Алеся Ли
Тайна проклятого озера
Гвен глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.
Стоит попробовать найти приемлемую кандидатуру, чтобы раз и навсегда вычеркнуть себя из списка «избранных». Она с удовольствием посмотрит на лицо матери, когда уже ничего нельзя будет изменить.
Но сказать проще, чем сделать. Ведь Райден прав: в отличие от Аттины, у которой уже был один неубедительный роман в колледже, Гвен видела парней только на картинках.
* * *
Юлиану Барлоу снился сон. Один и тот же. В среднем раз в месяц.
Ледяная корка, припорошенная снегом, сквозь которую скудно пробиваются лучи заходящего солнца. Он разбивает лед и выбирается на поверхность.
Обнаженную кожу обжигает морозный ветер, мокрая одежда мгновенно покрывается инеем. Он идет босиком по поверхности Озера, оставляя на белом снегу тонкую цепочку следов. Ему не до холода. Он торопится изо всех сил.
Семейная усадьба Барлоу совсем близко. На той стороне Озера, за мостом. Всего несколько миль. Он ускоряется, практически бежит сперва по берегу, потом по заснеженному лесу, увязая в сугробах и цепляясь за голые оледенелые ветви деревьев и кустов.
И вот наконец-то усадьба. В окнах горит свет и свирепствует магия. Сквозь распахнутые двери заметно, что внутри мечутся люди. Много людей.
Маленькая девочка выбегает на деревянный балкон в поисках спасения.
Ему хочется крикнуть: «Прыгай вниз! Я поймаю тебя! Только не оставайся там…».
Но девочка не видит его и не слышит. Она оборачивается к преследователям, вжимаясь спиной в деревянные перила.
Лед в мгновение ока сковывает крошечную фигурку. Рот ее распахнут в безмолвном крике, застывший взгляд полон ужаса.
Юлиан не видит убийцу, но он и так знает, кто это.
Он срывается с места, бежит вперед, но крошечная ледяная статуя падает с балкона и разлетается на тысячу частей, вспарывая его одежду и царапая кожу осколками…
На этом моменте Юлиан Барлоу открывает глаза и долго лежит без движения, бездумно глядя в потолок.
Отчетливый, передающий все мысли и чувства кошмар ночь за ночью кажется живее реальности.
Юлиан знает: весь день после тяжелого пробуждения он будет чувствовать себя уставшим и больным.
Ему не хочется вставать с постели, не хочется двигаться, но та же самая картина, что преследует его в кошмарах, заставляет отбросить одеяло, варить кофе, двигаться, дышать, проживать еще один бесконечный день с упрямством, которое когда-то не позволило ему сойти с ума. Ведь происходящее с ним во сне не было игрой воображения.
Это история краха его семьи.
* * *
Джил Гатри-Эванс искренне восхищалась Мариной Вейсмонт. Несправедливо, что та умерла.
Аттина была лишь жалким подобием свой старшей сестры.
И платье Марины на приеме у Коллингвудов Джил узнала, как только Аттина вошла.
Она носит вещи своей сестры, ездит на ее машине – совсем недавно Джил видела в городе приметный вишневый «Мини Купер», заняла ее место в Круге. Аттина заполучила даже парня, о котором мечтала ее старшая сестра.
Джил одна из немногих знала, что Марина была без памяти влюблена в Райдена Дэвиса. Даже отказала из-за этого Илаю. Впрочем, винить ее за это было сложно. Райдена Дэвиса любили все. Он был мечтой многих, а сам только и делал, что вился вокруг Аттины Вейсмонт.
И что только они в ней нашли? Что ее братец, что Райден.
Если так подумать, единственный, кто выигрывал от смерти Марины… ее младшая сестра.
В гибели старшей Вейсмонт полиция подозревала всех. Амира на допрос вызывали дважды, допрашивали Илая и даже Райдена, которого нашли там же без сознания. Но никто и не думал проверять Аттину Вейсмонт. И Джил в упор не могла понять почему.
– О чем задумалась? – Амир издалека помахал ей рукой, приближаясь к бассейну.
Джил обожала бывать здесь. Огромное застекленное помещение, живая изгородь, очень много воды. Каждый день она или плавала по несколько часов, или упражнялась в магии. И не любила, когда ей мешали. Она демонстративно нырнула, чтобы проплыть десять футов под водой, прежде чем ответить.
