Алон Морх
Марионетка и Ключник

Глава 9. Некромант

Иной вынырнул из водоворота практически мгновенно и сразу получил удар по глазам. Яркое солнце жалило без пощады, но прохладный ветерок успокоил лорда. Мгновенная перемена способна ошеломить любого. Они стояли посреди залитого светом луга. Сочные краски зелени стали отдушиной после серых гор и тёмных пустых комнат.

– Где мы? – сразу спросил Дизглар.

Он обернулся. Позади стояли деревья, скрещенные на подобие арки. Оттуда они и появились секундой ранее.

– На свету… – лишь шёпотом ответил старик, как будто боялся проснуться. Гиём закрыл глаза и наслаждался жаркими лучами. – Чувствую, переезд будет полезен моим старым костям, – он оставил поклажу иному и устремился вперёд. – Как вам новый образ?

Дизглар посмотрел на руки. Сейчас он ничем не отличался от типичного жителя Монолона. Если только не брать заметный рост.

– Странно, – так же тихо ответил иной, догнав старика.

– Это дело привычки, – успокоил его старик. – А пока идём, я введу вас в курс дела. Мы направляемся в Рощу мудрости. Название новое, но как по мне очень звучное. Владыки ближайших Вольных городов скопили средства и построили академию магии. И теперь я хочу туда устроиться учителем. Туда вбухали столько золота, мой друг, что думаю, все останутся довольны. Последние изобретения магии, громадная библиотека и диковинные механизмы. Уже не терпится пощупать! Однако нужно убедить ушлых богатеев в нашей полезности. Моё имя хоть и на слуху, но за счёт него устроиться не получится. Так что старайтесь всячески мне подыгрывать.

– Используете средства врага в своих целях? – коварно улыбнулся Дизглар.

– Моё назначение сулит возможности, о которых мои коллеги в тёмных залах могут только мечтать, – пояснил Гиём. – Сидят в своих казематах и совершенно не трудятся. Они – балласт! Они – не те, кто поведут обновлённый Тёмный легион к победе. Вся надежда на дерзкую молодёжь, такую как Милвей, например. Уверен, в академии я смогу завербовать прогрессивное поколение, достойную смену.

– А как же встреча с некромантом, которую вы мне обещали?

– Всему своё время, – старик резко остановился и обернулся. – Вам что, не нравится моя компания?

– Думаю, мы поладим, – примирительно ответил лорд.

Всё складывалось не так уж плохо. И даже прекрасно. Особенно если он будет спать в тепле и нормальной кровати, а не сырой комнатушке на дерюге, словно монах.

– Терпение – добродетель! – Гиём улыбнулся и потрусил дальше.

Сегодня он не хромал. Тёплый климат пошёл на пользу старику. Лес на горизонте рос постепенно. Каждый шаг по мощёной дороге приближал их к заветной цели – Роще мудрости.

– Чьи это владения? – спросил Дизглар, дивясь ровной и хорошо сохранившейся дорогой.

– Эхо прошлого! – пояснил Гиём. – Раньше империи были не чета нынешним. Главный город был дальше на восток, а от него во все стороны текли каменные реки. Где-то сохранились, как здесь, а в других местах растаскали на фундамент для лачуг и свинарники.

– За такое нужно рубить руки, – с отвращением бросил иной. – Они же рубят сук, на котором сидят.

– Вольные города обмельчали, Дизглар! – без энтузиазма ответил старик. – В них едва теплится жизнь. Хотя могли бы присматривать за дорогами и лучше. А чтобы чинить, уже не говорю. Такое грандиозное строительство возможно только там, где есть внушительные капиталы, а их растащили по углам.

Тем временем они сошли с мощеной тропы на обычную и устремились к людям около рощи.

– Стой! Кто идёт? – рявкнул караульный.

Около десятка солдат в разношёрстном обмундировании толпились на опушке. Три флага разных вольных городов развевалось над их постом. Разумеется, они стояли только на дороге, лесом можно было их легко миновать.

