Альтеида
Наследие Льдов
Глава 1
Проклятие
Тарани Рудайн бежала по полю, проваливаясь в снег по колено. Ее каштановые волосы развивались на ветру, а пальто, подшитое рыжим мехом, было распахнуто. На шее раскачивалась подвеска из трех розовых кристаллов, отливающих золотом.
Девушку окружали невысокие холмы, усыпанные снегом и заросшие тёмными лесами. На фоне серого неба возвышалась огромная гора, чей пик сверкал оранжевым светом в свете заходящего солнца. Рудайн оглянулась. На вершине холма, немного левее, девушка заметила трёх всадников в красных плащах, украшенных чёрным мехом.
«Тарланцы!» – испуганно подумала Тарани.
Один из воинов указал в её сторону. Всадники пришпорили коней и бросились за ней, поднимая облака снега.
Тарани сорвалась с места и побежала на север. Там, немного ниже по склону, темнела река, скованная льдом, а за ней возвышался густой лес. Если у беглянки и был шанс сбежать от преследователей, то только среди деревьев и кустов, где всадникам придётся спешиться и замедлиться.
Девушка торопилась и задыхалась от бега, но глубокий снег, сильно замедлял её, а всадники нагоняли.
Тарани выбежала на лёд и направилась к противоположному берегу. Ноги разъезжались, и девушка чувствовала, как льдина опускается под её весом, грозя сломаться в любой момент.
За спиной послышались крики, подсказавшие, что всадники уже достигли берега. Тарани побежала по скользкой поверхности, боясь оборачиваться.
Послышался стук копыт по льду. Лошади недовольно заржали, но всадники пришпорили их.
«Только бы добежать!» – подумала Тарани, смотря только вперёд.
Другой край берега венчали голые ветви кустарников, а позади них возвышались темные стволы деревьев.
Раздался громкий хруст, ругательства и лошадиный визг. Тарани увидела, как под ногами пробежала длинная трещина до самого берега.
«О нет!» – испугалась она.
Опора под ногами накренилась. Тарани переступила трещину, а затем прыгнула. Подошвы врезались в застывшую грязь, а девушка обернулась.
Лошади и люди барахтались в широкой проруби, окружённые ледяными осколками. Они пытались взобраться на лёд, но тот крошился под их весом. Тарани нырнула в лес.
Она бежала со всех ног, едва успевая уворачиваться от веток. Она выиграла немного времени и поэтому сделала несколько кругов, чтобы запутать преследователей. Тарланцы отстанут от неё ещё больше, пока поймут куда она направилась.
Впереди показался длинный овраг, заросший кустами и корнями вековых деревьев. Рудайн спустилась в ров, и направилась по нему на восток.
Солнце клонилось к закату. На дне рва сгущались сумерки и ночной мороз.
Тарани старалась держаться одной стороны оврага, прячась за кустарником. Она прошла так две версты, когда над головой, послышались шаги. Девушка нырнула под корни дерева и замерла.
– Куда эта девчонка подевалась? – послышался недовольный голос. – Мы должны уже возвращаться в Тарлан, а не морозить задницы в этих зарослях. Проклятая зима!
– Не жалуйся, – проскрипел его напарник. – Найдём Слезу, разбогатеем, а там Дастар Гразон и от Зимы избавиться.
– Поскорей бы! – простонал первый.
Они проследовали вдоль края ущелья и скрылись, потрескивая кустами. Тарани выждала некоторое время, а затем направилась дальше. Она пробиралась через снег и корни, пока ещё могла что-то видеть в сумерках. Но с наступлением ночи девушке пришлось найти укрытие.
Тарани забралась под поваленное дерево и достала из-под куртки нитку с привязанной к ней маленькой вытянутой бутылочкой из прозрачного хрусталя. В пузырьке сверкала и едва заметно светилась голубоватая жидкость. Девушка сжала склянку в кулаке, обхватила себя руками и закрыла глаза. Над лесом бушевал ветер, раскачивающий верхушки деревьев, но в овраге было тихо.
