Александра Ибис
Турнир для бракованной драконицы
– Уверен, такой прекрасной драгонере нет нужды переживать, – раскраснелся и быстро ответил драконице охранник.
Лорелин хотелось закатить глаза – до того наигранным было поведение Кассандры и до того непрофессиональной реакция приглашённых молодых драконов. Наверняка, для них это была единственная возможность поглазеть на турнир, вот их сюда и пропихнули на не пыльную работёнку.
– Мы можем провести вас на места как можно ближе к сцене, – предложил другой охранник.
«И согнать кого-то другого?» – со скептицизмом мысленно предположила Лорелин.
– Я бы хотела посмотреть с высоты, – покачала головой Кассандра. – На часовой башне есть прекрасная обзорная площадка, и туда ведь не запрещено никого пускать сегодня?
– Но и не дозволено, ведь часы будут торжественно бить громче обычного, – заметил охранник, предложивший проводить их на лучшие сиденья.
– Она права – пускать туда ведь не запрещали, – возразил ему первый охранник. – Мы можем просто сделать вид, что не заметили, как вы вошли, если вы представитесь, драгонера.
Кассандра обернулась к Лорелин и подмигнула.
– Только я, но не моя подруга? – уточнила она.
– Ваша подруга не выглядит как та, кто хочет познакомиться, – чуть не подавился разговорчивый охранник.
– Она стесняется, – Кассандра махнула ладошкой. – Ну, так что, можно мы пройдём? Именно в часовую башню Бог Драконов спускался к своим жрицам, пустите нас туда, чтобы нам сопутствовала удача!
Арроган так мягко стелила, словно была не драконицей, а очень пушистой кошкой.
Минуло несколько долгих, словно намеренно зачарованных, секунд. Наконец, охранники уставились куда-то мимо подступивших к ним драгонер.
– Мы ничего не видели, – сказал первый заговоривший с ними молодой дракон.
Лорелин испытывала смешанные чувства: она не знала, радует ли её тот факт, что способ Кассандры подобраться к старым часам сработал, или разочаровывает. В любом случае, дорого была открыта, а соперница, чтобы им не помешали в последний момент, как и договорились, назвалась, проходя мимо:
– Драгонера Кассандра де Арроган. Я не забуду, что вы для меня сделали.
Она тронула охранника за плечо пальчиком и добавила:
– Она – драгонера Лорелин де Санталон-Миардор.
Будь Линни чуть менее сдержанной, она бы скривилась, словно десяток лимонов сожрала. Едва они с Кассандрой миновали охранников и, быстро сократив оставшееся расстояние до двери в часовую башню, ступили на лестницу за ней, как она недовольно бросила:
– Меня могла бы и не представлять.
Кассандра хихикнула:
– Расслабься, Санталон, и скажи спасибо, что мы почти у цели. Без меня ты бы подняла шумиху.
– Ты уверена, что хочешь подниматься так высоко в своём платье? – драконица выразительно посмотрела на удаляющиеся закругляющиеся ступени.
Девушке хотелось, чтобы Кассандра осталась внизу. Её общество уже начало её утомлять. Оно и неудивительно: обычно, поцапавшись, они расходились по разным углам – Кэсси уходила кого-то очаровывать, Линни… проводила время с Калианом. Потому что совсем юной генеральской дочке не нужен был никто, кроме младшего принца.
– Я могу подняться куда угодно в своём платье, – расстроила Лорелин Кассандра. – Тебе стоит обзавестись подобным навыком.
– Меня устраивают брюки.
Что ж, избавиться от Кассандры не получилось. Впрочем, её даже с праздников в имении генерала выгнать было нельзя. Родовитая и настойчивая, она бы, скорее всего, действительно стала женой наследного принца Зотера, если бы император не решил сделать из сына приз на Турнире Звёзд. Или из Жрицы Хаоса достояние императорской семьи, смотря с какой стороны посмотреть.
– Церемония открытия вот-вот начнётся, – обронила Кассандра. – Что ж, по крайней мере, у меня будет действительно лучшее место.
