Александра Уба
Дорогая княжна

– Просто Атрей, – спутник снова отвернулся.

– А почему ты посадил меня в коляску? – Иви сама не знала, куда пропал ее инстинкт самосохранения и почему ей воспотребовалось довести неизвестного мужика до белого каления. – Я же могу выпрыгнуть и убежать.

Плечи нового знакомого высоко поднялись и опали – он глубоко вздохнул. Конечно, никуда она не собиралась: пускаться в бега по совершенному незнакомому миру?.. Нет, настолько самоуверенной и бесстрашной Иви не была. И это было впервые, когда чужая душа была с ней солидарна.

На этот раз Атрей посмотрел на нее по-настоящему серьезно.

– Стой! – приказал он извозчику и остановил свою лошадь. – Иди сюда, – протянул руку Иви. Девушка неуверенно шагнула из коляски, пытаясь разглядеть в лице Атрея хоть один намек на шутку. Она – и на коня?! Атрей терпеливо ждал.

Не успела Иви подойти к лошади, как ее схватили за руку, и она почувствовала, что взлетает. Усадив ее перед собой, мужчина крепко обнял ее за талию одной рукой, а второй взял повод.

– И не вздумай дергать ее за гриву, – услышала Иви прямо над ухом его бесстрастный голос.

Она покраснела, ощущая себя сидящей на пороховой бочке. Во-первых, она ужасно боялась лошадей, насмотревшись видеозаписей с падениями и с жокеями, и на жокеев. А во-вторых, ее очень уверенно и очень беспардонно прижимал к себе какой-то незнакомый мужик!..

Глава 4

Путешествие заняло около недели. Целыми днями они неспешно ехали по дороге, которая превращалась то в едва заметную лесную тропку, то в широкую мостовую, то поднималась высоко в горы. На ночь останавливались в придорожных тавернах. Спали в одной комнате: Иви на постели, Атрей – на полу у камина. Это несколько смущало девушку, но Атрей словно накрепко уверовал в то, что стоит ему отвернуться – и она сбежит.

Разговаривали в основном на отвлеченные темы. Иви рассказывала легенды, которые для Атрея, разумеется, были в новинку, о своих рисунках. Сам он при этом говорил мало, и Иви оставила попытки разговорить его. Но она все же заметила, что чем ближе они были к пункту назначения, тем мрачнее становился ее спутник.

Иви потеряла счет времени, когда прямо посреди заснеженного леса их встретили массивные ворота и каменный забор, у которого, казалось, нет ни начала, ни конца.

Спрыгнув с лошади, Атрей нашел скрытый за густым плющом рычаг. Ворота с гулким скрежетом отворились, а за ними оказался… лес. Точно такой же, как был у них за спиной.

– Это и есть сказочный Тей-Леа? Я под впечатлением, – Иви поджала губы, не удержавшись от ехидной ремарки.

Она ожидала, что мужчина снова ее проигнорирует, но тот вдруг посмотрел на нее и криво, как-то нехорошо улыбнулся.

– Не знаю, чего ты ждала, но я хочу предупредить тебя. Тей-Леа – не волшебное королевство и не сказочный лес или что тебе там еще могли понарассказать. Это змеиная кодла. И для тебя было бы лучше, если тебе все же хватило бы ума сбежать.

Иви стало не по себе. Одно дело, когда о Тей-Леа сплетничала Лола, рассказывая страшилки, и совсем другое – слышать это непосредственно от того, кто прожил там всю жизнь. Что-то ей подсказывало – Атрей не пытался ее запугать. Он точно знал, о чем говорит.

Закутавшись в плащ, Иви угрюмо нахохлилась.

Атрей больше не садился верхом. Перекинув повод через голову лошади, он неспешно вел ее по лесу.

– А почему ты не уехал отсюда, если тебе здесь не нравится?

Мужчина молчал. Иви тоже больше не говорила. Сначала она обижалась на такую реакцию (а точнее, на полное ее отсутствие), но потом смирилась.

– Тебе известно что-нибудь о таком понятии, как обязанности? – вдруг бросил он.

Эвелин потерялась и надулась еще сильнее. Лучше бы молчал.

