Алексей Петрович Гапоненко
Кровь Достойных. Бастион Восточный
– Это была ваша аура? Неужели такое возможно?
– Хо-о… Интересуешься чужой силой, парень? – откинулся на спинку стула капитан.
– Впервые вижу подобное, честно говоря. Я и сам не промах, знаете ли. Не первый год охочусь…
– Знаю-знаю… Как, по-твоему, с чего бы мне приглашать тебя к себе? Я наслышан об охотнике, сумевшем подойти к новорожденной Эйко’Ульчерис и вернуться целым и невредимым обратно. А судя по тому, какую панику развели вокруг этой язвы, ты не врал.
Некоторые детали встали на свои места, и Верус кивнул, осознав, что мог бы и догадаться. Человек, сидящий перед ним, знал о нём всё, что когда-либо кто-то знал о Ксапламе. В душе парень усмехнулся, охотник Ксаплам становился известней день ото дня, а бедный Верус прозябал в забытье. Лишь посланники Ордена и Императора знали о его существовании и страстно хотели доставить во дворец. Но ни одна из эмоций не отразились на его лице.
– Какой у тебя круг, охотник? – без обиняков спросил пожилой воин, опустив руки на стол.
– Шестой, – без запинки ответил Ксаплам. Он даже не врал, ведь придуманная личность имела именно этот круг, и Верус не собирался выходить за её рамки где-либо на глазах у свидетелей.
– Хм-м… – капитан поднёс руку к подбородку и задумался о чём-то своём. – Не слишком большой. Скажу прямо, я ожидал, что ты как минимум камнеед.
– О! Что вы, нет! Я не могу поглощать Скверну напрямую, лишь эликсирами, – Ксаплам отрицательно помотал головой и продолжил, словно извиняясь. – Да и стал бы кто-то из них становиться охотником, когда можно занять хорошенькую должность среди корпусов его высочества Императора? Я бы не стал…
– Да? Из того что я слышал, мне показалось тебе нравится сражаться. Пытаешься убедить меня, что отказался бы от схватки ради… чего? Угрюмых рож и детского плача по утрам? Или быть может вечных собраний по пустякам и заковёрных интриг среди кучки магов крови, что считают себя избранными Богами? Нет, не думаю, парень. Ты либо врёшь себе, либо мне, что хуже, – открытый непредвзятый взгляд остановился на Верусе, вдруг блеснув всей мудростью, накопленной за долгие годы. От чего охотнику стало немного не по себе, будто на краткий миг на нём снова использовали владения.
– Ладно, – он поднял руки в становившемся привычным жесте, – может вы и правы, капитан. Я действительно люблю сражения. Они бодрят.
– Бодрят?! Ха! – Орло тяжело опустил кулак на стол, от чего тот сильно вздрогнул, но на удивление не заскрипел. – Это мне нравится, парень! Никогда не задумывался о военной службе?
– Вы пытаетесь завербовать меня к себе, капитан? – надев маску спокойствия, ответил вопросом на вопрос, Верус облокотившись на стол.
– Да.
От прямолинейного ответа, парень растерялся и вновь упустил инициативу. Древний воитель отказывался помещаться в рамки какого-либо образа, постоянно выбивая сдерживающие границы. То он казался поистине мудрым, то по-мальчишески скором на решения.
– Отказываюсь, – в конце концов покачал головой Верус, – у меня есть свои цели, и служба на его высочество Императора даже под началом такого великого воина, как вы, не привлекает меня.
– Лесть – подруга лжецов, Ксаплам. Не стоит испытывать её на мне.
– Уважение к воину, выбравшему сражения заковёрной возне во дворце – моя правда, а вовсе не лесть.
– Думаю, ты бы сумел научить их кое-чему, парень, но да ладно. Мы достаточно отвлеклись от дел.
– «Теперь переходим к настоящей причине моего нахождения здесь, капитан?» – и вслух: – Как скажете, капитан, ведь это вы позвали меня.
– Да, и не просто так, уж поверь. У меня есть к тебе важный вопрос, ответишь на него?
– Просто задайте, и мы узнаем.