– Как жаль, что никто тебя на нём не увидит, правда? – едко спросила Лорелин. – Сама понимаешь, нам не следует отсюда отсвечивать.
Высокий подъём не изматывал дракониц, как измотал бы человеческих студенток, однако же, то, что девушка действительно, как отметила Кассандра немногим раньше, мало ела за день, сказывалось на её способностях. Сердце кольнуло, будто предостерегающе, и драконица решила, что не стоит размениваться на эмоции сейчас. Или, по крайней мере, до тех пор, пока они не доберутся до часовой площадки.
– Иногда достаточно знать, что ты на вершине. Знание придаёт уверенности. Не всегда нужны зрители.
Ответ Кассандры несколько удивил Лорелин, но не настолько, чтобы остановиться. Миновав четыреста девять ступеней, они оказались на месте. Лорелин схватилось рукой за выступающий камень в стене.
– Что, дыхание не хватает? – веселилась Кассандра. – И никакие брюки тебя не спасли.
Девушка покачала головой и убрала ладонь, на которой остались следы пыли и грязи. Ей казалось, что она сделала это медленно, но её соперница добавила:
– Если тебе нужна опора, то держись. Нечего так отшатываться.
Лорелин вздохнула:
– Мне нужно спешить. Если ты не слышала раньше, то должна слышать теперь, как ужасен это скрип. Нужно найти повреждение.
И тут беда пришла оттуда, откуда девушка её уже и не ждала: метку истинности под рукавом и ремнями обожгло, и боль в сердце, до того предупреждающая, терпимая, с которой вполне можно было совладать, усилилась. Лорелин уткнулась в стену затылком и сдавленно зашипела.
– Это похоже на приступ пламенной болезни, – бесцветным голосом проговорила Кассандра.
Это определённо был именно он. В груди у Лорелин горело, и огонь разливался под кожей, выступая так, что его свет в сосудах было видно невооружённым глазом через ткань.
– Ты стала знатоком? – тем не менее, когда драконица испытывала ужасную боль, она не хотела подтверждать её перед соперницей.
– Я знаю тебе с восьми лет, Санталон, – Кассандра не трогала её, но стояла так близко, словно всерьёз собиралась подхватить, если девушка упадёт. – И я уже видела твой приступ. Помнишь, когда нам было двенадцать? Я и ещё двадцатка драконьих аристократов. Радуйся, что сейчас всего один свидетель.
Лорелин вцепилась пальцами в рубашку у сердца и попыталась выровнять дыхание. Хотя при ней был кристалл мгновенной трансформации, который мог бы прекратить её мучения, в башне она не могла им воспользоваться – будучи достаточно крупной во втором обличье, она бы просто разнесла всю площадку. Кассандра, чей взгляд был направлен на её бедро, на заткнутый за гартер кристалл, должна была подумать о том же самом.
Пламенная болезнь была столь же коварна, как драконы, которые были ей подвержены. Хотя главным её последствием было затухание внутреннего огня, преодолеть приступ можно было, перекинувшись в драконье тело. Потому как во время приступов, огонёк в сердце разрастался до таких размеров, которые трудно было выносить человеческому телу. А вот драконьему – легко. Но из-за того, что подверженным пламенной болезни было труднее контролировать свои обороты, чем здоровым драконам, у них не всегда получалось обратиться сквозь боль. И тогда их магическая сила лопалась, как шарик, лишая полёта.
В тот день, когда Кассандра впервые застала Лорелин в её муках, генерал Миардор был рядом и сумел всучить дочери практически полностью активированный им кристалл. Его не волновало, если бы она что-то разрушила драконьим телом, к тому же, будучи подростком, в своей форме драконицы она была значительно меньше, чем войдя в драконье совершеннолетие в двадцать.
– Тебе нужно раздеться, – решила Кассандра, потянувшись к пуговицам на рубашке Лорелин.
Девушка нашла в себе силы отскочить в сторону, благо, не назад к лестнице, а в глубину часовой площадки. Она крест-накрест закрыла грудь и уставилась на давнюю соперницу, как на сбрендившую.
– Что ты делаешь?
