Альтеида
Наследие Льдов
«Это сделал дракон!»
Небольшой городок, был просто разрезан по полам неведомой силой вместе со скалой под ним. Недалеко от входа в ущелье, стоял огромный дуб, а часть склона обсыпалось вместе со старыми домами.
«И я хочу тягаться с такой мощью?» – ужаснулась Тарани.
Если дракон получил Слезу, она точно с ним не справиться. Лучше спрятать бутыль, чтобы никто её не нашёл. Рудайн обошла дуб и приблизилась к камням. Ей приглянулся крупный валун, приваленный к скале. Под ним как раз нашлось немного места, для тайника.
Тарани сняла с шеи Слезу, в последний раз посмотрела на сверкающую бутылочку. Затем засунула её в щель между валунов, положила наверх несколько камней поменьше и присыпала всё снегом. Она разровняла свои следы, словно здесь никогда никто не ходил, и вернулась к дубу.
Стоило ей шагнуть на восток, как за спиной послышались человеческие крики и собачий лай.
«Тарланцы!» – испугалась она.
Голоса были совсем рядом. Девушка бросилась бежать. Но стоило ей приблизиться к густым кустам орешника, как ветви расступились. Голубые глаза и пара клыков метнулась ей на встречу. Девушка упала на землю. Огромный серый зверь пролетел у неё над головой и прыгнул в ущелье. Следом за хищником из кустов вырвалась стая собак и погналась следом.
Тарани вскочила на ноги и спряталась за ближайшим деревом.
Из зарослей показалось трое людей.
– Готовьте копья! – крикнул один из них.
Трое незнакомцев, облачённые в тёплую одежду из шкур и вооружённые заточенными деревянными пиками, бросились следом за зверем. Они пробежали в паре шагов от Тарани, но не заметили её.
«Охотники», – поняла девушка.
Из каньона послышался свист, затем рычание, визг и крики.
Тарани взобралась по скалистому склону и поднялась наверх, вдоль края ущелья. Впереди она рассмотрела несколько человек, вооружённых копьям, которые спрятались за обвалившейся стеной здания. Отсюда девушка видела, происходящее в каньоне. На земле метался, запутавшись в рыболовной сети, огромный барс. Он отбивался от своры собак и пытался разорвать веревки. Хищник ударом лапы отбросил пару особо агрессивных псов, сгорбился и гневно зарычал. Собаки расступились и громко залаяли.
К ним подбежали охотники. Двое людей одновременно бросили копья. Хищник в сетях отпрыгнул в сторону. Копья не попали в цель, а воткнулись в землю.
– Натяните сеть сильнее! – крикнул кто-то.
Охотники, которые прибежали с другого конца ущелья, потянули спрятанные между камней веревки. Сеть на звере сжалась, перетягивая лапы и шею. Хищник яростно отбивался, шестеро мужчин, тянули сеть в разные стороны, но едва могли удержать рвущегося на свободу огромного барса.
Два охотника на краю ущелья встали и бросили пики. Копья вонзились в бок зверя. Он гневно зарычал и вскинул голову вверх. Тарани рассмотрела голубые глаза барса, полные гнева и боли. Хищник извивался, грыз сеть в попытке выбраться из западни, а по его серебристой шерсти текли струйки крови.
Сердце девушки сжалось. Почему-то в этот момент она вспомнила раненого отца. Он так же гневно смотрел на тарланцев, за мгновение до того, как лёд поглотил его.
– Получай! – крикнул один из охотников внизу, замахиваясь на барса копьем.
– Нет! – воскликнула Тарани.
Она метнулась вниз с края ущелья, прежде чем успела это осознать. Девушка спрыгнула на выступ пониже себя, а с него на землю перед барсом. Девушка выпрямилась и выхватила меч, пока охотники удивленно ее рассматривали.
– Не убивайте его! – воскликнула Тарани, осознавая, какую глупость делает.
– Ты еще кто такая? – крикнул бородатый воин с копьем.
– Я… – девушка не знала как ответить. – Просто путник. Зачем вам барс?