– О! Ты точно справился бы с жизнью во дворце, – громко расхохотался старый воин. – Мне сказали, что стоило тебе приехать к нам, как не прошло и дня, а ты уже ускакал на взятой в яме лошади. Я решил, что ты, как и все прочие охотники, отправился дальше на восток, под сень моего Лорда Валеса, да пусть его дни будут светлы. Однако ты здесь… и прибыл не с пустыми руками.
– Вы пугающе осведомлены о всём, что происходит в деревне под стенами вашего бастиона, капитан. Чем я заслужил такое пристальное внимание к своей персоне?
– Тем, что был в той деревне, – заметив не понимание в глазах Веруса, Орло разъяснил, – где возникла Чёрная Язва. Я говорю о той самой деревне. Видишь ли, случилось так, что это вовсе не первый случай.
– Что? – искренне воскликнул Верус, но вовремя спохватился и продолжил уже в образе Ксаплама. – Две Язвы за год?
– Всё гораздо хуже, охотник, – Верус отметил, что его впервые назвали охотником и продолжил слушать, – за месяц.
– Не может быть! Такое… такое никогда не случалось прежде. В Ордене говорили, что во время войны с Саламами открылись сразу три, но между ними проходило по несколько месяцев. Это попросту невозможно! Тогда повсюду лилась кровь достойных и Скверна бушевала, как никогда, но сейчас мирное время. Уже три поколения как закончилась война.
– Всё так, охотник, и всё же я говорю правду. Не стоит сомневаться в моих словах, – терпкая угроза от Орло просочилась сквозь все выставленные барьеры и мысленные заслоны Веруса, вновь погрузив разум в дрожь. Чем бы ни были эти владения, он хотел научиться пользоваться ими. В конце концов, он тоже Пробудившийся, пусть и не совсем обычный.
– Прошу простить, капитан, я просто… это слишком для меня. Две язвы за месяц? Да, разве можно сразу же поверить в такое.
– Понимаю и прощаю. Первая язва возникла на землях моего Лорда, далеко на юге, почти на границе с Ритосом. Мы успели вовремя, солдаты разобрались с бестиями, а присланные Лордом Деметро монахи закрыли прореху. Эта история не должна была распространиться и стать известной. Мы с Валесом Деметро привыкли сами решать свои проблемы. Нет нужды всякий раз бежать к Корво.
– «Сказал старый противник его отца, Боги, куда я лезу?» – подумал Верус, кивнув, соглашаясь со словами.
– Рад, что ты понимаешь это. Но каково же было моё удивление, когда твой караван принёс новости об ещё одной язве. За свою жизнь я повидал многое, но две Эйко’Ульчерис подряд. В какой-то паре недель пути друг от друга? Нет, такого мои глаза не видели.
– Стоит ли удивляться? Никто не мог ожидать подобного, я до сих пор в смятении от ваших слов, капитан.
– Именно поэтому я задаю тебе вопрос. Как долго ты будешь у стен моего бастиона, охотник?
– Я?.. – Верус не смог справиться с удивлением. Старый Пробудившийся интересуется, как долго он, простой охотник, будет рядом? Почему? Что в этом важного? Он видит какую-то связь Веруса и открытых Язв или знает гораздо больше. Может быть… на миг желание прямо сейчас выхватить из-за пол плаща четыре странных медальона культистов захватило все его мысли, но первоначальный импульс быстро спал. Осталось осознание, что этот воин может быть тем самым человеком, что поможет ему разгадать загадку таинственных Сущностей и сил, что скрыты в медальонах.
Верус размышлял под испытующим взглядом старого Пробудившегося. Казалось, что мир за пределами кабинета растворился во мгле. Звуки, ещё минуту назад доносившиеся из широких прорубленных в камне окон во внутренний двор, отсекло невидимой стеной. По комнате распространялась жуткая аура старика. Мальчишеские искры в его глазах полностью пропали, уступив место вселенской мудрости и грузу ответственности, слишком великими для одного человека. И Верус принял решение.