– Хочу облегчить тебе дыхание, – Кассандра раздражённо проследила за передвижениями Лорелин. – Сними рубашку и выпусти крылья. Сделай несколько взмахов. Направь избыток огонька в полёт.
Предложение однокурсницы было здравым, но то, что она знала, как оказать первую помощь в несколько отличных от тех, что были раньше, обстоятельствах, Лорелин воспринимала, как нечто странное. Её подозрительность вскинула голову в разуме и начала тыкать её, повышая тревожность и никак не облегчая самочувствие.
– Ты так стесняешься своей фигуры? – подталкивала её Кассандра.
Нет, Лорелин стеснялась не фигуры. Если она сейчас поможет себе преодолеть болезнь, то она откроет девушке, которая не была ей подругой, тайну, которую не должен знать никто… Потому что тогда она увидит метку истинности!
– Я…
Девушка судорожно задёргала свой рукав поверх проклятой печати – нет, она не могла проиграть ещё до начала Турнира Звёзд! Ища паутинку, за которую можно было бы уцепиться, Лорелин озиралась, пока, наконец, не заметила маленькую дверь. Она должна была выходить прямиком к циферблату! Раньше там был маленький дракончик, но со временем он оказался сильно повреждён, и его не сумели отреставрировать. Попытались, но всякий раз, касались того дракончика руки мастеров, технологии людей или магия, он только скукоживался, пока не рассыпался практически полностью. То, что от него осталось, в итоге поместили в столичный музей Страны-Под-Горой, а дверь так и осталась, всё ещё красивый элемент от общей часовой композиции.
Лорелин рванула в её сторону.
– И куда ты собралась в таком состоянии? – Кассандра попыталась снова поймать её за запястье, но в этот раз Лорелин с рыком увернулась.
– Я не вижу повреждений с этой стороны, – пояснила Линни сквозь зубы. – Стрелка должна была быть повреждена снаружи, так что дверца старого дракончика – путь к ней.
– И что ты сделаешь, когда выйдешь туда? Ладно бы ещё тебя так не трясло, ты бы успела быстро всё сделать, но сейчас? Привлечёшь слишком много взглядов, да ещё и провалишься! – Кассандра, пока Лорелин была в таком состоянии, в успех дела не верила. А ещё её светлые кудряшки липли ко лбу, намокшему от поднявшейся на часовой площадке из-за огня Лорелин температуры.
– Мы обе знаем, что ты вручную стрелку не остановишь! – Линни зарычала. – В то время как я и дело выполню, и перемещу энергию приступа в крылья и мышцы рук, чтобы убрать стрелку с циферблата, до того, как её не поправят профессионалы.
– Что мешает тебе сначала хотя бы выпустить крылья здесь, а потом уверенно выполнить то же безрассудство?
«Ты мешаешь!!!» – Лорелин чувствовала, как её охватывает безумие, свойственное всяким попыткам сопротивляться себе. Злые слёзы подступали к глазам, но она сдержалась.
– Если так волнуешься, позаботься, чтобы меня не сбили в воздухе!
– А если на стрелке магия, которая помешает тебе её убрать раньше, чем она упадёт? – надавила Кассандра. – Об этом ты не подумала? Ты уверена, что в таком состоянии успеешь развеять заклинание, когда у тебя большая часть сил уходит на борьбу с собственным сердцем?!
– Предлагаешь ничего не делать?!
– Предлагаю поступить благоразумно!
Кассандра вдруг резко дёрнула за пуговицы на рубашке соперницы. С драконьей силой, раздирая попутно и портупеи. Лорелин с ужасом уставилась на свою оголившуюся руку.
Если бы Лорелин пришлось выбирать, испытать удачу в борьбе с тяжёлой минутной стрелкой на слабых крыльях, рискующих опасть, или позволить Кассандре добыть знания, которыми она с успехом может разрушить ей жизнь, девушка бы без сомнений выбрала первое. Она и попыталась, но старая противница решила пойти на уловку, на не свойственный драгонере, не любящей действовать своими руками, поступок: она перешла от слов к действиям скорее, чем убедилась, что слова не сработают, что Лорелин не даст себя убедить поступить определённым образом.