Вскоре лес поредел и оборвался на невысоком утесе. Взглянув вниз, Иви восторженно вздохнула. Перед ней раскинулась солнечная заснеженная долина, таящая в себе сокрытую страну. На Атрея же сказочный вид не произвел никакого впечатления. Он лишь помрачнел еще сильнее. Иви готова была окончательно уверовать в то, что он категорически не хотел сюда возвращаться.

Дорога ушла вниз и привела, наконец, в город. Иви крутила головой, растеряв весь страх свалиться с лошади. Было очень много камня. Разного: светлого, красного, глянцево-блестящего и шершавого. Очень много белых кленов, которые, правда, растеряли зимой все свое убранство. Эвелин подумалось, что Теа-Леа должен быть особенно красив осенью. Дома были одноэтажными, с высокими порогами и небольшими двориками. Одни были украшены геометрическими красными орнаментами, другие – письменами над дверями на незнакомом Иви языке. В какой-то момент ей показалось, что здесь живут люди самых разных народностей.

Атрей провел ее почти через весь город. На краю стоял большой особняк.

Ощущение новизны захватило Ив, как только она переступила порожек. Как и в городе, здесь царствовал камень. Дивный резец запечатлел красоту окружающего мира и строгую гармонию. В глаза бросались как знакомые узоры, так и еще неизвестные Иви орнаменты.

– Ирада! – окликнул одну из пробегающих мимо девушек Атрей. Она была настолько крохотной, что Иви, которая была самой маленькой в школе, почувствовала себя дылдой.

– Проводи госпожу в свободную комнату. И позови портних.

Служанка вскинула руки, выплетая жестами вязь слов.

– Да, она моя гостья, – проблем с пониманием у Атрея не было. – И она не должна в чем-то себе отказывать. Найдите что-нибудь из нарядов на первое время. Вечером будем знакомиться с двором, – мужчина посмотрел на Иви каким-то странным, еще незнакомым ей взглядом. – Я тебя оставлю. Не давай никому себя убить, пока меня не будет.

Не дожидаясь, пока Иви найдет слова, он повернулся и скрылся за поворотом. Девушка обхватила себя руками. Было страшно. Теперь по-настоящему. Если она настолько неугодна жителям этой страны, зачем он ее вообще сюда привез? И интересно, он постоянно говорит это ей, потому что беспокоится за нее? Или все же, чтобы напугать?

Кто-то подергал ее за плащ. Иви повернулась к Ираде, которая жестами звала ее за собой.

Комната, в которую привела ее Ирада, была на верхнем этаже. Осмотревшись, девушка поняла, что ее либо не ждали, либо намекали, что она достойна только прибирать королевские покои. Постельное белье было брошено на кровать, купальные принадлежности оставлены рядом, ванна набрана не была. Иви вспомнилось, как ее встретил Сен-Рур. Даже в стенах академии гостеприимства было больше, чем в месте, которое претендовало на статус ее дома. Забрав у Иви пыльный и порядком потрепанный придорожными кустами плащ, Ирада оставила ее одну.

Когда дверь за служанкой закрылась, девушка села на кровать, утонув в воздушных перинах, и устало пригладила растрепавшиеся волосы. Это место словно по капле выпивало ее эмоциональные силы. Эвелин прислушалась к ощущениям, но чужая душа так же подавленно молчала. Думы были исключительно невеселые. И чем она тут будет заниматься? Шарахаться от всех подряд, памятуя о словах Атрея? Чем вообще должны заниматься великосветские дамы? С томным видом бродить по саду, обмахиваясь кружевным веером? Перечитывать в тысячный раз одну и ту же книгу, находя в ней новые прелести? Или кокетничать с абсолютно неприятными придворными? Впервые за все время нахождения в этом проклятом мире Иви очень захотелось разреветься. И чтобы пожалели.

Своевольная слезинка все же сбежала по щеке. Выдохнув, Иви смахнула ее резким движением.

Когда она разобралась с постелью и, как могла, привела себя в порядок, вернулась Ирада, приведя с собой еще несколько женщин.

