Александра Михайлова
Игры миров
Глава 8
Странное ощущение, будто внутри костей струится какая-то жидкость, было настолько невыносимым, что Эйлис открыла глаза. Первое, что девушка увидела – свою правую руку, к которой через катетеры прикреплялось сразу несколько капельниц с разноцветными веществами. Зрелище испугало, Эйлис сдавленно застонала, захотелось вырвать иглы, но пошевелиться было еще страшней.
– Осторожнее, госпожа моя. – Услышала она знакомый голос и обернулась. Судя по всему, девушка находилась в больничной палате, напоминавшей одновременно медицинский отсек космического корабля и шикарный номер первоклассного отеля. Напротив кровати в белом кожаном кресле сидел Септий, задумчиво поглаживающий холеную бороду, в монокле поблескивал отраженный свет.
Эйлис снова застонала, все тело болело, будто изломанное, но больше всего раздражало ощущение жидкости в костях.
– Ты в больнице, – продолжил рыжебородый. – Твои ребра были сломаны, иные кости совсем раскрошились. Правитель распорядился не заменять их протезами, а восстановить естественную ткань. Для этого мы закачиваем в кости специальную плазму, которая заново отстраивает твои клетки и заживляет повреждения. Процедура неприятная, знаю. Но тебе с твоим даром ведомо, как сложно исцелять костную ткань. Ты была без сознания больше суток. Все естественные процессы обеспечивают капельницы. Катетеры нельзя вынимать, постарайся не смотреть на них просто, если боишься.
– Я не умерла… – Выдохнула девушка, слова давались с трудом. – Почему ТЫ здесь? – Она меньше всего ждала увидеть Главного смотрителя.
– Да, ты не умерла. И именно поэтому я здесь! – Воодушевленно произнес мужчина, поставив локти на подлокотники и сцепив пальцы в белых перчатках. – Пришел посмотреть на чудо своими глазами. Ну, заодно и поговорить.
– Что это значит? – Разум девушки оставался ясным, несмотря на боль. Она четко помнила все предшествующие события, ссору с Лексом, его обещание убить, а потом – свирепого гигантского оборотня.
– Я надеюсь, ты все помнишь, принцесса? – Осведомился Септий.
– Ты о.. волке? Это был наш правитель, верно?
– Почти. Тебе не посчастливилось встретиться с Белой смертью лицом к лицу. И, мне кажется, ты единственная из всех, кто остался в живых. Я ожидал иного.
Эйлис поморщилась, ее неприятно поразила возникшая внезапно догадка, а потом нахлынула бессильная злость.
– Ты использовал меня…. А я все гадала, откуда такая благосклонность…
– Но, госпожа моя, не стоит обижаться. – Миролюбиво потянул Смотритель. – Ты была всего лишь потенциальным игроком с недоразвитой планеты, а я использую и более великие фигуры.
– Зачем ты пришел? – Девушка отвернулась и закрыла глаза, ей стало внезапно до того тоскливо, что она горько пожалела, что не умерла.
– Выразить восхищение на самом деле. – Септий встал и приблизился к постели больной. – Ты прошла свое испытание. Честно говоря, я не особо на это рассчитывал, но надеялся…. Но ты осталась жива, и теперь можно тебе кое-что рассказать.
Эйлис молчала и не открывала глаз. Смотритель протянул было ладонь к ее лицу, но в последний миг будто опомнился, отдернул руку, отвернулся и начал ходить по палате взад вперед.
