Алексей Ардов
Не жалея жизни
Объединенная армия Ариллы постоянно пополнилась войсками и людьми. От желающих не было отбоя. Добровольцы шли из городов и поселков. Даже наемники из Вольных городов в этот раз отказались от повышенной оплаты. Ограничились минимальной ставкой. Арилла был уверен, что наемники не подведут, не бросят и не выйдут из боя без приказа. Моральный дух войска перед битвой был высок, люди рвали. Разношерстная армия людей все же не была достаточно сплочена и обучена.
Обе стороны жаждали генерального сражения, чтобы все решить одним разом. На время войны лидером был избран Арилла.
Для решительного сражения, объединенная армия людей должна была встретилась с армией Первых.
На поле сражения должна была решиться судьба жителей Эртании. Победа и свобода или поражение и возврат к прежним устоям. Первые расы отстаивали свое право управлять и как и прежде диктовать свою волу людям. Люди же решили доказать свое равенство с первородными и право на независимость. Первым должны были потесниться и уступить вторым или победить и отстоять свое право на первенство.
На широкой равнине Граальта, где морейские леса поднимаются на склоны Скалистых гор, сошлись две великие армии. Никогда еще Эртания не видела таких армий. Люди против эльфов, орков и гномов.
Сражение шло уже два дня. Никто не хотел уступать. Объединенные армии шести королевств и союзников упорно держали строй. Сила и мощь первородных была велика и понемногу шеренги армии людей стали отступать к холмам, где находился последний оставшийся в живых король и верховные маги с небольшой охраной. Все резервы были почти исчерпаны. Последний резерв – королевская гвардия Северных пределов и во главе с королем Ариллой, готовилась к смертельному бою.
Обе стороны сражались яростно и отважно. По началу людям сопутствовала удача.
Успешно действовали лазутчики Зеленого королевства при поддержке сотни наемников из союза свободных городов. В начале боя, они удачно подобравшись к лучникам эльфов изрядно прорядили их порядки и практически без потерь смогли отступить обратно. На правом фланге, почти сотня троллей, и горных великанов была уничтожена удачными залпами полковых стрелометов и баллист. Возведенные оборонительные редуты сдерживали наступающих Первых, пока не были разрушены.
К концу дня картина битвы изменилась.
Орки-наездники прорвали правый фланг. Потери с обеих сторон были ужасны. Разъяренные орки-берсерки, находящиеся в боевом трансе, яростно бросались на первые ряды копейщиков. Не обращая внимания на раны и повреждения их боевые волки грудью нанизывались на копья. Своими огромными секирами орки-берсерки просто разваливали человека. Остановить их было не просто. Безумие берсерков захватило их. Даже утыканные стрелами, со множеством полученных ран орки продолжали сражение словно Кровавые демоны войны. Строй людей стал отступать под натиском орков. Не выдержав веса волчьей туши выронил копье один латник, затем еще несколько. Ряд выставленных железных копий поредел. Задние ряды не успели перекрыть пустое пространство. Воспользовавшись заминкой, в возникшие бреши бросились орки-берсерки, не давая сомкнуть строй. Вокруг берсерков образовалось пустое пространство. Затем подоспели лучше ударные части Первых. В появившуюся брешь бросились Головорезы Степей, Кровавые Ножи и племена Красных Боевых топоров самые умелые и кровожадные из орков. Ростом и мастерством владения оружием они превосходили своих собратьев. Если уже эти племена вступили в бой то врагу пощады не видать. Они еще никогда не терпели поражений. Предчувствуя близкую победу армии Первых пошли в решительный штурм. Они смогли добраться до охраны короля Тристана, правителя Западного королевства. Здесь сложило головы немало отважных воинов с обеих сторон. Изрубленное тело короля потом с трудом нашли и смогли вытащить уже только после битвы. Взревели боевые трубы орков. Вперед! Победа близка! Бей врага. Жги и круши. Гул барабанов и ритм бубнов заглушал крики умирающих.