Молча поклонившись Эвелин, они принялись за работу. Одна из девушек принесла кувшин чистой воды для умывания. В полной тишине служанки помогли Иви переодеться, и тут ее ждало первое удивление: в наряде не было ни удушающих корсетов, ни гигантских, неподъемных подъюбников, из-за которых сложно было держать равновесие. Костюм состоял из тонкого исподнего и верхнего платья из очень приятного материала, которое по сравнению с блистательными – пусть и одинаковыми – нарядами Сен-Рур было совсем простым.

Девушки ловко собрали волосы Иви в аккуратную прическу и повязали на лоб очелье с жемчужными нитями, спускающимися к плечам.

За все это время ни одна не проронила ни слова. А Иви, не зная, можно ли ей с ними заговорить, гадала – это они были солидарны с Ирадой или в Тей-Леа в служанки набирали исключительно немых?

Когда приготовления закончились, Ирада жестом пригласила девушку следовать за собой. И Иви снова покорно шла по коридорам навстречу неизвестности. В какой-то момент она поняла, что сейчас была бы рада Атрею. Не сказать, что она соскучилась, но за долгие дни их путешествия она привыкла к его молчаливому присутствию.

Ирада привела Эвелин в большой зал, который, судя по столам с угощениями, служил столовой. И в зале – о ужас! – была толпа народа. Придворные, вассалы, советники – все обернулись к Иви. И в этих глазах она читала любопытство, презрение и снисхождение. Никто не пытался ей помочь, подсказать, куда она могла бы сесть, и она глупо стояла в дверях, абсолютно растерявшись.

– Здравствуйте, – выдавила из себя Иви, теребя пальцы. Мужчины молчали. Иви лихорадочно шарила взглядом по их лицам, ища того, кто мог бы ее спасти от этой убивающей своей неловкостью ситуации. Двери снова распахнулись. Иви затравленно обернулась и едва сдержала вздох облегчения, увидев Атрея.

Тот размашистыми шагами вошел в столовую, на ходу бесцеремонно подхватил ее за талию и увлек за собой. Пройдя во главу стола, где стояли три кресла, Атрей, не раздумывая, сдвинул их чуть ближе друг к другу и, согнав одного из придворных мужей с места, взял его стул и поставил четвертым. Переведя взгляд на вставшую в ступор Иви, он демонстративно указал на кресло. Сжигаемая пристальными взглядами, девушка в полной тишине опустилась на предложенное место, отмечая, как громко прозвучал в абсолютной тишине скрежет ножек. Наблюдая, как Атрей садится по левую от нее руку, Иви внезапно осознала, что во главе стола обычно сидит только королевская семья.

Девушка некультурно вытаращила глаза на мрачного мужчину. Неужели он один из членов королевской семьи? А почему тогда вечно выглядит, как нищий? А что, если он сам принц?.. Эвелин охнула и рефлекторно прикрыла ладонью рот в нелепой попытке поймать невольно вырвавшийся звук. Да нет, тогда придворные не сидели бы при нем так спокойно, развалившись на креслах.

Но не успела она развить эту мысль, как двери снова открылись, впуская в столовую высокого мужчину в богатых одеждах в сопровождении девушки просто неземной красоты. Только завидев мужчину, присутствующие подорвались с мест, кланяясь так глубоко, что едва не задевали носом столешницу. Атрей тоже встал, одним взглядом приказывая Иви сделать то же самое. Но, в отличие от остальных, кланяться он не стал.

Это и был правитель Тей-Леа.

Одного взгляда на короля Иви хватило, чтобы понять – кем бы ни был ее будущий супруг, со свекром ей категорически не повезло. Несмотря на обильную седину в волосах и ухоженной бородке, мужчина весь сверкал от лоска. На губах правителя лежала улыбка, но была неприветливой и даже неприятной: она сочилась ядом, во всеуслышание заявляя о коварстве и подлости ее обладателя. А самым страшным был его взгляд: голубые глаза были ножами, пронзающими насквозь.

Девушка, шедшая с ним под руку, была одним из самых красивых божьих созданий. Точеная фигура, руки, плечи; лицо неповторимое. Яркая, эффектная, запоминающаяся красота. Неужели она была супругой короля?