– Я избавил нас от всевозможной прослушки и хочу тебя предупредить, не стоит особо распространяться о нашем разговоре. Но, ты очень разумна, я тебе доверяю. Ты изолирована от игроков, потому навряд ли слышала легенду о Белой смерти. Ей уже много десятков лет. И никто не знает, когда это случилось точно и было ли на самом деле. История гласит, что однажды ловцы привели в наш мир очень сильного потенциального игрока, но тот проходил испытание за испытанием и оставался человеком, ибо сверх способность его не желала пробуждаться. Когда пришло время, судьи и смотрители долго спорили, стоит ли допускать такого участника к Игре. В итоге все-таки допустили. И, к превеликому удивлению многих, он дошел до самого финала, ни разу не применив сверхсилу. В последнем сражении игрок, спасая свою команду, остался один против сотен врагов. Кажется, это были демоны разных уровней. Но на этом моменте разные источники расходятся во мнениях. И тогда сверх способность все-таки пробудилась. Игрок превратился в гигантского волка, когда он двигался со скоростью молнии, то его окружало энергетическое защитное поле белого цвета, против которого были бессильны любое оружие и даже магия. Оборотень в одиночку перебил всех. Потому и прозвали его Белой смертью. Зрелище ужасало и восхищало. Игрока признали лучшим за всю историю, присвоили статус почетного гражданина Империи и одарили, как только могли. Естественно, ему разрешили вернуться в свой мир. Но из-за смещения времен, на его родной планете все его близкие, в том числе и возлюбленная, умерли, потому волк вернулся в Империю, где начал военную карьеру.
– И стал правителем Арона.. – Заключила Эйлис, – но при чем здесь я? – Девушка все-таки открыла глаза и, периодически морщась от боли, поглядывала на мерившего шагами комнату Септия.
– О! – Смотритель, казалось, искренне обрадовался ее вниманию. – Способности отражают скрытую суть людей, то, что Творец Великий заложил в душу своего создания. Большинство способностей не превышают определенного уровня, потому ими достаточно просто управлять, если овладеть концентрацией. Но самые сильные, высвободившись, изменяют своего носителя. И с Белой смертью как раз случилась такая метаморфоза. Волк – материализованная форма безудержной яростной мощи, которая способна уничтожить все на своем пути. Эту силу невозможно остановить, по крайней мере, никому ни разу не удавалось, и практически невозможно контролировать. История хранит память о паре случаев неудачных «зачисток», когда Белую смерть отправляли на дальние планеты, подавлять мятежи. Если волк начинал убивать, то уничтожал целые города с мирным населением в том числе. Потому хозяин старался как можно реже применять свою сверх способность. И тут проявился побочный эффект.
Сильному игроку и человеку было несложно достичь максимально высокой ступени карьерной лестницы без применения сверх силы. Но постоянная необходимость контроля над собственной душой мешала отношениям, особенно если речь заходила о таких глубоких чувствах, как любовь. Говорят, что любовь способна усмирить даже стихийное бедствие, но не в случае с Белой смертью. В каких-то моментах Лекс – словно зверь. Ты думаешь, носить маску и не прикасаться к людям – это обязательно для наложницы? Нет. Это необходимо лишь для женщины оборотня, который воспринимает ее – как свою собственность и ревностно ее стережет. Ошибка наложницы может повлечь пробуждение Белой смерти, и тогда неизвестно, сколько людей погибнет, ибо волк не различает своих и чужих.
Эйлис положила свободную ладонь на глаза.
– Я, вероятно, в коме, потому что ты несешь такой бред…
– Тебя день назад чуть не разорвал на части оборотень, который после не успокоился бы, пока не разнес пол крепости. – Строго сказал Септий. – И это реальность. Демонстрируя правителю свою ревность, ты рисковала не только собой, но и десятками людей. Звери, знаешь ли, очень дорожат своей свободой.
– Ну, ты же меня ЗАРАНЕЕ предупредил. – Парировала Эйлис. – И я подозреваю, что это опять твоя «случайность».
Рыжебородый хмыкнул.
– У меня не было выхода. Но, не перебивай меня. Я потеряю нить повествования. Оборотень стал избегать близких отношений, так как рано или поздно они трогали душу и освобождали зверя. Я служу верой и правдой Арону уже многие десятки лет. Естественно, за это время я видел немало наложниц, но большинство из них – погибло.
– А те, кто выжил? – Эйлис напряглась. Внутри ворочался страх.
– Все физические раны мы исцеляли, но кто исцелит раны душевные? Ни одна женщина не осмелилась по своей воле стать ближе к правителю после того, что пережила.
– И что с ними случилось?