– Да вот размышляю на досуге… могла ли милашка Вейсмонт угробить сестричку.
– Прекрати. – Брат недовольно поморщился. – Ты зачем это шоу устроила? На приеме у Коллингвудов?
– А, так ты за этим пришел! Вспомнил про сестру только для того, чтобы прочитать нотации?! – мгновенно взвилась Джил.
Как же ее бесило напускное равнодушие Амира! В семье все катилось к альвам, а ее брат оставался изумительно невозмутим. У него даже находилось время на свидания с Аттиной Вейсмонт, в то время как она сама была фактически заперта в особняке с матерью. После гибели Марины ей было строжайше запрещено покидать дом до самого Сопряжения.
И даже сейчас второе по счету предложение, произнесенное братом, включало в себя Аттину Вейсмонт!
– А устроила я все для того, чтобы ты наконец понял: она тебя не стоит! Изображает из себя невесть что, а на деле та еще лицемерная дрянь! – Джил понимала, что говорит лишнее, но остановиться уже не могла. – Ты тут по облакам ходил последние дни, неужели переспали?
– Прекрати.
– Ага! Я так и думала! – Джил торжествующе улыбнулась. – Спит она с тобой, а любит, значит, Райдена. Ну ничего, на крайняк вы всегда можете заняться этим втроем. Уверена, милашка Вейсмонт любит эксперименты.
– ЗАТКНИСЬ!
Вода в бассейне вскипела прежде, чем кто-либо из них успел понять, что именно произошло.
Истошный визг Джил, смешавшись с магией, выбил стекла, заставляя Амира опомниться. Но слишком поздно.
Глава 8
Настраиваем компас
Огонь мягко освещал просторную комнату, отделанную дубовыми панелями, с огромной кроватью у дальней стены, парчовыми занавесками и портретами предков на стенах. Камин, вопреки моим ожиданиям, не поражал размерами отесанных в старину каменных массивных глыб. Он был облицован полированным мрамором, оборудован наклонной решеткой и украшен изящным английским фарфором.
Комната подходила наследнику идеально. Томас Элиот. Золото высшей пробы.
Мы лежали, обнявшись, на ковре и смотрели на весело потрескивающее пламя.
Мне нравилось ощущать его рядом, чувствовать руки на своих плечах, губы на коже. Я хотела, чтобы он довершил начатое, но ему нравилось лишь мучить меня, подводя к самому краю, заставляя желать его, грезить о нем, особенно ночью, когда мои пальцы едва ли могли потушить тот огонь, что разгорался между нами.
– Пройдись со мной в парке завтра ночью, – прошептал он.
– И все? – Я перевернулась на бок, моя ладонь скользнула по пуговицам жилета. – Я могу делать куда как более занимательные вещи.
Его рука решительно накрыла мою. На пальце сдержанно поблескивал фамильный перстень-печатка.
– Ты достойна большего, чем это. Ты станешь хозяйкой этого дома.
Неужели… Сердце застучало с невероятной скоростью.
– Ты правда женишься на мне? – Дрожь в голосе скрыть не удалось.
Мне хотелось верить, что это правда.
С каждым днем я влюблялась в него все больше и больше. Мы обменивались ничего не значащими репликами за обедом, изредка катались верхом. Если он покидал замок, дни без него становились пустыми и бессмысленными. Мне начинало казаться, что без него меня как будто бы и вовсе нет.
– Как я могу поступить иначе?
* * *
Райден Дэвис отложил телефон и нахмурился. Аттина не брала трубку четыре дня. Он пребывал в искреннем недоумении и уже начинал злиться. То, как она танцевала с Амиром на приеме Миранды Коллингвуд, шло вразрез с тем, что она сказала у бассейна.
Райден закинул ноги на соседнее кресло, устраиваясь поудобнее.
С самой смерти Марины Вейсмонт все в его жизни шло наперекосяк. Друзья вели себя странно – отец чудил в преддверии Сопряжения, но самое страшное, у Райдена начались проблемы с памятью. Целые минуты, а то и часы выпадали из воспоминаний. Он не мог вспомнить, где был, что говорил или делал. Райден не подавал виду, старался вести себя как обычно, но липкий страх медленно начинал окутывать все его существо. Магия была бессильна, медицина утверждала, что это последствия удара. Вероятно, приложился головой там, у Про́клятого озера.