От того, что сосуды под кожей Лорелин горели, метка стала не менее, а только более заметной. Чётко очерченные линии магического рисунка оказались подсвечены ярче: охваченная пламенем корона, словно жидкое золото, что вот-вот грозилось стечь с руки. Драконица хлопнула по запястью, скрывая рисунок, но из-за собственного огня в крови ей казалось, что он струится сквозь её пальцы. А ещё было очень глупо думать, что кто-то, вроде Кассандры, высокородной одарённой аристократки, не успеет рассмотреть все детали за короткий срок, если уж она уделила Лорелин столько внимания.
– Это… несправедливо! – она отодрала одну руку девушки от другой и вперилась в метку. – Не может быть! И как давно?
Она не кричала. Кассандре явно не нравилось, что она видела, но вместо того, чтобы верещать, как капризная девчонка, драконица изучала соперницу и её метку и кривилась. Её лицо за мгновение сменило порядка пяти, а то и десяти выражений: от досады и неверия до чего-то, похожего на беспокойство. И если Лорелин с трудом, но могла поверить, что Кассандру беспокоит её самочувствие, то в то, что её волнует судьба девушки с клеймом истинной императорской семьи, волнует не только в контексте того, что она была угрозой её мечтам о короне, поверить было нереально.
Рубашки уже не было, метка оказалась обнаружена, потому Лорелин выпустила крылья прямо в башне. Выпустила… не сразу. Вскрикнув, она упала на колени, упёрлась ладонями в камень и проскользнула ими по нему вперёд, сдирая кожу. Прогнувшись в спине, девушка услышала, как захрустели, смещаясь и прорастая кости. Она горела внутри – и она горела снаружи, из подранных рук вместе с кровью по крупицам вытекала пламенная магия. Лорелин не видела Кассандру, но могла сказать, что она не трогала её сейчас, когда она была в процессе очень болезненной трансформации. Крылья прорастали наружу неохотно – а каждая чешуйка на том месте на спине, где они выходили, жглась, как кипяток.
Наконец, её подбросило под потолок. Крылья Лорелин слабо, неохотно заработали, поглощая излишки магии в человеческом теле. Снаружи долетели восклицания:
– Стрелка! Что со стрелкой?!
Крики со двора ничего доброго не сулили. Момент сделать всё быстро был упущен.
Лорелин тяжело спрыгнула между потолочными балками, вынудив Кассандру отступить на несколько шагов назад, чтобы не попасть под сапоги. Девушка оглядела свои слегка подрагивающие, остаточно, руки, огонь на которых затухал, и протянула одну из них ладонью кверху.
– И что это значит? – её соперница, будто испугавшись, сделала ещё один шаг подальше.
– Дай мне рубашку! – поторопила драконица. – У нас нет времени спорить!
– Я тебе не служанка, – напомнила Кассандра, но отдала Лорелин испорченный верх формы. Чтобы лишний раз не убирать крылья, которые могли и не поддаться, девушка надела рубашку спиной вперёд и закрепила пострадавшим ремнём на талии.
Она была уже у дверцы к циферблату, когда Кассандра коснулась чешуек на её спине между крыльями – и тепло её огня живительной силой полилось под кожу Линни, отчего оба её крыла, вместо того, чтобы висеть безвольно, кончиками потянулись к потолку. Девушка обернулась к противнице: та молча убрала светящуюся ладонь и отошла к стене, сложив руки под грудью в выжидающем жесте. Не став ни благодарить, ни произносить что-либо иное, Лорелин выскользнула наружу.
Воздух похолодел ещё сильнее. Порывы ветры пытались прорваться сквозь защитный купол, и девушку чуть не смело на подлёте к крылу цвета красного золота, выполняющего роль стрелки. При ближайшем рассмотрении было видно, что крыло будто кто-то… срезал. И оно… не опало полностью, оно…
Лорелин испуганно опустила взгляд вниз, на сцену практически под ней. Частицы разрушенной стрелки опали на поставленную площадку, виднелись следы крови. Но чьей? Кто-то определённо успел пострадать, но насколько серьёзно? Осколки стрелки… двигались и нападали, как солдатики из металла?