– Я останусь здесь, капитан, – голубые глаза встретились взглядом с зелёными, – и ещё кое-что. Я не знал, с кем можно поделиться этим. Голова деревни показался мне недостаточно надёжным. Закон… то есть рыцари Справедливости… у нас с ними натянутые отношения, знаете ли. Хотя, когда я задумался об этом сейчас, понимаю, что после путешествия, должен был обратиться к Джулии. Она хороший, честный человек – моя глупость, что совсем не подумал об этом…
– К чему ты клонишь, парень? Я не понимаю.
– Извините, это скорее просто мысли вслух, не обращайте внимания, капитан. Вот, – с этими словами молодой охотник за Нигматическими камнями запустил руку за пазуху и ловко вытянул из припрятанного мешочка один единственный медальон. Тот самый, что уже разрядился в Горелой кочки, призвав Язву мира. Железный диск с единственным символом, выдавленным на поверхности, завис над столом, раскачиваясь на короткой нити.
– Это я нашёл в Горелой кочке. Стоило мне коснуться его, как моя кровь среагировала. Я почувствовал, как дремлющая энергия прорывается наружу. После на меня напали прокажённые, словно тоже ощутили зов, и мне стало не до того. Я прихватил медальон с собой, убегая, а уже после увидел Эйко’Ульчерис. Совсем не уверен, что он связан с ней, но всё же это очень странно. Фамильный диск или что-то, очень похожее, посреди захудалой рыбацкой деревни. Непонятное чувство стоило мне его взять и Язва мира… Всё это может быть связано, капитан. И раз уж так вышло, что это оказалась вторая Эйко’Ульчерис за месяц, думаю лучше мне передать эту штуку вам. Простой охотник как я вряд ли сам разберётся с таким делом, разве что сделает хуже.
Последнее слово сорвалось с губ Веруса. Тяжёлая аура медленно оседала вокруг, растворяясь, будто дымка Скверны. Лицо капитана было сурово, а взгляд застыл на железном кругляше. Двое мужчин молчали, каждый из них думал о своём, взвешивал варианты: один размышлял, не сглупил ли он, второй подумывал, а не запереть ли первого в клетке до лучших времён.
Глава 2 – Джулия
Последние часы Джулия лежала на постели, глядя в потолок. Ещё только забрезжил рассвет, но ей уже не спалось. Глаза не желали смыкаться ни на мгновение, перед мысленным взором неукротимо вращались химеры прошедших дней. Впервые за многие годы у неё появилась возможность рассмотреть их детально. Никто не станет торопить её, кричать, обеспечивать взысканиями, выволочками, дежурствами или длительными миссиями в полузаброшенные деревни, которые не вызывали ничего кроме уныния.
Уже целых пять дней провела девушка в опостылевшей комнате лазарета. Каждый из них был неимоверно скучным, нудно тянущимся. Постепенно все они слились для её сознания в сплошной поток, переполненный болью и кошмарами. Сегодня ничем не отличалось от вчера, разве что… боль от ран стала слабее. Или сработало самовнушение?
Вчера она впервые смогла заставить себя встать: было невыносимо больно, колени постоянно подкашивались, сознание прошивали вспышки, темнело в глазах. Но, успешно игнорируя все признаки слабости, девушка всё равно доковыляла до окна, пусть и крайне шаткой походкой. И сегодня ей предстоит повторить этот манёвр, если, конечно, она хочет оборвать свой бесконечный поток уныния. После завтрака дойти до окна, чтобы посмотреть на очередное построение солдат, марширующих под крики офицеров, и птиц, сидящих на серых камнях стен и изредка провожавших людей визгливыми криками.
Ближе к обеду её навестит Лекс, он принесёт с собой свежие новости и очередную порцию фирменных шуточек. Она не будет злиться на него, как это бывало обычно, наоборот – с радостью поддержит разговор. От него больше не разит алкоголем, видимо, миссия по поимке Кого и её ранение задели что-то в его душе, заставив взять себя в руки. А, может, он куда лучше, чем она всегда думала.