Возможно, это было временно, а возможно, ситуация будет ухудшаться, пока он окончательно не превратится в овощ. Сомнительная перспектива и жалкая участь для потомка Старшей семьи. Отец, когда узнает, будет в ярости. Что он, что Стелла Вейсмонт мечтали подсидеть Миранду Коллингвуд на почетном месте главы Совета. Бессмысленное честолюбие пяти Старших семей.
– Мистер Райден, к вам гость.
Приветливо кивнув домработнице, младший Дэвис убрал ноги с кресла. Часть его отчаянно надеялась, что пришла Аттина, но дверь распахнулась, впуская Гвен.
Сперва Райден решил, что ему померещилось. Валькирия Коллингвуд была в платье. Исчезли кроссовки, джинсы, привычный топ с высоким горлом.
– Я согласна, – с порога заявила Гвен таким тоном, словно делала ему огромное одолжение.
Райден с ужасом подумал, что он опять что-то забыл, но уточнить не успел – она продолжила:
– Ты хочешь, чтобы Круг был замкнут? Я согласна. Юлиана Барлоу беру на себя. Что нужно делать, чтобы соблазнить парня?
Райден приподнялся с кресла, подозревая, что либо ослышался, либо к провалам в памяти прибавились еще и галлюцинации.
– Ты тоже головой ударилась? – осторожно уточнил он. – С чего это ты вдруг?
Гвен присела на соседнее кресло и как-то съежилась, словно из надувной игрушки выпустили весь воздух.
– Сопряжение совсем скоро, и мать хочет, чтобы я…
– Трындец. – Райден сразу понял в чем дело. Произносить вслух ей не пришлось.
– Она с детства пичкала нас этими историями о семейном наследии, о Сопряжении, об альвах. Я сказала, что всю жизнь только об этом и мечтала, и мне поверили. Ей ведь даже в голову не приходит, что кто-то может думать иначе.
– А что Илай?
– А что он может? Пытался разговаривать с матерью. Но проще уговорить статую в замке, чем Коллингвудов. Она страшно боится, что Амир возглавит Круг.
– Это неизбежно. – Райден равнодушно пожал плечами. – Мы не знаем, на что способен Юлиан Барлоу, но из нашей четверки только Амир имеет настоящие способности к магии. Еще Марина. У нее был талант, но ее… больше нет с нами. Аттина не унаследовала дара сестры.
– Разговаривал с ней?
Райден отрицательно покачал головой.
– Давай съездим к ней, что-то я волнуюсь, – неуверенно предложила Гвен. – Она сама не своя в последнее время…
* * *
– Ты знаешь, что замок построили для защиты Радужного моста? – поинтересовался Юлиан, стоило Амиру приблизиться. – Вот только в отсутствие Круга, после раскола среди Старших семей, все здесь пришло в упадок.
Барлоу сидел на бортике фонтана, такой же уставший и нелюдимый, как всегда. И все-таки он пришел. Когда Амир набрал номер, был уверен, что ничего не получится, но Юлиан Барлоу согласился на встречу.
Амир едва не убил собственную сестру.
Всей магии Джил едва хватило на то, чтобы не свариться заживо. Глядя, как расцветают на коже сестры огромные красные пятна, он был в ужасе.
Целительная магия удавалась Амиру совсем плохо, но, когда он попытался приблизиться, чтобы помочь, Джил шарахнулась от него, как от прокаженного. В глазах младшей сестры испуг мешался с яростью.
«Ты?! Из-за нее?! Убирайся! Ненавижу тебя!»
– Так зачем ты позвал меня? – напомнил о себе Юлиан Барлоу.
– Помоги мне.
– С чем? Заполучить подружку? – фыркнул Юлиан.
– Откуда ты… Неважно! – Амир подошел поближе. – Магия не слушается меня. Раньше я думал, что плохо контролирую эмоции и на них отзывается магия. Но нет, все наоборот! Это магия влияет на эмоции.
Юлиан слушал его вполуха, задумчиво проводя рукой над бортиком.