Дивная пара остановилась, и страшные глаза уставились на Иви. Внутри тут же все похолодело, но мужчина перевел взгляд на Атрея и заговорил на неизвестном Иви, но очень красивом языке.

Иви не понимала ни слова, но по тому, как окаменело лицо Атрея догадывалась, о чем может идти речь.

Девица подле короля обворожительно улыбнулась. Правитель замолчал, смерил Атрея снисходительным взглядом и двинулся было к креслу, но…

– Нет, – вдруг отрезал Атрей, и Иви автоматически повернулась к нему: настолько чуждо прозвучал его голос. Король замер, его брови дрогнули, и лицо тут же приобрело хищное выражение. Он снова бросил несколько неузнаваемых фраз.

Король явно был холерического типа – заводился с полоборота.

– Нет, – Атрей стоял на своем, исподлобья глядя на правителя. Упрямство явно было их семейной чертой.

В следующей речи короля вспыхнула ярость, обжигая всех присутствующих. Иви почти физически почувствовала, как напрягся Атрей, как тяжело задышал, словно собираясь… наброситься на отца?

– Ваше величество! – девушка вскочила, повинуясь внезапному импульсу. Чуть погашенный удивлением взгляд короля метнулся к ней.

– Какое величество? Вы в княжестве, дорогуша, – оборвал он ее. Сейчас в его речи был заметен акцент, настолько ярко выраженный, что Иви пришлось напрячься, чтобы уловить смысл. Девушка мучительно покраснела, ощущая на себе презрительные взгляды.

– И вы еще претендовали на венец светлейшей княжны? – вставила свои пять копеек девушка подле князя. Подбородок Иви предательски задрожал. Очень хотелось сказать, что ни на что она не претендует, да и вообще ее никто ни о чем не спрашивал.

– Великий князь, – она вздернула подбородок, думая только о том, чтобы голос не слишком дрожал. – У меня нет права оставаться здесь. Я хочу вернуться в Сен-Рур.

Ни один человек, не обладающий титаническим терпением, уверенностью и силой воли, не мог соперничать с великим князем. Эвелин не обладала этими качествами в достаточной мере. Поэтому решила капитулировать.

– Я не стану чинить вам препятствий, – князя ее выходка явно порадовала. Он приглашающе указал в сторону двери. Иви поспешно встала из-за стола и направилась к двери. Но когда она поравнялась с государем, сзади послышались тяжелые шаги, и на ее плечо опустилась сильная рука.

– Стоять, – прямо над головой прогремел голос Атрея. Иви испуганно сжалась: она уже достаточно уяснила, что великий князь не терпит пререканий и неповиновения. Буря не заставила себя долго ждать.

– Ты обязан следовать моей воле, – голос князя звучал неестественно жестко, подавляюще. Хотелось упасть на колени и раскаяться во всех смертных грехах, даже несовершенных.

Атрей стоял перед ним, закрывая Иви плечом. Она не сразу поняла, что произошло, как рука его отца взметнулась, раздался звон пощечины. Один из княжеских перстней разорвал кожу именно в том месте, где Иви как-то раз заметила небольшой шрам. Судя по всему, это случилось не в первый раз.

Девушке пришлось отскочить, когда Атрей пошатнулся и шагнул назад, стабилизируя равновесие. Мотнув головой, чтобы стряхнуть легкую оглушенность, он встал устойчивее, словно готовясь… Следующий удар не заставил себя ждать, но княжич вскинул руку. Запястье князя упало в его ладонь, словно весло в уключину. Иви вскрикнула, закрывая глаза руками. То, что происходило, было ужасно. В какой-то момент она нашла в себе силы обернуться к придворным, но те сидели, как сломанные куклы, нависнув над столом. Никто не поднимал глаз от тарелок. Девушка не знала, что ей делать, хотелось лишь оказаться где-нибудь в другом месте. Где угодно. К счастью, ее мечта сбылась очень быстро. Двери хлопнули. На пороге столовой появился молодой человек, по виду – ее ровесник. Быстро оценив творившуюся вакханалию, он стремительно подошел к Иви и, не спрашивая разрешения, подхватил ее за талию и повлек за собой.