– У меня встреча, – дружелюбно пояснил Гиём, указывая вглубь рощи. – Вот приглашение.

Офицер быстро пробежался по письму:

– Следуйте за мной!

Солдат отвёл их в палатку, где за столом сидел представитель Вольных городов. Мужчина средних лет, одетый в чёрный костюм, был занят документацией и периодически почёсывал бритую голову кончиком пера.

– Что тут у нас? – произнёс он, забирая письмо. – Гиём Велинтайн. По личному приглашению мистера Эверета.

Чиновник сверился со списком:

– Всё в порядке, офицер. Можно пропустить. А это кто? – он, наконец, обратил своё внимание на громилу за спиной Гиёма, хотя Дизглара было трудно не заметить. – Вы в пропуске только один.

– Я очень стар, молодой человек. И уже сам не способен преодолевать большие расстояния, – старик жалобно развёл руками. – Всего лишь подручный. Помощник, слуга, наёмник – в общем, специалист широкого профиля. Если нужно подвигать тяжести, то обращайтесь. Он это дело уважает.

Представитель власти замолчал. Было видно, что он думает. Морщинки на лбу то появлялись, то исчезали.

– Золота почти нет, а строительство ещё не закончено, – протянул человек в чёрном. – Могу нанять его разнорабочим на полставки, если мистер Эверет вас наймёт учителем магии. Лишние едоки нам тут ни к чему.

– Замечательно! – просиял Гиём. – Можем идти?

– Разумеется, – кивнул представитель. – Дорога тут одна, не заблудитесь.

Офицер проводил их до леса и оставил. Остальной путь под кронами старых деревьев они должны были пройти вдвоём.

– Раньше здесь было что-то? – спросил иной.

– До академии? Усадьба, – старик поймал листок, сорвавшийся с дерева, и стал его рвать по волокнам. – Какой-то обедневший дворянский род. Вольным городам роща досталась почти даром. На реставрацию и постройку нового крыла здания ушла большая часть средств. А главное тут солидное кладбище.

Дизглар приметил тропинку, убегающую в сторону. Там за ржавой оградой покоились десятки поколений. А старый склеп, украшенный горгульями, ужасал. Хотя, возможно, так казалось из-за сумрака под густыми кронами и редких лучей, пробивающихся на древность.

– Не исключено, что во мне говорит некромант, – старик продолжил путь, как ни в чём не бывало.

– Что? – произнёс Дизглар. Дизглар готов был разорвать наглого старика. «Как он посмел обмануть самого стража гроба Мангуса?! Водил его за нос, как мальчишку!»

– Не могу дождаться нашей совместной работы, – добавил Гиём, продолжая уходить дальше по тропе.

«Неужели тот самый?» – вопросы затмили разум лорда. – К чему весь этот цирк?

Разгорячённый Дизглар догнал Гиёма и преградил путь. Тень иного упала на невысокого волшебника.

– Я старый человек, – устало произнёс он, совершенно не испугавшись. – Порой хочется подперчить жизнь. Ваша ярость понятна и тешит моё самолюбие. Вы слишком доверчивы, мой друг. Хотя, возможно, всё с непривычки. Новый мир, незнакомые люди и места. Или вы представляли мастера тёмных искусств более величественным? В подобной сфере знания – самое главное. А у меня их предостаточно. Уверяю, хватит на нас обоих.

Гиём обогнул большую фигуру попутчика и вышел из рощи на опушку, где развернулось строительство.

– У меня хорошее предчувствие, – бодро сказал старик и стал осматриваться, пока не увидел нанимателя. – Мистер Эверет!

– Мастер Велинтайн! – мужчина в жёлтом камзоле был вне себя от радости. Он, даже несмотря на свой возраст и заметный живот, подбежал к Гиёму. – Рад! Очень, – они пожали друг другу руки. – Ваше появление здесь смягчает плохие вести.

