Александра Хартманн
Ледяные звезды
Глава 9 – Битва светящихся ножей и Смятение
– Нэнни, не тяни так сильно волосы! – воскликнула я раздраженно.
Я сидела у себя в комнате, облаченная в красное платье оттенка шарлах. Белоснежные перчатки до локтей, тяжелые рубиновые браслеты на запястьях и серьги в ушах. Нэнни колдовала над моей прической. Через два часа откроется выставка, а через полчаса приедет Эрик, а я до сих пор не готова. От волнения закусываю губу и сразу одергиваю себя – нельзя портить макияж.
Голова гудела. Ладони вспотели. Надо взять себя в руки.
– Госпожа, мои датчики зафиксировали признаки стресса…
– Хватит, Нэнни! Занимайся прической! – грубо оборвала я биома.
Но нервы и правда были на пределе из-за волнения перед выставкой. В добавок я почти не спала ночью.
Предыдущие дни были столь насыщенны событиями и напряжением, что в конечном счете это вылилось в кошмары. Мне без конца снился тот переулок, горящие красным глаза, металлические руки-ножницы роботов у моего лица. В голове пульсировала фраза: "Повелитель восстал…Месть".
Мое сознание снова и снова проигрывало этот момент в голове. Какой-то вопрос мучил меня. Что-то незримое. На уровне интуиции. Что-то, что я упустила тогда. В этом кошмаре я каждый раз пытаюсь сделать одно и то же, а именно посмотреть наверх. Да. Вот оно. Я хочу посмотреть наверх, на ту тень, при появлении которой роботы остановились, а существо заползло обратно в дыру. Что это было? Чего то жуткое нечто испугалось? Чего или кого?
От напряжения потерла лоб и снова вспомнила про макияж. Проклятье! Слишком много вопросов и так мало ответов. И не с кем поделиться об этом. Не у кого спросить совета. Никто мне не поверит.
Вчерашний просмотр камер с того переулка снова показал пустой черный экран. Ни Цезаря, ни браслета у меня тогда не было, чем я могла бы сделать запись. Другой вариант поиска ответов – это попробовать найти тех роботов-мусорщиков. Но когда я прибежала вчера на то место, сразу после аэродрома, там ничего не оказалось. Чисто, спокойно, тихо. Камеры снова работали. А дыра в асфальте была аккуратно заделана.
Я вздохнула и посмотрела на себя в зеркало, на свои капризно-изогнутые губы, аккуратно накрашенные карминовой помадой, за счет чего кожа казалась белоснежно-белой, словно снег. Закрыла глаза. Этот сон все преследовал меня. Но самое жуткое было другое. Под самое утро я вдруг открыла глаза и почувствовал какое-то прикосновение к своей щеке и губам. Смертельный ужас сковал меня, когда я различила в предрассветном сумраке чью-то фигуру, стоящую надо мной. Я чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, горячие пальцы медленно скользили по моей щеке, трогали губы, словно наслаждаясь их мягкостью. Я не видела лица, только очертания мощных плеч на фоне окна. Хотела закричать, но из горла вышел глухой хрип, но он заставил черную фигуру отпрянуть от меня и исчезнуть. Когда я наконец вышла из оцепенения, бросилась к окну, но на улице было пусто.
Поправила перчатку на локте и прерывисто выдохнула. Горло до сих пор сжимает судорога при воспоминании об этом кошмаре. Неужели то существо добралось до меня и пыталось убить этой ночью в моей же собственной постели? Тогда почему не убило? Я была совершенно беззащитна.
Прошло пятнадцать минут. Наконец биом закрепил последнюю белоснежную прядь шпилькой у меня на голове и полил лаком без запаха.
– Все готово, госпожа Тея, – говорит Нэнни.
Я поднимаюсь и окидываю себя в зеркале с головы до ног. Холодный красный шелк обтягивает мое тело, подчеркивая тонкую талию и красивые бедра, книзу юбка расширяется и уходит в длинный шлейф. Кружевной воротник-стойка начинается у ключицы и идет вверх. Очень высокий, поворачивать голову крайне неудобно. Зато благодаря этому я выгляжу словно царица Марса. Выпрямляю спину, делаю глубокий вдох, проверяю застежки на браслетах. Все готово.
Под окнами послышался звук подъехавшего катера. Бросаюсь к окну. О великий космос! Эрик сошел с ума. Он приехал не один, а вместе с сэром Таннардом и леди Далой, да еще в сопровождении огромного кортежа из бойцов Эпсилона и Альфы. Я тяжело вздохнула. Придется ехать сегодня со всей помпой. Дебранды по-другому не умеют.
Послышались голоса внизу. Отец разговаривал с сенатором, весело, по-дружески, смеясь и шутя. Узнала звонкий голосок леди Далы, и холодный и ровный вопрос Эрика:
– Где Тея?
Все, надо скорее идти. Направилась к двери.
– Госпожа! Кольцониум! – напомнила мне тут же Нэнни.
Вот дырявая голова. Совсем забыла! Впопыхах схватила с туалетного столика украшение и приложила к переносице. Кольцониум тут же принял нужную форму вокруг глаз.
Внизу в фойе увидела семейство Дебранд облаченных в роскошные наряды в сопровождении роботов и биомов.