Князь выдернул руку из хватки сына, словно собираясь остановить незнакомца. Но тот уже выволок Эвелин из столовой.

– Ты как? – он остановился, повернулся к ней. Язык прилип к не бу. В голове очень кстати отголоском промчался возглас Лолы: «Он из Тей-Леа! Сущий демон!»

– Так это тебя привез Атрей? – мужчина осмотрел Ив. В его серых звериных глазах не было ни заинтересованности, ни сочувствия, ни какого-либо участия. Он определенно смотрел на нее свысока, и дело было даже не в его росте.

– Ты помнишь, какую комнату тебе отвели?

Эвелин замотала головой: она совершенно запуталась в хитросплетениях коридора, оба раза следуя за своими провожатыми.

– Кого из служанок к тебе приставили?

– Ираду, – пролепетала Иви, не совсем уверенная в том, что Ираду к ней именно «приставили».

– Хорошо. Я отведу тебя к Атрею, чтобы ты не бродила по дому одна, и найду Ираду, – несмотря на то, что мужчина собирался оказать Иви услугу, по его лицу она понимала, что он от этого далеко не в восторге. – И постарайся запомнить дорогу.

Не предложив девушке руки и даже не удостоверившись в том, что она следует за ним, новый знакомый повернулся и пошел вперед.

Когда перед ней открылась дверь в комнату, у Иви уже не было сил даже просто осмотреться. Отметив только лишь то, что комната никак не отражала личность ее обладателя, она уселась на диван, покорно сложив руки на коленях.

– Я Иви, – наконец представилась она.

– Давид, второй маршал Тей-Леа, – мужчина небрежно дернул бровью, словно снисходя до того, чтобы представиться.

Это было неожиданностью. Иви представляла себе средневековых воинов как древоподобных мужланов, обязательно с бородой клочками и пропитыми лицами. Маршал же был красив, но не той красотой, которая была присуща, например, Атрею. Внешность княжича была спокойной, как и он сам, холодно-сдержанной. Красота Давида была вызывающей, броской, в чем-то картинной. И сам маршал красоту свою явно лелеял: не носил бороды и даже родовых татуировок на лице у него не было. Образ дополняли смоляные волосы, спускающиеся на плечи, черный мундир точно по фигуре, щедро расшитый золотом, и нагловатое выражение на лице, из-за которого Иви не очень хотелось беседовать с новым знакомым. Да и если бы не светлые, почти прозрачные глаза и не библейское имя, Иви могла бы подумать, что перед ней стоит один из демонов Преисподней.

Но, так или иначе, бесцеремонность маршала позволила ей охолонуть и начать снова мыслить здраво. На столике нашелся кувшин, и, решив, что от одного стакана княжич не обеднеет, девушка налила себе воды и снова вернулась на место.

Маршал уходить не спешил – разглядывал Ив, перебирая длинными пальцами, такими же ухоженными, как и его лицо. Как ни старалась Ив не отводить глаза, выходило плохо. Она много работала с людьми и знала, кто умеет так смотреть: люди, которые думают, что нет никого выше них. Вряд ли у него было что-то святое, кроме него самого.

– Ты давно знаешь Атрея? – девушка сделала глоток. Тишина и пристальный взгляд нервировали.

– Мы росли вместе, – Давид говорил негромко, будто лениво.

– И всегда было… вот так?

Мужчина опустился в кресло, но осанки своей не потерял.

– Я слышал, что князь Унгар не должен был становиться правителем. У него было два брата. Старший – Тюр – должен был венчаться на царство. Средний брат – Ульрик – служил жрецом. Их любили и родители, и народ, а вот нашему князю – младшему брату, хилому и бестолковому, любви не досталось. А если и досталось, то маловато. Вот он и решил ее завоевать, став великим князем. Он занял престол самым жестоким способом, коего еще не было в истории княжеств: убив и отца – правящего князя, и братьев. Даже Ульрика, хотя он не имел никакого отношения к царствованию. С тех пор князь мнителен, везде видит заговоры, и ему постоянно кажется, что все вокруг только и мечтают о том, чтобы его извести, – на губы Давида внезапно легла тонкая, как лезвие ножа, улыбка.