– Эта тварь, ворует наш скот и убила двоих охотников в прошлую облаву!
Тарани растерянно огляделась. Она прекрасно знала, что такое гнев, и не представляла, как переубедить их. Да и зачем? Почему ей так важен этот барс?
Она посмотрела на хищника в сетях. Тот немного притих, прислушиваясь к разговору. Его голубые глаза с подозрением смотрели на девушку. Она думала о том, что голод вынудил его нападать на скот, а люди, загнав в угол, заставили стать убийцей. Может он такой же последний представитель своего рода, как и Акраилс.
«Как и я», – подумала Тарани.
– Я сказал: проваливай, – охотник ткнул копьем в девушку.
Рука Тарани Рудайн взметнулась вверх, быстрее чем мысли. Она отбила копьё и направила меч на охотника.
– Ах ты!
Мужчина сделал очередной выпад. Тарани отклонилась, полоснула клинком по его руке и прыгнула ему за спину. Она оказалась в опасной близости от барса в окружении других охотников. Двое из них держали пики, и стоило девушке приблизиться, как они ткнули оружием в сторону Рудайн. Тарани шагнула назад, уперевшись в бок огромного барса, и отбила лезвием одну пику. Второе копье, не встретив сопротивление вонзилось в землю.
Тарани обернулась и ударила мечом по веревкам, стягивающим барса у земли, а затем метнулась влево, уходя от удара первого охотника. Его копье пролетело возле руки девушки и вонзилось в плечо барса. Тот гневно заревел, вскочил на лапы и, не снимая сетки набросился на охотника. Он повалил мужчину на землю, выбивая из того весь дух, а затем развернулся и двумя ударами лап разбросал охотников. Хищник мотнул головой, сбрасывая с себя сеть и посмотрел на людей, оставшихся на верхнем краю ущелья. Охотники замахнулись и бросили копья, но барс сорвался с места и бросился бежать по ущелью. Пара псов рванули за ним.
Тарани тоже побежала, но в противоположную сторону. Она надеялась, что охотникам больше нужен барс, чем она. Рудайн достигла дуба, нырнула в заросли и направилась назад по своим следам. Она хотела использовать старые отпечатки, чтобы запутать охотников.
В этот момент кто-то схватил ее за рукав. Она удивленно обернулась, уверенная, что ни один охотник не успел бы за ней угнаться. Тарани рассмотрела черную одежду и красный плащ.
Удар кулака пришёлся по голове Тарани, а в следующий момент кто-то подсёк ее ноги. Тарани ахнула и упала на землю, лицом в снег.
– Вот и попалась! – послышался смех.
Глава 3
Новый путь
Тарланцы отобрали у Тарани нож, меч и сумку, связали руки верёвкой спереди и потащили за собой через лес. Они вышли на поляну, где девушка ночевала прошлой ночью. Только теперь на пролеске разместился десяток воинов и рыцарь, отдыхающий на привале. На нем не было доспехов, только тёмно-бордовая одежда и привычный алый плащ с черным мехом.
На вид ему было около тридцать лет. Светлое с острыми чертами лицо, темно-карие глаза, и длинные чёрные волосы. Он лежал на меховой подстилке, прислонившись к стволу дерева, но, когда на поляне появились тарланцы с пленницей, рыцарь приподнялся и ухмыльнулся.
– Господин Гразон, мы нашли девчонку! – радостно объявили тарланцы.
Гразон встал, а Тарани подвели ближе.
– Обыщите её! – приказал рыцарь.
Тарланцы бросили на снег нож и меч Тарани, взяли её сумку и вытряхнули содержимое на землю. Не найдя ничего полезного, сорвали с Тарани пальто и сапоги, проверили каждую складку и так же бросили на снег. Рудайн осталась стоять босиком на снегу, в портах и рубахе.
«Хорошо, что я успела спрятать Слезу!» – думала девушка.
Тарланцы прощупали всю одежду, что осталась на Тарани, и разочарованно отошли.
– Где Слеза? – рявкнул Гразон и отвесил пощёчину девушке.
От страха Тарани почти не почувствовала боль, но всхлипнула от неожиданности.