– Чем ближе я к воде, тем сложнее мне себя контролировать. Вчера я едва не убил собственную сестру! Как мне подчинить воду, когда я не могу даже находиться рядом с ней?! – Амир хотел было продолжить тираду, но удивленно замер.
Дюйм за дюймом рыбьи хвосты четырех статуй покрывались водой.
Юлиан Барлоу взглянул на лицо мраморного Коллингвуда, и тень улыбки, скользнувшая по его губам, когда фонтан ожил, бесследно исчезла. Он повернулся к Амиру.
– Я не подчиняю себе воду, а разговариваю с ней, чувствую ее, и она отвечает мне взаимностью. Это как с девушками, понимаешь, о чем я? – Юлиан медленно провел ладонью над поверхностью, и вода потянулась к его руке, словно ласкаясь. – А вы тут все вандалы просто. Как можно не знать элементарных вещей?! Ты когда-нибудь пробовал чинить смартфон кувалдой? – Во взгляде Барлоу сверкала насмешка.
– Вообще не пытался чинить смартфон, – не менее язвительно отозвался Амир. – Аналогия с девушками мне нравится больше.
– По твоим последним подвигам так и не скажешь. Милашка Вейсмонт досталась другому.
– Ты подслушивал… – Амир казался обескураженным собственной догадкой, – через воду в бассейне… Но как такое вообще возможно?!
– Наши предки могли стереть город с лица земли, пошевелив пальцами, а ты изумляешься такой ерунде.
– Откуда ты столько знаешь? О предках, о магии? – настороженно спросил Амир.
– Возможно, все дело в том, что последние лет двадцать у меня не было папочки с мамочкой, чтобы заботливо мне что-то запрещать, – ухмыльнулся единственный потомок семьи Барлоу.
Амир как-то странно взглянул на него.
– А, прости, твоя мать уже вряд ли сможет что-то всерьез тебе запретить…
Амир ударил прежде, чем вспомнил, что глупо лезть с кулаками к сородичу, который лучше владеет магией. И к которому ты пришел с просьбой.
Юлиан медленно провел большим пальцем по губе, стирая выступившую кровь, и задумчиво растер ее между пальцами.
Амир был уверен, что его сейчас прогонят прочь, но…
– Что ж, я это заслужил, – спокойно произнес Барлоу и в упор взглянул на него своими странными фиолетовыми глазами. – Поделом мне. Но еще раз такое выкинешь, и я тебя утоплю. Станешь вторым за месяц номинантом на премию Дарвина[15]. Утонувшее дитя духа воды… да это даже как каламбур не звучит.
Амир кивнул, невольно радуясь такому исходу.
– Помоги мне, – неуверенно произнес он, – я едва способен контролировать силу.
– И помогу. Завтра. Здесь. В восемь. Этих безнадежных тоже зови, может, они окажутся хоть на что-то способны. – Юлиан хмуро взглянул на новообретенного ученика. – Ты сейчас выглядишь таким удивленным, словно всерьез думал, что я откажу.
Амир молча пожал плечами.
– А, верно, главенство в Круге. Как я мог забыть? – В голосе Юлиана прозвучала горечь. – Двести лет прошло – ничего не изменилось…
– Ты не хочешь, чтобы Круг был замкнут? Я тоже. Нам двоим это под силу, – перебил его Амир, – но мне придется привыкнуть к твоему чувству юмора.
– Это не оно. – Юлиан поднялся на ноги, отряхнул джинсы и пошел прочь, не прощаясь, но шагов через десять все же обернулся. – Я просто искренне вас всех ненавижу. И уже очень давно.
* * *
– Ты необычно выглядишь сегодня, – заметил Райден, распахивая перед Гвен дверь своей машины.
Валькирия Коллингвуд осторожно села. В конце концов, подол ее платья был слишком коротким.
Райден опустился на водительское сиденье и завел машину.
– Так что там с Юлианом Барлоу? – напомнила Гвен.
– Держись подальше. Кто знает, что у него на уме. Не исключено, что он виноват в смерти Марины. Хочешь быть следующей?
– Может, и так. Но моя проблема от этого никуда не исчезнет. Сам-то не хочешь мне помочь?
– Не будь ты мне как сестра, в таком платье я скорее отвез бы тебя на парковку, чем к Аттине, – с насмешкой ответил Райден, выруливая на дорогу. – Больше никогда его не надевай.
