Alexandre Dumas Ein Familienkadett

Kapitel 5

Trotz seines wachsenden Reichtums, hat mein Vater seine Ausgaben nicht erhöht. Im Gegenteil, er errichtete ein System der Ökonomie, das noch strenger war als das, das sein Haus zur Zeit seiner Katastrophen beherrschte. Er empfand in der tristen Anhäufung seines Reichtums mehr Glück, als er im Laufe seines Lebens, dessen Jugend so glücklich verlaufen war, je empfunden hatte. Das einzige Symptom von Lebendigkeit des Geistes und der Phantasie, das mein Vater inmitten der abstumpfenden Sorgen des Geizes noch zeigte, war in der fabelhaften Erhebung seiner Schlösser in Spanien; aber zum Glück für ihn standen seine Schimären auf einem solideren Sockel als die der Allgemeinheit der Visionäre. Goldbarren, Silber, Land, Häuser und alles, was einen positiven und realen Wert hatte, waren die Objekte seiner Träume, die einzige Hoffnung seines Ehrgeizes.

Zu dieser Kopfarbeit gesellte sich bald die ernstere Arbeit des Arithmetikers. Mein Vater erwarb ein kleines Buch voller Rechenregeln, und darauf berechnete er, auf das nächste Pfund genau, den relativen Wert aller Vermögen, von denen er sich einen Gewinn erhoffen konnte. Auf den Rand dieses kostbaren Bandes, seines unzertrennlichen Begleiters, schrieb er die Namen seiner Eltern und die der Familie seiner Frau, fügte ihr Alter, ihre Abstammung, den moralischen, physischen und finanziellen Zustand ihrer Stellung hinzu; und als er eine genaue Rechnung über den Wert eines jeden aufgestellt hatte, unter Berücksichtigung von Krankheit, Unfall und Gicht, beschloss er, dass eine regelmäßige und freundliche Korrespondenz mit den Reichen aufrechterhalten werden sollte, aber dass die Armen ganz aus dem Kreis der vertrauten Beziehungen ausgeschlossen werden sollten.

Da mein Vater nie in die schwere Notwendigkeit geriet, Geld zu borgen, empfand er ein tiefes Grauen für diejenigen, die diese traurige Not hatten, und dieses Grauen verdoppelte seine Abneigung gegen Großzügigkeit, denn es fiel ihm schwer, auch nur den Wert eines Pfennigs ohne Kummer auszugeben. Wenn mein Vater durch den Zufall seiner Bekanntschaft mit Leuten zusammentraf, deren Lage vermutlich prekär war oder sich als prekär erwies, begann er mit ernsten Reden über die Teuerung der Lebensmittel, über seine persönlichen Verpflichtungen, über die Voraussicht der Zukunft. All diese Phraseologie war durchsetzt mit Sprichwörtern, mit Zitaten von Beweisen, mit der fabelhaften Schilderung der fabelhaftesten Täuschungen. Wenn man dazu noch das Zeugnis seiner Verachtung für die Armen und seinen Schrecken vor der abenteuerlichen Herablassung eines Geldverleihers hinzufügte, erschreckte er die Kühnsten, und man gab sofort den Versuch einer nutzlosen Annäherung auf; denn Raub, die Qualen des Hungers oder Selbstmord waren der unverschämten Ablehnung meines Vaters vorzuziehen, dessen Vermögen und Geiz sein Herz verschlossen hatten.

Wir haben uns nie ohne eine Drei-Punkte-Rede zur Wirtschaft an den Tisch gesetzt. Diese Rede hatte die übliche Wirkung von Ermahnungen und Predigten auf meine stets rebellische Natur. Ich nahm Ordnung, Sparsamkeit und Voraussicht mit Abscheu hin und schwor mir, immer großzügig, verschwenderisch und verschwenderisch zu sein.

Die übermäßige Geizigkeit unserer Mahlzeiten, indem sie mich Hunger leiden ließ, zeigte mir List und Diebstahl als die Mittel an, um dem Ziehen meines Magens entgegenzuwirken. So nahm ich ohne Skrupel Obst, Wein und Marmeladen zu mir, für die ich eine besondere Vorliebe hatte, und es gelang mir, nicht ohne ein paar Brüllaugen, wenn ich mit dem Kopf in einer Schüssel mit Sahne erwischt wurde, meinen immerwährenden Appetit zu stillen.