– Я не знаю о чём вы, – проговорила она. – У меня ничего нет.
– Не ври мне! – разозлился рыцарь.
Он схватил девушку за рубашку и подтянул к себе.
– Ты единственная, кто выбрался из деревни. Только ты могла её забрать!
«Единственная?» – ужаснулась Тарани.
Все её друзья, семья, все они остались там… На глаза выступили слёзы.
– Где эта бутылка? – Гразон сжал её плечи, до синяков. – Я спрашиваю по-хорошему!
Рудайн гневно посмотрела на тарланца. Она скорее откусит себе язык, чем расскажет ему о Слезе.
– Найдите бутыль! – приказал он, оборачиваясь к своим воинам.
– Но господин, – неуверенно возразил тарланец. – Мы гнались за ней три дня, она могла успеть спрятать бутыль где угодно…
– Заткнись и иди искать! – крикнул на них Гразон. – Она наверняка припрятала Слезу неподалёку, когда услышала вас!
По спице Тарани пробежал холодок. Отсюда до ущелья, где она сделала тайник, было не больше, чем две сотни шагов. Если им повезёт, то отряд воинов быстро найдёт Слезу.
«Нужно было выбросить её раньше! Утопить в реке или закопать под случайным камнем!»
Тарани огляделась. На поляне осталось четверо воинов и рыцарь. Остальные ушли на поиски.
«Нужно бежать!» – подумала она.
– А с тобой мы не закончили, – прошептал Гразон, продолжая держать девушку за рубашку.
Рыцарь медленно достал из ножен кинжал со сверкающим аметистовым лезвием.
– Знаешь, что это? – ехидно поинтересовался рыцарь.
«Кинжал Молний…» – нахмурилась Тарани. – «Чью деревню они ещё сожгли, чтобы получить его?»
– Кинжал из зуба Штормового Дракона, – похвастался он. – А знаешь, что будет, если порезаться об него?
Тарани даже не моргнула.
«Убийца!»
Не дождавшись ответа, рыцарь махнул клинком.
Тонкий надрез появился на плече пленницы. Рудайн почувствовала, как боль пронзила всё тело, заставляя мышцы сжаться в судороге. Девушка всхлипнула, не в силах кричать, и упала на землю. Боль прожигала каждую крупицу тела. Перед глазами Тарани потемнело, руки и ноги напряглись и отказались подчиняться.
Затем всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. Тарани лежала на снегу, почти упираясь лицом в сапоги рыцаря, чувствуя, как тело пробивает дрожь. Мужчина толкнул её ногой в плечо, переворачивая на спину.
– Я буду продолжать делать порезы, пока ты не скажешь, где пузырёк!
«Бежать!» – подумала она.
Тарани попыталась встать, но тело было слабым и дрожащим, словно у тяжелобольной. Рыцарь прижал сапог к её груди, останавливая любые попытки к сопротивлению, и замахнулся для нового пореза.
В этот момент послышался крик. Гразон обернулся, а Тарани запрокинула голову.
В десятке шагов от них на земле лежал тарланец, а сверху над ним возвышался огромный снежный барс. Он оскалил окровавленные зубы и бросился на ближайшего тарланского солдата.
Гразон от удивления шагнул назад, уставившись на то, как зверь рвёт его воина, а затем замахнулся кинжалом. Тарани, заметив это, пнула рыцаря в колено. Удара не хватило даже на то, чтобы уронить рыцаря, но его рука дрогнула. Молния, сорвавшаяся с кинжала, пролетела над головой барса и врезалась в ель. Хищник пригнулся, прижал уши и обернулся к Гразону. Взгляд зверя замер на опасном оружии в руках тарланца, а затем барс бросился к рыцарю.
Мужчина побежал, на ходу метнув ещё одну молнию. Барс легко уклонился от неё, пролетел над головой Тарани и резко встал, чуть не налетев на копья двух тарланский воинов. Они ткнули пики ему в морду, но хищник отбросил копья лапой и вцепился зубами в плечо одного из врагов. Послышался крик.