– Да? – старик состроил удивление. – И какие же?

– С двумя мастерами случились неприятности, – обливаясь потом, произнёс Эверет. – Одного забили на тракте, а другой отравился.

– В опасное время живём, – покачал головой Гиём. – Поэтому я путешествую с помощником.

Дизглар, немного отошедший от проделки старика, наконец, появился из-за деревьев.

– Его могучий силуэт отпугивает большинство неприятностей от моей хрупкой персоны, – некромант на людях вел себя более жизнерадостно.

– Аргумент! – кивнул Эверет. – Не хотел бы я ссориться с таким человеком. Что ж, не будем растрачивать время. Пройдёмте в мой кабинет, обсудим условия соглашения. А ваш помощник может подождать тут.

– Ведите, – Гиём склонил голову и последовал за нанимателем.

Некромант вернулся только через пару фолов. И хорошо, иначе лорд разорвал бы его на куски. А сейчас Дизглар остыл и переосмыслил ситуацию. Старик ему был нужен гораздо больше, чем кто-либо. Парочка колких моментов ничто в сравнении с помощью в деле всей жизни. Хотя иной предполагал, что таких моментов будет ещё много. Если всё будет слишком плохо, он сможет разобраться со стариком, когда всё закончится. Хотя был и другой вариант, где Страж гроба приобретёт ещё одного соратника на долгом пути. Еретик ему тоже сначала не нравился. Но здесь оставалась одна преграда – смертность человека. Так что иной решил просто терпеть выходки старика и сильно не привязываться.

– Вот вы где! – улыбчиво выкрикнул Гиём, найдя лорда сидящим на лавочке в тени усадьбы. – Все прошло даже лучше, чем я ожидал.

– Травля конкурентов, наверно, значительно облегчила дело, – безэмоционально произнёс Дизглар. – А что насчёт меня?

Некромант пропустил колкость мимо ушей, видя хмурое настроение собеседника.

– Они что-нибудь подберут, достойное ваших талантов, – бросил Гиём и достал ключи. Лорд только сейчас заметил, что мизинец на его левой руке не двигается. – Предположу, что кому-то нужно поднять настроение. Идёмте, я покажу самые дорогие игрушки этого места.

Это предложение действительно приободрило иного, и даже заставило коварно улыбнуться. Однако тащить вещи по лестницам всё равно пришлось ему.

Глава 10. Тёмный договор

Прошло каких-то полгода. В академии всё шло своим чередом. Гиём пропадал на занятиях, обучая новых волшебников, а Дизглар помогал достраивать восточное крыло. Вечером же они оставались одни и корпели над всем, что взбредёт в голову. У иного это, к огорчению некроманта, всегда было одно и то же. Велинтайн оказался щедрым человеком и совершенно бескорыстно помогал и порой даже бил лорда по рукам, когда тот ошибался. Они и вправду друг к другу привыкли, но, к сожалению, старик начал резко сдавать. Возраст давал о себе знать. Грандиозные планы о преемниках стирались ослабшим разумом и с каждым днём смывались прочь, туда, откуда их уже не вернуть. Благо образец артефакта, задуманный лордом, был наконец завершен.

– Гиём! Ты хотел отпраздновать, – Дизглар с бутылкой вина вошёл в лабораторию и замер.

Шкаф с его творением полыхал ярче тысячи солнц. Алкоголь сам выскочил из рук и брякнулся об пол, залив ковёр из Дамахии. Иной рванул вперёд, но на полпути увидел тело некроманта. Тот лежал на животе и хрипел в луже крови. В спине была глубокая рана от ножа.

– Старик! – Дизглар подбежал к умирающему.

Иной аккуратно перевернул Гиёма. На его лице замер лик удивления.

– Кто это сделал? – крикнул на некроманта иной.

Старик перевёл остекленевший взгляд на лорда:

– Милвей!

– Милвей? – удивился иной.

– Бить в спину я его не учил… – слабым голосом произнёс старик, дивясь переменой в ученике.