Ехать им было не больше получаса.
Райден Дэвис припарковал машину, они выбрались наружу и пошли к дому.
– А не поздно ли мы в гости завалились? – с сомнением поинтересовался Райден. – Ночь на дворе.
Вместо ответа Гвен позвонила в дверь. Потом еще раз. Они подождали, но ответа не было.
– Давай войдем, – сказала Гвен. – Может, что-то случилось?
– Не думаю, что стоит, – возразил Райден. – Особенно мне.
– Да ладно. Мы с Аттиной не так давно дружим, но этот дом стал мне как родной. В университетские годы я проводила здесь куда больше времени, чем в собственном. – Гвен приподняла угол коврика с надписью «Добро пожаловать», демонстрируя ключ. – Мистер Вейсмонт в Лондоне, машины миссис Вейсмонт нет на парковке, значит, дома только Аттина.
Внутри было темно и тихо. Вейсмонты по меркам Старших семей жили очень скромно, в двухэтажном коттедже с верандой неподалеку от дороги в Килимскот. Дом был обставлен скромно, но со вкусом, везде чистота и порядок. Семья терпеть не могла грязи и ненужного хлама.
Гвен, а следом за ней и Райден осторожно поднялись на второй этаж. Коллингвуд остановилась на лестничной площадке и заглянула в спальню подруги.
Там было пусто.
– А вот теперь это становится по-настоящему странным, – прошептал Райден. – Я рассчитывал, что мы найдем ее спящей и культурно выйдем так же, как вошли.
– Может, она в спальне Марины? – предположила Гвен и пошла дальше по коридору. Райден поспешил за ней.
Дверь была приоткрыта – и они смогли увидеть, что происходит внутри.
– Вот она!
Аттина стояла у окна, спиной к ним. Длинная ночная рубашка едва заметно белела в темноте. Гвен хотела окликнуть подругу, но та внезапно обернулась и пошла к ним.
Райден выразительно присвистнул.
Глаза Аттины были закрыты.
Глава 9
Твое отражение
Где лестница, которой пользуются те, кто работает на кухне, я помнила. Спуститься на два этажа – и можно выйти во внутренний двор.
В окна светила полная луна, и свечу я задула, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. В крыле для прислуги, которая привыкла вставать засветло, было темно.
Тихо скрипнула калитка, и я вышла в сад. Поплутав между невысоких деревьев и кустов, подстриженных по последней моде, я подошла к воротам, торопливо ступила на каменистый берег и замерла, словно зачарованная. Еще ни разу я не была здесь ночью.
Замок располагался на берегу Озера, и полукруглый каменный мост отражался в чернильно-синей воде.
Огромная луна сияла так ярко, что сложно было определить, где сам мост, а где его отражение. Объединенные в круг, они притягивали взгляд, словно тая в себе какую-то тайну.
Понимаю, почему возлюбленный предложил мне встретиться именно здесь.
Я хотела подойти ближе, но не успела.
Под мостом, в самом центре круга, вынырнул мужчина и решительно поплыл к берегу.
Я должна была хотя бы отвернуться, а лучше и вовсе уйти отсюда, но почему-то продолжала стоять и смотреть.
Сердце колотилось, дыхание перехватывало. Я была в ужасе оттого, что продолжаю просто стоять и смотреть.
Незнакомец был все ближе. Кто он? Кто может себе позволить купаться ночью в озере хозяев замка?
С каждым последующим мощным гребком я все лучше могла разглядеть мужчину. Лунный свет обрисовывал крепкие мышцы рук и груди, когда пловец показывался над водой. Волосы его казались совсем черными, лица было не разглядеть…
* * *
Разумеется, они обо всем узнали. Сестра демонстративно его игнорировала, отчим был в ярости. «Ты проклятие своей матери, Амир». Можно подумать, у него есть шанс забыть об этом. Если раньше находиться в усадьбе было просто сложно, то теперь практически невыносимо. Он и так уже проводил в замке времени больше, чем дома, оставалось только окончательно переехать.
А может быть… стоит последовать примеру Юлиана Барлоу? Ведь настоящая жизнь – она там, а не тут. Вернуться к обычной работе с мыслью, что он никому и ничего не должен, и прожить свою жизнь иначе, не пытаясь заслужить то, что заслужить невозможно.