Тарани воспользовалась моментом, чтобы подхватить с земли свой нож, встать и развернуться к тарланцам. Барс уже разбирался со вторым воином, а Гразон вскочил на своего коня и галопом поскакал прочь.
Последний воин притих под лапами хищника, и на поляне повисла тишина.
Барс развернулся и медленно направился к Тарани. Его суровая морда была покрыта кровью и царапинами, а голубые глаза внимательно рассматривали девушку. Хищник обошёл девушку по кругу, словно решая, что с ней делать. В близи он казался даже крупнее, и в холке был ростом с Рудайн.
Тарани крепче схватила нож, но понимала, что это просто щепка для такого крупного зверя.
В лесу недалеко от них раздался гул сигнального рога.
«Тарланцы подняли тревогу!» – испугалась Тарани.
Уши барса прислушались к сигналу. Хищник остановился и мотнул головой назад, словно указывая на свою спину.
Тарани опустила нож, не веря глазам.
Раздался ответный звук рога, уже с другой стороны. Барс нетерпеливо наклонил голову, словно спрашивая: «Чего ты ждёшь?»
Тарани разрезала ножом веревку на руках, засунула нож в ножны, застегнула ремень с мечом на поясе и неуверенно подошла к зверю. Ей потребовалось немного времени, чтобы взобраться на его спину.
Хищник прыгнул вперёд, перемахнув через кусты. Девушка едва удержалась сверху, вцепившись в шерсть на загривке.
Они мчались по лесу, разметая в стороны ветки и кусты. Тарани едва могла понять, что происходит и не знала, куда несётся барс, но радовалась возможности сбежать от тарланцев.
Через какое-то время лес сменился на каменистое предгорье. Холодный ветер начал обжигать лицо и Тарани прижалась сильнее к спине хищника. Барс свернул к груде огромных камней, сваленных у подножия серых скал, а затем остановился.
Рудайн спустилась со спины зверя на подкашивающиеся ноги. Хищник смерил её взглядом и направился за камень. Девушка проследила за тем, как хвост хищника исчез за камнем, а затем послышался шорох.
«Куда это он?»
Она оглянулась на лес, простирающийся ниже склона, на котором они стояли. Деревья казались спокойным и безмятежным, но в следующий миг послышался звук рога. Тарани оставалось надеться, что враги не заметили их.
Шаги за спиной, заставили Рудайн обернуться. Она удивлённо отступила.
Голубые глаза сверкали на свету, как и прежде, но сейчас они принадлежали узкому длинному лицу человека. Светло-русые длинные волосы, разбросанные по плечам, и мягкая, немного насмешливая улыбка. Это был парень, на вид ему было около двадцати, немного старше самой Тарани. Он был одет в синие порты, а на голый торс незнакомец накинул тонкий серый кафтан, слишком лёгкий для такой погоды. Но что больше всего удивило Тарани, так это то, что незнакомец стоял на холодных камнях босиком, и совершенно не беспокоился об этом.
– Ты… – удивлённо выдохнула Тарани, – оборотень…
Юноша улыбнулся шире и протянул девушке руку. Рудайн была так удивлена, что забыла сопротивляться, когда длинные пальцы сжались на неё запястье, и парень потянул её за собой к огромным валунам.
Оборотень скользнул в лаз между камней, и Тарани пришлось последовать за ним. Какое-то время они пробирались по тёмному коридору, а затем вышли в расщелину между скал.
Парень-барс отпустил Тарани, обернулся и подошёл к крупному валуну. Одной рукой он сдвинул его с места и закрыл лаз позади них.
– Идём, – махнул он.
Незнакомец быстрым и легким шагом начал подниматься по расщелине, уходящей вверх. Тарани неуверенно последовала за ним. Ноги плохо держали её, все тело ломило, и ей приходилось прилагать много усилий, чтобы взбираться по камням. Боль пронзила руку, и Тарани пришлось остановиться.
Девушка с трудом сняла рукав пальто. Под разрезанной тканью виднелась длинная тонкая рана на предплечье. Ее края посинели, а сама рана почернела, но крови почти не было. Девушка чувствовала пульсирующую боль в руке и слабость, растекающуюся по телу.