– Мой артефакт! – Дизглар поднялся и обернулся на горящий шкаф.

– Он его забрал. Сжёг твой свиток и сбежал. Недалёкие людишки! Они его испортили. Полгода с этим сбродом, и погляди, – Гиём заплакал. – Это я виноват, оставил его с этими…

Некромант стал резко серьёзным. Огонь вспыхнул в его глазах и позволил из последних сил схватить Дизглара за ногу:

– Беги! Он не должен был далеко уйти. Если перехватишь до Забытого храма, считай, всё обошлось.

– А как же ты? – иной колебался.

Он не хотел бросать старика одного и опустился ближе. Гиём дотянулся до окровавленного кинжала ученика и вложил его в руку Дизглара.

– Вытри сопли, Страж гроба Магнуса! – крикнул некромант. – Время уходит… А обо мне не беспокойся, я готовился к этому дню всю сознательную жизнь. Ступай… Обрушь на них гнев за нас обоих.

Иной кивнул и сжал кинжал. Больше наставлений было не нужно, он знал, что делать. Сорвал маску, принял истинную личину и выпрыгнул в раскрытое окно навстречу лунному свету.

– Глупцы! – улыбался Гиём. – Кто в здравом уме ссорится с таким парнем? Я ещё увижу их могилы…

Он достал из одежды маленький футляр:

– Они ещё услышат о Гиёме Велентайне. Ведь смерть не конец – для некроманта…

***

Иной в кромешной темноте схватил первого же коня и устремился в погоню. Темень Рощи мудрости колола глаза, но лорд стряхнул болезненные ощущения и обратил взор вперёд. В непроглядную ночь. Где-то там паршивец Милвей уносил его артефакт неизвестно куда. В Забытый храм. Дизглар выскочил на дорогу. Всё это время он не покидал пределов рощи и плохо знал местность, однако предположил, что ученик некроманта воспользуется тем же порталом что и они полгода назад.

Страж напряг слух в надежде услышать неторопливые конные шаги где-то впереди. Увы, сейчас только жесткий холодный ветер был его спутником. Увлечённый погоней он не уловил плачевность ситуации. Рабочая лошадка совершенно была не приспособлена для спринта – храпела всю дорогу и давилась слюной, пока, наконец, не рухнула наземь.

Дизглар как будто ничего не заметил. Он поднялся на ноги и побежал сам, оставив животное подыхать на обочине. Сейчас всё зависело исключительно от него. Его воли, силы и выносливости. Он не мог себе позволить упасть замертво. Не сегодня!

Портал был уже недалеко. Иной не помнил, где именно, но чувствовал. И тут меж деревьев блеснул свет. Всё сразу стало понятно. Милвей уже там! Дизглар представил их встречу и, разозлившись, устремился напролом. Он бежал, словно дикий боров, не разбирая дороги, лишь свет от портала не давал заблудиться в бесчисленных стволах деревьев.

– Только не гасни, я уже близко, – шептал лорд себе под ноги. – Маленький человек! Ты меня слышишь?

Дизглар вынырнул из пролеска в момент появления завесы. Свет от портала позволил увидеть обидчика. Страх исказил лицо Милвея. Он даже не бросил в иного заклинанием, хотя мог. Просто скрылся в синим водовороте.

– Портал не будет открыт вечно, – говорил сам с собой лорд.

Ноги несли его по опушке. Сейчас кровь в них будто обратилась в свинец, но страж не собирался себя жалеть:

– Ещё чуть-чуть… Отдохну на Полях рока!

Сейчас он всё больше напоминал лошадь, загнанную орами ранее. Ему не было до неё дела. Совершенно не жалко. Так скажут и о нем, если лорд окончит свой путь на чужбине. Его тут же заменит кто-то другой.