Иви почувствовала, как во рту пересохло.

– А Атрей?

– А что Атрей? Даже у самого ангельского терпения есть свой предел. Ты стала не самым первым его актом неповиновения, но самым серьезным.

– А как ты относишься к этому?

Вместо ответа Давид вздохнул, оперся на колени локтями и посмотрел на Иви. На губах его лежала все та же улыбка, и Иви вдруг поняла: ему глубоко наплевать. И, наверное, она бы удивилась, если бы было по-другому.

– У тебя еще есть вопросы? – взгляд мужчины не изменился ни на секунду. Иви словно докучала ему своими расспросами, на которые, как казалось ей самой, она имела полное право.

– Девушка, которая была с князем?..

– Адалин. – Давид явно не собирался ничего объяснять, а у Иви не было никакого желания расспрашивать.

– Почему я? – вопрос слишком долго крутился в уме, чтобы она сейчас сдержалась.

– О, скорее всего, ты просто оказалась не в то время в том месте.

– То есть я обычная случайность? И никакая не избранная? – уныло пошутила девушка.

Давид снова улыбнулся и поднялся.

– Я найду Ираду.

Разговор с маршалом определенно взбодрил Ив. Было в нем то, что разбудило в ней азарт противостояния. Она знала, как нужно вести себя с подобными людьми: как с хищниками, перед которыми нельзя даже подумать о своей слабости. В противном случае можно в ту же секунду оказаться разорванным в клочья.

Но как только дверь за мужчиной закрылась, настроение стремительно ухнуло в минусовые дебри. Сухим фактом было то, что она оказалась в одной золотой клетке с больным на голову правителем и стала объектом насмешек. Страшно было до слез. Иви тихонько всхлипнула, обхватывая себя руками.

Минут через двадцать в комнату просунулась крошечная головка Ирады, которая поманила девушку за собой.

Оказавшись в своей комнате, Иви попросила служанку уйти, разделась сама и забралась в кровать, спрятавшись под одеялом с головой и свернувшись в грустный хнычущий клубочек.

Заснула она быстро, утомленная слезами и переживаниями. И снова ей снились непонятные сны, сопровождаемые гулом бубна. Она слышала странные напевы на неизвестном языке, видела в тумане какого-то мужчину, но не могла четко разглядеть его лица. А бубен все бил и бил.

Глава 5

Проснулась Иви поздно утром совершенно подавленная и с твердым осознанием, что опасается за свою жизнь. Когда в комнату вошли молчаливые служанки, она попросила остаться Ираду и выгнала остальных. Меньше народа – меньше шансов оказаться у кого-то под ударом.

Свесив ноги с кровати, Эвелин наблюдала, как служанка возится с камином. Рано или поздно ей предстояло снова встретиться с Атреем, и это почему-то смущало.

После завтрака – который ей, кстати, принесли в комнату, – пришла швея. Сняла мерки, предложила ткани на выбор. Иви даже на секунду выпала из омута переживаний, разглядывая нежный бархат, мягкую шерсть и шелковистую бязь. Такого богатства она не встречала ни в Сен-Рур, ни на Земле.

В конце обсуждения – а продлилось оно почти до самого обеда – швея оказалась завалена работой на несколько недель: кроме повседневных нарядов Иви попросила еще пару халатиков, ночных рубашек и комплектов белья.

Обед она провела в полном одиночестве. Из комнаты не выходила, боясь даже высунуть нос и попасться на глаза князю Унгару. Но после обеда все же поинтересовалась у служанок, где она может найти Атрея. Одна из девушек сухо посоветовала посетить конюшни.

Иви так и сделала. Побродив по коридорам в поисках выхода, она все же попала во внутренний двор.

Атрея она нашла на удивление быстро: возле небольшой беседки он возился с собакой. Собака явно была с характером: вместо того, чтобы выполнить команду, возмущалась и грызла поводок.

– Привет. Ты занят? А то я уж решила, что ты просто не хочешь со мной разговаривать.

Атрей поднял на нее глаза. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, собака взвыла и бросилась на него с новой порцией вдохновения, но мужчина резко вздернул руку с поводком вверх, не давая зверю дотянуться.