Амир медленно обошел вокруг фонтана, разглядывая мраморные лица последнего Круга. Боги создали фонтан как место перерождения. Когда первенцы пяти Старших семей проводили ритуал, статуи менялись, становясь их подобием и знаменуя создание нового Круга. И так раз за разом, на протяжении всей истории существования детей альвов, защитников Радужного моста.
Что он испытает, если никогда не увидит статую, похожую на себя? Облегчение?
Юлиан Барлоу поклялся, что не вступит в Круг, а значит, и он, Амир, после Сопряжения может просто уйти не оглядываясь.
Наследник семьи Гатри-Эванс неторопливо вышел из главной башни, пересек мост через ров, спустился во двор, петляя по дорожкам между диких зарослей, которые когда-то были ухоженным садом, и поднялся на стену. Он бывал здесь каждый день. Садился там, где впервые увидел Юлиана Барлоу, точно так же, рискуя свалиться в пропасть, и подолгу смотрел на открывающийся вид.
Луна убывала медленно. Огромная, она висела так низко над землей, что ее света вполне хватало, чтобы различать и каменистый берег, и мост… Но стоило ему бросить взгляд вниз, на Про́клятое озеро, как сердце Амира замерло в ужасе.
Эту хрупкую фигурку он узнал бы из тысячи. Аттина Вейсмонт в длинной белой сорочке с растрепанными волосами обогнула разрушенную до основания восточную башню и, как одинокое привидение, медленно приближалась к воде.
* * *
Восемь миль, всю дорогу до Про́клятого озера, Аттина Вейсмонт прошла пешком. Холодный пронизывающий до костей весенний ветер трепал ее волосы, дергал за сорочку. Она шла босиком, с закрытыми глазами, и любая попытка остановить ее – да хотя бы и просто прикоснуться! – ни к чему не приводила.
Аттину окутывала магия. Такая же древняя, как фонтан Пяти Первенцев. В происхождении ее сложно было усомниться. Только Боги были способны на нечто подобное.
Райден и Гвен потеряли всякую надежду ее остановить.
Аттина уверенно вошла во внутренний двор замка и нырнула в калитку, ведущую в некогда цветущий и ухоженный сад.
В отчаянии они остановились, пытаясь понять, что делать. Идти на берег Про́клятого озера было чистой воды самоубийством, но и бросить Аттину они не могли.
Время уходило, решения не было.
– Райден, держи ключи!
Из истлевших дверей угловой башни, в которой скрывалась лестница, ведущая на стену, выскочил Амир Гатри-Эванс.
Наследник семьи Дэвис едва успел подставить ладони – Значок «БМВ» тускло блеснул в лунном свете.
– Амир!..
– Машина там, где обычно, – не слушая, что именно хочет сказать Райден, торопливо произнес Амир. – Приведите сюда Юлиана Барлоу! Адрес – Бринтон-Уолк, 28! А я за ней! – отрывисто добавил он, срываясь на бег.
– Я с тобой! – Райден не глядя сунул ключи в руку Гвен Коллингвуд и бросился следом. Она несколько секунд смотрела им вслед, а потом решительно направилась к машине.
Узнавать, откуда Амир Гатри-Эванс знаком с Юлианом Барлоу и почему уверен в том, что тот сможет помочь, сейчас было не время и не место.
* * *
… Я уже испытывала греховное влечение к мужчине. Не раз познавала восторг соития, но это было нечто иное. Притяжение, лишающее воли, мыслей… Я словно растворялась в этом чувстве, теряя себя. Одного взгляда на это существо (подобное совершенство язык не поворачивался назвать человеком) было достаточно, чтобы позабыть не то что прежние привязанности, но и саму себя.
Он стоял по пояс в воде, капли скатывались по идеальному лицу, шее, мускулистому торсу, тяжелые мокрые пряди липли ко лбу и казались при свете луны абсолютно черными.
Он протянул ко мне руки, и я пошла ему навстречу, заходя в озеро все глубже и глубже…
* * *
Амир выскочил на берег Про́клятого озера в тот самый момент, когда Аттина уже медленно входила в воду. Секунда – и она с головой погрузилась в бездну.