Всё вокруг казалось каким-то кошмарным сном. Может она сможет проснуться и события последних дней просто исчезнут?
Тарани сжалась в своём укрытии, уткнулась лицом в колени и заплакала. Родителей больше нет. Проклятые тарланцы забрали Кинжал Льдов.
«Папа, мама, что же мне делать?» – взмолилась она и посмотрела на небо.
Через узкую щель в ветвях она видела луну, мимо которой плавно проплывали облака.
Оглушительный грохот заставил скалу вздрогнуть. Фиолетовая молния ворвалась в помещение, разорвав стальную дверь на куски и разбросав её осколки по помещению. Тарани пригнулась, закрывая голову от кусков металла, пряча раненого отца под собой.
На пороге появился высокий мужчина в чёрных сияющих доспехах, шлеме с красной кисточкой и в алом плаще. В его руках был только небольшой кинжал с лезвием цвета сирени.
Староста сорвался с места и бросился на незнакомца с мечом. Рыцарь взмахнул лезвием кинжала. Фиолетовая молния ударила в старосту и отбросила его прочь. Оставшиеся селяне ахнули и замерли в ужасе.
Рыцарь окинул присутствующих презрительным взглядом и подошёл к постаменту.
– Наконец-то, – улыбнулся мужчина.
Он посмотрел на вещи, лежащие на подставке: бутылочку из прозрачного стекла и кинжал с голубым лезвием.
Следом за рыцарем в помещение ворвалось четыре воина в чёрной одежде. Они окружили кольцом постамент и направили на селян копья.
Никура Рудайн, схватила и обняла дочь, защищая от пик.
Рыцарь поднялся по ступеням и протянул руку к хрустальной бутыли.
– Тарани, – прошептала мама на ухо дочери. – Когда всё начнётся – беги.
«Что?» – удивилась девушка.
Она почувствовала, как мать положила маленькую склянку ей в карман.
– Ты наше главное сокровище, – ласково сказала она.
Рыцарь поднял бутыль, поднёс её к глазам и скривился.
– Подделка, – прошипел он.
Он поднял руку, направляя фиолетовый кинжал на мать Тарани. Фиолетовая молния сорвалась с лезвия рыцаря и метнулась к Никуре Рудайн. Женщина резко развернулась, а в её руке сверкнуло что-то голубое. Тарани даже не успела закрыть глаза.
Голубой свет столкнулся с молнией. Грохот сотряс стены, а затем молния развеялась фиолетовыми искрами.
– Обман на обмане, – заскрипел зубами рыцарь.
Никура коснулась плеча дочери, а затем встала на ноги и выставила вперёд длинный светящийся голубым светом коготь, обмотанный с одной стороны толстой веревкой и напоминающий кинжал.
Тарланцы в чёрном, бросились к матери, но Никура взмахнула рукой. Вспыхнула голубой свет, а в следующий миг толстый прозрачный панцирь из льда сковал солдат. В лицо ударил холодный ветер. Рыцарь шагнул назад.
Тарани почувствовала, как отец схватил её за руку.
– Беги, – приказал он.
Тарани взглянула на него. Табис Рудайн лежал возле неё, сжимая рану на животе. Его глаза были полны решительности и печали. Девушка кивнула и бросилась к гобелену за постаментом. Она откинула ткань, наклонилась к деревянной панели на стене, повернула небольшой декоративный элемент на колонне. Послышался щелчок и панель отошла в сторону, открывая взору тёмный проём, в половину человеческого роста.
Тарани замерла, затем не выдержала и обернулась, заглянув за постамент.
Рыцарь взмахнул кинжалом, и молния ударила в Никуру Рудайн. На этот раз голубая вспышка не смогла рассеять удар. Защита вокруг матери Тарани сверкнула и исчезла, а молния врезалась в женщину. Никура упала на пол.
«Мама!» – в ужасе подумала Тарани.
Голубой клинок матери упал на камень и проскользил к двери. Рыцарь бросился вперёд, схватил кинжал, и, не раздумывая, махнул им в сторону Никуры.
«Нет!» – замерла Тарани.