– С чего ты так решила?

Иви удивленно взглянула на него и зарделась:

– Это все из-за меня, да?

Мужчина приподнял брови в молчаливом вопросе.

– Если бы ты не привез меня, ничего бы не случилось…

Атрей хмыкнул и снова переключил внимание на собаку.

– Ты тут ни при чем. И твоя выходка вчера… Это было очень неразумно. Но я ценю это. Правда.

Девушка в изумлении вскинула голову, чувствуя, как щеки снова заливает краска, в этот раз – от чувства стыда. В ее порыве не было ничего благородного: в ней просто говорили страх и малодушие.

– Но постарайся в будущем обойтись без подобных ситуаций. Нельзя пнуть волка, а потом стоять и смотреть, что будет.

Иви неловко улыбнулась.

– Вредная? – она кивнула на извивающуюся собаку.

Атрей снова поднял руку, спасая ее от клыков.

– Ее хозяева ушли из Тей-Леа. А ее оставили. Вот и одичала, – коротко объяснил он. – Теперь она не друг, а тиран.

– И что ты пытаешься сделать?

– Конкретно сейчас – хочу, чтобы она легла.

– Судя по всему, ваши желания не сходятся.

Княжич неопределенно мотнул головой и поднялся. Собака тут же успокоилась и потеряла к его рукам всякий интерес. Рукава его рубашки чуть поднялись от активных манипуляций, открывая Эвелин плотные полосы бинтов, которыми были перевязаны обе руки.

– Хочешь с ней пообщаться? – княжич одернул рукава, заметив напряженный взгляд Иви. Та в замешательстве посмотрела на него.

– Это вообще возможно?

– Не попробуешь – не узнаешь.

Мужчина протянул ей поводок. И стоило ему оказаться в руках Иви, строптивая псина тут же потянула ее куда-то в заросли. Не ожидав такой прыти, Эвелин по инерции рванула за ней, слыша за спиной снисходительный смешок княжича. В какую-то секунду ей даже показалось, что собаку он ей дал специально, чтобы поиздеваться. Когда девушка уже летела лицом в кусты, которые приветственно растопырили колючие ветви, ее перехватили поперек корпуса сильные руки.

– Молодец. Теперь давай я.

Ошалело Иви смотрела, как Атрей забирает у нее поводок, а собака, словно издеваясь, смирно стоит рядом с ним, вяло помахивая хвостом.

– Она чувствует тебя. Ты не уверена – значит, она может делать все, что хочет, зная, что ты вряд ли будешь пытаться ее остановить. Ты должна предельно ясно понимать, как она должна себя вести. Возьми еще раз.

Преисполниться уверенности в том, что собака сейчас будет вести себя так же покладисто, было сложно. Но, выкинув из головы посторонние мысли, девушка снова взяла поводок. Но на этот раз не стала наматывать его на руку, чтобы в случае чего просто отпустить животное. И – чудо! – собака стояла спокойно, без особого интереса разглядывая окружающий мир.

– Вот видишь.

Девушка вымученно улыбнулась, снова передавая поводок мужчине.

– Давай сделаем так, – он откинул с лица длинные пряди. – Я зайду вечером, и мы обсудим наши дальнейшие действия. Надеюсь, ты не будешь против разделить со мной ужин.

На обратном пути Иви решила пройтись по саду. Аккуратно вымощенные дорожки плутали между раскидистых кустов жасмина, наготу которых прикрывали снежные шапки. Забредя в тупик, где стояла беседка с крошечной деревянной скамейкой, девушка повернулась и поняла – она не уверена, что сможет найти дорогу обратно так же легко. Поругав себя за опрометчивость, Иви сделала шаг в обратном направлении, но вдруг услышала знакомый голос.

– … всего лишь недоразумение. Я знаю его нрав и уверена, что так он решил проучить меня, – Адалин говорила твердо, и Иви даже слышала легкую улыбку в ее интонации. Ее собеседник молчал.

Иви затаилась за высокими кустами.

– Князь Унгар сделает все, чтобы Атрей пожалел, что решил сыграть в эту игру.