– Скажем так, они исчезали, но не мучились.
– Септий, – Эйлис попыталась приподняться, но ее скрутил такой приступ боли, что потемнело в глазах. Девушка какое-то время старалась даже не дышать, чтобы перетерпеть все это и не свихнуться.
– Осторожнее, моя госпожа. – Заботливо произнес Смотритель. – Будет печально, если ты сама испортишь чудо. Я понимаю, что тебе не хочется исчезать. И пока речи об этом не идет. Характер твоих повреждений говорит о том, что зверь не пытался тебя убить. Мало того, он даже не вырвался наружу и не убил никого другого. Он оставался в покоях рядом с тобой, пока человек не одержал верх и не принял свой первоначальный облик. На такой успех я, признаюсь, и не рассчитывал. Конечно, ты с первых дней повела себя очень достойно. Ты смогла искренне смириться со своим положением, потому практически не провоцировала Лекса. Но ты и ни на секунду не была безвольной рабыней, повелитель это чувствовал, звери чуют фальшь, потому благосклонность Лекса к тебе росла с каждым днем. Пока не наступил момент «Х». Зверь не любит даже мыслей о привязанности, потому он возжелал подтвердить свою независимость. Вот тут к месту пришлась та танцовщица.
– Так ее появление тоже ты подстроил? – С ненавистью прошептала женщина.
– Как ни странно – нет, я бы, конечно, что-нибудь обязательно подстроил, но тут мне повезло. Та прелестница спровоцировала и тебя, и его. Зверя нужно было выпустить на волю до начала Игры, чтобы хм… происшествие не омрачило действа. Я могу только догадываться, что именно пробудило Белую смерть, и почему он повел себя нетипично. В большом сражении волк убивает очень быстро. Но если его разозлит конкретная жертва, может терзать ее довольно долго.
У Эйлис пересохло во рту и волосы на голове начали шевелиться. Если честно, мысль о медленной и мучительной смерти не возникла во время ссоры. Эйлис и вела себя столь храбро, потому что была уверенна, что умрет быстро. Септий, будто не замечая эффекта своих слов, продолжал.
– Волк сломал твои ребра, когда перекидывался. У тебя было еще несколько царапин и ушибов, но ничего больше.… То есть зверь даже не пытался причинить тебе боль. Такого еще никогда не было. Ты очень порадуешь старину Смотрителя, если расскажешь, что между вами произошло.
– Я потеряла сознание. Ничего, видимо.
– Лжешь. – Монокль яростно сверкнул. – Ты помнишь волка. Значит, видела его до того, как впала в забытье.
– Ты только что признался, что почти принес меня в жертву. Причем, обрек не просто на смерть, а на пытки. Думаешь, мне хочется секретничать с тобой?
Септий довольно засмеялся.
– Ну да, забыл, что ты с характером. Однако теперь я больше не приношу тебя в жертву. Теперь все зависит от тебя и повелителя. А я – очень выгодный союзник, ты должна это понимать.
– Я расскажу, только ответь мне на несколько вопросов.
– Я к твоим услугам.
– Как вышло, что Лекс выбрал в наложницы меня?
– Информация о потенциальных игроках до того, как за ними посылают Ловцов, поступает ко мне и Распорядителю, мы выбираем, какого «отловить». Проанализировав твои данные, я пришел к выводу, что из тебя получится не просто игрок. Конечно, правитель мог и не заметить тебя сразу, тогда пришлось бы сложнее. Но твой горящий и немного отчаянный взгляд, к счастью, сделал из тебя идеальную жертву и привлек внимание зверя.
Значит, она изначально рассматривалась как жертва. Прекрасно. Эйлис начало мутить: то ли от боли, то ли от запоздалого ужаса.
– Ясно. Но зачем тебе все это нужно? Ты провоцируешь повелителя и подвергаешь опасности жизни многих.
– Хороший вопрос! – Потер руки Септий. – Потому я не дам на него тебе однозначного ответа. Возможно, мне нравится сама игра. Просто ради игры. Возможно, я очень люблю своего повелителя (а я, конечно, люблю повелителя) и желаю ему наконец-то обрести полное счастье. Возможно, мне интересен способ, с помощью которого можно управлять даже такой сильной способностью как Белая смерть.