Не раздумывая, Гатри-Эванс подбежал к каменистому обрыву и прыгнул за ней следом. Едва коснувшись воды, он изменился. Одежда его превратилась в пыль, ноги стали хвостом, на руках появились шипы, а лицо разгладилось: нос и брови исчезли, щеки прорезали жабры.
Втянув мертвую воду, он торопливо нырнул в глубину и сразу же увидел ее.
Аттина медленно погружалась на дно в облаке собственных волос. Сорочка ее стала практически прозрачной, и тонкая фигура девушки казалась особенно хрупкой.
Она медленно вытянула руки вперед, словно приглашая в объятия поднимающуюся из черной бездны Тварь.
Аттина! НЕТ!
Чувствовать воду, говорить с ней, просить о взаимности…
Амир ударил чистой магией, не облаченной в какую-либо форму. Без четкой цели, без какого-то корыстного желания он сосредоточил всю свою немаленькую силу в отчаянном призыве: помоги мне! Помоги ЕЙ.
* * *
Аттина усилием воли отделила себя от «Я», словно со стороны наблюдая за происходящим. Мужчина с длинными черными волосами отнес Ориан на берег, легко ступая по поверхности воды. Он позволил ей встать на ноги и обнял сзади.
Аттина думала оттолкнуть его, но тело не слушалось, ведь оно принадлежало другой.
Сжав грудь Ориан руками, мужчина поцеловал ее в шею. По идее, девушка должна была рассердиться, но вместо этого размякла и повернула голову к нему, пытаясь поцеловать в губы. Его руки все еще ласкали ее.
Грудь Ориан была очевидно больше, чем у Аттины. Интересно, для влюбленного мужчины это имеет значение?
– Сними платье.
Даже не просьба, приказ. И она… они подчинились.
Аттина не верила, что она это сделает, но ее… их руки потянулись за спину, к шнуровке. Ориан пошевелила плечами, и лиф простого домашнего платья упал с ее груди.
Мужчина… Альв обнял Ориан, прижал ее к себе и поцеловал девушку в губы. Поначалу она была слегка нерешительна, но потом страстно ответила на поцелуй, крепко прижавшись к нему всем своим… их телом.
Мужчина опустился на берег и потянул Ориан за собой. Она обхватила его голову руками, негромко постанывая каждый раз, когда его губы касались ее… их груди.
Аттина зря ожидала, что Ориан попытается оттолкнуть мужчину. Вместо этого она еще крепче прижалась к нему. Было вполне очевидно, что она и не собиралась его останавливать.
Мужчина мягко, но непреклонно взял Ориан за руку и положил туда, где в кино обычно цензурят.
Аттина была уверена, что теперь уж девушка точно уберет ладонь, но вместо этого Ориан начала медленно поглаживать…
Что именно случилось дальше, так и осталось загадкой.
Вода, медленно накатывающая на берег озера, плеснула ей… им в лицо, заставляя Аттину проснуться.
* * *
Аттина распахнула глаза.
Горло обожгло. Захлебываясь водой и криком, она забилась в знакомых объятиях.
Превращение вышло стремительным. Аттина почувствовала, что стала другой. Жабры выталкивали воду… Как же это прекрасно – просто дышать. Да и хвост на глубине куда сподручнее, чем две беспомощные человеческие ноги, никак для того не приспособленные.
Амир – она сразу поняла, что это он, – прижал ее к груди и торопливо плыл наверх, к лунному свету. Она приникла к нему, не испытывая ничего, кроме облегчения.
Опасность!
Аттина повернула голову… и в немом ужасе крепче обхватила Амира руками.
Она видела тело, сотканное из тугих струй воды, слепое лицо, словно лишенное кожи. Их стремительно настигала Тварь.
Внезапным рывком Амир подтолкнул Аттину на поверхность, и волна, призванная им, послушно вынесла ее на берег. Сам он все еще оставался в воде.
Спустя мгновение Амир упал на камни рядом с ней и остался лежать неподвижно. Аттина с ужасом смотрела на обрубок хвоста там, где должны были быть полупрозрачные черные плавники. Острая как нож враждебная магия все же настигла его прежде, чем он успел выбраться на берег. Темная, практически черная кровь смешивалась с водой Про́клятого озера.
Аттина ощутила звенящую пустоту там, где должны были быть мысли. Она медленно обняла изувеченное тело Амира, положив ладони на обсидиановую чешую.