Ледяная волна ударила в мать, покрывая её тело толстым слоем льда.
– Так тебе и нужно! – гневно воскликнул рыцарь. – Чёртовы драконоборцы! Я вас всех уничтожу!
Он взмахнул кинжалом в разные стороны. Женщины у стен метнулись к колоннам, но не успели. Холод окутал их, превращая в лёд. Тарани успела бросить взгляд на отца. В его глазах не было страха, только решительность и гнев. Так он и замер, когда лёд сковал его.
«Нет! Нет!»– от ужаса Тарани не могла даже дышать.
Рыцарь не мог видеть Тарани за постаментом, поэтому она, бросилась за гобелен и нырнула в тёмный проём.
Тарани открыла глаза, тяжело хватая воздух ртом.
«Мама! Папа!» – прошептала она.
Пытаясь избавиться от леденящего ужаса, она выглянула из укрытия.
В овраге было светло, чирикали птицы, а значит наступил рассвет.
«Что же теперь делать?» – подумала она.
Тарани знала, что нужно уходить, опять путать следы и скрываться. Но она не могла заставить себя пошевелиться. Куда ей идти? Зачем? Это не вернёт ей родителей…
Она бросила их в храме, замороженных в лёд, безмолвно стоять на потеху врагов.
«Проклятый Кинжал Льдов, Проклятая Зима и Слеза дракона!» – в отчаянии подумала девушка.
Тарани выскочила из укрытия, сорвала с головы бутыль и замахнулась, желая выбросить её куда-нибудь подальше. Но так и не смогла. Рука застыла, сжимая хрусталь.
«У меня есть Слеза Дракона», – подумала она.
Эта маленькая склянка содержала в себе слезу последнего ледяного дракона – Сандиель, которую убил прадед Тарани – Корс Рудайн. От неё же остался и Кинжал Льдов, сделанный из драконьего когтя. Умирая, Сандиель прокляла род людей и наслала на них Вечную Зиму.
Зима не была бесконечной, но она была намного длиннее и холоднее обычной. Зимняя погода длилась большую часть года, почти восемь месяцев. За короткую весну, лето и осень, урожай могли дать только самые холодостойкие растения, а многие животные гибли, не успевая дать потомство. Голод стал привычной частью жизни как в лесу, так и в городах.
Для Тарани, выросшей уже после прихода Вечной Зимы, такое течение года было обычным. Поэтому она никогда раньше не думала что-то менять. Но многие люди, старше неё, жили мечтой, что Зиму можно прогнать. Так появились легенды, что если убить Огненного дракона, то его сила, вырвавшаяся наружу, растопит лёд и принесёт весну.
«Вечная зима – это проклятие Сандиель, – подумала Тарани, опустив руку и рассматривая бутылочку. – Сила Ледяного Когтя – это часть того же проклятия. Убийство Огненного дракона, должно снять проклятие зимы. Но что если… – лучик надежды возник в груди, – что, если убийство Акраилса снимет проклятие и с моих родителей?»
Эта мысль вспыхнула в голове словно тёплый огонь, придав силы и бодрости. Тарани больше ни о чём не могла думать. Её родители не умерли, они заключены в зачарованный лёд. Что если получиться снять это проклятие? Возможно ли это: вернуть к жизни тех, кого заморозил Коготь?
«Если есть хоть один шанс, что их можно спасти, – решительно подумала она, – я сделаю всё, что потребуется! Даже если придётся убить Огненного Дракона!»
Она забросила хрустальную бутылочку за шиворот и начала подниматься по склону. Небо было пасмурным и равномерным, но через просвет между деревьев она видела их: неровный ряд гор на востоке. горы Рассвета – Царство Огненного Дракона.
Глава 2
Охотник и добыча
Тарани медленно, но уверенно шла на восток, на ходу обдумывая способ, как ей победить дракона. Девушка петляла между холмов, в попытках запутать следы от возможных преследователей или хищников, и время от времени отвлекаясь на поиски еды. Она охотилась и рыбачила, но её добыча была скудной и недостаточно питательной.
