Алиса Князева
Ведьмочка для лорда
Глава 3. Подготовка
Кассандра
– Одна есть. Саквояж, – я боялась поверить, что вопрос задан не просто так. – Они дорогие. Мы могли только одну себе позволить… Рауль, – голос всё же сорвался в шёпот. – Прошу вас, помогите.
Он не спешил с ответом, решая что-то для себя. Пожалуй, правы были все те люди, что смеялись надо мной, когда я рассказывала об идее перейти руины. Говорили, что магов тянет в них. Может, меня и правда туда тянет. Никто не знает, откуда они взялись, но по традиции виноватыми считали магов. Многие в академии и правда пытались понять, откуда взялись руины и как их обезвредить.
Тогда погибло много охотников. Конечно, большая часть потому, что бравые воины, вызывавшиеся сражаться с монстрами, плохо понимали, с чем будут иметь дело. Это потом они начали составлять правила, описывать встречающихся монстров и рассказывать, об их повадках и том, что помогает в убийстве. Раз Рауль занимается этим до сих пор и его рекомендовал Серхио как лучшего из лучших, значит он понимает, что нас ожидает. А я нет, но у меня нет выбора.
– Главное отличие руин от обычного путешествия в том, что ресурсы нельзя восполнить, – Рауль собрал грязную посуду, отнёс к раковине и начал мыть. – Если ты что-то забываешь, смирись. Заканчиваются лечащие мази – ты умрёшь. Закончится еда и вода – тоже. На то, чтобы пересечь руины, нужно примерно три недели, если ты очень везучий человек и монстры обходят тебя стороной. Если нет, можешь умножить на два и будешь ближе к результату. Это значит, что тебе потребуется провиант, лекарства и всё необходимое на это время. Сколько может вместить твой саквояж? Одной только воды ты должна пить литр в день. Как минимум.
– Он выдержит вес, – я сжала кулак. – Должно хватить.
– Хорошо. Тогда еда будет у тебя. Мои сумки приспособлены для инструментов и добычи полезных ингредиентов. Если есть ступки или другая ерунда, с помощью которых ведьмы варят зелье, тоже бери. Тёплые вещи, причем с запасом, стирать и сушить негде будет. Швейные инструменты, аптечка, посуда, мыльные и другие гигиенические принадлежности. Проклятье, тут полдома выносить придётся.
– Ты согласен?!
Я вскочила и, потеряв самообладание, коснулась плеча Рауля. Но тут же осознала развязность поведения и смущённо отступила, отдёрнув руку.
– Богиня, не передать словами, как я благодарна. Вы спаситель! Мой спаситель!
– Нет. Скорее всего, я веду тебя на смерть, – тем же ровным, почти безразличным голосом ответил охотник. – Сейчас мне нужно в город, а ты пока составляй список необходимого. Приду, разберём, дополним, вычеркнем. Думаю, нужно будет дней пять на подготовку, если не семь. Тогда и отправимся.
– Хорошо, и спасибо. Скажите, может, что-то помочь сейчас нужно? Я сделаю всё, что скажете!
Сердце переполняли счастье и благодарность. Рауль в этот момент мне казался самым лучшим человеком в мире. Почти настолько же совершенным, как и Лиам.
– Поспи. Меня не будет часа четыре, может, больше. В дом никто не лазит, безопасно. Через неделю будешь ругать себя, что пренебрегала простым комфортом.
– Могу я хотя бы приготовить поесть? Вы ведь будете голодны, когда придёте.
– Ладно, – безразлично пожал плечами мужчина и пошёл к выходу, но неожиданно остановился в проёме. – Да, и ещё. Здесь могут шнырять мелкие надоедливые твари. Не опасны, но ты ведьма и, скорее всего, будешь их видеть. Пакостят, но до ценных вещей не доберутся. Они боятся метлы, припугни, если начнут доставать.
– Поняла, – я улыбнулась. – И ещё раз спасибо, Рауль!