Eines Tages jedoch spielte ich ziemlich unglücklich, denn die widerstreitenden Impulse meiner Großzügigkeit, die ständig mit dem Geiz meines Vaters in Konflikt standen, brachten mich zu einer ähnlichen Szene wie die, in der mein Herr, Mr. Sayers, die Hauptrolle spielte, nämlich die des Stärkeren. Meinem Vater erschien meine Tat so ungeheuerlich, dass er das Schicksal verfluchte, ihm einen so schändlichen Sohn geschenkt zu haben, und damit mein Beispiel meine Brüder nicht weiter verletze und ihn ganz ruiniere, beschloss er, mich loszuwerden.

Das abscheuliche Verbrechen, das ich begangen hatte und das mein Vater nie vergaß oder verzieh, war, dass ich eine Taubenpastete vom Buffet nahm und einer armen alten Frau, die am Verhungern war, Kuchen und Teller gab. Nach dem saftigen Abendessen brachte die allzu pflichtbewusste alte Frau den leeren Behälter mit dem Inhalt zurück, und dieser Schritt wurde mir zum Verhängnis.

Ich verfluchte die Ehrlichkeit der armen Frau von ganzem Herzen, und von da an war es für mich unmöglich, alte Frauen zu ertragen.

Die Bettlerin wurde vor meinen Vater gerufen und hörte sich schweigend sein Geschrei, seine Vorwürfe und seine Drohungen an, sie in ein Zuchthaus sperren zu lassen; dann, als mein Vater sich vor dieser Statue, die taub und stumm zu sein schien, erschöpft hatte, trieb er sie weg und ließ mich neben ihm hervortreten.

"Du bist mehr als ein Dieb", sagte er mit stentorischer Stimme, "Du bist ein hartgesottener Verbrecher, ein Monster!"

Und er begleitete diese Worte mit Ohrfeigen und Tritten.

Ich stand fest, so fest, wie ich vor Herrn Sayers' Zorn gestanden hatte. Ich hatte gelernt, so sehr zu leiden, dass die Schläge meine Haut kaum berührten, die durch viele Narben verdickt und verhärtet war.

Als die Hände und Füße meines Vaters von der Übung müde waren, sagte er ärgerlich zu mir:

"Verschwinde von hier, du Wanderer, verschwinde von hier!"

Aber ich bewegte mich nicht und stand mit kaltem, furchtlosem Blick den blutigen Blicken seiner blutunterlaufenen Augen gegenüber.

Damit man sich nicht vorstellt, dass ich wirklich ein schlechter Untertan war und dass dieses Übermaß an Strenge dringend nötig war, um meine Fehler zu korrigieren, will ich sagen, dass meine Brüder und Schwestern mit der gleichen Eisenstange regiert wurden. Der einzige Unterschied zwischen uns war, dass sie sich dieser harten Behandlung geduldig unterwarfen, während nichts, weder Schläge noch Predigten, irgendeinen Einfluss auf mich hatten, und mein Ungehorsam meinen Vater verärgerte. Aber um die ganze Grausamkeit seines Herzens zu zeigen, reicht eine Zeile aus.

Ein paar Jahre nach der Geschichte mit der Taube wohnte mein Vater in London. Er hatte immer die Angewohnheit, ein Zimmer im Haus für sich zu behalten, in dem er sorgfältig die Dinge verpackte, die er liebte, wie seltene Weine, ausländische Konserven und Schnäpse. Dieses sanctum sanctorum war ein Raum im Erdgeschoss mit einem Lampenschirm über dem Fenster. Eines Nachmittags spielten die Kinder unserer Nachbarn, als sie plötzlich die Ungeschicklichkeit hatten, ihren Ball auf das Bleidach des geheimnisvollen Hauses zu schicken. Zwei meiner Schwestern, zwischen vierzehn und sechzehn Jahre alt, aber offenbar schon große und schöne Mädchen, rannten zum Wohnzimmerfenster und versuchten, den Ball zu fangen. Der Jüngere rutschte auf dem Dach aus und wurde durch den Schatten auf die Flaschen und Gläser geschleudert, die unten auf einem Tisch standen. Das arme Kind war schrecklich verwundet: ihre Hände, Beine und ihr Gesicht waren alle geprellt, und sie hat die Spuren dieses schrecklichen Sturzes lange bewahrt.