– А девица, которую он притащил с собой? – голос девушки, что шла рядом с Адалин, был незнаком Эвелин.

– Она же просто игрушка для него, ты разве не видишь? – Адалин рассмеялась, и от ее уверенности Иви стало не по себе.

Голоса стали удаляться. Иви выбралась из своего укрытия. Этот эпизод оставил в ее душе неприятный, горький осадок и породил много вопросов.

С которыми она и пришла на ужин. Атрей уже ждал в малой столовой. Девушка мельком огляделась: кроме него, в помещении никого не было, даже слуг. Вежливо придвинув Иви стул, княжич собственноручно наполнил бокалы напитком, от которого сильно пахло медом.

– Как ты попала в Академию? – он вернулся на свое место и сел, закинув ногу на ногу.

– Отец решил поправить финансовое положение семьи. Надеется, что я выйду замуж за кого-нибудь… богатого, – коротко ответила Иви, изучая глазами содержимое своего бокала. – Если же я с этой задачей не справлюсь, скорее всего, попаду в монастырь.

– А ты куда хочешь? В монастырь или замуж?

Девушка удивленно вскинула глаза, но сразу же снова посмурнела. Больше всего ей хотелось домой. Залезть под плед, взять ведерко арбузного мороженого и несколько часов подеградировать под какое-нибудь реалити, не обремененное интеллектуальной нагрузкой.

– У меня есть предложение. Свадьба состоится в ближайшее время, но я предлагаю не вступать в брак во всех его смыслах. Проживем вместе год-другой, и на этом расстанемся.

– И какая тебе с этого выгода? – с подозрением поинтересовалась Эвелин. Слова Адалин об “игрушке княжича” внезапно стали правдой. Игрушке только что определили срок годности.

– Скажу так: мы оба следуем воле наших отцов, – в лице Атрея наконец-то что-то поменялось. Кажется, он даже немного улыбнулся, но его улыбка тут же приобрела оттенок насмешки.

– Воля моего отца в том, чтобы я принесла прибыль, – возразила Иви и нервно схватила бокал.

– Уже всему материку известно, что тебя украл варвар с Сокрытой Земли. Так что сюда за тобой никто не сунется. Считай, что этот брак дает тебе политическое убежище.

– Так ты сам постоянно тычешь мне в то, что меня тут не ждали, так почему ты думаешь, что я соглашусь? Я не хочу подвергать свою жизнь опасности из-за тебя, – под пристальным взглядом мужчины Иви внезапно растеряла всю свою храбрость, сдулась и остаток фразы договаривала уже себе под нос.

– Может, тебе сейчас так и не кажется, но тут есть люди, которые преданы мне, а не великому князю. Они не позволят, чтобы с твоей головы упал хотя бы волос. Такая гарантия безопасности тебя устроит?

– А мы можем внести в договор и мои условия?

Атрей приглашающе повел руками.

– Я хочу, чтобы у меня были фрейлины, которых я выберу сама.

– Начинай.

– Со мной в Сен-Рур училась одна девушка – Кая Андервуд.

– Я понял. И еще один важный момент: не выходи на улицу после полуночи.

– Почему?

– Потому что я сказал не выходить! – голос мужчины звякнул сталью. – Поняла?

– Поняла, – Иви очень хотелось огрызнуться, но обидные слова почему-то не шли в голову.

– Хорошо. – Атрей вытащил из кармана аккуратную деревянную коробочку, открыл и твердой рукой положил на стол. Щеки Иви вспыхнули, когда она увидела помолвочное кольцо дивной работы.

– Мы договорились?

– Договорились.

Серебряный ободок скользнул на тонкий палец, занимая предназначенное место.

***

Уже две трети часа в Иви тыкали булавками, а она сама хмуро смотрела в зеркало.

Сегодня вечером она побывает на самой странной свадьбе. И самое пугающее то, что эта свадьба будет ее собственной.

На удивление, великий князь не стал чинить препятствий этому браку и теперь просто кривил губы, встречая Иви где-нибудь в коридоре. А она сама была бы не против, если бы это не так пугало. Всегда проще выйти в открытую конфронтацию, чем постоянно ждать какого-то подвоха.