– Легче мне не стало… – Задумчиво потянула девушка. Она надеялась, если честно, услышать нечто «волшебное» вроде: «Я знал, что ты его судьба». А услышала: «Ты подходишь на роль жертвы». Злость, раздражение и страх, а также великое разочарование наполняли ее. – Как хочется вынуть эти иглы! – Досадливо воскликнула она. – Почему я не могу исцелить саму себя?
– Потому что по неведомому закону, исцеляются только те раны, которые нужны, чтобы спасти другого. – Пожал плечами Септий. – Это не я придумывал. Так, что же ты сделала, когда увидела перед собой волка?
– Ничего особенного. Я понимала, что сейчас умру, и страх ушел. Наверное, потому, что смирилась с неизбежной смертью. Что мне еще было терять? Я ведь не знала, что оборотень любит издеваться над своими жертвами. Поэтому я погладила его нос и поторопила с убийством.
– Что?!
– Спросила, что же…
– Нет. – Септий смотрел на Эйлис так изумленно, что монокль чуть не выпал. – Ты сказала, что погладила его?
– Да. Хотя сейчас понимаю, как это было глупо.
Рыжебородый расхохотался.
– Восхитительно! Перед тобой была оскаленная разъяренная морда Белой смерти, а ты погладила его нос! Ты изумительна в своем безумии и безумно изумительна. Ты – единственное существо в этой вселенной, кому в голову пришла столь необычная идея.
– Ты преувеличиваешь, Септий. Скажи лучше, можно ли мне что-нибудь вколоть, чтобы я не чувствовала больше этого движения в своих костях?
– Да, но ты опять заснешь. – Мужчина продолжал улыбаться и смотрел на девушку как-то растерянно.
– Тогда скажи, что теперь со мной будет, и вколи. Иначе я с ума сойду.
– Самое интересное в сложившейся ситуации, что я не знаю. – Развел руками Смотритель. – И это прекрасно, потому что подобное со мной редко случается. Зверь повел себя не типично. Думаю, он сам в недоумении, как и его хозяин. Он велел вылечить тебя и беречь как зеницу ока, но сам отбыл за стену, осматривать главную арену – Колизей, как бы назвали это в вашем мире, где будет проходить игра, а до нее – парад. Вскоре игроков повезут туда на торжественный смотр. Я, кстати, тоже туда направляюсь. Но хотел успеть поговорить с тобой.
– Почему-то я не разделяю твоего восторга. – Поморщилась девушка. Слишком много событий и информации. Переизбыток ощущений. – Уймите уже эту боль.
– Конечно. – Септий сделал какой-то знак, и в палату вошла медсестра. – Отдыхайте, моя госпожа, у нас впереди много интересного.
Глава 9
Рия в сопровождении своей «команды», состоявшей из Сирха, Кира, Кости–Джокера, которого все, к его великому разочарованию, звали просто Джо, а также волшебника – Шесса, взошла на летающую платформу размером с небольшой прогулочный катер. По периметру платформа была огорожена перилами, покрытыми краской, менявшей свои цвета, словно хамелеон, в зависимости от угла света. На «корме» находилась небольшая стеклянная рубка, в которой сидел важный усатый пилот с бластером в кобуре.
Пассажиры ехали стоя, как на римских колесницах, в трех секторах, разделенных перилами, на которые было удобно опираться руками. Впереди в сопровождении своего летающего наставника гордо стоял Шесс в развивающемся черном плаще. Волшебника, хоть он был очень силен, а потому мог здорово помочь команде на игре, сразу невзлюбили все. Шесс был пришельцем из очень странного, мрачного мира, который населяло множество хищников, да и человеческая раса отличалась жестокими нравами. Потому мотивация волшебника иногда шокировала. Например, в лабиринт Шесс вошел одновременно со всеми. Так как большинство ловушек были механическими, маг просто превратился в черный дым и очень быстро нашел выход. Конечно, он легко мог помочь другим игрокам, но предпочел остаться и посмотреть, кто пройдет испытание. Причем, волшебник искренне в этом признался.