Auf den Alarmschrei meiner älteren Schwester hin rannte meine Mutter zur Schlafzimmertür und versuchte, sie mit allen Schlüsseln im Haus zu öffnen, traute sich aber nicht, das Schloss aufzubrechen. Während dieser vergeblichen Bemühungen schrie das arme Kind um Hilfe. Wenn ich dort gewesen wäre, hätte ich die Tür aufgebrochen, trotz der ausdrücklichen Warnung meines Vaters, niemals das blaue Zimmer zu betreten. Endlich wartete meine arme Schwester auf die Ankunft meines Vaters, der im Unterhaus war und dort saß. Was für ein bewundernswerter Gesetzgeber! Als er zurückkam, erzählte ihm meine Mutter von dem Unfall, der sich ereignet hatte, und schob alle Schuld auf die ungeschickten Forderungen der Nachbarn; aber ohne auf ihre zitternden Erklärungen zu hören, ging mein Vater mit großen Schritten in Richtung seines Zimmers.

Beim Klang dieser schnellen Annäherung unterdrückte die unschuldige Täterin ihr Schluchzen; und als sie vor ihrem Richter erschien, bleich, verängstigt und mit einem Gesicht voller Tränen, das vom Blut ihrer Wunden gerötet war, wurde sie geohrfeigt und aus der Wohnung getrieben.

Als mein Vater allein war, dekantierte er seufzend den Wein, der sich noch in den zerbrochenen Flaschen befand.

Kapitel 6

Meine Familie äußerte den Wunsch, mich auf die Universität Oxford zu schicken, denn einer meiner Onkel hatte mehrere Pfründe zu seiner Verfügung, und meinem Vater hätte es leid getan, die Vorteile dieser Pfründe zu verlieren; aber entweder aus Furcht, in einen Kampf mit der Unbotmäßigkeit meines Charakters eintreten zu müssen, oder aus dem Wunsch heraus, meinen Geschmack ernsthaft kennenzulernen, wandte meine Familie eine bessere Methode an als die, durch die sie mich zu Herrn Sayers geführt hatte. Mein Vater ließ sich herab, mich über die Dringlichkeit dieser bevorstehenden Abreise zu befragen; besser noch, er war bereit, den Ort zu spezifizieren und mir das Bild meiner zukünftigen Stellung im attraktivsten Aspekt zu präsentieren.

Unglücklicherweise für die Verwirklichung der Hoffnungen meines Vaters, widerlegte ich seine Argumente mit so festen Worten und mit Manieren, die so weit von jeglichem Zugeständnis entfernt waren, dass er schließlich verstand, dass ich mich in meinem Verhalten niemals von Selbstsucht oder Eigennutz leiten lassen würde.

Zu meiner großen Freude wurde ich ein paar Tage später nach Portsmouth gebracht und als Passagier auf einem Linienschiff namens Superbe eingeschifft, das sich Nelsons Geschwader bei Trafalgar anschließen sollte.

Der Superb wurde von Captain Keates kommandiert. Von Portsmouth segelten wir nach Plymouth, um Admiral Duckworth an Bord zu nehmen; aber ein Befehl des Admirals zwang das Schiff, drei Tage lang auf der Reede zu bleiben, und diese drei Tage wurden von den Offizieren damit verbracht, über einen Befehl zu murren, der die Befriedigung ihres ernsten Wunsches verzögerte, sich dem Geschwader anzuschließen, und von den Matrosen damit, Schafe aus Cornwall und Kartoffeln an Bord zu bringen, die für den Tisch des Admirals bestimmt waren.

Diese verfluchte Verzögerung stürzte die ganze Mannschaft in Verzweiflung, denn wir trafen Nelsons Flotte zwei Tage nach seinem unsterblichen Sieg.

Ich war zu diesem denkwürdigen Zeitpunkt meines Lebens noch ein junger Mann, und dennoch war ich tief beeindruckt von der Szene, die durch die Annäherung des Schoners Pickle entstand, der die ersten Depeschen der Schlacht von Trafalgar und den detaillierten Bericht über den Tod des Helden trug. Der Kommandant des Schoners war so erpicht darauf, die große Nachricht als erster nach England zu tragen, dass unsere Signale vergeblich gesehen wurden; er hielt seinen Kurs nicht an, und wir waren gezwungen, mehrere Stunden lang abzudrehen, um ihn zur Verfolgung zu zwingen, damit er zu unserem Schiff kam.