Хозяин дома поморщился, будто я сказала что-то совершенно не то, и вышел во двор.
Я оглядела свои пусть временные, но владения. Дом чистый, но чувствовалось, что женщина здесь не живёт. В шкафчиках, как я успела убедиться, пока готовила завтрак, полный порядок. Мебель грубая, я бы не удивилась, если бы узнала, что Рауль сам её сделал. Отшлифовано только там, где предполагается прикасаться или сидеть, но когда я заглядывала под стол или стулья, то видела, что шлифовкой мастер пренебрегал. Посуда разномастная, на многих чашках и кружках сколы и трещины, но ими всё ещё можно пользоваться. Не очень хорошо, но, думаю, что в случае Рауля он просто никогда не пробовал иначе. Есть из красивой, правильно подобранной под интерьер посуды.
Всё в этом доме отвечало требованиям удобства, но не красоты, но не думаю, что я вправе что-то здесь менять. Вдруг ему дороги чашки со сколами?
Совершенно не к месту вспомнилась влажная кожа на его груди, расчерченная множеством шрамов. Сухие и немного едкие фразы, которыми он бросается. Пожалуй, Рауль и сам как эти чашки. Непримечательный, но с историей, и надёжный. А я чуть было не взялась навязывать ему привычные идеальные блюда с модными в высших кругах рисунками. Да, я привыкла и заранее готовилась к тому, что буду жить в доме Лиама. Запоминала правила и этикет.
Очень хотелось впечатлить и показать, что Рауль не зря рискует и возиться со мной. Условно решила разделить день на две части. Сначала сделаю вкусный обед и ужин для Рауля.
Я улыбнулась. Чувствую себя молодой женой, ждущего возлюбленного с его парламентской службы. А что? Даже хорошо. Потренируюсь заодно, чтобы каждый вечер делать для Лиама идеальным.
Прикрыв глаза, я поймала потоки магии. Что предпочёл бы на обед хозяин этого дома?
Выбор пал на грибной суп с говядиной, горячие бутерброды с творогом и зеленью. Я улыбнулась, отыскав первую закономерность. Кажется, бесстрашному охотнику очень по сердцу творог.
Пирог из зайца и ватрушки. Опять творог. Я даже посмеялась.
На ужин приготовила пять запечённых перепелов с картофелем и блинчики с дикой малиной.
Снова в голову навязчиво лез творог, но я решила не перенасыщать Рауля его любимым ингредиентом. Чтобы он не потерял для него ценность. Странно так. Не подумала бы. Может, творог напоминает ему о чём-то? Или просто из-за образа жизни. Раз он охотник, то часто ходит в руины. Там ты имеешь только то, что есть у тебя с собой, как он сказал. Творог не тот продукт, который можно взять.
Создав к каждому из блюд идеальную температуру, чтобы к приходу Рауль ощутил самый объёмный вкусовой букет, я принялась за заготовку провианта и вещей, облюбовав для этого большую комнату рядом с кухней. Мне понравилась печь в доме. Сложена так, что можно одновременно и готовить, и любоваться огнём в камине из соседней комнаты, куда я, собственно, и принесла свой саквояж. Заодно и дом весь топится.
Как и на кухне, здесь не чувствовалось уюта, но было чисто и опрятно. Я героически держалась, чтобы не трогать лежащий на спинке дивана плед, хотелось красиво уложить его, создавая из просто мебели уютный уголок. Не было ни картин, ни каких-то мелочей, наполняющих дом жизнью. На всех стоящих в комнате сундуках крупные замки с руническими рисунками. Магические. Он что-то говорил о надоедливых существах. Должно быть, из-за них не держит ничего на открытых полочках.
Устроив сумку на диване, я решила начать с продуктов длительного хранения. Вяленое и запечённое мясо, сладкий картофель, сушёные фрукты и ягоды. Творог, к сожалению, в список войти не мог, но я смогла создать наиболее твёрдый и подходящий сыр, который будет храниться около пяти недель.