Некоторое время назад Лекс отправил гонца с докладом в Триозерье, в течение недели должен был прибыть ответ, новые приказы корпуса Справедливости. Вот только девушка сильно сомневалась, что в них будет что-то хорошее для неё. Скорее всего, начальство временно отстранит её от службы, чтобы предоставить возможность восходящей звезде-камнееду отлежаться и восстановить силы. Но всё нутро противилось даже самой мысли об этом. Джулия не хотела провести в кровати ни днём больше, не то, что месяц или даже два. Но вместе с тем прекрасно осознавала, как глупы и наивны её надежды. Раны слишком серьёзны, и если бы не способность достойной крови и храбрость Лекса, да и… охотника тоже, её бы уже не было в живых. И пусть раны затягивались с каждым днём всё сильнее, до восстановления прежней ловкости и силы далеко. Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем она сможет вступить в настоящий бой… и не проиграть… снова…
Стук в дверь грубо оборвал последнюю мысль. Резко повернувшись на звук, девушка переключила внимание на окружающую действительность.
– Леди Джулия, вы не спите? Это Ксаплам, можно войти? – знакомый голос заставил опустить взгляд. Быстро, но неловко поправив мятую ночную рубашку, девушка натянула тонкое одеяло до самой шеи, как смогла, подобрала ноги, усевшись на кровати, опираясь на высокую спинку. И только после ещё одного повторного осмотра своего облика ответила:
– Д… да, заходи, – размышляя о последних событиях жизни, Джулия совсем забыла об обещании нового знакомого. Лекс же говорил, что тот собирался зайти к ней. Почему это неожиданно вылетело из её головы?..
Скрипнула дверь, на пороге показался среднего роста, но довольно широкий в плечах мужчина. Его некогда опрятный зелёный плащ и коричневый стёганый доспех изрядно обносились. Капюшон, прячущий половину лица в тени, был другим, не тем, что помнила она, но и этот крепился к плащу узкими ремнями. Кое-кто явно всегда верен своим привычкам.
Пока она осматривала гостя, тот успел прикрыть за собой дверь и уставиться на коврик под ногами, похоже, не зная, что с ним следует делать. В конце концов, пожав плечами, он пару раз притопнул, сбивая остатки грязи, что ещё держались на сапогах, после долгих коридоров бастиона, и поднял взгляд на неё:
– Рад видеть вас, леди, – слегка поклонился он. Это внезапное проявление уважения заставило девушку-рыцаря неловко сглотнуть. Что случилось с охотником? Почему он стал таким вежливым? Или решил пожалеть её из-за поражения?!
– И я, – кивнула она головой, стараясь не дать грустной мысли отразиться на лице, – рада, что зашёл ко мне, Лекс предупреждал о твоём приходе. Решил получить плату поскорее? – против воли последнее предложение вышло из её уст с явным укором, почти что вызовом. Заметив, как дрогнула нижняя половина лица парня, Джулия разозлилась на саму себя, но изменить уже ничего не могла. В любом случае это всё из-за него. Зачем он проявляет эту непривычную обходительность? Она не умирает, просто ранена! И её сорвавшиеся с поводка чувства и эмоции, да повторяющиеся ночные кошмары вовсе ни при чём! Это всё последствия ранения.
Но страхи, пустившие ростки в её разуме, оказались беспочвенны. Гость лишь пожал плечами, словно пропустив колкую интонацию мимо ушей. Оглядевшись, он приметил поблизости стул, стоящий возле небольшого столика, за которым она обычно обедала, и перенёс его ближе к кровати. При этом поставил так, чтобы оказаться к входной двери не спиной, а правым боком, и тут же уселся. На миг замерев, словно размышляя о чём-то своём, поднял руки и неспешным движением скинул капюшон с головы, оставив мягкую материю складками за затылком.
Удивлённо распахнувшая глаза девушка открыла было рот, чтобы хоть что-то сказать, но ни одного подходящего слова не пришло на её ум. Слишком неожиданно мужчина, сидящий перед ней, скинул капюшон. За время их общения она прекрасно поняла, как сильно тот печётся о своём инкогнито, не позволяя никому увидеть своего лица. А тут вдруг, пожалуйста, ставит её в тупик своим поступком.