Тут Лорелин что-то хлестнуло, и она бы отлетела далеко назад, если бы не сумела удержать себя и затормозить в относительной близости от циферблата. Та часть минутной стрелки, что не обрушилась, наставилась на неё, как меч, в то время как другая, часовая стрелка, неистово кружилась, отчего небо за пределами купола… светлело? А сама она… умирала от усталости, словно парила уже несколько часов, а не минут?! Да тут не минутную стрелку нужно было останавливать, а часовую! Только вот при любой попытки подлететь к ней, минутная пыталась порезать Лорелин на лоскутки!!!
Пока по красно-золотому крылу не прилетел сгусток пламени!
Лорелин обернулась к его источнику: Кассандра, в своём длинном платье, с выпущенными крыльями и растрёпанными от ветра светлыми волосами, спускала с ладоней огонь в минутную стрелку!!!
– Я отвлеку её, а ты останови ту!!! – закричала она.
Кассандру смутила задержка Лорелин, и она сама сложила два и два, вылетев наружу. Драконица кивнула и рванула к спятившей часовой стрелке. Та, будто почувствовав её приближение, начала крутиться ещё быстрее. Не раздумывая слишком долго, Лорелин налетела на неё и упёрлась ногами в циферблат.
«Мне придётся выбросить эти сапоги», – с неудовольствием заключила драконица, улавливая крайне неприятный запах стирающейся подошвы. Силы в нижнюю часть было направлено столько, сколько можно было бы направить туда в драконьем теле – и даже так древнее искусственное крыло с трудом удавалось сдерживать, как и время, которое оно магическим образом подгоняло. Лорелин не то чтобы так уж сильно удивляла такая способность часов в башне Высокогорья, всё же, божественная территория. Скорее, её очень напрягало то, что кто-то знал, что такая реакция часов возможна. А если об этом знал ещё и именно Калиан, то… трудно было чувствовать себя в академии в безопасности.
Из-за того, сколько внутреннего пламени ушло на поддержание сил в ногах, крылья Лорелин начали откровенно сдавать. Это было плохо – она может повиснуть на стрелке таким образом, что другим придётся спускать её вниз. И это если она вообще не перегорит, как спичка.
– Тсск! – хотелось-не хотелось, а пришлось перенаправить часть энергии в крылья, делая ноги слабее. Потому что, как и всякий дракон, Лорелин ужасно боялась в один день сломаться, стать до того неполноценным членом драконьего сообщества, что это никак не изменить…
Уловив её слабину, часовая стрелка пошла в атаку. Но не так, как ожидала девушка: вместо того, чтобы снова попытаться крутиться, она начала подниматься перпендикулярно циферблату. Вместо того чтобы висеть на стрелке, Лорелин её теперь седлала. И она лишилась опоры, помогавшей удерживать бешеное крыло.
– Тролльи яйца!!! – успела выругаться драконица, прежде чем стрелка начала прыгать вверх-вниз, пытаясь её скинуть. С каждым подъёмом она всё ускорялась, а чешуя драгонеры, выступившая на цепляющихся за металл ладонях, стиралась, теряла свой блеск и была на грани опадения, чтобы оставить уязвимую окровавленную кожу.
Ещё и ветер держаться не помогал!
Из ниоткуда и везде одновременно прозвучал громкий пронзительный свист. Отреагировав на него, весь мир замер, словно фильм из Королевства-В-Стекле, поставленный на паузу. Стрелка под Лорелин опала, вернувшись в естественное положение, сама девушка осталась висеть в воздухе, удерживая явно не крыльями, а чем-то иным. Она наблюдала, как осколки повреждённой минутной стрелке оторвало от земли, как с них слетела кровь и грязь, прежде чем они прикрепились на место, словно никогда не откалывались.