Оборотень, заметил, что она отстала и подошёл ближе.
– Проклятье Молний, – взглянув на рану, сказал парень.
У него был мягкий, выразительный голос, но интонация звучала спокойно и равнодушно.
– Проклятье? – прошептала Тарани.
«Только этого мне не хватало!» – в отчаянии подумала она.
– Что же делать?
– Ничего. Рана не глубокая, – ответил оборотень. – Заживёт за несколько дней.
– А если бы она была глубокая? – осмелилась спросить Тарани.
Голубые глаза встретились с серыми глазами девушки.
– Смерть в муках, – без тени беспокойства сказал оборотень.
Тарани тяжело выдохнула. Если бы барс не спас её, то всё могло закончиться ужасно.
Рудайн натянула рукав пальто обратно на плечо и последовала за оборотнем.
– Куда мы идём? – спросила она.
– Немного запутаем следы, и я выведу тебя на запад, – сказал юноша, даже не взглянув на девушку. – Ты сможешь уйти.
«По крайней мере он не планирует меня съесть», – подумала Тарани.
Она слышала ужасные рассказы о людях способных превращаться в зверей, об их нападениях на деревни, после которых не оставалось выживших. Но парень не казался ей опасным. Он был спокоен и не походил на кровожадного хищника.
Они вышли на небольшое горное плато, поросшее соснами и низким кустарником с подветренной стороны горы. Ветер почти не беспокоил деревья, и здесь было уютно и тихо. Начинало темнеть, и горы погрузились в сумерки.
Оборотень направился на запад вокруг горы, а Тарани, неуверенно шагая, последовала за ним.
– Почему ты помогаешь мне? – спросила она на ходу.
– А почему ты помогла мне? – уточнил парень, не оборачиваясь.
Тарани задумалась. Она сделала это почти неосознанно, не в силах смотреть на убийство. А ещё по тому, что он напомнил ей отца. Но не признаваться же в этом барсу?
– Мне стало тебя жаль.
Парень резко остановился на краю леса и обернулся.
– Мне не нужна жалось от человека, – фыркнул он.
В его глазах сверкнула ненависть.
Тарани растерялась, а парень быстро зашагал прочь.
– Я имела в виду не это, – девушка с трудом догоняла его. – Просто…
Она попыталась подобрать слова.
– Ты не показался мне злым, – выговорила она. – Я видела злых людей, ты на них не похож.
Парень немного сбавил шаг, прислушиваясь к её словам.
– Ты мог бы убить меня при первой встречи или ночь, но ты этого не сделал. Я не знаю, что у вас за вражда с селянами, но ты не был похож на монстра достойного смерти. Возможно, ты просто был голодным…
Парень резко обернулся.
– Я не был голоден, – возмутился парень.
Юноша выглядел так, словно его оскорбили, а на щеках засиял румянец.
– Я прогоняю всех людей из этого леса. Любой крестьянин, увидев меня всегда бросался в ужасе прочь. А ты, – он недовольно посмотрел на девушку, – накричала и бросила в меня рыбой!
Тарани удивлённо уставилась на юношу, а затем покраснела. Она вспомнила встречу в лесу и то, как рыба врезалась в нос барса. Барсу, который оказался оборотнем. Она мгновение стояла, а затем осознав всю глупость ситуации, засмеялась.
– Это не смешно! – возмутился юноша.
Но Тарани не могла остановиться. После побега и ночей отчаяния, возможность посмеяться над таким пустяком показалась настоящим облегчением. Словно выяснилось, что в мире ещё есть место для глупостей и дурачества.
– Подожди, – вдруг осознала Тарани. – Ты не был голоден, но всё равно забрал у меня рыбу? – наигранно возмутилась девушка.
Юноша залился краской, словно его уличили в воровстве.
– Это не прилично отказываться от еды, – гордо сказал он и направился вперёд по звериной тропе.
Тарани пришлось оставить смех и догонять своего проводника. Но она продолжала улыбаться, смотря в широкую спину парня.