Kapitän Keates empfing den Kommandanten an Deck, und als er ihn mit zitternder Stimme nach Neuigkeiten über das Geschwader fragte, stand ich neben ihm. Die Offiziere standen regungslos, bleich und zitternd, nur wenige Schritte von ihrem Anführer entfernt, der mal mit fiebriger Eile, mal mit der Ruhe erdrückender Verzweiflung an Deck schritt.

Schlacht, Nelson, Schiffe, waren die einzigen verständlichen Worte, die von den begierigen Ohren dieser jungen Offiziere, die vor Ungeduld und Eifer brodelten, aufgenommen werden konnten. Der Kapitän stampfte mit den Füßen, das Blut war ihm ins Gesicht gespritzt, und seine atemlose Stimme zuckte fragend.

Admiral Duckworth zog sich in seine Kajüte zurück und wartete auf das Ergebnis der Befehle, die er zum Stoppen des Schoners gegeben hatte. Sein reizbares und heftiges Temperament war durch die Weigerung des Kommandanten, seinem dringenden Appell zu gehorchen, zu Recht verärgert worden; sobald er von der Ankunft des Schoners erfuhr, schickte er nach dem Kapitän. Aber Keates hörte weder den Befehl noch die Stimme, die ihn übermittelte, denn er lehnte taumelnd an einer Batterie; und, bis ins Herz getroffen, missachtete er zum ersten Mal die Stimme seines Chefs.

"Verfluchtes Schicksal!" murmelte der Kapitän, "bedauerliche Verspätung, die uns den Ruhm nimmt, an der herrlichsten Schlacht, dem glanzvollsten Gefecht der Seegeschichte teilgenommen zu haben!"

Ein neuer Befehl des Admirals, der vor Wut und Ungeduld kochte, unterbrach den düsteren Monolog des Kapitäns.

Ich folgte Keates in die Kabine des Chiefs und blieb hinter ihm in der Tür stehen, die der Admiral gewaltsam geöffnet hatte.

"Bei Trafalgar hat soeben eine große Schlacht stattgefunden", sagte der Kapitän mit leiser, von Rührung gebrochener Stimme, "die vereinigten Flotten Frankreichs und Spaniens sind völlig vernichtet, und Nelson hat sein Leben ausgehaucht".

Nach einem kurzen Schweigen fügte der Kapitän in einem bitteren Tonfall hinzu:

"Wenn wir nicht drei Tage in Plymouth verloren hätten, wären wir unter den Siegern... Der Kommandant des Schoners bittet Sie, Sir, ihn nicht zurückzuhalten, seine Hoffnungen nicht zu zerstören, wie Sie unsere zerstört haben...."

Der Admiral wurde blass, aber da er wusste, dass er den Vorwurf verdiente, gab er keinen Kommentar ab und ging auf die Plattform, um den Kommandanten des Schoners zu befragen, der Duckworths Fragen nur einsilbig beantwortete.

Irritiert über sich selbst und seine Mitmenschen schickte der Admiral den Boten weg und ließ alle Segel setzen, um die soeben verlorenen Stunden durch den Marsch mit doppelter Geschwindigkeit wieder aufzuholen.

Während dieses Manövers ging der Admiral allein unter den Offizieren umher, die alle ein tiefes Schweigen hielten und deren Gesichter Traurigkeit und Unzufriedenheit ausdrückten.

Inmitten dieser Verwüstung war ich betroffen, und ohne die Ursache meines Kummers ganz zu begreifen, trauerte ich mit der ganzen Mannschaft.

Am nächsten Morgen trafen wir auf einige Schiffe der siegreichen Flotte; unser Admiral kommunizierte mit ihnen und erhielt Depeschen von General Callingevood, der sechs Linienschiffe unter das Kommando des Superb stellte, um ihn bei der Verfolgung der Trümmer der besiegten Flotte zu unterstützen. Unter diesen Schiffen befand sich auch dasjenige, auf dem ich einen Platz als Student bekommen sollte: Ich wurde also auf dieses Schiff versetzt.