Крупы я решила сразу разделить на порционные мешочки, чтобы было удобнее готовить в пути, я же не знаю, насколько непростым будет наш быт. А так – достала, высыпала и готово.
Улыбнувшись своей находчивости, я пошла на кухню. Нашла в шкафу несколько рулонов холщовой ткани. Отлично! Из неё я наделаю мешочков! Надеюсь, Рауль не будет против. Впрочем, судя по количеству рулонов и нарезанных полотенец на полке того же цвета, мужчина использует ткань как салфетки.
Я взяла два рулона и вернулась в комнату с камином. Укуталась в плед, чтобы было уютнее, достала инструменты и занялась раскройкой. Да, у девчонок с предрасположенностью к швейному мастерству на это ушёл бы час от силы, мне же придётся повозиться. Но ничего. Уж мешки сшить сумеет кто угодно.
Пока работала, прикидывала, что ещё нужно взять. На первые дни напеку лепёшек из самых разных ингредиентов, в том числе из круп.
Готовить мне нравилось, я будто попадала в мир вдохновения и энергии. Всё же, предрасположенность пусть и не помогает в битвах, но приносит радость и даже продлевает жизнь. Нет, я бы не променяла свои способности на какие-то другие.
Нарезав полосок на двадцать мешочков, я с наслаждением выпрямилась и села на диван. Достала нитки, иглу и занялась сшиванием, но едва затянула узел на конце нити, как услышала сначала шорох, а после приглушённое хихиканье. Резко вскочив, я рванула на кухню.
У шкафчиков стояли три существа. Выглядели как лысые пухленькие котята на задних лапах. С рожками на голове и кожистыми перепончатыми крыльями, которые, судя по виду, для полёта не годились. Они смотрели на меня круглыми глазами, в которых сквозило удивление и любопытство.
– Кто? – прошепелявил один.
– Откуда?
– Она его! – пискнул третий, и существа попятились, но потом, захихикав, бросились врассыпную, роняя всё на своём пути.
Ага, иратшики заглянули. Да, эти молодчики умеют доставлять неприятности, особенно если в доме живёт неряха. Это чаще касается мужчин, но не знаю, почему они заинтересовались Раулем. Потому что охотник? Или потому, что здесь можно поживиться множеством интересных ингредиентов?
– Так, а ну стоять! – окликнула я их, схватив метлу и стукнув ей по полу. Вся троица замерла. – Чего прибежали?
– Туда, – указал один из них серой лапкой на открытый шкаф.
– Нет уж, хозяйка против, – я опустила подбородок, и вся троица всполошилась.
– Хозяйка есть!
– Хозяйка!
– Говорите, чего хотите?
– Кушать, – пискнул первый.
– Есть хотим, – сказал второй, а третий молча покивал.
– Вот с этого и нужно было начинать.
***
Рауль
Заказчик на сквонка выкупил ингредиенты с огромными процентами, потому что я якобы единственный, кто выполнил работу. Не удивлён. На эту тварь мало кто пойдёт, а отказ в лицо портит репутацию.
Половину платы я оставил в лавке алхимиков за лечебные мази. В руинах они ценнее воды и еды. Любая царапина почти наверняка вызовет заражение, а это ампутация, если не смерть. Экономить на таких вещах нельзя.
Знакомые в лавке удивились. Пусть думают, я поведу на экскурсию очередной отряд исследователей. Иронично.
Может, в этот раз мне таки повезёт? Говорят, маги что-то чувствуют в руинах, но их от черты не отпускает инстинкт самосохранения, а моя гостья рвётся насквозь. Разве могу я упустить шанс? Вдруг девчонка и есть ключ, что я искал так долго?
Слепая влюблённость, готовность пройти через худшие из людских кошмаров. Если верить храмовникам, именно таких хранит богиня. А значит, согласившись, я имею куда больше шансов получить ответы.