К вечеру третьего дня, когда солнце начало клониться к горизонту, Тарани добралась до подножия гор, поросших густым лесом. Она нашла укромное местечко на небольшой поляне под тенью ели и развела костёр. Девушка не знала, как далеко от неё преследователи. Она не видела врагов уже два дня и надеялась, что хотя бы этой ночью они её не побеспокоят. Голод и усталость отняли у неё много сил, и она постоянно мёрзла. Ещё одну ночь без огня она могла не пережить. Поэтому она соорудила небольшой костёр из сухих веток, наколола на палки три рыбины, пойманные ранее, и поставила их жариться возле огня.
«У меня ничего не выйдет», – отчаянно подумала она, смотря на костёр.
Обычно драконов убивали силами самих драконов. Ловили более мелких драконов и изготавливали из них оружие: кинжалы, копья, мечи и даже стрелы. Такие артефакты накапливали внутри себя силу посмертного проклятья дракона, и представляли грозное оружие в людских руках.
Но времена великих битв давно прошли. Большинство драконов вымерло, а артефакты, сделанные из их костей, со временем теряют силу. Ледяной Коготь, хранившийся в роду Тарани достался тарланцам, а где взять другое оружие, девушка не представляла.
Многие драконоборцы, так же, как и род Рудайн, тщательно скрывались, чтобы драконы не могли их найти. Возможно, отец и знал несколько таких поселений, но никогда не рассказывал о них дочери.
Но даже будь у Тарани кинжал, она сомневалась, что смогла бы одолеть дракона.
Акраилс – верховный дракон. Легенды говорили, что он живое воплощение огненной стихии, дух огня и тепла. Если бы Акраилса можно было так легко убить, то другие драконоборцы давно бы это сделали. Для его убийства, вероятно нужно что-то большее, чем старый кинжал.
«Может использовать Слезу?», – подумала она.
Многие верили, что слезы драконов хранят в себе огромную силу: они способны исцелять раны, наделять магическим даром, дарить вечную жизнь и даже превращать человека в дракона. Но когда Тарани спрашивала об этом отца, он злился и говорил, что за всё нужно платить.
«Артефакты – это частица гнева, убитого дракона. Каждый раз используя артефакт, человек отравляется этим гневом, – сказал Табис Рудайн. – Слеза дракона – самый мощный артефакт. Тот, кто использует его, перестанет быть человеком…»
Тарани хорошо всё обдумала. Она не собиралась выпивать Слезу. Во-первых, она клялась защищать бутыль, а не использовать её. А во-вторых, никто действительно не знал, что случиться, если выпить содержимое флакона. Девушка желала найти способ спасти родителей, но разве в этом будет смысл, если она перестанет быть человеком?
Тарани вздохнула, забрала палочку с рыбой от огня и поднесла ко рту.
В этот момент она подняла взгляд немного выше костра и замерла. Между стволами деревьев сверкала пара голубых глаз, отливающих в свете огня красными бликами. Холодок побежал по спине девушки. Не опуская рыбу, она положила вторую руку на меч у своих ног.
Глаза моргнули, и из-за деревьев, медленно вышел снежный барс, покрытый густой серебристой шерстью в тёмные пятна. Хищник оскалился, оголяя длинные белые зубы.
«Только этого мне не хватало!» – отчаянно подумала девушка.
Она устала, проголодалась и не была настроена сражаться с барсом за кусок рыбы.
– Это моя рыба! – громко крикнула Тарани. – Я сама её поймала!
Услышав это, барс замер и поднял уши.
– Если хочешь есть, иди и налови себе сам! – добавила девушка.
Барс перестал скалиться, окинул путницу подозрительным взглядом.
Тарани сидела неподвижно, хмуро смотря в глаза барса. В другой ситуации, возможно она поступила бы иначе, но сейчас, желудок бурчал и требовал еды, а девушка не была готова делиться, даже костями от рыбы.
Огромный кот не двигался, а Тарани смотрела на него, не сводя взгляда.
Они играли в гляделки до того момента, пока желудок не забурчал, а девушке не надоело ожидание.