Небо затянуло набежавшими тучами. На поле легла тень от набежавших облаков. Казалось само Солнце закрылось ими, чтобы не видеть ужасную трагедию разыгравшуюся внизу. Десятки тысяч погибших. Воронам будет где пировать.
Тяжело проходило сложение и в центре армии людей. Здесь усиливали натиск боевые гномьи хирды. Невысокие широкоплечие гномы и карлики словно пресс давили на центр. Слаженная работа гномьих копейщиков и молотобойцев, не замечая сопротивления ковали свою победу. Несколько великанов поддерживали их атаку. Убить даже одного великана было нелегко. Только с помощью стреломета или магия можно было пробить их броню и остановить их. Отряды алебардщиков безуспешно пытались подрубить ноги великанам. Ударами огромных дубин великаны просто разметали их строй, вбивая людей и коней в землю. Хорошо что великанов было не много. Слаженными ударами, магам и расчетам баллист удавалось сдерживать их. С огромными потерями великаны были уничтожены.
Сложили головы славные копейщики и мечники вольных баронств, пали рыцари Восточного королевства во главе с королем Эрнлихом Счастливым. Лишь левый фланг южных королевств упорно держался, отбивая атаки. Намертво вцепившись в этот клочок земли люди заставили атакующих Первородных уважать их. После первых потерь, тролли смогли добраться до батарей баллист и стрелометов. Обслуга была полностью уничтожена. Подоспевший резерв из северных варваров смог отбить нападение и спасти часть стрелометов. Защитные редуты были завалены сплетенными телами атакующих и защищающихся. Позиция была восстановлена, люди продолжили яростно отбиваться.
Магическое противостояние было не менее страшным. Маги эльфов и шаманы орков успешно блокировали все атаки Верховных магов. Огненные шары и молнии летели с обеих сторон. Все разнообразие магического арсенала было применено в этот день. От магического напряжения, в небе грозил разразиться магический шторм. Если магическое напряжение не ослабнет и маги не справятся, то магическая буря грозила смести не только нападающих, но и обороняющихся. Силы магов тоже не бесконечны. Они выкладывались полностью и падали от магического истощения, им тоже была нужна передышка. Сила оружия должна была решить, кто победит.
К исходу дня стало понятно, что люди все же проигрывают битву…
С наступлением ночи военные действия прекратились и наступила передышка. Стоны раненых и умирающих еще долго были слышны в темноте. Ни одна из сторон не только не могла, а просто не успевала оказать помощь своим раненым товарищам. Темнота накрыла поле и скрыла поле битвы.
Утром сражение разгорелось с новой силой. Остановить натиск Первых было трудно.
Арилла с тревогой смотрел на ожесточенную битву.
– Нам нужны резервы. Но где их взять? Помощи больше не будет – с сожалением думал король. Жаль что не все королевства прислали свою помощь. Сегодня как никогда любая помощь бесценна.
Сквозь охрану гвардейцев кто-то проталкивался.
– Стой куда прешь? Что нужно? Не знаешь что там король?
– Пропустите меня к королю. Ваше Величество, я могу вам помочь. Я могу оказать помощь и победить Первых – послышался чей-то крик.
– Пропустите его – повелел Арилла.
– Позвольте предложить Вам помощь , Ваше Величество! – проговорил появившийся Лорд-демон, бывший советником одного из западных королей.
В некоторых западных Королевствах к демонам относились лояльнее, чем в других землях Эртании.
– Слушаю вас Лорд-демон. Какую помощь вы можете предложить? Первые сейчас сильны как никогда. Как вы это себе представляете?– спросил король.
– Мой сир, король Тристан погиб, но мы в долгу перед ним и обещали ему помочь в трудную минуту. Свое обещание мы намерены выполнить. Помогите нам открыть порталы в Инферно и наши войны помогут Вам разобраться с Первыми. Легионы уже стоят наготове и ждут команды.
– Что вы хотите сделать и как вы хотите это осуществить?