Не люблю города. Шумно. Звуки, которые я привык расценивать как опасность, здесь не несут угрозы. Это расслабляет, делает лёгкой добычей. До руин было легче, можно было жить в лесу, выбираясь лишь за самым необходимым, а теперь…
К дому я вернулся позже, чем собирался. Вечерело. Надеюсь, девчонка ничего не натворила.
Взгляд выцепил свет в окне дома через два от моего, и я вздохнул. Там жил другой охотник, который уходил в руины несколько дней назад. Пришёл всё же. Хорошо.
– Я дома, – объявил на всякий случай. Вдруг чего придумает. – Ведьма, ты живая тут?
Услышал торопливые шаги, а потом она выглянула из гостиной с улыбкой. Пахло свежей выпечкой. Странное ощущение.
– Я очень рада. Начало темнеть, боялась, что с вами что-то произошло, – она протянула руку. – Позвольте вашу куртку, я повешу.
Как-то это слишком.
– Спасибо. Я купил лечебных мазей. Если не случится ничего серьёзного, до той стороны дойдём.
– Это замечательно, – просияла Кэсси. – Ужин давно вас дожидается. Если хотите, могу приготовить что-то дополнительное с творогом. Вы ведь любите, я правильно поняла?
Заметила? Нет, почувствовала. Ведьма же.
– Нет, не нужно. Завтра дойду до рынка, сделаю заказы. Из того, что было дома, много не приготовить, – я прошёл в кухню и оглянулся через плечо. – О тебе в городе тоже говорили. Не знаю, сколько у тебя украли, но теперь темница забита отсыпающимися дебоширами. Никто не погиб, к счастью, но тебе нужно осторожнее обходиться с деньгами.
Плечи Кэсси опустились.
– Это была глупость, я поняла уже. Они мне даже корсет порвали, так хотели деньги заполучить. Но дело в том, что я не знала, куда идти и к кому обратиться. Мне дали выпускные деньги, и всё.
Про осторожность она ничего не слышала. Вроде совершеннолетняя, а мыслит как ребёнок. Мне должно быть наплевать, но есть в этой девчонке что-то такое, отчего я перестану уважать себя, если просто оставлю всё как есть. Вот прогнал бы, что с ней стало? Драться не умеет, наивна до смешного. Всем городом по кругу пустят.
– Да, глупость, – не стал жалеть её чувств. – Но теперь ты можешь сделать эту ошибку опытом. Считай, жизнь преподала тебе первый урок. Весьма мягкий. У тебя забрали деньги, а могли обидеть, ранить, изнасиловать или убить. Мир – опасное место. Там, куда мы собираемся, будет ещё хуже.
Она поджала губы и вдруг на удивление резко ответила:
– Да, ну тогда что бы ты делал? Как действовал на моём месте? Не имея ни знаний, ни навыков, ни защиты либо поддержки? Только цель, которую нужно достичь любыми способами!
– Так уж любыми? – я усмехнулся. Зубы есть, значит, не безнадёжна. – Сколько тебе было, когда ты уезжала от своего жениха?
– Меня отправили сюда в шесть, как и всех с даром. Лиама я тогда не знала ещё, он приехал позже, вместе с лордом Рэйквелом, своим отцом, на благотворительный бал, – светло-голубые глаза Кэсси засветились. – И обратил на меня внимание. Это будто сказка! Была и остаётся. Любовь с первого взгляда, – она улыбнулась. – Вы верите в такое, Рауль?
Потрясающе. Мы гонимся за призраком.
– Ты допускаешь, что шесть лет – слишком мало, чтобы выбрать человека на всю жизнь? Ты ведь его почти не знаешь.
– Он приезжал ещё дважды. В последний раз – год назад и предложил мне обручиться! – девчушка снова засияла. – Не встречала никого благороднее и романтичнее Лиама. Он пишет мне такие письма, говорит, что не может дождаться встречи, – Кэсси прижала руку к груди. – Рауль, уверяю, любовь существует. Однажды и вы встретите суженую и поймёте, какое это счастье – любить.
Ну вот, а я только начал думать, что не всё потеряно.