– Я знал, где вы все находитесь. А местные ловушки не являются сокрытыми для моего взора. Но я знал, что нас хотят определить в одну команду. И решил, что если игрок не способен пройти столь примитивное испытание, как этот лабиринт, то нет смысла помогать ему. Ведь все мы хотим стать сильнейшими, правда?
– Мы все хотим хорошую команду. – Ответил ему Сирх. И тон его был весьма неоднозначным.
– Здесь был примитивный финиш. – Продолжил Шесс. – Испытание абсолютной тьмой. Смешно. Ведь я сам – тьма. И из вас никто не погиб. Я рад, но было немного скучно.
– Это возмутительно! – Взорвалась Даша, – как мы можем зваться командой, если тебе скучно от того, что никто не погиб?
– Не стоит сердиться, Огненная леди – Тут же пошел на мировую волшебник. – Когда я наблюдал за вами, вы еще не были моей командой. Но выйдя из лабиринта, мы станем союзниками. А я отношусь к союзникам с интересом и трепетом.
– Шесс – представитель иной расы, Рия. – Сказал Костя. – У него иные взгляды на жизнь. Главное, что нам повезло с сильным магом. И еще он поможет пройти испытание тьмой.
Но Даша все равно никак не могла успокоиться, чувствуя, как внутри закипает огонь негодования и недоверия. Костя же смотрел на волшебника с восхищением, ему явно хотелось пообщаться с магом, чтобы больше узнать о его мире.
– Испытание тьмой?! – Немного удивился Шесс и глянул в коридор позади себя. Возникало ощущение, что впереди – черная дыра: абсолютная тьма, откуда веет холодом и страхом. Мурашки по коже. Если бы Даша проходила испытание одна, то ни за что не решилась бы войти в этот коридор, так бы и блуждала в поисках выхода, но не шагнула в эту застывшую, черную жуть.
– Ах, да.. – Спохватился волшебник. – Вероятно, вам тоже хочется испытать и меня. Он сделал несколько пассов рукой, и тьма в коридоре расступилась, обнажив обычные каменные стены и дверь вдали. – Прошу. Думаю, наше испытание закончено. Надеюсь, последующие будут интереснее.
* * *
Даше вообще не хотелось испытаний, тем более таких, которые Шесс бы посчитал интересными. Потому сейчас девушка с неприязнью поглядывала на татуированную голову волшебника. Рию и Джокера разместили в соседнем секторе позади Шерреля. Костя был облачен в обтягивающую форму синего цвета, напоминавшую тренировочный костюм игрока или комбинезон летчика-космонавта. Парень с жадностью смотрел вокруг, стараясь ничего не упустить. За пределами замка он еще ни разу не был, если не считать того момента, когда их с Дашей вели Ловцы на Смотр. В тот момент Костя искренне полагал, что умер, потому толком ничего не рассмотрел, удручённый данным фактом. Рие тоже выдали комбез и высокие сапоги, но одеяние ее было красивого тиоцианового цвета, который символизировал силу огня и гармонировал с длинными светлыми волосами девушки. Кроме того, она сильно похудела за время интенсивных тренировок, потому ей самой, несмотря на склонность к самокритике, понравилось, как сидит форма. Однако Сирх посмотрел на одеяние девушки недоверчиво.
– Она будет выступать в этом на игре? – Спросил мужчина у Эо. На что получил положительный ответ. – Но это же нелепо, яркий цвет сделает из Рии отличную мишень! – Сердито сказал воин.
– Считайте это дополнительным испытанием. – Отрезал наставник и взмыл ввысь. Учителя, кроме спутника Шесса, не сопровождали своих подопечных, а наблюдали за всей процессией сразу свысока.