– Мы подготовили жертвенный алтарь. Сегодня и вчера было много погибших. Он достаточно напитан силой. Направив собранную энергию в несколько узловых точек мы откроем порталы на нижние планы. Наши Легионы вступят в бой и уничтожат Первых. Я даю слово, Ваше Величество, мы поможем вам победить. Я не могу один управиться с алтарем, поэтому потребуется только небольшая помощь ваших верховных магов. Они помогут контролировать и держать энергию, а я направлю ее в нужное место.
– Думаю мы все же справимся сами.
– Посмотрите на поле боя Ваше Величество. Ваши войска бьются доблестно, но все же отступают. Еще немного и Вас сомнут.
– Что вы попросите взамен, Лорд – советник?
– О, совсем ничего! Немного. Небольшую часть территории, около гор, у моря. Тем более что там живут только гномы и эльфы и людей там почти нет. После победы мы вернемся к этому вопросу и примем окончательное решение. Пока мне достаточного Вашего согласия…
– Мне нужно обсудить это с Верховными магами. Я не вправе принять такое решение!!! От него зависит судьба всей Эртании !!!
– Решайте скорее Ваше Величество! Времени мало. Вы же король Северных территорий и вождь объединенных северных племен аруссов и атланов. Вы последний оставшийся в живых правитель и вправе единолично принять такое решение…
– Передайте Верховным магам мою просьбу срочно подняться на холм. Пусть готовят ритуал и открывают порталы.
Гвардейцы бросились за магами. Верховные маги быстро явились на зов. После недолгого обсуждения маги согласились помочь открыть порталы.
– Ритуал опасен Ваше Величество, но другого способа победить мы не видим. Демон наверняка нам всего не сказал.
– Действуйте господа маги .Все ресурсы в вашем распоряжении. Медлить уже нельзя. Сегодня мы или победим или проиграем.
Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Часть магов тоже приняли участие в качестве поддержки.
Ритуал начался как обычно. Демон установил алтарь. Шестигранная пирамида из прозрачного хрусталя покоилась в центре магической фигуры. Сейчас пирамида была багровая, от накопленных ей сил. Силы продолжали вливается в нее, так как поток умирающих не прекращался. Установленный жертвенный алтарь в под воздействием заклинаний Лорда-демона стал испускать накопленную силу. Огромный силы поток стал вырываться наружу. Вырвись он и от холма, где проходил ритуал, ничего бы не осталось. Чудовищный магический взрыв разметал бы его по равнине, при этом уничтожив всех кто находился рядом. Образовавшие большой круг, Верховные маги с трудом удерживали энергию , а Лорд – демон направил ее в заранее определенные узловые точки.
В середине войска Первых, на разных промежутках открылись три портала.
Многочисленные легионы Инферно открытые порталы обрушились на Первых. Сея панику и смерть они словно косой уничтожили середину основных сил перворожденных и растеклись по равнине сея разрушение и смерть. Не ожидавшие такого, Первые не смогли оказать достойного отпора и стали отступать.
Войска Первых были разбиты. Остатки их армий никто не преследовал.
– Мы побеждаем вскричал Арилла.
– Конечно ваше Величество , еще немного.
– Что то идет не так прохрипел один из магов. Нужно остановить ритуал.
– Его нельзя прерывать! – вскричал Лорд. – Это опасно. Держите каналы.
– Ваше Величество Он открывает порталы еще где-то. – просипели маги.
– Что? Что происходит? Вскричал Арилла.
– Демон обманул нас. Кроме этих порталов он открывает еще. Другие легионы прорываются в Эртанию. На кого они направят свои силы, я думаю вы догадываетесь..
Арилла повернулся к демону, одновременно выхватывая из ножен меч.
– Прощайте Ваше Величество , вам не остановить ритуал! – Лорд шутливо поклонился. королю и скрылся в созданном им портале. Створки портала тут же схлопнулись.
– Нужно остановить ритуал! Закройте порталы!