– Почему Лиам не приедет за тобой морем?
– Он не может. Очень хотел, но отец не отпускает. Это ведь опасно, – Кэсси посмотрела на меня будто на ребёнка, спрашивающего очевидные вещи. – Лиам единственный наследник титула и кандидат в королевскую палату министров. Ему нельзя рисковать.
– Ты сказала, что он уже плавал, – я усмехнулся. – Раскрою тайну: когда мужчина хочет – он делает. Когда не хочет, ищет оправдания. Если бы парень, который пишет красивые письма, хотел, он бы нашёл способ тебя забрать. Заказать корабль, в конце концов. Ты говорила, он богат? Если дать капитану побольше денег, – перевезёт даже банши.
– Простите за прямоту, Рауль, – улыбчивая девушка исчезла, но мне нравятся искры ярости в её глазах. – Но есть ещё и обстоятельства, над которыми человек не властен. Кроме того, судить, не имея представления, в каком он сейчас затруднительном положении, – не благородно. Но когда вы встретитесь с ним, то убедитесь в несправедливости к Лиаму. Поймете, насколько он честен и как любит меня.
Я рассмеялся, нарочно распаляя её злость. Когда она сжала кулаки, а в воздухе зазвенела магия, весело спросил:
– Хочешь пари?
– Что?
– Ты исполнишь моё желание, если окажется, что Лиам не так хорош, как тебе представляется сейчас. Я, соответственно, исполню любое из твоих желаний, если окажется, что не прав я.
Кэсси вздрогнула.
– Я надеюсь, речь не пойдёт о желаниях, недопустимых по отношению к леди?
– Мне стоит задать тот же вопрос? – я ухмыльнулся. – Говоришь так, словно уверена, что проиграешь. Это плохо для тебя.
– Ничего подобного! Я просто… хотела узнать круг допустимых желаний по отношению к вам. Чтобы знать, могу ли и я пожелать что-то непристойное… Ой, – Кэсси густо покраснела.
– Мне даже интересно, что ты пожелаешь. Так что? Согласна?
– Готовьтесь к поражению, мистер Гонсалес!
Девчонка вскинула подбородок, и светлые локоны разметались по плечам. Я протянул руку, и она пожала её своей маленькой ладошкой.
– Вот и славно. А пока начнём подготовку.
– Сначала поужинайте, будьте добры, – Кэсси мягко улыбнулась. – И я уже начала. Делаю мешочки для круп, взяла один из рулонов ткани на кухне, простите. У меня нет опыта дальних походов. Понимаю, у вас много дел, поэтому прошу, переадресуйте мне весь список. Это ведь я заинтересована.
Я прислушался, чувствуя присутствие монстров. Мелких вредителей, от которых не избавиться, как, например, от крыс. Кэсси снова улыбнулась.
– Да, у нас гости, но уверяю, больше с ними не будет никаких хлопот. Они невероятно славные и даже предложили свою помощь.
– Помощь, – повторил я. – Эти твари умеют лишь вредить.
Обойдя её, я направился к кухне и замер на пороге. Зловредная мелюзга расселась на лавке и радостно уплетала блинчики. Мои блинчики! Кэсси же наверняка их приготовила мне!
Медленно выдохнув, рука сама потянулась к метле. Может, если развесить их черепа по углам дома, это отвадит других от соблазна лазить к охотнику?
Увидев меня, они запищали и забились в угол, но Кэсси влезла между нами.
– Рауль, успокойтесь и поставьте метлу, – она мягко сжала моё запястье. – Я сама их угостила. Зато смотрите, что они дали взамен.
Ведьма вытащила из кармана передника небольшой серый камушек.
– Помощь хозяюшке. Артефакт.
– Она хорошая.
– Красивая. Мы любить.
– Лучше охотника. Злой.
Адресовал паразитам тяжёлый взгляд. Вышвырнуть бы этих гадов, да в моё отсутствие назад залезут. Я поднёс артефакт к лицу, принюхиваясь. Кожу стало немного морозить, как если бы натёр пальцы мятной мазью. Пахнет мыльным корнем.