Кира и Сирха разместили в последнем секторе. Сирху достался черный комбез с темно-синими вставками на груди, плечах и животе, который представлял собой технологичный симбиоз формы и легкого доспеха. Подобное одеяние, только полностью черное, было у Кира. Стальной кулак улыбался, наслаждаясь то ли солнечным днем, то ли женским вниманием. Его мощная фигура так и притягивала взгляды представительниц прекрасного пола. Все игроки ехали без оружия, только у Кира на поясе висел трофейный рог змея из лабиринта. Процессия состояла из нескольких десятков платформ, по бокам на летающих, бесколесных мотоциклах передвигались стражи с лазерным оружием, в блестящих белых шлемах, похожие на киборгов в своей защитной форме. Сзади и спереди на летающих ладьях разместились чиновники и смотрители, а на черных, хищных авто двигались Ловцы. Никто особо не боялся попыток побега, потому что все игроки носили на шее цепочки-ошейники, выполнявшие роль дешифраторов, позволявших понимать языки друг друга. Одновременно все «цепочки» были управляемы с одного общего командного центра. При попытке снять ошейник или отдалиться на определенное расстояние срабатывал защитный механизм, цепь сжималась и душила нарушителя. Как «ошейник» контролировал Шесса и ему подобных Рия не понимала.
Внимание девушки привлекла небольшая белая карета с алым гербом, передвигавшаяся, правда, не на колесах, а на летающей платформе. На козлах, расположенных сзади, замерли две высокие фигуры в черном, в которых девушка узнала телохранителей Эйлис. Вскоре карета поравнялась с ладьей, штора в окне отдернулась, и Дарья увидела улыбающиеся глаза подруги, лицо которой было скрыто золотой вуалью.
– Приветствую вас, Огненная леди! – Радостно провозгласила наложница. – Вижу, тебя определили в достойную команду!
– О… – Чуть было не назвала ее настоящее имя Рия. – Ты где пропадала? Меня чуть на части не разрезало в лазерной мясорубке, пока тебя не было.
Брови Эйлис на секунду нахмурились, женщина заговорила чуть виновато.
– Прости. У меня были… на то серьезные причины. И про тебя я опять узнала постфактум. Хотя в любом случае, навряд ли бы смогла помочь. Но у меня есть и хорошая новость. Главный Смотритель сделал меня покровителем вашей команды. Правда, у меня нет ничего своего, все, включая меня саму, принадлежит правителю Арона. Следовательно, ваш покровитель – это сам правитель.
Костя с удивлением слушал разговор женщин, Сирх – с любопытством, а Кир, не отрываясь, смотрел в глаза Эйлис.
– Это великая честь для нас, госпожа. – Вдруг обернулся Шесс с почтенным поклоном.
Наложница бросила на мага быстрый, немного изумленный взгляд.
– Я тоже рада. – Немного растеряно сказала Даша.
– И в качестве первой помощи покровителя я предлагаю тебе…. ПЕЧЕНЬКИ! – Эйлис высунула руку в пышном красном рукаве с золотым браслетом вместо манжеты и протянула Рие картонную благоухающую сладкими пряностями коробку.
– Спасибо! – Искренне улыбнулась Огненная леди.
– О, да! Это очень актуальный дар! – Не удержался Сирх.
– Рия, не давай ему печенья, – строго произнесла Эйлис.
– Так у тебя все наладилось? – Серьезно спросила вдруг Даша.
– Все хорошо. – Кивнула наложница. – Кстати, вам повезло. У игроков на Смотре – лучшие зрительские места, вы сможете вполне насладиться зрелищем. Но пора в путь. Я буду держаться позади вас. Это позволительно покровителю. Надеюсь, еще удастся поговорить. – Женщина сделала знак вампирам, и ее карета вернулась на позицию.
– Какое удивительное совпадение, – произнес Костя. – Встретить здесь подругу из своего мира. Интересно, много здесь землян вообще?
Даша разворачивала коробочку. Печенья хотелось очень. Но внезапно девушка подумала, что некрасиво будет смотреться на параде с набитым ртом. Вообще жевать, когда за тобой наблюдают сотни глаз, наверное, не очень правильно. Потому Рия отложила коробку в сторону. Будет чем полакомиться во время шоу, ведь обеда сегодня не планировалось.