Ich brauche die Qualen des Fähnrichsdaseins nicht zu beschreiben; ich fand sie weniger als die, die ich im Sayers Boarding House ertragen hatte, und besser als die Prügelstrafe meines Vaters. Außerdem muss ich offen sagen, dass ich von meinen Vorgesetzten und sogar von meinen Kameraden mit seltener Freundlichkeit behandelt wurde, und dass diese Umgebung äußerer Zuneigung mich während einer Zeit harter Knechtschaft glücklich machte.

Die Vergeblichkeit der Verfolgung der verbündeten Flotten zwang uns, nach Portsmouth zu segeln, und die Fahrt war sehr stürmisch; die Schiffe waren größtenteils gesunken, und unseres hatte eine schwerere Verletzung erlitten; denn, von den Kanonenkugeln des Feindes zertrümmert, war das Oberdeck fast verbrannt. Dieses galante Schiff, das wenige Tage zuvor seine Segel in die Wolken gehisst hatte, als es stolz über die vereinigten Flotten vorrückte, die man ostentativ die Unbesiegbaren nannte, war nun - obwohl seine Siegesflagge noch immer in der Luft wehte - der Gnade des Windes und der Wellen hin- und hergezogen. Endlich, nach unsäglichen Mühen und Gefahren und unter dem Jubel aller Schiffe, die wir passierten, kamen wir sicher in Spithead an.

Was für eine Szene der Freude, was für ein begeisterter Empfang, was für ein allgemeines Gefühl der Zuneigung feierte unsere Landung! Vom Schiff bis zum Ufer gab es eine Brücke aus Booten, und jeder bemühte sich, uns zu erreichen. Menschen, die vor Angst und Schrecken starben, riefen mit zitternden und leidenschaftlichen Stimmen nach einem Vater, einem Bruder, einem geliebten Sohn, einem angebeteten Ehemann. Auf diese Rufe folgte entweder ein Schrei wahnsinniger Freude oder das herzzerreißende Schluchzen eines armen Unglücklichen, der allein zum Ufer zurückkehrte.

Nach den Glückwunschtransporten, die Freunde zu Freunden, Verwandte zu Verwandten brachten, kam die nasale Stimme der jüdischen Wucherer, die den Matrosen mit hakiger Hand eine Handvoll Gold im Austausch für ihren Anteil an der Beute anboten. Auf die Juden folgten die Kinder, Ehefrauen und Verwandten der Matrosen; eine ganze Bevölkerung, ein ganzes Volk, das nach Glück schrie; und schließlich fiel mit den frischen Vorräten ein Schwarm von Frauen mit schlechtem Ruf über das Schiff her wie die Heuschrecken von Ägypten.

Diese Frauen kamen in so großer Zahl, dass von den achttausend, die damals in Portsmouth und Gaspart blieben, nicht mehr als ein Dutzend in den beiden Städten übrig waren. In kurzer Zeit hatten sie vollendet, was die feindlichen Flotten angedroht hatten, nämlich das Trafalgar-Geschwader in Besitz zu nehmen.

Ich erinnere mich, dass am nächsten Tag, während das Schiff entladen wurde, diese schamlosen Sünder die drei 32er entfernten, und ich glaube, es waren drei- oder vierhundert von ihnen, die das Spill drehten.

Sobald wir gelandet waren, schrieb Kapitän Morris an meinen Vater und fragte ihn, was mit mir geschehen solle, da sein Schiff außer Gefecht sei und im Hafen bleiben müsse.

Mein Vater erwiderte, er sei entschlossen, mich nicht in seinem Haus zu haben, und bat den Kapitän, mich sofort in Dr. Burneys Navigationsschule zu schicken.

Ich war entsetzt über diese Nachricht und dachte, ich sei fertig mit Internaten, denn sie waren für mich alle wie das Sayers College. Ich sah ein Leben mit unverdienter Buße und gnadenloser Folter voraus.

Kapitän Morris, der an einer grausamen Wunde litt, war gezwungen, das Schiff zu verlassen, und er stellte mich mit zwei anderen Kindern meines Alters unter die Aufsicht eines Vorarbeiters, der uns mit nach Gaspart nahm. Dieser Matrose hatte vom Kapitän den Auftrag erhalten, uns zu Dr. Burneys Haus zu bringen.