Волна набежала на берег и скрылась, оставив поблескивающий в лунном свете кусочек, который неторопливо принял форму хвоста.
Вода – это жизнь. Вода – это кровь.
Исцеление.
Дар Аттины, дремавший двадцать два года, наконец-то проснулся.
* * *
– Чего надо? – Юлиан распахнул дверь после второго звонка.
– Почему он всегда раздевается, стоит мне его увидеть? – скрывая растерянность, пробормотала Гвен.
Юлиан коротко взглянул на нее и усмехнулся.
Глаза его были фиолетовыми, странного, нетипичного для людей цвета. Они придавали лицу какую-то сверхъестественную привлекательность. Эти глаза не оставляли сомнений, что он – наследник одной из пяти Старших семей, часть Круга.
– Принцесса Коллингвуд, разве папочка с мамочкой не говорили тебе держаться от меня подальше?
– Но как… они же были черные?! – искренне изумилась Гвен, проигнорировав слова Юлиана.
– Линзы, не успел надеть, – хмуро признался Барлоу, и не думая пригласить ее зайти.
На плечи Юлиана было небрежно наброшено полотенце, с черных волос капала вода.
– Выкладывай, зачем явилась, – как всегда «любезно» потребовал он.
– Аттина из-за какой-то божественной магии…
– Решила утопиться в Про́клятом озере? – предположил Юлиан. – Ну кто бы сомневался. Дай я хоть обуюсь.
– Откуда ты знаешь… – настороженно начала Гвен.
– Задай этот вопрос Гатри-Эвансу, – резко прервал ее Юлиан. – Я ему уже ответил, откуда столько знаю о Богах, о предках, о магии, и повторять не собираюсь. Мы идем?
В узком коридоре они с Юлианом Барлоу снова оказались лицом к лицу.
– Прятать такое… невероятно! – неожиданно сказала Гвен. – Глаза. Носить цветные линзы, когда у тебя такие глаза, – просто преступление.
Юлиан захлопнул дверь квартиры и начал спускаться по лестнице.
– Да ты впечатлена, принцесса Коллингвуд, – насмешливо протянул он, не оборачиваясь.
– Ничего подобного, просто думала, что это выдумки, – поспешнее, чем стоило, открестилась Гвен.
«А ты узнавала про мою семью, ну надо же», – подумал Юлиан, но вслух, разумеется, ничего не сказал.
Ехать им было не больше получаса, и все это время в машине царило напряженное молчание. Всю дорогу Гвен делала вид, что ее внимание сосредоточено на управлении незнакомой машиной, кожей ощущая на себе взгляд Юлиана Барлоу. Он то и дело поглядывал на нее с непонятным для Гвен интересом.
Она вела тяжелую машину Амира с мастерством, нетипичным для девчонки, а когда лихо припарковалась на крошечном пятачке земли у развалин замка, Барлоу не удержался от язвительных аплодисментов.
Гвен с облегчением выбралась наружу, громко хлопнув водительской дверью.
Светало.
– Ты можешь идти быстрее?! – возмутилась она, вынужденная снова вернуться на пару шагов.
– Зачем? На похороны мы в любом случае успеем, – флегматично заверил Юлиан.
– Как ты можешь говорить такое?! – взвилась Коллингвуд, хоть и обещала себе не вестись на провокации.
– А как ты думаешь, что случилось с Мариной?
– Но с ней Амир и Райден, они сумеют…
«Я не сумел, – мысленно возразил Юлиан, – но, видят альвы, я пытался!»
– Скоро узнаем.
От замковых ворот до берега Про́клятого озера они добирались минут пятнадцать.
У самой кромки воды, трогательно обнявшись, спали Амир Гатри-Эванс и Аттина Вейсмонт. Трансформация прошла лишь частично, хвосты – черный и золотисто-коричневый – переплелись плавниками, ее светлая и его смуглая кожа резко контрастировали друг с другом. Рыжие волосы Аттины укрывали их, словно покрывалом.
Юлиан почувствовал невероятное желание протереть глаза. То, что он видел, не могло быть реальным. Это шутка. Мираж. Обман зрения.
Гвен Коллингвуд оглядывалась по сторонам, очевидно в поисках Райдена Дэвиса, даже не осознавая, свидетелем какого чуда ей только что довелось стать.