– Не удивляйтесь так, леди, – усмехнулся охотник, словно читая её мысли. Хотя в имеющейся ситуации это, вряд ли, было сложно. – Я неплохо узнал вас, чтобы не переживать по этому поводу. К тому же я не преступник и не скрываю свою личность, просто не люблю… внимание, – пожал он плечами, недвусмысленно скосив взгляд к собственному шраму, Джулия как раз рассматривала именно его. Резко спохватившись, она отвела взгляд в сторону. – Нет, нет, ничего страшного, – поднял он правую руку в мирном жесте, – можете смотреть, вы ведь тоже достаточно много узнали обо мне. Мелкое уродство не должно испортить впечатление, не правда ли?
– Верно, – успокаиваясь, кивнула девушка и медленно вернула внимательный взгляд на лицо юноши, его голубые глаза лукаво смотрели в ответ. Лицо парня казалось достаточно грузным из-за крупного подбородка и далеко не узкого носа. В купе с грубым голосом его легко можно было спутать с двадцати пяти, а то и тридцатилетним мужчиной. Но глаза… они сразу его выдавали.
– Кстати, когда мы снова перешли на вы? – добавила она, приподняв правую бровь. Не только ей сегодня стоит пребывать в ступоре от непривычного поведения собеседника.
– Хм… дайте подумать, – Ксаплам сделал вид, что задумался. – То, что я сделал, не делает вас обязанной мне. Поэтому небольшая вежливость в разговоре, должна помочь не чувствовать себя неловко.
– Разве не наоборот?
– Ха? – он заметно смутился. – Кхм… в любом случае, вы наняли меня, и я не рыцарь, спасающий красивых девушек, Джулия. Просто оказался в нужном месте и в нужное время, чтобы немного помочь вам сверх оговорённого. Не более.
– Ты спас меня, – мотнула девушка головой, не соглашаясь. – Хоть я не видела этого сама, но Лекс всё рассказал. Пусть я сержусь на тебя за то, что ты сделал работу за нас, но… всё равно благодарна тебе, – закончив говорить, леди-рыцарь в очередной раз отвела взгляд, переведя дыхание. Накопившееся внутри волнение разом выплеснулось наружу: раздражение, злость, благодарность и… нет, нет, нет! Никаких «и»!
– Что же, если леди-рыцарь благодарна мне, то пусть так и будет. А за Кого простите, я видел, как важно это для вас, но… ситуация не располагала. Мне пришлось выбирать: либо отпустить его, позволив вам продолжить свою охоту, либо закончить всё одним махом. К тому же я не люблю выскочек вроде него. Такие думают, что раз обладают даром, то могут творить, что захотят… Ничтожества.
Джулия заметила в его глазах притаившийся гнев, о чём бы он сейчас не вспомнил, это глубоко засело в нём, вновь причиняя боль. Если бы он не снял капюшон, она бы не поняла ничего. Осознав эту мелочь, девушка прониклась к нему ещё большим уважением. Охотник, похоже, решил растопить лёд между ними, несмотря на то, как обычно, относятся друг к другу рыцари Справедливости и охотники за камнями Скверны. Как минимум, это всегда было взаимное открытое пренебрежение.
– Понимаю, – подумав, кивнула она, затем озорно улыбнулась и добавила, весело рассмеявшись: – Ты стал говорить, как настоящий высококровный, Ксаплам!
На этот раз парень смутился сильнее прежнего. Неловко поёрзав на стуле и опустив взгляд, он пару секунд, не знал, что сказать, пока, наконец, не хмыкнул:
– Да, сегодня мне это уже говорили.
– Что? О чём ты?
– Капитан Орло, старик похвалил меня за умение складывать слова вместе, так же как… – на миг он запнулся, но вновь скупо улыбнувшись, закончил, – ты сейчас.
– О! – не пропустила главное изменение Джулия, – вот так гораздо лучше, Ксаплам. Я не настолько стара или знатна, чтобы ты проявлял подобное уважение. Так что забудь, как говорить мне «вы», понял? А если нет, то я тебе врежу, а рука у меня тяжёлая, Лекс может подтвердить.
– Ох, пожалуй, поверю тебе на слово, леди. Но всё же больше я удивлён тем, что молодая и красивая девушка вообще задумывается о возрасте.