– Да, проваливай ты наконец! – крикнула ему Тарани. – Дай поесть спокойно!
Барс презрительно посмотрел на неё, а затем сел, обхватив хвостом лапы.
«Какой настойчивый», – недовольно подумала Тарани.
Но она не могла больше терпеть. Девушка принялась грызть рыбу, поглядывая на хищника. Барс наблюдал за этим с каким-то насмешливым любопытством, но не пытался подкрасться или напасть.
«Пусть, сидит и завидует», – подумала девушка.
Она съела одну рыбу, а затем вторую.
Её мысли вернулись к драконам. Она вспомнила, как впервые услышала легенды об этих непобедимых ящерах, как восхищалась их силой и мощью. В этих легендах драконы всегда представали ужасными монстрами, уничтожающими целые города и тысячи людей, но Тарани не могла испытывать к ним гнев. Они казались ей такими же яростными хищниками, как волки или этот барс. Существами, которые были рождены, чтобы питаться другими, и не могли иначе. Они просто сражались за свою жизнь.
Где-то глубоко в душе, она даже испытывала стыд, что люди истребили почти всех драконов. Это казалось неправильным, нарушающим баланс природы. Ни один зверь не заслуживал полного уничтожения своего рода.
Тарани взяла третью палочку с рыбой, затем швырнула её в барса. Палочка пролетела по дуге и ударила прямо в нос хищнику. Барс удивлённо дернулся и отпрыгнул.
– Ешь и уходи! – сказала ему Рудайн.
Барс какое-то мгновение смотрел на девушку, затем на рыбу у своих лап. Обдумав что-то, он схватил палочку с едой, прыгнул в сторону и скрылся за деревьями.
Тарани замерла. Только в тот момент, когда рыба ударилась в нос зверю, она осознала: барс был огромным – размером с лошадь. Когда он исчез из виду, девушка опасливо огляделась. Она подбросила хворост в костер, чтобы не замерзнуть и отпугнуть хищника, а сама легла спать.
На следующее утро Тарани поднялась на небольшой холм, чтобы осмотреться.
Лес простирался вокруг и уходил на северо-запад. Впереди возвышался холм, покрытый лесом и словно рассеченный пополам узким каньоном. Правее через версту деревья кончались и открывали взору пустынные белые поля. Недалеко от края леса, у склона, находилась крупная деревня, а на северо-востоке возвышались горы Рассвета.
Тарани схватилась за пузырек на своей шее.
«Что я делаю?» – вдруг осознала она.
Ее потрясла собственная глупость. Слеза Драконов опасна для людей, но для драконов… Для драконов – это был источник силы, который даровал им могущество и мудрость. В старых легендах говорилось, что Слеза способна «возродить драконов». Если Тарани вступит в бой с Акраилсом и проиграет, то дракон получит Слезу, и тогда мир опять заполонят драконы.
«Нужно избавиться от неё как можно скорее», – решила Тарани.
Слеза создаст огромные проблемы, кто бы её ни заполучил: люди или драконы.
Тарани предпочла бы уничтожить артефакт, но она опасалась последствий. Что если, вскрыв пузырёк она усилит и без того длинную зиму? Или хуже, из бутылочки вырвется на свет воплощение драконьего гнева?
«Нужно найти место, где спрятать Слезу, так чтобы её никто не нашёл!» – решила она.
Тарани перемахнула через край насыпи и начала спускаться в лес. Она пробралась через заросли орешника к холму, рассеченному каньоном. Узкое ущелье представляло собой две вертикальных каменных стены с обугленными краями. А сам холм оказался скальной грядой с покатыми склонами и заросший деревьями. Между стволов и кустарников проступали угловатые фигуры, покрытые снегом. Сперва девушка приняла их за крупные валуны, но присмотревшись, заметила тёмные окна и покосившиеся двери. Тарани замерла, осознав, что когда-то на склонах холма размещался небольшой город с каменными домиками и узкими улочками. Девушка с подозрением перевела взгляд на каньон. Такую расщелину не могла сделать вода, девушка не видела вокруг рек или ручьев.