– Артефакт чистоты, – хмыкнул и вернул его Кэсси. – Бесполезен в обычной жизни, но в нашем путешествии может пригодиться. Если носить день-два, можно компенсировать отсутствие ванны.
– Путешествии? – забеспокоились паразиты.
– Нет. Зачем?
– Хозяйка тут.
– Остаться. Хорошо. Добрая.
Размечтались, твари.
– Разобрать бы вас на ингредиенты, да возни больше, чем проку. Разве что шутки ради, или охотника малого учить.
– Хозяйка ждёт ребёночка!
– Остаётся!
– Жить тут теперь!
Кэсси рассмеялась.
– Благодарю за догадки, но нет. Ваш хозяин заслуживает более приятную леди. И я не свободна.
Чучелки переглянулись, тяжело вздохнули и поплелись за дверь. Один вдруг остановился и заявил:
– Хозяин, быть умным надо. Убить соперника.
Кэсси, конечно же, всё слышала. Я пожал плечами:
– Монстры.
Глава 4. Посвящение
Кассандра
Неделя сборов пролетела будто один день. Кошмарный, длинный, напряжённый день. Всё это время я провела как в тумане. Рауль был страшно недоволен тем, что я не ем и почти не сплю. Отчитывал меня, словно я несмышлёная малышка.
Это обижало, Лиам так себя никогда не вёл. Как мне объяснить, что истинная леди в присутствии мужчины имеет право съесть не более чайной ложки. Лиам бы меня на смех поднял за то, что я только гляжу в сторону ростбифа, а Рауль настаивал, чтобы я съедала минимум два зараз. Конечно, я отказывалась! Да и из-за волнения аппетит пропал вовсе.
И вот он, тот самый день.
Мы проснулись на рассвете. Сумки были уже собраны, поэтому после завтрака мы помыли посуду и убрали вещи. Я теперь поняла, почему в доме не хватает уюта. Его хозяин часто уходит и убирает все личные вещи по шкафам, оставляя голые полки и столы. Пожалуй, это практично. Легко сделать уборку, когда возвращаешься из путешествия. Ну и иратшики не безобразничают. Когда Рауль закрывал дверь, я заметила одного в окне.
И мы побрели по кладбищу. Оно казалось бесконечным. Мы всё шли, и шли, и шли, надгробья становились всё заброшеннее, трава всё выше. Рауль держал руку у крепления топора, готовый в любой момент атаковать потенциального врага.
А потом деревья и растения закончились. Резко. Будто кто-то разорвал две совершенно разные картины и попробовал их склеить друг с другом.
Перед нами возникли столбики в половину моего роста. На каждом висела ярко-красная табличка с призывом идти обратно и предупреждала о смертельной опасности. Я чувствовала зудящую сила магического барьера, но понимала, что если монстры сильно захотят, их это не сдержит.
Сразу за столбиками в прозрачной сероватой дымке угадывались силуэты зданий. Будто рядом с Алордианом был ещё один город.
Мы вышли к началу улицы. По обе стороны стояли покорёженные дома, которые не имели ни дверей, ни окон. Лишь кирпичные коробки. Я невольно отметила, что не узнаю архитектуру. Она словно попала к нам из другого мира. На дороге лежали рухнувшие фонарные столбы, не видно ни сорняков, ни мусора. Эти дома не бросили, из них будто высосали жизнь.
По спине пробежали мурашки. Магический барьер немного приглушал звуки, но я слышала далёкий протяжный вой. Очень хотелось надеяться, что это просто ветер.
– Руины Падших, – прошептала я. – Так вот, какие они.
– Лишь окрестности, – «порадовал» Рауль. – Чем глубже мы зайдём, тем реальнее всё станет. Пока это просто силуэты домов, тебе легко помнить, что к ним нельзя подходить. Но там всё кажущееся станет настоящим. Голоса, шорохи, запахи. Если у тебя есть любимая бабушка, которая умерла, будь уверена, ты её увидишь в числе первых. Подумай хорошенько, Кассандра Ариган, здесь и сейчас ещё можно послушаться табличек и повернуть назад.