– «Да что он такое болтает, в самом деле?!» – вспыхнула она. Отчётливо ощущая, как растёт температура и краснеют щёки, девушка бросила на юношу испуганный взгляд, но тот, как бы случайно, отвернулся от неё, неожиданно заинтересовавшись окном. – «Так он это специально? Вот же парш… хитрец!» – на миг разозлилась Джулия, но чувство благодарности быстро затопило её. Охотник так и смотрел в окно, пока она не справилась с нахлынувшими эмоциями и не спросила:
– Капитан спрашивал у тебя об Эйко-Ульчерис или Сизом Кого?
– Мы многое обсудили, леди, – вновь обернулся к ней охотник. Его интонация не располагала к дальнейшим расспросам, поэтому она решила переключить разговор на другую, более нейтральную тему.
– Может, мне не стоит спрашивать об этом, это дело каждого и обсуждать такое не принято, но Лексис так красочно описал твои заслуги в бою, что мы невольно задались вопросом. Какой у тебя круг, Ксаплам? Ты слишком силён для обычного охотника и вся эта история с Язвой мира… – видя, каким серьёзным становится его лицо, она торопливо добавила: – Я пойму, если ты не захочешь отвечать, и всё же…
– Шестой, – единственное слово стало ответом на множество её вопросов. Подумать только, он охотник за камнями Скверны, что закончил шесть лет обучения в ордене Проснувшихся. Его уровень тот же, что и у Лекса. В такое невозможно поверить, если бы она сама не знала или не видела большинство его достижений. Но даже в самой мягкой постели есть жёсткий стебель – ей вспомнились слова младшего рыцаря: «Он смотрел на меня как на пустое место, Джулия. В тот момент я для него словно не существовал. Я и прежде встречал такого человека, Лорд Триозёрья смотрел на меня так же».
Она медленно подняла взгляд, посмотрев прямо в голубые глаза парня. Он продолжал смотреть на неё спокойно, без претензий или холода, даже с какой-то лёгкой теплотой, ни следа от жуткого взгляда Пробудившегося, о котором распинался её напарник. И, тем не менее, было в его по-мальчишечьи юном лице нечто таинственное. Уродливый шрам ли, усталый взгляд или слишком хорошо подвешенный язык, но Ксаплам был не похож на типичного охотника, которые неоднократно встречались ей ранее.
Обычно это были расхлябанные наёмники, едва закончившие четыре или пять кругов ордена, вечно шныряющие в поисках звонкой монеты и нередко опускающиеся до грабежа и убийств. Они изначально были необходимым злом Империи, сдерживающим монстров и без сомнения улучшающим жизнь бедняков и крестьян в отдалённых деревнях, до которых не добирались рыцари и солдаты Лордов. Но слишком часто они же становились угрозой, легко превращаясь из благодетелей в наёмных убийц и вершителей мести. Стоит только вспомнить широко известную гильдию убийц, пустившую корни по всей Империи и за её пределами. Насколько знала Джулия, почти треть из них составляли бывшие охотники, в какой-то момент решившие, что проще зарабатывать монеты, убивая людей, чем чудовищ.
– Судя по твоему лицу, вопросов стало только больше, – усмехнулся Ксаплам, вырывая девушку из раздумий.
– Нет, нет, я…
– Ничего, я понимаю – это звучит необычно. Шестой круг, а занимается охотой за камнями Скверны вместо того, чтобы быть таким же рыцарем, как я. Верно?
– Направление моих мыслей ты уловил верно.
– Я ненавижу приказы, леди, – как-то устало бросил он. – Куда идти, что делать, кого убивать, а кого щадить… – охотник отрицательно качнул головой, – всё это я хочу выбирать сам, ты же привыкла поступать, как велено: слушать и следовать. Но что, если однажды, тебе отдадут приказ, который будет идти в разрез с твоими собственными желаниями? Что ты будешь делать тогда, Джулия?
– Я?.. – сказанное задело её, слова парня отчего-то ранили самолюбие сильнее, чем она готова была признать. Что значит, слушать и следовать? Что?! Она не собака, которой отдают приказы! Она верит в корпус Справедливости, в его добродетели и законы. А какой-то охотник, пусть и необычный смеет сомневаться в них?! Да, кто он такой, чтобы говорить ей такое???