– Понятия не имею. – Пожала плечами девушка. – Но совпадение – да. Сама до сих пор удивляюсь.
Раздались звуки торжественной музыки, процессия двинулась в путь. Дарья с удовольствием рассматривала красивые улицы и дома. В Ароне не было грязи, обветшалых стен, пыльных окон. Даже птицы на ветках и коты, дремавшие на подоконниках, щеголяли довольным и важным видом. Каждое строение отличалось от другого цветом, архитектурой и стилем. Возникало ощущение, что гуляешь по какому-то необычному музею домов. Но самое удивительное, что все разнообразие вокруг не вызывало ощущения хаоса, а наоборот, поражало гармонией. Процессия двигалась по широкой дороге, которая вела от замка до главных ворот крепости. На тротуарах стояли любопытные горожане, облаченные в одеяния разных эпох и миров. Даша даже не знала, куда ей интересней смотреть.
– Ты думаешь, здесь все дома такие богатые или есть трущобы? – Спросила девушка своего напарника.
– Думаю, что для местных горожан – это не богатство. Они просто более развитая цивилизация, и то – что для нас роскошь, для них – норма. Посмотри на толпу – там нет оборванцев или бедняков. Хотя простой народ любит такие зрелища. Они бесплатны.
– А может быть, их просто не допустили сюда! – Не сдавалась девушка, которой казался подозрительным тот факт, что высокоразвитая цивилизация отлавливает людей из других миров, чтобы «поиграть» ими на арене.
– Мне это напоминает Римскую империю. – Задумчиво произнес Костя. – Только идеальную. Граждане богаты и свободны, варвары – как гладиаторы – на арене. Но не видно пока распущенности нравов и медленного загнивания.
– Мне противно думать, что нас заставляют рисковать жизнями ради забавы. Как подобное может совмещаться с высоким уровнем развития цивилизации?
– Ну, вы же тоже любите зрелища, я прав? – Вмешался в разговор Шесс.
– Любим, – согласилась Даша, – но, когда люди не погибают.
– Значит, наблюдаете за играми более низших существ!
– Я против издевательств над животными! И вообще, хочешь сказать, что мы – низшие существа?! – Щеки Рии покраснели.
– А разве нет? Империя заботится о Гражданах, но мы – чужаки с диких планет. Будь мы достаточно сильными, то тогда бы нас не смогли поймать. Кроме того, – спокойно продолжал свои рассуждения волшебник, – Империя дает нам шанс стать равноправными гражданами, стоит только выдержать испытания. А это очень великодушно. Ведь игроков могли бы навсегда оставить рабами или приносить в жертву…. И наконец, откуда ты знаешь, может быть, каждый из жителей этого мира уже выдержал свой экзамен?
Девушку переполняло возмущение, ее удивляла такая точка зрения, но в чем-то Шесс был прав. По крайней мере, Рия чувствовала, что спорить с волшебником бессмысленно.
Она на некоторое время впала в задумчивость, из которой ее вывело неприятное ощущение, будто воздух резко стал холоднее.
– Ты чувствуешь? – Спросила она у Кости, но он не успел ничего ответить, так как одновременно произошло несколько вещей. Раздался страшный грохот, будто обрушились сами небеса. И действительно, после грохота мгновенно наступила тьма. Воздух полыхнул жаром, а потом стало резко холодно, казалось, ледяные щупальца пронзили тело до самых костей. Поверхность под ногами зашаталась, начала дрожать. Девушка инстинктивно вцепилась в перила, но ее резко тряхнуло влево вниз, а потом еще и навалилось нечто тяжелое, заставив разжать пальцы. Рия, словно мешок, скатилась на землю, усыпанную какими-то камнями и осколками, больно ударившись боком об ограждения летающей платформы. А потом на девушку свалилось что-то сверху, чуть не выбив весь дух из груди. В какой-то миг Даша испугалась, что ее придавило летающей ладьей, но потом поняла, что груз слишком мягкий и «живой»… Законы подлости и равновесия сработали одновременно. Рия и Костя снова упали, но на этот раз парень приземлился сверху. И снова он матерился, перекрикивая даже сирену, которая завыла почти сразу же. Все тело болело, уши заложило, воздух, словно туманом, наполнился мелкой пылью. Даша закашлялась, попыталась сбросить с себя горе-Джокера, но тот уже сам смог подняться на четвереньки.