Богиня, я бы многое отдала, чтобы не идти туда, но…
– Не могу, – подавляя слабость, я коснулась руки Рауля. Сухой, жилистой и твёрдой. – Меня ждёт возлюбленный. Ради него я готова на всё. Идёмте же.
Храбрясь, я первой пересекла невидимую черту. Ничего не произошло. Ни землетрясений, ни стаи злобных духов. Только воздух казался холоднее.
– Запомни это чувство, – ответил Рауль, оставаясь там, в безопасной зоне, отчего я ощутила себя одиноко и неуютно. Показалось, что его голос звучит издалека, хотя мужчина стоял в шаге от меня. – Сделай его своим смыслом. В руинах легко забыться. Ты должна помнить смысл, помнить, зачем идёшь. Для чего, для кого и почему, – мой проводник перешагнул черту, и я почти физически ощутила важность его присутствия. – С этой минуты повторяй как мантру. И учись отличать иллюзии и галлюцинации от реальных опасностей.
– А ты? – я обернулась, будто девочка, потерявшая отца или старшего брата. – У тебя ведь тоже должна быть цель.
Рауль странно улыбнулся и пошёл по улице, освободив топор и теперь держа его наготове.
– Я не первый день здесь хожу. Уже привык к внушению.
Ну да. Охотники этим и живут. Наверно, после этого путешествия я и сама пойму некоторые хитрости. Если выживу, конечно.
– Значит, будем держаться и прикладывать все усилия, чтобы миновать это гиблое место как можно скорее. Ну и, конечно, приблизить встречу с Лиамом, – я улыбнулась. – Даже не верится, что скоро я с ним встречусь. Знаю, Рауль, мужчинам неинтересно думать о свадьбе. Я представляю этот день каждый раз перед сном. Я в прекрасном подвенечном платье со шлейфом и вуалью, скрывающей лицо. Мой мужественный и благородный Лиам, обмен браслетами и музыка флейты, – я посмеялась. – Сама не знаю, но мне очень нравится именно их мелодия. А тебе, Рауль? Какую музыку предпочитаешь?
– Тишину. Когда тихо – безопасно.
– Молчу, поняла.
Мы прошли несколько кварталов. Рауль то и дело косился на мою юбку, но ничего другого я надеть не могла. Ходить в штанах и замужним неприлично, а для меня вообще позор! И всё же признаю, это вызывало некоторые трудности. Когда приходилось перебираться сквозь разрушенные стены, Рауль меня ждал, да и подол вечно цеплялся за обломки камней.
Было достаточно тихо, поэтому я расслабилась и не смогла сдержать рвущийся вопрос:
– Ты сказал, что любишь тишину. А как же затишье перед бурей? Обычно оно не несёт в себе много хорошего. Полагала, охотники это знают.
– Если накручивают, да. Но такие недолго ходят. Сложно объяснить.
Он неожиданно остановился прямо посреди улицы и вдохнул, будто пробуя воздух на вкус, потом цыкнул, найдя взглядом проулок.
– Обойдем. Там смертью пахнет.
У меня всё внутри похолодело, и я послушно подбежала к нему ближе.
Богиня, а если там тело? Разложившееся и забытое? Кем он или она был? Искатель приключений? Охотник? Или такой же человек, как я, который попал сюда из-за превратности судьбы?
Горло будто сжал металлический обруч. А ведь у него вполне могла быть семья, близкие, которые вот так ждут его и мучаются неведением.
Я затормозила и поймала рукав Рауля.
– Мы должны сходить, посмотреть. Узнать, кто тот несчастный.
– Он добыча. Знаешь, что делает хищник, когда кто-то пытается отнять добычу?