– Корпус Справедливости не просто красивое название, Ксаплам! – она старалась говорить спокойно, но эмоции всё же брали своё, добавляя в голос стальные нотки. – Я – рыцарь Справедливости! Я живу, чтобы служить и защищать! Достоинство, честь, долг! Всё это не пустые слова для меня… для всех нас! Что будет если, мне отдадут приказ, идущий в разрез с моими чувствами и желаниями? Ты, конечно же, имел в виду преступный приказ или что-то вроде, но нет, Ксаплам, такого приказа не будет! А твой вопрос я могу воспринимать лишь как случайное оскорбление, словно мои чувства и желания не так уж и хороши для корпуса!
Вопреки её ожиданиям парень не пошёл на попятную, не стал просить прощения или говорить, что его поняли неверно. Нет, вместо этого он опять улыбнулся. Косая, слегка раздражающая ухмылка быстро переросла в светлую и искреннюю улыбку, что безбожно растопила весь лёд, что только что начал нарастать между ними. Ксаплам медленно кивнул, прикрыв глаза, и сказал лишь:
– Когда-то я думал так же…
Больше они не возвращались к этому вопросу, постепенно разговор перешёл в простой трёп ни о чём. Он рассказал, как занимаясь очередным дельцем, подвернувшимся сразу после приезда в бастион, отправился на север и встретил ещё двух бандитов из шайки Кого. Она же поделилась своими переживаниями по поводу ран и мыслями о том, что её могут оставить здесь до выздоровления. Он заинтересовался этим, как вдруг в дверь постучали. Ксаплам мгновенно накинул на голову капюшон, а Джулия спросила:
– Кто там?
– Это Лексис, леди Джулия. Могу войти?
Девушка покосилась на своего гостя, тот как раз поправлял капюшон, и в ответ на её взгляд лишь пожал плечами, предлагая ей решать самой.
– Да, входи, – произнесла она, вновь обернувшись ко входу. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался младший рыцарь. Мужчина мгновенно заметил сидящего у кровати охотника и распушил усы. Джулия в ответ одарила его испепеляющим взглядом, что лучше любых слов приказал ему заткнуться. Лекс на это лишь хмыкнул, но всё же не стал говорить ничего странного, вместо этого просто поздоровавшись:
– Всем света, охотник, леди, – слегка поклонился он. – Вижу, герой все же явился к нам, – с этими словами мужчина обтёр ноги о коврик и вошёл в комнату, остановившись недалеко от сидящего Ксаплама. Тот поднял голову, показав бо́льшую часть лица, и ответил:
– Только в твоих рассказах, мужик.
Лексис бросил короткий взгляд на Джулию, та невозмутимо задрала носик, словно не она рассказала об этом охотнику. Да и в чём он собрался её обвинить? Сам же все уши прожужжал. Охотник то, охотник это! Словно там других и не было.
– А вы времени зря не теряли, спелись за моей спиной, да? – и, не дав ей даже слова вставить, добавил. – Как твоё приключение? – обратился он напрямую к Ксапламу.
– О чём ты?
– Только в город прибыли, а ты тут же ускакал куда-то, а теперь выглядишь не слишком хорошо. Даже странно, после Кого и Эйко-Ульчерис, я уж думал, тебя ничто не сможет застать врасплох.
– Лекс, прекращай это, – ощутимо повысила голос Джулия, сверкнув глазами на подчинённого.
– Да, ладно тебе, леди, пусть расскажет, куда ездил. Так торопился, даже оплату не получил.
– Вообще-то он уже всё рассказал!
– Что?! – рыцарь был обескуражен, удивлённо повернувшись к ней, он широко распахнул глаза. Его усы слегка подрагивали, словно он хотел сказать что-то ещё, но никак не мог придумать или решить, что именно. В результате выдавив лишь: – Как это рассказал?
– Почему тебя это так удивляет? – с сомнением спросила девушка, но тут до неё кое-что дошло. – Оплата! – вспомнила она. – Ксаплам, почему ты не напомнил мне? Я ведь должна заплатить тебе.
