Алиана-Анна Мельник Лорд Лисл

Глава 1

Элизабет Такер – худенькая девушка с маловыразительными чертами лица сидела за конторкой и читала очередной номер «News of the World». На толстый гроссбух, распухший ещё больше от накопившихся счетов, она старательно не смотрела. Это был почти ритуал за шесть месяцев существования детективного агентства «Такер&Такер».

Закончив читать, Элизабет достала из ящика справочник с погнутыми углами. На обложке остались следы от арахисового масла, когда Гарри, её племянник и компаньон, решил поесть пончики за конторкой.

Элизабет взяла ручку и лист бумаги. Самомнение, о существовании которого Элизабет и не подозревала, требовало гербовой бумаги, или хотя бы белых плотных листов, которые не рвутся от слишком стильного нажатия. Но выбирать не приходилось. За полгода работы у них было только три мелких случая, от которых ни денег толком, ни репутации. Даже поиски записей профессора Янга, украденные конкурентами, не помогли обзавестись связями, что неудивительно, ведь университетская жизнь отнюдь не изобилует криминальными случаями.

Гарри с присущей ему беспечность утверждал, что не нужно отчаиваться: однажды им повезёт. Элизабет не обладала таким оптимистичным характером, поэтому искала все возможные способы привлечь клиентов. Идея пришла к ней, когда возле газетного киоска взгляд упал на статью с громким заголовком «Исчезновение юной титулованной особы».

Элизабет поняла: это их шанс. Купив газету, она нашла в справочнике адрес виконта Литса, точнее его родителей, и послала им письмо, затем ещё одно уже героям другой статьи. С тех пор это стало часть её утреннего ритуала.

Звякнул колокольчик над входной дверью. Женщина, вошедшая в небольшой офис, была высокой, статной, не молодой и не старой. Тёмные волосы и светлая кожа, резко контрастировали с алой помадой. Приталенный клетчатый костюм и шляпка с бантом наверняка только вчера выставили в универмаге. Руки в перчатках сжимали сумочку.

Элизабет поднялась и сделала шаг на встречу посетительнице.

— Доброе утро. Чем я могу вам помочь? — сдержано осведомилась она.

— Я хочу встретиться с мисс Такер. Она здесь?

— Это я, — Элизабет улыбнулась. — Вы пришли по делу?

Повисло секундное молчание.

— Нет ли в вашем агентстве сотрудника старше? Моё дело очень серьёзное, — добавила посетительница.

— Я самая старшая, — ответила Элизабет ровным голосом. Она и не думала, что материнские уроки, полные старомодной чопорности, пригодятся, но сейчас они пришлись кстати: маска безмятежного спокойствия сидела как влитая.

— Хорошо. Мне очень рекомендовали вас, — посетительница без приглашения села на один из двух имевшихся у окна стульев.

— Я постараюсь вам помочь, — ответ прозвучал чуть более сухо, чем хотела Элизабет. К сожалению, сегодня Гарри, умевший находить общий язык с людьми, был на лекции.

— Кофе? Чай? — спросила Элизабет.

Посетительница покачала головой.

— Меня зовут Агата Белл, — сказала она и замолчала. Женщина явно осознавала, насколько её имя было на слуху. Именно чете Белл Элизабет написала первое письмо полгода назад. Дело мусолили все газеты, и не только жёлтая пресса. Повод был запоминающимся: из собственной детской исчез пятилетний виконт Лисл, наследник большого состояния, земли и других благ, которые его двоюродный дедушка сберёг, несмотря на две войны.

— Я слышала о вашем деле, — сказала Элизабет, внутренне довольная, что смогла сделать это без ненужной поспешности. — И всё же, было бы лучше, если бы вы сами рассказали мне о всех деталях.

Миссис Белл вздохнула.

— Это случилось в октябре. Мы устроили вечеринку в честь Хэллоуина, пригласили нескольких друзей и знакомых. Всё шло просто прекрасно. Сначала аперитив, ужин, после тихие домашние развлечения. В одиннадцать гувернантка пошла проверить Филиппа, но не нашла его в кровати. Мы проверили весь дом. Тогда вызвали полицию, обратились в газеты, но ничего, — голос миссис Белл задрожал. — Я не знаю, что ещё рассказать.

Элизабет достала из ящика конторки почти не тронутый блокнот и вернулась на место.

— Кто был на вечеринке?

— Я, Оливер — мой муж, Тимоти и Линда Уорд. Тим — друг Оливера ещё с учёбы в Клэр-колледже, а Линда моя сестра. Роберт Оуен — дальний родственник. Себастьян Мейдстон — наш сосед. Про Теодора Фрита, я думаю, вы знаете.

Элизабет знала это имя, но не ожидала услышать его вновь. Однако думать об этом человеке не было времени.

— Сын был с вами на вечеринке? — спросила Элизабет, не позволяя себе отвлекаться от дела.

— Нет, — Миссис Белл поджала губы. — Оливер всегда был строг в вопросах воспитания. Мы поговорили с Филиппом перед ужином, затем он поел в детской, и в девять Кассандра уложила его в постель.

— Ваш муж не родной отец Филиппа? — Элизабет уже знала ответ, но она хотела какие были отношения в семье. Причиной для этого был один факт, который она тоже собиралась прояснить.

Лицо миссис Белл стало похожим на восковую маску.