– Набрасывается, – я поджала губы. – Но… так нужно. У человека ведь где-то могут быть близкие. Да и сам он заслуживает, чтобы о нём знал хоть кто-то. Представьте, как ему было здесь одиноко и страшно. Сгинуть без следа, будто и не существовал никогда. Рауль, ты ведь должен понимать это, как никто другой, какова опасность здесь пропасть навсегда. Уверена, твои близкие хотели бы знать, что с тобой случилось.
– У меня нет близких, – мужчина повернул голову в мою сторону. – Я чую кровь. Если я её чую, значит монстры и подавно. Тому человеку уже нельзя помочь. Каждый, кто пересекает черту, знает, что сам за себя отвечает. Те, кто «не хочет пропасть навсегда», в такие места не ходят. Идём.
– Я не хочу пропасть навсегда, но тем не менее я здесь. Прошу, давай хоть взглянем. Считай это ведьмовской интуицией, если желаешь.
– Полагаться на интуицию ведьмы, решившей пересечь руины, вместо того чтобы плыть морем, не очень разумно, – проворчал он. – Хорошо, идём. Хочешь посмотреть на растерзанное тело, почему нет? Мы ещё не очень далеко ушли, может передумаешь, и назад пойдём.
– Не хочу, но должна. Прости, но так правильно.
Сглотнув, я медленно пошла к тому месту, от которого бежала ещё мгновение назад. Не знаю, может, я переволновалась, но теперь чувствовала обволакивающий запах гнили. К горлу подкатывала тошнота.
Угол здания, изрытого мёртвыми лианами. Сейчас заверну и увижу. Первое мёртвое тело, с которым я столкнусь в своей жизни. Как же странно и горестно.
И Рауль не пошёл за мной. То ли думал, я струшу и прибегу к нему, то ли ещё что. Он осматривался, будто кого-то искал. Наверняка в его глазах я глупая сумасбродная девица, не знающая мира. Да, пожалуй, так и есть.
Перебралась через каменный завал, и сердце невольно сжалось. Юный совсем, белокурый парень. Красивый, если бы не отпечаток смерти на лице. Лежит на спине, глядя в небо побелевшими глазами. Нижнюю часть я не видела. Тот, кто убил его, затащил полтела в подобие норы. Судя по тёмным лужам вокруг и пятнам на стенах, смотреть там было не на что. Руки все еще сжаты в кулаки.
Думаю, ему было очень страшно и одиноко умирать здесь.
Я подошла ближе и вдруг разглядела в его правом кулаке какой-то мешочек. Что там такого важного, раз он цеплялся за него в последние мгновения своей жизни?
– Рауль, – позвала я. – Ты не мог бы помочь?
Ответа не было. Я старалась не думать, что он меня бросил, и добавила:
– Помоги мне, пожалуйста. У него что-то в руках. Вдруг записка, которую нужно отнести?
– Это уже не важно, – послышался отдалённый ответ, и я невольно выдохнула. – Он не справился, идём, пока жрун не вернулся.
– Какой жестокий вердикт, – я тряхнула головой. – Я бы не хотела, чтоб подобные слова были сказанные над моим телом.
Присев, я собралась с духом и дотронулась до ледяных пальцев.
Уверена, он делал всё, что мог. Боролся, но удары судьбы оказались сильнее. Как те мужчины в трактире. Что бы я ни делала, всё равно проиграла, потому что иначе никак. Но этот юноша заслуживает покоя и сочувствия.
Я потянула за мешочек, но мёртвая хватка не желала отдавать своею последнюю ценность.
Достав маленький нож, который Рауль заставил спрятать в сапоге, я со вздохом разрезала ткань. Мне в ладонь упали лист бумаги, круглый закрытый медальон – камень, заключённый в сеть из проволоки, от которого пахло магией. Артефакт? Кажется, да, и очень сильный, судя по пульсации.
Я провела пальцем по поверхности и вдруг меня накрыла чья-то тень.
Мне не нужно было поднимать голову, чтобы знать – это не Рауль.