Из-за завесы доносился писклявый голос Милвея. Он был не один. Рабы легиона пытались закрыть портал побыстрее, но тщетно. Лорд Дизглар прошёл через водоворот и безжалостным зверем набросился на врагов. Они не успели отреагировать. Одному Страж гроба мгновенно сломал шею, будто тростинку. Другой получил магический разряд. Чернокнижник перелетел через стол и остался неподвижно дымиться на полу, воняя палёной плотью. Милвей же стоял поодаль. Он не придумал ничего лучше как забрасывать иного заклинаниями.

Дизглар улыбался. Мальчишка так испугался, что метал заклинания наобум в сторону неприятеля. Уворачиваться от них было очень просто, иному даже не пригодился магический щит. Милвей в конце концов принял решение делать то, что он умел гораздо лучше. Убегать.

Он улепётывал туда, где его могли защитить. Но на это раз преследователь его слышал. Правда, темнота залов все равно давала ученику некроманта преимущество. Сердце Дизглара начало биться с утроенной скоростью.

– Ну, хоть один горящий факел. Пожалуйста! – молил он.

Иной хотел воспользоваться магией. Переместиться вперед, и схватить мальчишку, но в храме темнее, чем на улице. А угодить в стену ему не хотелось. Какой был бы несуразный конец.

Они вбежали на винтовую лестницу. Милвей не выглядел закалённым и физически крепким юношей, но страх смерти гнал вверх. У него как будто выросли крылья, даровав второе дыхание, однако разъярённый воин позади, перепрыгивая по несколько ступеней за раз, неумолимо приближался. Единственный шанс на спасение крылся в уловке. Ученик некроманта считал ступени до спасительной двери. Она всегда была закрыта, но преследователь и вовсе о ней не знал.

Милвей скрылся в нише и замер. Он даже закрыл глаза и перестал дышать. Лишь загнанное сердце могло выдать его. Иной промчался мимо, обдав его жарким воздухом. Шаги преследователя удалялись, а затем остановились. Тишина упала на лестницу. Адепт тёмной магии пытался отыскать нужный ключ. Связка была небольшой, но он не мог шуметь.

Милвей на ощупь перебирал их и, наконец, нашёл нужный. Жизнь во мраке была тяжёлой, но сейчас окупилась сполна.

– Я чувствую твой страх, мальчишка! – произнёс Дизглар и пошёл медленно вниз, царапая ногтями о стены.

Скрежет действовал на нервы. И вскоре Милвей бросил затею с тишиной и отпер дверь. Выскочил в другой зал и задвинул засов. Он только отошёл на безопасное расстояние, как произошёл взрыв. Магический разряд разнёс дверь в щепки. Пришлось снова убегать, благо он перевёл дух. Да и до святилища осталось недалеко. Один зал и ещё одна винтовая лестница.

Дизглар изрядно утомился. Магия отнимала много сил, и поэтому он не успел догнать мальчишку вовремя. Милвей уже стоял в окружении рабов Легиона, когда запыхавшийся страж вбежал в нечто наподобие молитвенника. Свет факелов притормозил преследователя. После погони во мраке иной был рад колыхающемуся пламени. Ещё тут гулял свежий и бодрящий ночной воздух. Все из-за сквозных шахт в потолке. Видимо они, наконец, забрались на вершину храма и горы.

– Отдай то, что украл, мальчишка, и останешься жив, – процедил сквозь зубы Дизглар.

Он медленно наступал на горстку волшебников. Их было не больше двадцати. Рабы Легиона схватились за оружие, хоть и тряслись от страха.

– Мы тебе не подчиняемся, – выкрикнул самый пожилой из них. – Нам может указывать только владыка Регнарен.

– Но его здесь нет, – произнёс Дизглар. – Он в заточении.

– Иронично! – до боли знакомый величественный голос шёл откуда-то сверху. Иной даже отступил прочь от шахты, которая была прямиком над ним. – Твои хозяева тоже.

Присутствующих обдал порыв ветра. Когда они выпрямились и обернулись, в зал спустилась Война. Женщина в черном плаще сложила могучие стальные крылья.