— Да. Я вдова. Три года назад мой муж, Грегори Оуен, отправился в Индию и исчез. Год назад его тело доставили домой, — миссис Белл бросила на Элизабет взгляд полный вызова.

«Спроси!» — кричал он. Элизабет молчала. Тогда миссис Белл продолжила:

— Я знаю, что многие считают, что шесть месяцев слишком короткий срок для траура, но я вышла за Грегори по желанию отца. Мы были удобными супругами, без особых чувств.

Элизабет кивнула.

— Я понимаю, — Она вспомнила старшего брата. Его брак не так давно был официально расторгнут. Родители восприняли, как настоящий позор, однако решение сына приняли. Хорошо, что Джеймс уехал, хотя он и сейчас продолжал спрашивать о Матильде. Наверное, надеялся.

— Ещё есть вопросы? — миссис Белл вздохнула.

— Как я поняла, гости всё время находились в одной комнате, и никто не выходил?

Миссис Белл покачала головой.

— Нет, конечно. Это же вечеринка. Мужчины курили. Оливер показывал Тиму новое ружьё в кабинете. Я выходила, чтобы дать поручения.

Настал скользкий момент, но Элизабет должна была знать всё, если хотела разобраться в деле, с которым, как утверждали газеты, даже лучшие сыщики не справились.

— Не сочтите за грубость, — начала Элизабет. Она старалась, чтобы голос звучал доброжелательно. — Некоторые репортёры утверждали, что исчезновение Лорда Лисла обнаружилось ещё в десять, но тревогу подняли после полуночи.

— Да, — миссис Белл вздохнула. — Оливер поднимался за трубкой. Он любит закурить после ужина. По дороге он зашёл к Филиппу и обнаружил, что кровать пуста. Он сказал Линде, что шутка не смешная.

— Я не понимаю вас, — Элизабет нахмурилась.

— У Линды отвратительное чувство юмора. Всегда таким было. Один раз, когда мы ещё были маленькими, она заперла меня в комнате на целый день, потом сказала, что это просто шутка. На моей свадьбе спрятала кольцо. Прислала письмо своему жениху от имени директора пансиона, что она якобы покончила с собой, — Миссис Белл поджала губы. — Подобный жестокий розыгрыш был бы в её духе.

Элизабет кинула. Это звучало дико, но она старалась не подавать виду.

— Были ли обнаружены какие-то следы при расследовании?

— Нет. Никто из прислуги ничего не видел. Я не следила за гостями, но Филипп — ребёнок с характером. Весь в Грегори. Он признавал только меня и Кассандру, гувернантку. Он бы не ушёл с чужими. Полиция считала, что его увели силой, но не представляю, как такое возможно.

Элизабет записала новое имя.

— У вас много слуг?

- Кухарка, миссис Габб, горничная, лакей, — принялась перечислять миссис Белл. — Я хотела нанять дворецкого, чтобы всё было идеально, но Оливер посчитал это пустой тратой денег.

— Скажите, когда я могу поговорить с вашим мужем и другими гостями.

Миссис Белл нахмурилась.

— Мы устраиваем ужин в субботу, но нельзя ждать до конца недели. Оливер хочет, чтобы сразу после этого мы отправились на континент. Считает, что мне нужен отдых. Как я могу, когда Филипп... — глаза миссис Белл наполнились слёзы. — Я не хочу уезжать. Мне кажется, как только я уеду, больше не останется надежды найти Филиппа, поэтому мисс Такер вы должны сделать всё, чтобы найти хоть что-то до субботы. Только это убедит Оливера остаться в Лондоне.

— Я постараюсь, — Элизабет мысленно уже составляла план. Проезд, даже без такси, еда, ведь невозможно провести весь день на ногах, если понадобится, заплатить кому-то за информацию, как в детективах Кристи. У Элизабет в голове дзинькал кассовый аппарат, всё повышая сумму расходов.

— Я скажу мужу, и он выберет время для встречи, — миссис Белл встала.

Элизабет поднялась за ней.

— Вам придётся оплатить расходы вперёд.

— Неужели у вас всё так плохо? — миссис Белл обвела взглядом контору: комната с окном на шумную улицу. Один закуток отделён ширмой, чтобы спрятать, маленькая комфорка, чашки, чайник, кофейник, запас письменных принадлежностей и прочие вещи. Из мебели конторка, для стула, шкаф с книгами — всё в хорошем, хоть и не новом состоянии.

Миссис Белл достала белый конверт.

— На расходы и предоплата. Если мало, пришлите мне счёт.

Элизабет быстро пересчитала, чувствуя, что жизнь налаживается. Она черкнула на листке номера телефона конторы и домашний. Отец будет недоволен подобными звонками. Даже очень расстроен, но иного выбора не было. С клиентом важно всегда быть на связи.

Распрощавшись с миссис Белл, Элизабет поспешила в кладовку и достала оттуда перевязанные жгутом пачки газет. Это был её личный архив. Выглядел он, конечно, как обычный хлам, но на самом деле Элизабет всё чётко систематизировала. Понадобилось всего несколько минут, чтобы найти нужные номера. Элизабет принялась читать статьи, касаемые этого дела, выписывая в свой блокнот нужные имена.

Было уже три часа, когда колокольчик вновь звякнул. В контору вошёл Гарри весёлый, в костюме и галстуке.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.