– Рия! Рия! Ты как? – Он, морщась, сквозь слезы в глазах, пытался разглядеть девушку.
– Плохо. – Честно призналась она, содрогаемая мучительным приступом кашля. – Что случилось?
– Кажется, взрыв! У тебя все кости целы?
– Вроде бы… – Даша пыталась понять, достаточно ли сильно ей больно, чтобы предположить перелом. – Что.… Где все? – Девушка села. Тут из мглы вынырнул весь окровавленный Сирх, а за ним, отшвырнув какую-то железяку, Кир. Первый сразу же бросился к Даше.
– Ты цела? С тобой все в порядке? – Он внимательно осмотрел девушку. Та попыталась улыбнуться.
– Терпимо. Ты сам в крови!?
– Это не моя. – Хмыкнул Сирх.
– Где Шесс? Тут было полно стражей? – мрачно поинтересовался Кир.
– Бесполезно, пока плохо видно. И сирена.. – Поморщился Костя.
– Вот Иересай драный! – Присвистнул внезапно Сирх, увидевший что-то позади Даши. Все невольно проследили за взглядом мужчины.
Во мгле металось множество теней, с быстротой молнии и странными звуками они летали вокруг, сталкивались, почти высекая искры, расходились прочь.
– Что это? – Спросила Даша.
– Сражение. – Пояснил Сирх. – Стражи против тех, кто на нас напал.
– О Боже! – Вырвалось у девушки. Она и предположить не могла, что когда-либо станет свидетелем такого ужасного зрелища, которое, по мере оседания пыли, становилось все яснее и страшней. Судя по всему, караван был подорван. Сработала местная система безопасности и зону поражения сразу же накрыло щитом, дабы избежать возможного заражения, распространения огня или враждебной магии. Так что Даша с друзьями, несколькими стражами на мотоциклах и оставшимися в живых мирными жителями оказалась заперта в небольшом личном аду.
Ребятам повезло, взрыв прогремел где-то сзади, уничтожив две платформы, на месте которых образовалась глубокая дымящаяся воронка. Ладью Рии просто задело взрывной волной и опрокинуло, расколов на несколько частей. Сильно пострадали зрители, стоявшие на тротуаре. Кто-то погиб на месте, кто-то метался в панике меж сражающихся теней, кто-то пытался помочь раненому, но большинство стремились как можно быстрее спрятаться.
– Наш волшебник превратился в дым и исчез. А он был бы полезен сейчас. – Процедил сквозь зубы Сирх. – Это магическая атака. С ней и с оружием-то не справишься, не то, что с голыми руками.
– Но я могу попробовать смерч? – Вопросительно посмотрела на посерьезневшего воина Даша.
– Тут паника. Не думаю, что ты готова жечь мирных жителей. Самое рациональное пока – затаиться, скорее всего, атака не по нашу душу.
– Но тогда зачем? – Удивился Костя.
– Здесь должно быть что-то еще, например, важная персона….
– Наложница повелителя? – предположил Джокер.
Даша вскрикнула и посмотрела назад. Карета Эйлис должна была следовать за их платформой, значит, была ближе к взрывной волне. Но Кир среагировал быстрее всех. Он, с быстротой тигра бросился туда, где должен был быть экипаж наложницы. Рия привстала, поддерживаемая Сирхом, ища взглядом надменных вампиров и карету. Карета обнаружилась лежащей на боку, ближе к тротуару. Киру пришлось проявить чудеса ловкости, лавируя между сражающихся теней, осколков и обезумевших прохожих, но он достиг цели. Телохранителей наложницы не было видно. Мужчина с силой дернул дверь кареты, но тут снова раздался грохот, и опустилась тьма.