– Мы стараемся Ваше Величество, но уже поздно – прохрипел ближайший стоящий маг.. Силу вырвавшуюся на свободу не так легко остановить.
– Сделайте что- нибудь?
– Потоки энергии очень велики. Мы стараемся их отсечь, иначе нам не справиться. Накопленное кристаллом уже представляет опасность.
Всего открылось шесть болящих порталов, не считая мелких. Маги потихоньку стали обуздывать потоки энергии. Шесть Верховных магов разделили их на шесть потоков и взяли контроль на себя. Небольшие порталы схлопнулись и исчезли. На закрытие же самых больших, шести порталов, у магов сил не хватило. Растраченная в сражении она не успела восстановиться. Запущенный ритуал грозил выйти из под контроля и это привело бы уже к новому катаклизму, возможно открытие прямого доступа в Инферно.
Но Проклятые легионы не остановились разбив Первых, а развернулись и обрушили свою мощь на ослабленные силы людей. Демоны нарушили свои слова.
Атаку легионов удалось остановить только благодаря самоотверженности королевских гвардейцев, последней линии обороны армии королевств.
– Мы прервем ритуал и запечатаем порталы, но нам потребуется ваша кровь. Без вашей крови никто не сможет сломать наложенные печати.
– Что мне нужно сделать.
– Подойдите к алтарю, и своей кровью окропите алтарь. Быстрее – прохрипел маг, от напряжения кровь начала пузыриться на его губах.
Король подбежал к алтарю что мерцала багровым светом. Выхватив нож он полоснул им по ладони и льющуюся из раны кровь направил на пирамиду. Первые капли упали на поверхность, кровь зашипела и втянулась внутрь кристалла.
– Кристал вспыхнул последний раз, затем, мерцание сферы стало затухать. Один за другим обессиленные Верховные маги упали на землю. Порталы открытые для легионов Инферно стали схлопываться. Над каждым из порталов загорелся магический зак, видимый только магам. Подкрепленный королевской кровью он опустился на порталы и запечатал их.
Шесть порталов были запечатаны, шесть Верховных магов заплатили высокую цену за успех.
– Ваше Величество, Вы в порядке? – подскочили гвардейцы, которым на время проведения ритуала приказали не приближаться.
– Да , я в порядке. А что с магами? Проверьте.
Гвардейцы бросились к месту проведения ритуала, попутно осматривая лежащие тела магов и подмастерьев.
– Они мертвы Ваше Величество. Никто не выжил.
– Жаль. Они пожертвовали жизнью, чтобы остановить демонов. Нам нужно благодарить их за самоотверженность…
С помощью Великого заклинания и моей крови, магам удалось установить Великие Печати и запечатать врата Инферно. Столь велики и могущественные силы были задействованы при наложении печатей, что Верховные маги полностью исчерпали свои запасы. Они вернули долг, исправили ошибку, но и сами погибли. отдав для остановки ритуала свои жизненные силы.
Армии людей и демонов стояли друг напротив друга. После неудачного наскока Легионы остановились, приводя себя в порядок. В результате закрытия порталов, что стало неожиданностью для демонов, их пыл поостыл. Победа на Первыми далась им тоже не легко. Понесяч потери командиры легионов Инерно не горели желанием нападать сейчас на остатки армии людей. Но и люди были ослаблены и обескровлены. Почти сутки демоны и люди оставались на месте. Единичные схватки вспыхивали, когда особо кровожадные, нетерпеливые и рьяные демоны пытались прощупать силы людей. К возобновлению полноценного сражения это все же не привело. Постояв, обе армии разошлись так и не начав сражения. Люди отступили в свои земли, а демоны остались на равнине и постепенно захватили часть территорий прилегающих к ней. Равнина Граальта превратились в Проклятые равнины и стали разделяющей границей между территориями людей и демонов.
– Сейчас мы уходим, но мы вернемся и отобьем наши территории. Отправим вас обратно в Ад – крикнул Арилла
– Это теперь наша земля. Навсегда – прокричал командир Легионов Инферно. – Мы придем и скоро вся Эртания будет наша. Смех и выкрики десяток тысяч демонов разнесся по Проклятой равнине.
Часть территорий попали во власть демонов. Они стали полными хозяевами захваченных земель. За время своего правления нашлись и ренегаты из числа людей что помогали врагу, и верно служить исчадиям Ада. Взамен они получили некоторые знания и способности демонов. Тех кто владел магией стали называть проклятыми колдунами. Другие выбрали способность менять облик и превращались в подобие демонов. Такие отступники получали силу, живучесть и выносливость демонов. Их стали называть измененными.
Еще в течении десятилетий Арилла вел войну с остатками легионов Инферно и их пособниками. Легионы Инферно долго сопротивлялись имперским войскам Ариллы, пока наконец не были разбиты и рассеяны. Территории были освобождены. После себя на месте поселений, исчадия бездны оставили руины. Земля и воздух на территории правления демонов остались отравлены эманациями Инферно. Выгоревшая трава, серая земля, много песка и черные проплешины в том месте где демоны проводили свои мерзкие ритуалы. Деревья на территории где порезвились отродья Инферно не достигали своего настоящего роста и были невысокие и искривленные. Эти земли впоследствии назвали Проклятыми Пустошами. Вдоль королевского тракта уныло тянулись обгорелые Рощи Грешников,так как при отступлении , демоны распяли на всех деревьях тысячи пленников. Множество воронов надолго поселились в тех местах.
Но сколько демоны не старались сломать Великие печати так в этом и не преуспели. Магия наложенная Великими магами была очень сильна. Должно было пройти сотни лет пока сила заклинаний ослабнет. Остатки приспешников Ада, скрылись и растворились среди свободных земель и городов. Но не оставляли они попыток разрушить или ослабить печати, чтобы снова легионы Инферно вступили на землю и правили от имени Ада.
После победы над Первыми и демонами, влияние короля Ариллы возросло. Арилла Победитель Первых, защитник Эртании, Бич Демонов – так стали называть его. После разрушительной войны, кода правители крупных держав сложили голову, в Эртании не было более влиятельного правителя чем Арилла. Популярность в народе и у большинства правящих домов, авторитет Ариллы была на недосягаемой высоте. На обломках старых королевств Арилла стал строить новое государство. Своей властью и при поддержке армии, он создал первую империю , а себя объявил императором. Он правил пятьдесят лет. После его смерти бразды правления перешли к его старшему сыну. Но и империи не вечны. Потомки королей не забыли, что когда то их предки были на вершине власти. Интриги и козни привели к расколу империи. Империя окончательно пала, когда праправнук Ариллы , был убит.
Прошли столетия после битвы на равнине Граальта. Постепенно Эртания оправилась от разрушительных войн с Первыми и демонами. Отношения между расами стали налаживаться. Все еще происходили конфликты между людьми и Первыми, но уже не в таких масштабах как раньше. Появились первые ростки, если не дружбы то уважения друг к другу. Первые научились уважать людей, а дружить и торговать много лучше чем воевать.
Благословенны земли Эртании, много на ней живет людей и не людей. Много на ней разных животных и птиц. Реки полны рыбой. Одно Солнце согревает и освещает ее. Но нет на ней места демонам и их сторонникам.
Бегут лета. Пролетают столетия . Время бежит и все со временем изменяется. Такова истина и с ней не поспоришь. Былые воспоминания стираются из памяти, прошлое переворачивают с ног на голову. События минувших лет сглаживаются, меняются суждения и оценки прошедших событий. Проходит время и враги рода человеческого уже воспринимаются не как зло, а как истинные герои той прошедшей войны. И это они уже спасли Эртанию. Культ поклонения демонам постепенно стал набирать влияние и силу.
– А жертвы?– спросите вы. – Была война и погибшие в ней, неизбежное следствие тех темных лет. Виноваты старшие расы. Эльфы, орки, гномы – это они и их сторонники зло. Только они виноваты в той войне.
И вот уже звучат голоса в поддержку демонов.
– Не пора ли разрушить печати самим и восстановить былой союз с Инферно?
– Демоны не враги нам. С ними можно договориться.
– Прошлая война с Инферно произошла из-за того, что были нарушены условия сделки.
– Нужно было отдать им земли , которые они просили. Все бы со временем наладилось.
– Нужно восстановить дружбу с демонами.
Такие разговоры стали возникать все чаще. Принимаемые меры воздействия , казни и изгнания сторонников союза с Инферно стали давать сбой.
Интерлюдия 1 Через несколько лет после описываемых событий
….Двое разговаривали в огромных каменных чертогах. Багровый свет пробивался сквозь стены и освещал большой зал. Зал находился в лавовой пещере с высокими сводами. Стены были выровнены и отполированы, что выдавало огромный титанический труд, потраченный при его создании. Пол выложен из черных гранитных плит, разных форм и конфигураций. Десятки базальтовых колонн, невероятной толщины поднимались вверх, поддерживали своды. Под сводами зала клубился туман тьмы. В пещере было два входа, в разных сторонах зала. Створки дверей, своими размерами больше похожих на ворота, были плотно закрыты. Обитые не простым металлом двери могли выдержать длительную осаду. И если бы она вдруг случилась, то таран вряд ли смог бы их проломить. Хотя кто бы осмелился штурмовать подземные чертоги?
Огромный черный демон с крыльями, сложенными за спиной, сидел на каменном троне. В красно-черных огненных доспехах, перевитый мускулами он олицетворял мощь и силу. Длинный раздвоенный бич он держал в одной руке, а в другой была богато изукрашенная чаша с каким-то дымящимся напитком. У нижней ступени трона, склонив рогатую голову, стоял красный демон, с огромным пузом. Намного меньших размеров, он был не менее ужасен, чем первый. Кроме рогов демон имел двойной змеиный хвост, покрытый чешуей он издавал шелестящий звук когда изгибался или задевал твердый пол.
Трон, стоявший на возвышении, размерами мог сравниться с небольшим домом. Колонны и причудливые барельефы украшали его. Среди изображений можно было разглядеть диковинные растения и какие-то морды диковинных существ. Сцены убийств и насилия были главной темой изображений. Картины на троне были противны человеческому разуму. Красно-черные подтеки лавы создавали причудливые узоры. Тринадцать жаровен были расставлены у основания трона. Из них поднимался огонь и густой дым. В воздухе ощущался запах серы и еще что-то, неуловимо терпкое и щекочущее ноздри.
Мелкие демоны прислужники поспешили побыстрее скрыться или спрятаться при звуке его рева. Они прекрасно знали, какое может последовать наказание, если попасться под горячую руку, когда Повелитель в гневе.
– Прошло столько лет, а мы до сих пор не разрушили печати??? Когда??? Скажи мне!!! Долго мне еще ждать??? Мое терпение не бесконечно. Ты не первый кто занимается этой проблемой. Хочешь разделить их участь? – гремел голос в Подземных чертогах.
– Повелитель, у нас почти все готово. Мы близки к успеху. Операция скоро завершится.– еще ниже склонившись, отвечал демон. Его пузо заколыхалось, а звуки, издаваемые хвостом перешли в нервную дробь.
– Почти готово??? Я уже это где-то слышал? И не раз!!! Мне нужен результат!!!
Демон взмахнул бичом и на одной из колонн появился скол. От резкого взмаха часть жидкости выплеснулась из чаши, попав на пол она задымилась еще сильнее.
– Мы стараемся, Повелитель !!! В этот раз мы добыли нужные компоненты для ритуала. Уверяю Вас, Печати будут сломаны.
– Это твоя последняя попытка. Если и в этот раз ничего не выйдет, место Лорда-распорядителя займет другой. Желающих занять твое место найдется. А ты будешь наказан и отправишься на восьмой уровень. Там не хватает надсмотрщиков над младшими демонами. За пару сотен лет ты там возможно наведешь порядок. Там сменилось уже несколько управляющих. Никто из них больше не поднимался на высшие уровни. У тебя есть шанс стать первым. Ха-ха-ха!
– Я не подведу, господин. Мы проделали огромную работу. На случай, если не сработает добытая кровь, мы подготовили запасной вариант. Сам ритуал мы немного изменим…
– Расскажи мне об этом поподробнее. Надеюсь ты не разочаруешь меня. Легионы уже давно стоят на готове и ждут, когда откроются порталы. Давно пришло время вернуться. Нас наверное ждут с нетерпением. Ха-ха-ха… – демонический смех эхом раскатился в чертогах.
Глава 3
Как обычно, в Стылые ночи, в таверне Жареный петух, что держал дядюшка Расмус, было людно. Сегодня в зал набилось почти все мужское население Семи Горок. Двухэтажное здание, на каменном основание. Добротно построенное, как и все дома в Приграничье , таверна напоминала маленькую крепость. Узкие окна были плотно закрыты ставнями. На первом этаже располагался зал для посетителей и кухня. На втором этаже располагались жилые комнаты для постояльцев. К таверне также примыкали конюшни и дом. На втором этаже дома проживал сам Расмус, а на первом семья кухарки.
Другая часть жителей Семи Горок, в основном женщины и дети, укрывалась в церкви Шести спасителей. Или просто Шестерых, как в простонародье называли их. Каменная церковь, с узкими окнами и толстыми стенами была похожа на маленькую крепость.. Построенная еще двести лет назад, она надежно укрывала жителей в Стылые ночи.
В этот вечер таверна была полна народу и ярко освещена. Сегодня Расмус не пожалел свечей и масла для светильников. В камине жарко горел огонь. Тепло от камина согревало помещение. Охранные светильники чадили в углах зала. Над входом висел знак Шестерых , в виде шестигранника со скрещенными из углов линиями.
В этот вечер посетителями таверны были преимущественно мужчины. Они сидели за крепкими столами из морейской лиственницы, что используется корабелами для постройки своих кораблей. Сидящие за столами были в основном жителями и гостями поселка . Ближе ко входу пару столов занимали люди из остановившегося на ночлег торгового обоза . Обозники гадали и шумели. Стол уставленный кружками и кувшинами с крепким вином располагал к веселью. На обозников посматривали косо, но пока ничего не говорили. По мнению жителей Семи Горок, сегодняшняя Стылая ночь не то время когда нужно веселиться и шуметь. Обозники спорили как долго и насколько дней им придется задержатся в Семи Горках. Еще несколько столиков заняли постояльцы, проезжавшие мимо и застрявшие в Семи Горках из-за наступивших Стылых Ночей. Пара солдат направлявшихся в гарнизон мирно ужинали. За одним с ними столом в углу трактира, расположились трое мелких дворян и тоже спокойно пили вино.
Несколько местных женщин тоже устроились за столиками, что стояли ближе к выходу на кухню. Жар от кухонной печи согревал другую часть помещения. Женщины о чем то тихо переговаривались с хозяйкой трактира и в мужские разговоры не вмешивались.
Трактир Жареный петух располагался недалеко от входных ворот поселка , что всегда обеспечивало Расмуса посетителями. Все проезжающие всегда останавливались у него. Дежурные смены часто заходили в трактир, пироги и пиво в трактире были лучшими в Пограничье. Жена Расмуса на пару с кухаркой готовили отменно. Сам барон не раз пытался переманить их к себе на службу, но не преуспел.
– Ну что Расму скоро от нас в столицу уедешь?
– Мне нравиться здесь. И кто вас голодранцев будет кормить и поить? – спрашивал Расмус.
– С нами много не заработаешь. Так и будешь прозябать в нашей дыре.– засмеялись в зале.
– Когда-нибудь, скоплю достаточно денег и перееду в столицу. Открою там гостиницу, с лучшей кухней королевства. Будете ко мне за пирогами в столицу приезжать. – продолжил говорить Расмус, протирая пивные кружки.
Никто конечно не хотел чтобы Расмус уезжал. Человек он был неплохой. Иной раз и в долг кормил и наливал, если нужно пускал и переночевать. Зарываться и обманывать никто не побывал. Постоять за себя Расмус умел. Кое-кто из особо нахальных односельчан испытал это на себе, когда попытались несколько раз поесть и выпить не ничего не заплатив. Вышибала Расусу не требовался. Кулаки у хозяина таверны оказались железными. Долги ему возвращали и обманывать не рисковали.
Расмус ни разу не обмолвился, откуда он прибыл, чем занимался раньше и почему появился здесь. Единственное что удалось из него вытащить – это опыт военной службы в прошлом. Приехав в Семь Горок, он открыл трактир Жареный петух. Здесь женился. Жена Лиенна, оказалась замечательной кухаркой. Уже почти пятнадцать лет Расмус так и жил в Семи Горках. Его уже стали считать местным. Уезжать, по-видимому, Расмус пока никуда не торопился.
Столы в центре зала были сдвинуты вместе. В центре стола, в окружении мужчин, сидел высокий, но уже в возрасте, крепкий воин, лет пятидесяти. Лицо его было испещрено многочисленными шрамами. Они однако не портили его, а даже сглаживали суровое лицо. В бороде и усах пробивалась седина . Доспехи на воине превосходили по стоимости и качеству все в чем были одеты остальные присутствующие.
Бывший наемник Боян, давно уже вышедший на пенсию по выслуге лет, вел свой неторопливый разговор. Еще недавно он был десятником у барона. Сэр Герхард предлагал ему повышение, но старые раны все чаще стали беспокоить воина. Барон нехотя отпустил его со службы, с условием что десятник останется жить в Семи Горках, присматривая за округой.
– Холодная видимо будет неделя , немало замерзших и убитых путников и прохожих, не успевших добраться до укрытия обнаружит потом стража! – промолвил трактирщик, протирая кружки.
– Да, уж. Несладко им придется. – сказал десятник, продолжая начатый разговор – Такой стужи я уже лет двадцать не помню. Чую что это неспроста .– ответил Боян
Дверь в таверну открылась в зал, окутанный паром ввалился человек. Все узнали в вошедшем баронского гонца.
– Уфф! Еле успел до вас добраться. Всем привет. Думал замерзну – сказал гонец.– Эй , Расмус! Подай-ка мне чего-нибудь горячего. Продрог до самых пяток. И пусть о коне позаботятся.
– Привет Блесвуд. Все сделаем. Еду сейчас, принесут – откликнулся Расмус.
– Я у тебя до утра останусь. Ночь пережду…
Блесвуд подошел к столу где сидел десятник.
– Здрав будь Боян. Я еду прямо от барона Герхарда, в пограничную крепость. с донесением. Где староста?
– И ты будь здоров. Присаживайся к нам. Староста в Храме, как обычно. Где же ему еще быть в такую ночь? Под защитой церкви и Шести спасителей.
– Будьте начеку. Тревожится барон. Что-то неладное происходит в Пустошах.
– Да, и мне сегодняшняя ночь не нравится. Мы как раз об этом говорим.
Много повидавший, послуживший у разных правителей и участвующий во многих мелких и не очень заварушках, Боян догадывался о подоплеке происходящих событий. Старый воин много знал и любил поговорить, особенно когда выпивал чарку другую крепкого вина. Рассказы его собирали многих любителей послушать его истории. Особенно в такие ночи, когда смерть, в буквальном смысле могла убить, заморозить прямо за порогом дома. В Стылые ночи в мир часто проникали демоны. Ловчим и охотникам за демонами все труднее стало справляться с увеличивающимся количеством инфернальных тварей.