– Имэна! – Дизглар узнал незваную гостью.

– Можно просто – Аспект! – она подошла ближе.

Иной держался уверенно, однако её появление спутало все карты.

– Что ты тут забыла, подстилка Регнарена! – страж начал с козырей и чуть не поплатился. Стальное крыло зависло в оуде от его шеи.

– Начинаем с колкостей, – лицо Войны расползлось в улыбке. – Ты заигрался, иной. Думал, никто не узнает?

– Говори точнее, Имэна, – Дизглар тоже приободрился. Он любил разговоры по душам. – У меня много секретов. Есть даже один пикантный… Кажется ты там тоже присутствовала.

Рабы Легиона зашептались, но после грозного взгляда Войны уставились в пол.

– О чём ты? – задумчиво произнесла она. – Может, напомнишь?

– Легко, – улыбнулся Дизглар. – Оргия Пантеона греха. Не знал, что ты там завсегдатай.

– Тебя не могло там быть, – её голос звучал уже не так уверенно.

На мгновение показалось, что иной перехватил первую скрипку в этом противоборстве.

– Куда тебе! – умилялся лорд и постучал указательным пальцем по виску. – Ты была пьяна и не разбирала, где чья палка.

Послышался шлепок стали о плоть, а затем гулкий удар всё той же плоти о стену. Дизглар распластался на полу. Выпад крыла Аспекта оказался железным на вкус. Всего лишь плашмя, однако расстояние между ними увеличилось. То, что нужно, чтобы осмотреться и заприметить горящий факел в дальнем конце зала.

– Вот только твои крылья изрядно мешались, ну и намучились мы в тот раз, – иной совсем распоясался и не собирался останавливаться.

Уже нельзя было определить, кто из них задаёт тон.

– Хватит острить, – она взмахом крыла разрезала колонну рядом с собой. – Ты никогда не мог удержаться от похабных шуточек.

– Просто ты на меня дурно влияешь, Имэна, – он поднялся на ноги. – Кажется, ты хотела о чём-то спросить?

– Да! Мы всё знаем о твоём плане воскресить Магнуса, – злорадно пояснила Война. – И знаешь что? Этому не бывать.

– Грустно такое слышать, – карты у Дизглара окончательно спутались. – А кто это – мы?

– Владыка Регнарен займёт девятый трон, – хором произнесли рабы Легиона.

– Видишь ли, – теперь ласково заговорила Имэна. – Чёрным аспектам не нравится быть на побегушках у Магнуса. И если он вернётся, всё так и будет.

– Глупцы! – удивился Дизглар. – Променять одного тирана на другого.

– Договор подписан, Страж гроба Магнуса, – произнёс один из волшебников. – И твоя цель и изобретение совсем в него не входят.

Тут послышались тяжёлые шаги.

– Совсем забыла сказать, – Имэна находилась в хорошем настроении. – Чёрные аспекты хотят лично попрощаться. Поэтому ты ещё жив.

– А когда-то ты не любила прислуживаться, – с грустью в голосе произнёс иной.

Она наградила Дизглара таинственным взглядом, а затем пристально посмотрела на его правую руку. Туда, где было кольцо. Чем дольше шёл разговор, тем сильнее ключ нагревался, тем сложнее было не морщиться от боли.

– Ты изменился с нашей последней встречи, – она подошла вплотную и сильно схватила его за запястье.

Дернула к себе. Мощь сотни быков. Дизглару повезло, что руку не оторвали на месте.

– Секреты, – иной сжал кулак и зажмурился.

Вспышка ослепила Аспекта, позволив лорду вырвать руку и переместиться в тот момент как в зале появились другие иные. Дизглар стоял в тени факела.

– Найти его! – взревела Имэна.

Она распахнула стальные крылья и полетела по храму. Имэна грациозно огибала колонны. Храм как будто был создан для неё. Иной же плюнул на раскалившееся кольцо и выбрался прочь из этого забытого места.