу в неведении, скотина!

─ Ты что творишь? ─ отмер Палач, пытаясь выхватить пойло, но тут вмешался Уирм, поторапливая присутствующих.

─ Тогда поднимем бокалы за чудесное будущее!

И все радостно согласились, чокаясь зачарованным хрусталём из империи Харион.

Этот звон я запомню надолго. С таким звуком рушится прежняя жизнь, отмеряя последние мгновения, когда ты ещё можешь свободно дышать, но вскоре это должно измениться.

Так что я отсалютовала мерзкому старикашке, прежде чем опрокинуть в себя эту дрянь, чувствуя такую адскую смесь, что свело внутренности, но я никому не дала ничего понять.

─ Вот теперь можем идти, ─ сообщила Палачу, и тот не стал нас больше задерживать – крепко держа за запястье, потащил прочь, но нас никто не пытался остановить.

Вновь заиграла музыка, народ, одурманенный праздником будущей смерти, продолжил веселиться, теперь уже безо всякого напряжения, и только оказавшись в отъехавшей машине, я осознала, во что ввязалась.

─ Насколько хорошо ты знаешь Уирма? ─ чуть помолчав, спросил мужчина.

─ Лучше, чем хотелось бы, ─ произнесла, сцеживая зевок в кулак, а потом сама не заметила, как задремала.

Видимо, он не стал меня будить по дороге, потому как очнулась я уже в спальне, опять без платья. Нравилось ему что ли меня раздевать?..

Подскочив на постели, первым делом я связалась с инспектором, на всякий случай уйдя в ванную, а там, пока лилась вода, решила выложить всё, пока ещё свежи впечатления.

«Вы не спите?»

«С тобой всё в порядке?» ─ отозвались тут же.

«Мы вернулись. Девушки пили то зелье… И я тоже».

На том конце нашей связи кто-то ругнулся на древнем наречии, но я сделала вид, что не заметила.

«Прости меня, девочка. Ты не должна была в это встревать, ─ со вздохом сказал инспектор.

«Всё хорошо. Это было моё решение, и я о нём не жалею. Давайте доведём всё до конца».

Наш разговор неизменно заканчивался так, но я уже привыкла, а потому просто поспешила первой отключиться, чтобы это не выслушивать. А после дождалась, когда вода наполнит ванну, и, скинув бельё, опустилась в прохладную воду – по крайней мере, я примерно представляла её температуру. Мне необходимо было смыть с себя мерзкие прикосновения, да и вообще, весь этот вечер, и именно поэтому я погрузилась сразу с головой, какое-то время лёжа вот так. После чего закрыла глаза, ни о чём не думая.

Не знаю, сколько так пролежала, но из состояния транса, в который провалилась, меня вывел шум выломанной двери. Чей-то силуэт потянулся ко мне, чтобы вытащить, и когда его пальцы стиснули мою руку, вытаскивая наружу, я это почувствовала. Меня так ошеломило этим осознанием, что я не поверила в реальность происходящего, и все звуки доносились с запозданием.

─ Демоны тебя раздери, Наяра! Не смей… Слышишь? ─ отчаянно как-то, словно и правда переживал за меня, выкрикнул Палач.

Наверное, он решил, что я собралась уйти из этого мира, и эта мысль показалась такой абсурдной, что смех сдержать не смогла. Начала смеяться тихонько, но этот звук становился всё громче и громче, а я почти захлёбывалась своими собственными эмоциями, не понимая, как ему вообще такое могло прийти в голову.

А потом щёку резко пронзило миллионом маленьких жалящих укусов, и я в ужасе замерла.