На охотника уставились две пары удивлённых глаз. Но, если девушка была просто сбита с толку, то рыцарь всё ещё пребывал в прострации. Судя по шокированному лицу, он никак не ожидал, что парень даже не заикнётся о награде. От этого еще забавней была его реакция, когда он услышал ответ:
– А-а-а… насчёт монет? Не волнуйтесь, – лениво махнул рукой охотник, – мне пока не надо. Лучше пусть у рыцарей Справедливости останется должок передо мной – простым охотником.
Дальше разговор пошел легко. Лексис продолжал удивляться и подначивать охотника, иногда заходя за грань, после чего Джулии приходилось его одёргивать. Сама она переключилась на роль слушателя, изредка задавая вопросы или что-то отвечая. Основным же действующим лицом оказался Ксаплам, неустанно отвечающий на колкости Лексиса и поддерживающий беседу. Рыцарям удалось выяснить, что охотник в ближайшее время не планирует никуда уезжать и останется в городке при Бастионе Восточном. Тем, связанных с капитаном Орло, он старательно избегал, вместо этого поведав им парочку историй об охоте и различных порождениях Бездны.
Эту тему поддержал и Лекс, пытаясь вызнать побольше о способностях парня и о том, где он так ловко научился пользоваться мечом и луком. Сам-то рыцарь за шесть кругов ордена и ещё четыре гора академии при корпусе Справедливости освоил лишь копьё и худо-бедно меч, что не было плохим результатом, даже наоборот, учитывая его способности в магии и родство с элементом земли.
Так трое и болтали, пока Джулия не заметила, что день начал клониться к вечеру. Практически следом две служанки постучали в дверь, напоминая об ужине. Заглянув внутрь и увидев гостей, они растерялись, но мужчины сразу же изъявили желание уйти, оставив девушку отдыхать и готовиться ко сну. Попрощавшись, оба вышли за дверь, служанки же сноровисто принялись накрывать на стол. Сама девушка продолжала сидеть на кровати и улыбаться. Этот день показался ей лучшим за последнюю неделю, а, может, даже за целый месяц. На душе было спокойно, и боль в ногах почти не беспокоила её.
***
Дверь глухо хлопнула за спинами мужчин. Оба остановились, покинув комнату, и замерли, словно позабыв, как сделать следующий шаг. Молчание затягивалось, что могло бы у кого-то вызвать неловкость, но только не у них.
Взгляд Лекса медленно сместился с бойницы, прорезанной прямо в стене, на фигуру охотника рядом с собой. Тот стоял совершенно расслабленно, однако в его позе ощущалась собранность. Плащ и капюшон немного сбивали намётанный глаз рыцаря, однако чутьё подсказывало, что человек готов к чему угодно. Если даже Лексу взбредёт в голову прямо сейчас выбросить вперёд руку с копьём, парень успеет перехватить удар, не зря его левая рука, как бы невзначай, покоится на рукояти меча. В конце концов, рыцарь заговорил первым:
– Если ты не собираешься уезжать отсюда, мне придётся следить за тобой. Не знаю, что ты наговорил ей, да это и неважно. Вокруг тебя слишком много странностей и «чудес», а я слишком долго живу на свете, чтобы довериться такому как ты. Однако… – он на секунду замолк, тяжело и шумно вздохнув, – ты спас её. Была это мимолётная слабость, забота, похоть или желание причинять добро и наносить радость, но ты сделал это. Поэтому я благодарен тебе и говорю спасибо, но всё равно не могу позволить сблизиться с ней. Кем бы ты ни считал себя и ни пытался выдать, ты точно не простой охотник. Я запомнил твой взгляд, и он не принадлежал хорошему человеку.
Между ними повисла долгая, тягостная тишина. Охотник молчал, никак не реагируя на гневную тираду. Рыцарь продолжал сверлить парня тяжёлым взглядом, ожидая ответа и нервно сжимая и разжимая руку на древке копья. Но тот не выхватил меч, не развернулся и даже не взглянул на него, вместо этого он просто пожал плечами. Движение вышло настолько слабым, что Лексис едва уловил его. Спустя пару мгновений охотник чуть поднял голову, вместе с этим движением качнулся его капюшон:
