Алексей Александров
Первое копье
Время-то летит. Оглянуться не успел, как большая часть года позади.
Надеюсь, я оказался прав в своих расчетах – победа академии Тирбоза поможет отсрочить войну. Без моего участия в финале эта победа стала только ярче. Северяне не дураки… по большей части, и после такого наглядного доказательства должны понимать, как изменится все с появлением амулетов связи. А переподготовка требует времени. Да и амулеты связи пока что в дефиците. Пограничные маркграфства опять же непонятно в чью сторону качнутся. В прошлом-будущем северян это не остановило, но теперь… кто знает.
В любом случае, я получил от академии, что хотел. Дальнейшее пребывание в этих стенах – бесполезная трата такого ценнейшего ресурса как время. Но бросать академию не вариант… нужно все хорошенько обдумать.
Раншил Толдокар поджидал меня у общежития, а иначе за какими демонами мастер-наставник слонялся рядом с входом, явно не находя себе места. Да и день учебный! Турнир прошел, а вместе с ним и наши небольшие каникулы, пора возвращаться грызть гранит науки, будь он неладен.
Вот только, откуда он узнал? Такое чувство, что ему заранее сообщили, что сегодня утром меня выпустят.
– Вельк, – кивнул он, скупо улыбнувшись. – Как ощущения на свободе? Следуй за мной.
Больше всего мне сейчас хочется принять душ, пусть и холодный, переодеться. Но не высказывать же все это мастеру-наставнику.
В коридорах академии было подозрительно пусто и тихо. Я бы решил, что это из-за начала занятий. Но все чувства говорят, что аудитории и классы не просто закрыты – пусты. Куда делись все пажи, совершенно непонятно. Перепились на радостях?
Мы поднялись на второй этаж главного здания, где располагались кабинеты наставников.
– А где все? – поинтересовался я.
Возившийся с ключами перед одной из дверей Раншил Толдокар недоуменно оглянулся.
– Так ведь, – начал было он. – Ах, да! Ты же не знаешь. Приказом ректора, занятия отложили на два дня, все празднуют победу.
Угадал… Перепились…
Интересно, ректор сразу понял, что к этому все идет, и заранее приказом озаботился, или сегодня утром сообразил, что большая часть учащихся в состоянии нестояния?
– Проходи, – коротко бросил наставник, совладав с дверным замком.
Прохожу. Не без интереса осматриваюсь. В кабинете Раншила Толдокара мне бывать не доводилось. Кабинет – личное пространство, а личное пространство может рассказать о человеке немало интересного.
Например, вон те огромные книжные стеллажи явственно указывают на любовь Раншила Толдокара к книгам. Причем к довольно древним и редким книгам. И стоят они тут явно не для красоты, видно, что ими активно пользуются. Да и удобное кресло рядом с полками и кофейный столик на это прямо намекают.
Неожиданный интерес.
Я прикинул примерную стоимость выставленных томов и мысленно присвистнул. На полках стоит небольшой такой домик. Может и не в столице, но где-нибудь в центре Тирбоза.
Зато теперь я знаю, что можно подарить старому рыцарю, чтобы искренне его порадовать.
Пока я осматривался, Раншил Толдокар подошел к крепкому несгораемому шкафу, открыл его, что-то достал, придерживая двумя руками.
– Твоя награда за победу в турнире, – сказал наставник, водрузив на письменный стол тяжелый кубок. Выглядит кубок золотым, но на самом деле это медь, слегка покрытая позолотой.
Наставник Толдокар откинул крышку. В свете солнечных лучей сверкнули золотые монеты.
Ну да, награда за победу… Как я мог забыть? Запустив пальцы в кубок небрежно перебираю тяжелые золотые кругляши.
На душе пусто и как-то мерзко. Победа стала ненужной, пресной. Все же я тщеславен. И подобное тайное награждение, вернее передача, больше походит на подачку. А в подачках я не нуждаюсь!
В этот раз даже жадность внезапно спасовала перед оживившейся гордостью.
– Я оставляю кубок академии, а деньги жертвую на подготовку и оснащение команды.
Раншил Толдокар посмотрел на меня внимательно, поджав сухие губы.
– В тебе говорит обида, но это твое право, – признал он после долгой паузы, явно рассчитывал, что я пересмотрю решение. – Тогда это я пока что уберу.
Он вновь спрятал кубок в несгораемый шкаф. Жадность последний раз взбрыкнула, но чисто для порядка, не особо надеясь на успех. Все равно на ставках я сделал куда больше чем стоимость содержимого этого кубка. Нужно только получить выигрыш.
В честности старого рыцаря можно не сомневаться. Все «наградные» монетки пойдут туда, куда нужно.
– Если это все, то я пойду.
– Погоди Гарн, – остановил меня мастер-наставник. – Сядь! – требовательно добавил он, кивнув на кресло.
Из стола появилась початая квадратная бутылка. Явно не вино, а что-то покрепче.
Прибавив к бутылке две небольших серебряных чарки, Раншил Толдокар щедро плеснул в них похожую на расплавленное золото жидкость.
– Пей! – вновь приказал наставник, протянув мне одну из чарок. – Настоящий выдержанный ром. Один из бывших учеников прислал по случаю из Западных колоний.
– А это не слишком? Вы мастер-наставник, я – паж?
– Сегодня можно, я разрешаю, – хмыкнул Раншил Толдокар. – Гарн, ты выглядишь, словно пороховая бомба с почти догоревшим фитилем. Не знаю, кто и что в тюрьме тебе говорил. Наверное, что тебя все бросили, забыли – прозорливо предположил он, – но на самом деле на твоей стороне выступили многие: Сагар и Дэя, да и не только они, обратились к главам своих родов. Команда Нокаса вмешалась, все же ты спас их капитана. Почтенный Загим поднял все связи в городском магистрате. Академия, все же расследование было слишком быстрым и поверхностным для твоего внезапного ареста перед самым финалом командных схваток. – Про себя он говорить не стал, но не думаю, что старый рыцарь оставался в стороне.
– Но против третьего принца этого оказалось мало, – подытожил я, опрокинув в себя золотую жидкость. В нос шибануло сладковатым привкусом патоки и незнакомых трав.
Мое замечание Раншил Толдокар тактично проигнорировал. Ну да, все животные равны, но парящие в небесах птицы плевать на это хотели.
– Именно поэтому тебя так быстро выпустили, пусть и после финала, – продолжил наставник. – Но ты хорошо подготовил команду, они победили и без твоего участия.
– Они молодцы, – вздохнул я.
Странное ощущение, дикий коктейль из гордости, радости, злости, обиды и грусти.
– Молодцы, – согласился наставник.
– А кто вышел на замену? – заинтересовался я.
Неужели второкурсники оказались не так плохи, как мне думалось?
– Не поверишь, – хмыкнул наставник Толдокар, потеребив бороду. – Твой сосед по комнате.
– Конн?! – Прав наставник. Сложно поверить в эти слова. Выходит не зря он мои пособия зубрил, да с тактическим ящиком возился.
– Не могу сказать, что он принес много пользы, – добавил наставник, – но и бесполезным балластом на ристалище не выглядел, четко следуя указаниям Амиты.
Значит, Амита взяла на себя командование. Новость неожиданная, но приятная. У девушки настоящий талант тактика. Только удивительно, что Сагар в бочку не полез и вот так просто отдал первенство вчерашней простолюдинке. В который раз убеждаюсь, насколько же целебные у меня удары. Или я все же сумел сотворить то, что должно – сделал их командой?
Интересно, где сейчас эти пьяницы? А в том, что эти два дня они будут именно пьяницами, можно не сомневаться. Спаивать их будут настойчиво и усердно. Возможно, против желания. Виданное ли это дело – Кубок Превосходства взять! Для Тирбоза – невиданное. Это точно! Победы в групповом и индивидуальном зачете случались, лет десять тому назад. Но Кубок Превосходства академия Тирбоза взяла впервые. С учетом популярности турниров, сейчас весь город должен праздновать.
Немного обидно, что это проходит без меня, но все же приятно. Команда и без моего руководства надрала зад Весноту, доказав северянам, что их рыцари не такие сильные, как им кажется. Не зря я столько старался.
Появление амулетов-связи и переход от полукопий к двойкам меняет тактику рыцарских копий. И Веснот оказался к этим переменам не готов. Никто к ним не готов, но это детали. Турнир – детская возня. Думаю, скоро один из родов, взяв с этой детской возни пример, победит в какой-нибудь очередной малой войне за счет хорошей связи и взаимодействия.
А это идея! Стоит присмотреться в этом направлении, навести справки, когда свободное время будет.
Одна такая победа, и до самых тупых дойдет, что пора что-то менять. Тем более пограничье уже несколько месяцев как активно скупает амулеты связи, насыщая ими собственные армии.
Но остановит ли это северян от ненужных авантюр? Очень на это надеюсь, но Надежда леди не менее ветреная, чем ее сестричка Удача. А последняя распутница мне много чего демонстрировала, в том числе и свой божественный зад.
Покинув мастера-наставника, первым делом принял душ, наплевав на ледяную воду. Поскреб опасной бритвой легкий пушок на подбородке. Сменил одежду. Наконец-то можно почувствовать себя пажом академии, а не грязным бродягой, воняющим канализацией.
Стоило закончить переодевание, как раздался не стук, а скорее хлопок в дверь, после чего та открылась, пропуская Константина.
– Привет. Рад, что тебя выпустили! – Несмотря на искренность слов, выглядел он не слишком радостным – собранным и каким-то настороженным.
– А как я рад, – согласился я. Если подумать, то мы не виделись с тех самых пор, как в город прибыл маркграф Александр Ранк. Но я был так занят турниром, что не обратил на это внимание. – Давно тебя не было видно.
– Дела рода, – скривился он. И словно с головой бросаясь в омут, добавил: – Тебя они тоже касаются.
– С каких это пор?
– С тех самых, когда мой уважаемый дед решил разыграть тебя в темную, словно фишку в казино, – скривился Константин. – Прости, но подробностей не будет.
– Подробности, говоришь, – я задумчиво потер свежевыбритый подбородок.
Сказанного Константином достаточно. Мои догадки подтвердились. Деталь тут, деталь там. Смотришь их отдельно и непонятно, что происходит. Но стоит свести все воедино – разрозненная головоломка складывается в полную картинку.
Кто у нас маркграф Александр Ранк? Не только наследник Железного маркграфа, но и бывший глава Корпуса Хранителей Престола. Задача Корпуса Хранителей – поиск врагов, как внутренних, так и внешних. Добавим сюда старую шутку, что бывших хранителей не бывает. И одну ловкую магичку островитян, которая давно, организация Патриарха тому доказательство, активно действует в империи.
Значит, я был в качестве особо вкусной приманки? Теперь понятно, почему маркграф приехал в Тирбоз и принял меня у себя – рассчитывал, что гостью с островов подобный интерес к простому пажу так же заинтересует. Тем более у островитян ко мне есть счет после разгрома организации Патриарха. Да и слухи никто не отменял. А их про меня немало ходит. Некоторые так и вовсе смешные, что я чуть ли не внебрачный сын императора.
Крепок наш старик-император, в шестьдесят с гаком сумел меня заделать.
И все же, почему Константин пропал из моего поля зрения? Боялся проговориться? Или этого боялся кто-то другой? Но раз его отпустили, то все закончилось. А моя проблема с магом островитян перестала быть проблемой.
– Ты не появлялся, потому что тебя дома заперли? – бросил я наугад.
По глазам Константина видно – попал точно в цель.
– Да, ничего сделать не мог… – отозвался он, скорчив на лице недовольную мину. Чуть помедлил и добавил: – Прости… Мы все еще друзья? – Последний вопрос задан ровным, скучающим тоном, но я-то вижу, что он натянут, словно струна и боится моего ответа.
Зря. Его вины тут нет. Интересы рода – это интересы рода. Окажись я на месте Константина – не знаю, что бы выбрал. Выбор между дружбой и долгом – один из самых поганых из возможных выборов.
– Конечно друзья, – У всех нас есть недостатки. И Константин не виноват, что родился в очень непростой семье, самого непростого рода империи. Да еще и время у нас того… непростое. Хотя, такова суть любого времени, в котором живешь. – Кто еще будет кормить меня разными вкусностями, – добавил я.
– Есть Сагар и Ланилла, – с улыбкой напомнил он.
– Чем богаче выбор, тем лучше.
– Кстати, – внезапно вспомнил Константин. – Нам надо срочно заехать в мое поместье.
– А может, не надо? – эхом отозвался я. Очередная встреча с маркграфом Александром Ранком меня не особо прельщала.
– Да ладно, – беззаботно отмахнулся Константин. Тяжелый разговор позади и теперь он пришел в норму, горя прежним неугасающее-оптимистическим энтузиазмом. – Тебе понравится.
– Не уверен.
– А если я скажу, что речь идет о деньгах. О больших деньгах! – он наставительно поднял вверх указательный палец. – Твой выигрыш… все у меня, до последней монетки.
А вот это приятная новость. Не нужно бешеной блохой метаться по городу, напоминая не самым последним людям о проигранной ставке.
До поместья Константина, а вернее рода Ранк доехали быстро.
– Я тебя подожду.
– Наш герой турнира боится? – мгновенно раскусил мою игру Константин, нетерпеливо толкнув в плечо. – Следуй за мной.
Пришлось идти.
– Это со мной, по делам семьи, – коротко бросил Константин охране у ворот, хотя два сержанта и не думали нас останавливать.
Миновав ворота, мы прошли половину расстояния до поместья, когда где-то в доме разлетелось разбитое стекло. Но этот звук тут же потонул в диком зверином вое ярости и боли.
Второй этаж левого крыла поместья взорвался грудой битого кирпича, картечью брызнули осколки битого стекла.
– Какого демона? Там же дед! – успел ошарашено выкрикнуть Константин, когда из образовавшегося пролома появилась огромная тварь.
Глава 4 Встреча чемпионов
Как же глупо она попалась!
Очнулась Первая давно, еще когда Александр Ранк находился в комнате. Но не подавала виду, что пришла в себя.
Когда баронесса сообщила, что схваченный журналист требует встречи с главным и у него что-то важное, Первая внезапно для себя решила – почему бы и нет? Все прошло так гладко, что она непозволительно расслабилась. Да и что может какой-то пленник, надежно припрятанный в одном из убежищ, оставшихся от Патриарха. Как оказалось – многое. Особенно если он сильный маг.
Гораздо сильнее ее!
Несмотря на произошедшее, Первая не могла не оценить красоту затеянной маркграфом Александром Ранком игры. Спрятать сильного мага под личиной простолюдина! Да где найти такого мага, что готов перед родовитыми спину гнуть, тогда как перед ним должны сгибаться? Ладно, если несколько месяцев. Ей приходилось играть роль простолюдинки, а то и служанки. Но Суман Энно в течение нескольких лет делал себе имя в столице. Искусно обходил ловушки и проходил проверки, подкинутые ему Четвертой. И никто ни разу не заподозрил его в обладании магическим даром. Так же не было никаких намеков, тайных или явных, что он человек маркграфа Александра Ранка.
Насчет Четвертой все так же стало понятно. Маркграф ничуть не верил мнимой перебежчице из стана врага. Просто использовал ее, ожидая добычу покрупнее. Выброшенный из столицы империи старый хищник затаился и ждал. Вот и дождался!
Но винить Первой некого, только свою неосторожность. Заигралась, забыла, что противник хитер и коварен.
Их тщательно обыскали, лишив оружия и множества полезных вещиц, припрятанных именно для такого случая. Первая почувствовала, как ее передергивает от воспоминаний. Сложно разыгрывать беспамятство, когда тебя лапают в самых интимных местах. То ли из-за приказа, то ли просто пользуясь случаем.
Грязные животные!
С другой стороны, уделив излишнее внимание ее прелестям, эти мерзавцы крайне небрежно ощупали волосы. Забрали замаскированный под шпильку стилет и на этом успокоились.
Но обыск – полбеды. Их с Четвертой ни на секунду не оставляли без присмотра. Вот и сейчас у дверей стоят два латника, внимательно наблюдая за пленницами. Впрочем, больше всего их привлекает расстегнутый лиф платья Четвертой.
Латники – ладно. Больше всего Первую смущал третий страж. Важный старик, сидевший у дверей, явно маг. Не особо сильный, таковых в роде Ранк никогда и не было. Но в таких обстоятельствах ей и с адептом не сладить.
Будь латники одни или маг без латников – можно было бы рискнуть. А так – без шансов.
Наверное, боги все же есть. Молитв она им не возносила, но они все же решили ей помочь. Минут через пять, сидевший у дверей старик поднялся со своего места. Посмотрев на пленниц и убедив себя, что они все еще без сознания, он тихо буркнул что-то латникам и поспешно вышел, оставив дверь открытой.
Сейчас или никогда, решила Первая. Времени мало, как и шансов на успех. Но нужно действовать, а не ждать, пока ей всерьез займутся палачи. А они займутся, в этом она ничуть не сомневалась.
Сначала руки. Как же она не любит это делать!
Жадно втянув носом воздух, Первая задержала дыхание. Положила ладонь левой руки на правую. С силой надавила. Большой палец хрустнул, покинув сустав. Быстро вывернув кисть, так что от острой боли потемнело в глазах, она стащила браслет рунных кандалов с запястья, и тот бессильно повис на цепи. Никакой магии – ловкость рук, тренировки и природная гибкость.
Все произошло очень быстро, латники не успели понять, что происходит.
– Тре… – начал один из них, но хрипя и булькая повалился на пол, тщетно пытаясь зажать разорванное горло.
Не обращая внимание на боль, Первая сплела еще одно быстрое плетение. Второй, менее сообразительный латник присоединился к товарищу, поймав новое воздушное лезвие. Короткий вскрик стражника никто не услышал.
Первая быстро огляделась. Они находились на втором этаже богатого поместья. Что плюс. Но в саду куча охраны: латники, сержанты, да и карманный маг маркграфа Александра где-то рядом. Вырваться будет не так просто.
Люди маркграфа не были идиотами, и не стали хранить изъятые после обыска вещи вместе с пленницами. Да и, откровенно говоря, не было изъято что-то такое, что сильно поможет при прорыве. Но нужное, несмотря на тщательный обыск, они все же не нашли.
Она быстро провела пальцами по волосам. В пышной прическе можно многое спрятать, не только стилет. В ее руках появилась тонкая шпилька, считай длинная иголка, украшенная замысловатой вязью рун и сделанный под драгоценный камень кристалл-накопитель размером с горошину.
Эта шпилька досталась ей в награду за вытаскивание одной из ушастых из крупных неприятностей. Несмотря на соблазн отдать ее для изучения – альвы крайне редко расставались со своими артефактами и каждый на вес золота – Первая переборола искушение и приберегла подарок для особого случая. Не зря! Сегодня тот самый случай. Есть шанс не просто спастись, а громко хлопнуть дверью на прощание. Она и маркграф Александр Ранк в одном здании, совсем рядом! Если старый лев сдохнет, то ей с легкостью простят очередной провал и гибель еще одного крайне ценного агента.
А в последнем можно не сомневаться. Для активации спрятанного в артефакт заклинания нужна жизнь. Простак тут не пойдет, нужен кто-то хотя бы с крупицей дара. Собой она жертвовать не собирается, а значит…
Она посмотрела на Четвертую. Слабая единичка дара – это немного, но более чем достаточно.
– Ты чего застыла? – недоумевающее спросила очнувшаяся во время короткой схватки баронесса, почувствовав неладное. – Помоги мне освободиться! У одного из этих остолопов должны быть ключи!
– Прости, но мне нужно выиграть время для побега, – повинилась Первая без особой искренности.
В глазах Синны Веран появился страх, она покачнулась на стуле, пытаясь упасть на пол. Поздно. Ладонь Первой крепко сжала ее плечо, прижав к стулу.
– Что ты делаешь? Помогите! Тревога!
– Без славы, к вечной славе! – Влив крупицу маны в плетения, Первая одним стремительным движением вогнала шпильку прямо в сердце баронессы. Отступила назад, с интересом глядя за действием неизвестного заклинания, скрытого в непритязательном украшении.
Шума она не боялась, сейчас и без криков баронессы Веран будет очень шумно!
Альвы по праву считаются мастерами магии. Их заклинания и артефакты невероятны, совершенны! Людям до подобных высот расти и расти. Но редко кому доводилось видеть магическое искусство древнего народа. Да и те могли заплатить за это жизнью.
Рот Четвертой открывался и закрывался в беззвучном крике, жизнь утекала из нее. В две секунды на красивом прежде лице стали проступать морщины, кожа сморщилась. Волосы поседели, выпали. Не прошло и пяти ударов сердца, как от молодой, красивой, пышущей жизнью и здоровьем женщины осталась только высохшая мумия – скелет, обтянутый пергаментом сухой пожелтевшей кожи. Зато налился цветом кристалл активатор, став из голубого темно-пурпурным. На тонкой шпильке ярко загорелись похожие на точки цепочки рун.
Завороженная зрелищем активации артефакта, Первая не сразу вспомнила, что для спасения необходимо еще одно условие – оказаться как можно дальше от творимой волошьбы.
– Что тут происходит! Тревога!
– Стреляйте!
Новые латники вместе с магом ворвались в комнату. Поздно спохватились! Вонзенная в грудь Четвертой шпилька засеяла ярким светом, но всего этого Первая уже не видела, бросившись в ближайшее окно. Плевать, что второй этаж. Для мага это не высота!
Звон разбитого стекла потонул в яростном реве вырвавшегося из временного пузыря чудовища, наконец-то оказавшегося на свободе.
***
На первый взгляд, тварь весьма напоминала ликана, только выросшего в размерах раза в два-три из-за чего она казалась уродливей раз в пять. В общем-то, ликаном она когда-то и являлась.
Не знаю, как она оказалась внутри дома, в двери или окна которого не смогла бы пролезть при всем желании, но без магии тут явно не обошлось. Альвской магии! Наши на такое не способны. Разве что через ритуал с постройкой маяка для портала. Но это не тот случай.
– Чемпион! – крикнул я, первым узнав чудовищное порождение – совместное творение высшей магии альвов и шаманов ликанов. Запоздавший ответ на появление на полях сражений паро-магических големов.
Чемпионы многое взяли от боевых химер альвов, но сохранили зачатки разума взрослого ликана. Хотя насчет наличия у ликанов разума – спорно, многие имперские ученые могут со мной не согласиться. В империи слишком устоялось мнение, что ликаны не более чем полуразумные животные.
Выхватив револьвер, не глядя выпускаю парочку пуль в сторону твари. Толку от этого мало, но хотелось сделать хоть что-то. Одновременно с этим схватив дернувшегося к дому Константина за шкирку, тащу его в укрытие. Если честно, так себе укрытие – сарайчик с садовым инвентарем, но ничего другого в поле зрения нет.
Мирное поместье мгновенно превратилось в поле боя. От ворот спешат сержанты, яростно палят латники охраны, но обычной пулей чемпиона не взять. Зачарованные и те вязнут в прочной, словно стальные пластины коже и плотном мышечном каркасе, не нанеся серьезных ран. К тому же многие чемпионы обладают запредельной регенерацией. Раны на них зарастают прямо на глазах! И это не красивая форма речи, а суровая реальность. Лично видел, как чемпион с полуоторванной взрывом ногой минут за пять полностью восстановил конечности.
С огнеметателя бы тварь приложить. Очень хорошо ликаны горят. Да где этот огнеметатель взять? Да и горящий чемпион сразу не сдохнет, и может наделать немало дел.
Самый верный способ – оттрубить или прострелить чемпиону голову. Но для этого нужен оруженосец с рунной глефой, а оруженосца нет.
Латники, несшие службу у дверей поместья, умерли быстро, успев сделать не больше пары выстрелов. Черные когти походя снесли одному из них голову. Во второго вцепились длинные кривые клыки, играючи подбросили в воздух, словно плюшевую игрушку и разорвали на части.
– Но там дед! – попытался возмутиться Константин, вырываясь из моей хватки.
– Да сиди ты! – рявкнул я на него. Граница между храбростью и глупостью тонкая, но сейчас Константином движет последнее. Не знает он, на что способен чемпион. Мы твари не соперники, а так – закуска. Причем легкая!
Я бы сбежал, да вот беда – тварь нас в два прыжка догонит. Для нее любой беглец, что брошенная собаке палка – призыв к действию.
Два сержанта продержались чуть дольше, но против ликана не сдюжили. Не стоило им эти дурацкие парадные глефы брать в качестве оружия. Тем более это именно что глефы, без приставки рунная. С таким же успехом человек тупым столовым ножом может попытаться остановить свирепого быка.
Надо отдать гвардии рода Ранк должное – силы неравны, но бьются они отчаянно.
Откуда-то сбоку, из-за стены высокого кустарника, громко бахнул «Слонобой». Этот звук ни с чем не спутать, грохот выстрела долгий, хлесткий, словно удар плеткой. Напитанная маной четырнадцати миллиметровая пуля, больше похожая на маленькую шаровую молнию, впилась в чемпиона. Тварь вздрогнула, впервые за короткий бой получив что-то похожее на серьезное ранение. Но одного попадания из «Слонобоя» ей мало. Порой и десяти мало. А рунное ружье большой мощности, в просторечье именуемое «Слонобоем» – потому что против мехов типа «Слон» их впервые применили – стреляет весьма неспешно.
Раненый чемпион взревел так, что задрожали пока еще целые стекла. Огромная туша мгновенно прижалось к земле, взметнулась в воздух, одним прыжком преодолев метров тридцать до новой цели.
Константин дернулся было вперед. Дурак! Чем мы можем помочь?!
Схватив его за плечо, оттаскиваю назад, прижимаю палец к губам. Сарайчик вздрогнул, словно в него прилетело что-то тяжелое, например, тело сержанта в самодвижущейся паровой броне, но устоял, сохранив иллюзию убежища.
Треск кустов, довольный рык. Шипение пара. Звук когтей, рвущих сталь и плоть.
Чемпион совсем рядом, можно почувствовать противную вонь от его шерсти. Один шаг и нам конец. Не спасут заклинания и магия. Тем более мы недомаги. Крепче сжимаю рукоять «Стража». Константин готовит магическое плетение.
Может все же стоит рискнуть и рвануть в разные стороны? Кто-то один может быть и уцелеет.
Новый грохот выстрелов. Не все защитники поместья погибли… пока что.
Чемпион резко развернулся к новой угрозе, походя зацепив наше укрытие бедром. Этого сарайчик уже не выдержал, развалился, завалив нас досками и садовым инвентарем. Не удостоив двух букашек за своей спиной вниманием, тварь взвыла и ринулась к новой угрозе, с легкостью проделав еще одну дыру в зеленой стене кустарника.
Вскочив с земли, сбрасываю с Константина остатки стены сарая. Помогаю встать. Что теперь? Бежать к воротам? Если тварь кинется следом, то нам конец.
Из обломков нашего укрытия торчит что-то знакомое. «Слонобой» погибшего сержанта!
– Помоги! – бросил я Константину, разгребая мусор.
В четыре руки быстро достаем тяжелое оружие. Внешне, все цело. На длинном стволе несколько внушительных царапин, но сам ствол не погнут. Затворная группа заляпана кровью и грязью, но так же выглядит целой. В любом случае, лучше дать бой, чем бегать. Шансы на спасение тут примерно равны.
Откинув вверх затвор, проверяю. Пусто!
– Нужны патроны. Ищи зарядную сумку.
– Сейчас! – Константин быстро обыскал тело сержанта… то, что от него осталось. – Нашел!
– Да не ори ты! – поморщился я, не стоит привлекать внимание ликана. Чемпион разделался с очередной порцией латников рода Ранк и начал бросаться на дом, круша окна и стены. Наиболее умные латники перестали геройствовать и укрылись в здании, ведя огонь из окон. Похоже, с ними как минимум один маг. Больно часто в чемпиона стали лететь огненные стрелы и прочие заклятия. Но как и боевые химеры альвов, чемпионы ликанов довольно устойчивы к магии.
Тварь бесилась. Получала раны и вновь бесилась. Но смертельно раненой не выглядела, с методичностью тарана круша стены фамильного поместья рода Ранк.
Константин протянул мне толстый бумажный патрон. Загнав его в патронник, закрываю затвор – все оружие готово. Заваливаюсь на заляпанную кровью траву. Я не сержант, навскидку с этой ручной пушки стрелять не смогу. А все мысли почему-то только об очередном испорченном мундире. В чем мне теперь ходить до вечера?
Прицелиться. Подать немного маны в рукоять и нажать на спусковой крючок.
Выстрел!
«Слонобой» хлестко бахнул, приклад с силой лягнул в правое плечо. Выживем, будет синяк. Сержантам в самоходной броне на отдачу плевать, а у обычного человека после десятка выстрелов плечо отвалится если кости раньше не сломаются.
Похожая на маленькую то ли молнию, то ли искорку пуля влетела точно в голову твари. Пробила или нет, неясно. Похоже, нет. Рикошет! Чемпион покачнулся, завыл, мотнув головой, но остался на ногах.
– Патрон!
Команду Константин знал, как и то, что нужно делать со «Слонобоем». Не зря же нас на полевой практике гоняли. Откинув вверх затвор, он вогнал новый патрон в патронник. Закрыл затвор. Но стрелять нельзя пока на стволе не погаснут руны.
Чемпион повернулся к нам. Глаза красные, злые. Пасть оскалена, с клыков капает кровь. После боя вспомню эту картину – станет страшно. Но сейчас страха нет, только азарт и адреналин.
Подходи ближе, шавка облезлая! Я таких как ты на глефе вертел!
Со стороны пролома на первом этаже в чемпиона прилетело что-то весьма напоминающее сотканное из переливающихся всеми цветами радуги лассо. Стоило ему коснуться измененного ликана, как все тело чемпиона оказалась скованно сверкающими цепями явно магического происхождения.
Тварь покачнулась, пытаясь сделать шаг, и повалилась на землю. Живая, но лишенная возможности двигаться. Завыла. Зло! Отчаянно! Забилась в путах, но те пока что держались.
– Быстрее! – бросил появившийся из пролома, покрасневший от напряжения маг. – Долго не удержу.
– Хватайся за ствол! И к чемпиону! – приказал я, перехватив «Слонобой» за приклад.
Константин схватился за ствол.
– Демоны! Горячо! Горячо! – зло прошипел он, но оружие не уронил.
Подтаскиваем длинное ружье ближе к чемпиону. Тот ярится, но все что может – скалить пасть, да грозно вращать глазами.
Недолго думая, в эту самую пасть Константин ему ствол «Слонобоя» и вставил. Можно сказать – вогнал.
Наверное, чемпион сильно удивился, обнаружив в своей пасти вороненую трубу украшенную длинной цепочкой рун. Его клыки и зубы, несмотря на угрожающие размеры, не могли перегрызть сталь. А вот противоестественно черными когтями он мог если не уничтожить, то сильно повредить даже рыцаря.
Вновь падаю на землю, уперев приклад в плечо. Подав немного маны в рукоять «Слонобоя», давлю на длинный, предназначенный для самоходной брони сержантов спусковой крючок.
Грохнул выстрел, руны загорелись мягким синим светом, зачаровывая покидающую ствол пулю прямо в полете. Голова чемпиона лопнула, словно спелый арбуз. Пуля прошла ее насквозь и влетела в стену многострадального поместья, прибавив в нем отверстий.
– Назад!
Преодолев сковывающие чары, тварь в последнем припадке ярости, царапнула пару раз камни мостовой, превратив их в мелкую крошку, и затихла. Огонь жизни покинул налитые кровью глаза.