Глава 3. Турнир Звёзд, невольное сотрудничество
Когда последняя деталь встала как надо, Лорелин задницей почувствовала, что сейчас мир придёт в движение, а она останется качаться, как часовой маятник, потому что работать крыльями представлялось невыносимо болезненной задачей. Ещё её подташнивало. Когда всё успокоится, её, конечно, отсюда снимут, но вероятность соскальзывания при этом рубашки и того, что её едва ли не силком потащат в лазарет, где разденут, была высокой, как тролль. И его же именем Лорелин заковыристо ругалась себе под нос.
– Хватайся!
Кассандра, которой больше не нужно было отбиваться от неистовой стрелки, рассекала крыльями вновь потеплевший воздух и протягивала ей раскрытую ладонь. Повиснуть на одной руке будет не то чтобы безболезненно и не то чтобы Лорелин сделает это с охотой, но, по крайней мере, драконица спустится вниз и успеет уйти до того, как все внизу захотят её о чём-то расспросить на месте. А Кассандра, возможно, за ней даже не последует, принимая на себя внимание. Если последует, что ж, разобраться с ней одной объективно проще, чем с ней и кем-то ещё.
Едва рука Лорелин оказалась в горячей ладони Кассандры, как та отлетела и… понеслась не вниз, к начинающей двигаться толпе, а к ближайшему балкону, на который и закинула их обеих. Вовремя – улети они чуть позже, их бы задержали, а так, там ещё не все пришли в себя. Мир же начал двигаться, как ни в чём не бывало, только вот на дворе была уже совсем не ночь, а утро.
– Мы потеряли порядка десяти часов за несколько минут, – Кассандра опёрлась на балюстраду. – При этом я действительно будто всю ночь не спала. Эти часы ускорили течение времени. Как твои крылья?
Всё это девушка произнесла на одном дыхании, даже не глядя на соперницу. Лорелин попробовала пошевелить ими и взлететь хоть чуть-чуть, чтобы убедиться, что она всё ещё нормальный дракон. У неё получилось, но она довольно быстро со стоном опустилась на ноги.
– Летаю, – выдавила она с облегчением.
– Замечательно, – по интонации Кассандры трудно было понять, сарказм это или нет. – Что насчёт… твоей руки? Ничем не хочешь поделиться?
– Здесь? Сейчас? – а вот в интонации Лорелин сарказм читался. – Нас ищут, – она кивнула вниз. С балкона хорошо просматривался внутренний двор, а двух девушек у циферблата наверняка кто-то заметил и определил их личности. – И скоро найдут, продолжи мы тут беседу.
В кукольных голубых глазах Кассандры не было ни намёка на детскую невинность. Правильно будет предположить, что она раздумывала, казнить ей или миловать, и оба варианта казались ей одинаково привлекательными… и одинаково паршивыми. Во время боя свой идеальный облик она не сохранила. То тут, то там на коже выступали чешуйки, прикрывая царапины, а платье порвалось в нескольких местах. Драконице столь чрезмерного самолюбия не пристало представать перед другими в том виде, в каком её легко отличить от дорогой фарфоровой куколки. Сколь бы наивно не было думать, что драконицы могут состоять из фарфора, а не из подземного огня.
Но причина того, почему девушки сбежали, была не только в этом. Кассандра в любом случае потеряет часть своего образа во время турнира, если хочет выиграть. А она хочет, так что сражаться придётся.
Драгонера Арроган развернулась на каблуках и проследовала в комнату за балконом, не слишком волнуясь, общежитие это, чей-то кабинет или ещё что. Ладно, что за дверью оказался простой коридор – это был общественный балкон учебной части. Сложно было сказать, когда он заполнится студентами и преподавателями – должна была быть церемония открытия Турнира Звёзд, должна была бы узнана точная дата и время первого испытания, должен был быть сон… Но в итоге время скакнуло, и как сейчас со всем разбираться?
– В библиотеке сейчас никого не будет, – подумав, заключила Кассандра и, сцапав Лорелин за руку, потащила по направлению к хранилищу знаний. Она уже точно сориентировалась, в какой части замка их высадила.
– Я хочу переодеться, – остановила соперницу Лорелин. – И тебе не помешает.
– Стоит мне от тебя сейчас отойти, как потом я не выловлю тебя до первого испытания, – заметила Кассандра.
– Стоит мне от тебя сейчас отойти, как ты можешь пойти и сразу воспользоваться полученными сведениями, – парировала Лорелин.
Они синхронно вздохнули.
– Что же две прекрасные драгонеры делают здесь, а не внизу?
Две прекрасные драгонеры узнали голос и обе выругались про себя, одна из них громче другой. Конечно, нашёлся тот, кто всё же за ними проследил издалека. Слишком внимательный, слишком заинтересованный.
– Мой принц, – поприветствовала незваного гостя Кассандра, слегка присев.
Лорелин с неохотой выказала знак уважения наследному принцу Зотеру де Реньерасу.
Пусть большая часть девиц двора с ней бы не согласилась, Лорелин бы категорично заявила, что Зотер де Реньерас уступает младшему брату в красоте. Он унаследовал блондинистые волосы бабушки, имевшие привычку скручиваться в бараньи завитки, и голубые глаза императорского семьи. Правда, в отличие от младшенького принца, в чьих глазах плескались озёра текста из прочитанных книг, свитков и документов, у старшего наблюдалась лишь ничем не обременённая пустота. Он был куда более мускулистым, чем Калиан, куда более мощным драконом, он восхищал и едва ли не являлся воплощением всех человеческих картинок о драконах-завоевателях. Но Лорелин жила с драконьим генералом, выросла, в итоге, бойцом – и считала, что им с Зотером не о чем разговаривать.
– Драгонера Арроган, вы выглядите… – Зотер приблизился к ним, сделав паузу, рассмотрев знакомых с детства дракониц поближе.
– Как защитница нашей империи? – с улыбкой подсказала ему Кассандра. Если уж она уже выглядела неопрятно, нужно было этим как-то воспользоваться. Зотер любил грубые проявления силы. «Потому что на тонкие махинации был не способен», – закончила бы эту мысль Лорелин.
– Верно, – одобрил Зотер. Лорелин обратила внимания на следы ржавчины на его доспехах – неужто наследный принц прибыл в академию к торжеству и сражался с взбесившимися часами на земле?
Наследник сосредоточил своё внимание на генеральской дочери.
– Драгонера Санталон-Миардор, ваш отец по праву может вами гордиться.
«Это он так мой подранный образ похвалил?» – холодно размышляла драгонера, вслух приняв комплимент:
– Делаю всё возможное для защиты невинных.
Зотер обратился к девушкам:
– Никто бы не осудил двух благородных драгонер за то, что они обратили внимание на проблему и решительно вступили в бой. Внимательность и храбрость похвальны. Вам следовало бы спуститься к остальным.
– В таком платье? – охнула Кассандра. – Мой принц, это было бы неприемлемо. Но мы обязательно расскажем всё, что узнали, так скоро, как приведём себя в надлежащий вид.
Линни кивнула, смотря на наследника и вместе с тем мимо него. Заигрывания с ним в её задачу не входили, а вот её соперница возможностей не упускала.
– Конечно, – принял её объяснение Зотер де Реньерас. – Вам следует уложиться в два часа, потому что все разговоры и торжества перенесены.
– Спасибо, что уведомили об этом, – поблагодарила Лорелин.
– Мне не составило труда, драгонеры, – вежливо распрощавшись с ними, Зотер ушёл.
Драконицы молчали ещё около пяти минут, пока не убедились, что он действительно скрылся, и возобновили путь.
– Значит, они оба уже здесь, – Линни прожгла взглядом тот поворот, за которым исчез дракон.
– Давай будем откровенны, Миардор, – Кассандра вновь назвала её только по родовому имени, но вдруг решила сделать акцент на её драконьем покровителе, а не человеческой крови, – единственная причина, почему ты не видишь ничего в Зотере, – это та, что он не Калиан.
– Вовсе нет, – ответила драконица слишком быстро – это была её фатальная ошибка. Она сказала правду: она не выносила Зотера не потому, что он не являлся Калианом. Она не выносила Зотера, потому что не могла выкинуть из головы полностью события двухлетней давности, одновременно сделавшие её выносливее – и гораздо слабее, если уж быть совсем честной. В те дни она была в шаге от титула младшей принцессы и счастья. Пока всё не разрушил именно тот, в кого она верила. Калиан, а не Зотер. Но Зотер сыграл неприятную роль.
Лорелин не любила разговоры, словесным баталиям она предпочитала яды и конфронтации на тренировочных площадках. Кассандра обожала разговоры. Или правильнее сказать, что ей нравился звук собственного голоса, перекрывающий голоса собеседников? Хотя девушке нужен был бой, она вступила в него не первым, а вторым игроком, и не могла отыграть свою позицию сильной в игре, в которой Кэсси её превосходила. Столкнись они когтями, которые соперница ей демонстрировала на стульях перед сценой, победа была бы у другой драконицы.
Они добрались до библиотеки, и Кассандра, легко толкнув библиотечную дверь, как и многое в интерьере академии, изображавшую звёзды и дракона, пропустила Лорелин вперёд. Не упускала пойманную живую добычу.
– Я не вижу ничего в Зотере, потому что в нём нет ничего, что стоило бы видеть, – прошипела Лорелин. – И более не близка с Калианом, чтобы по нему равнять других.
– Именно потому первой, с кем поговорил младший принц, прибыв в академию, была ты? – Кассандра давила на нужную болезненную кнопку в разговоре, стоило ей понять, что она её обнаружила.
Лорелин вздрогнула: «Откуда она?..»
– О, так я угадала, – ухмыльнулась Кассандра. – Ты потеряла лицо, Санталон. И совсем скоро потеряешь то, что ценишь больше всего, не так ли? Какая жалость!
Лорелин стиснула кулаки. Если бы только их не видел вместе кто-то настолько значимый и неприкосновенный, как принц Зотер, девушка могла бы заткнуть Кассандру… простым способом. Кэсси всколыхнула в девушке то тёмное, чему учил её Калиан…
«Нет!» – жёстко одёрнула себя Лорелин. Однажды Калиан уже подвёл её к грани, и она не переступила её. Сейчас тоже не переступит.
– Чего ты хочешь? – обречённо спросила девушка.
***
Через два часа они обе были там, где им и положено быть, – во дворе, под лучами солнца, среди усталых студенток и лишь внешне более собранных распорядителей и преподавателей. Людей и голосов было даже больше, чем несколько часов назад, потому как если прежде и оставались те, кто не уделяли Турниру Звёзд внимание, не будучи ни участниками, ни любопытными, то сейчас не осталось никого, кого бы ни привлекли события этого года. Ещё бы: впервые за двадцать пять тысяч лет звёздному турниру доводилось открываться не ночью, а днём, ещё и при таких странных, если не употреблять слово «пугающих», обстоятельствах! Студентов-парней волновали боевые навыки опавших со стрелки осколков, они говорили, что те сражались «безумно».
Девушки-участницы собрались друг с другом, шушукались и думали, что незаметно тыкали пальцем в Лорелин и Кассандру, которые подходили к столу распорядителей, обе в идеально гладенькой форме Высокогорья. Разница в том, что Лорелин, как обычно, предпочла рубашку и брюки, гартеры с кристаллами и… уже двумя кинжалами, приятно прилегавшими к ногам, ибо постоянное присутствие Кассандры её нервировало. Сверху она накинула длинный форменный пиджак тёмно-синего цвета, который оттенял её глаза так же хорошо, как форменное платье – глаза Кассандры. Под простым форменным платьем у Кассандры была полупрозрачная рубашка, завитки её волос, намеренно выбивавшиеся из причёски, подпрыгивали при ходьбе. Лорелин же лишь устало собрала свои волосы в косу на одно плечо. Вылизанная до блеска причёска соперницы была таким же оружием, как кинжалы генеральской дочери.
Им нужно было отчитаться распорядителям – и их ждали. Когда Лорелин увидела сидящих за тем же столом Калиана и Зотера, она плотнее стиснула руки за спиной, встав в почти боевую стойку. Метку истинности жгло, но не так сильно, чтобы её снова подкосил приступ пламенной болезни. Причины того, почему он так подкосил её в часовой башне, ещё оставалось выяснить.