Отец в дорогом черном костюме, гладко выбритый и причесанный. Сейчас он выглядел необыкновенно молодо для себя. Но все равно на фоне сэра Таннарда, которому можно было дать не больше сорока, Донован Ло казался дряхлым стариком. Леди Дала сегодня отдала предпочтение пурпурному наряду и ярко-красным лосинам, она то и дело выставляла стройную ножку из разреза юбки. Красные волосы были зачесаны в высокую прическу наподобие моей, только их еще пронизывали разноцветные бусины. На лице играла приветливая улыбка, а глаза в обрамлении аметистового кольцониума сияли. Леди Дала обожала балы, приемы и красивую жизнь.
Первым меня заметил сэр Таннард и воскликнул:
– О всесильный Юпитер! Кто это? Неужели наша Тея?
Я медленно спускалась по лестнице, аккуратно балансируя на огромных каблуках, стараясь выглядеть изящно и не подать вида, что больше всего боюсь рухнуть со ступенек.
– Тея, ты уже готова, родная, – улыбнулся отец. Я подошла и взяла его под руку.
– Во истину она дочь Венеры и Марса, Донован, – продолжал сэр Таннард во все глаза рассматривая меня, заставляя чувствовать себя неловко. – Совершенство! Богиня! Галатея!
Отец от удовольствия даже зарделся. Я же перевела взгляд на Эрика. В его глазах читалось спокойное одобрение. Ни восторга, ни огня. Ничего. Холод и расчет. Внутри меня что-то сжалось. Это мой жених.
– Позвольте сегодня я поведу свою невесту, сэр Ло? – спросил Эрик, протягивая мне руку.
Мне хотелось пойти на прием с отцом. Но я понимала, что это невозможно. Отец тоже хорошо это осознавал, потому произнес:
– Конечно, Эрик, – и передал меня ему.
– Ты слегка сутулишься, Тея, – прошептал Эрик, когда я встала рядом с ним. – Правильная осанка – это то, чем должна обладать моя будущая жена.
Я резко вскинула голову и бросила такой свирепый взгляд, что Эрик невольно попятился. Еще одно слово, и я действительно наброшусь на него и начну душить. Видимо прочитав это в моих глазах, Эрик нервно кашлянул и молча повел меня к выходу, а затем к катеру, вдоль ровного строя бойцов. Биом открыл нам дверь. Отец и Дебранды поехали в отдельных катерах, со своими инициалами.
***
Авиационно-космическая выставка проходила ежегодно в Альфе и считалась одним из самых главных и роскошных событий на Марсе. Каждый город создавал корабли-ракетопланы, крейсеры, шаттлы, челноки и катера. Но именно Альфа считалась первой в этом плане. Именно наши корабли обладали самой большой мощностью, самой совершенной навигационной системой, способной преодолевать бесконечное космическое пространство, уходя на большие расстояния. Наш корабль "Марс – 15" первым смог достигнуть Плутона пятьдесят лет тому назад, положив таким образом начало эпохи его колонизации и постепенного терраформирования.
Ангары с экспозициями стояли широко распахнутыми. Толпы народа заполонили все пространство, казалось сегодня сюда приехало население всех семи городов-оплотов. Красное солнце ярко светило сквозь защитный купол Альфы, отражаясь в титановых корпусах звездных кораблей. Шум, суета.
Наш катер подъехал к главному зданию, выполненному в виде стальной ракеты-иглы. Именно здесь будет проходить основная презентация новых крейсеров с последующим концертом и банкетом. Вход внутрь только для элиты либо по особым пропускам. Остальным посетителям оставалось довольствоваться проекцией на здании снаружи.
Эрик вышел и его тут же окружила толпа визжащих поклонниц. Сын сенатор Эпсилона слыл одним из первых красавцев на Марсе, и мечтой многих молоденьких марсианок. Эрик ослепительно им улыбался и махал, при этом жестом подзывая к себе биома-телохранителя, который не позволял разгоряченным девушкам приближаться к его персоне слишком близко. Он пошел вверх по лестнице, совершенно позабыв обо мне, даже не удосужился помочь выйти из катера.
Ну ничего. И сама справлюсь. Но узкая юбка не позволяла сделать процесс покидания катера изящным. Проклиная дизайнеров, создавших такое неудобное платье, а заодно и Эрика, я наконец смогла кое-как подняться на ноги, но меня повело.
Но тут я почувствовала руку на своей талии, которая аккуратно поддержала меня.
Подняла глаза и замерла.
– Вы? – выдохнула я, чувствуя как учащается пульс и становятся красными щеки.
– Снова в неудобной одежде, лейтенант Ло? – спросил Рейдж, ухмыляясь. Синие глаза обжигали, скользя по моему лицу, на секунду остановились на губах. И сразу отвел взгляд, словно прячась.
Он прижимал меня к себе, и я чувствовала удары его сердца сквозь парадную форму. Подождите…Парадную форму?
– Что вы здесь делаете, сержант? – спросила я, рассматривая во все глаза черную полицейскую форму с погонами на плечах. О великий Марс, она так шла ему. Черные волосы были зачесаны назад, а не ниспадали на лоб, как обычно. Глаза все время меняли свое выражение, боясь смотреть на меня, и в то же время то и дело останавливаясь на мне.
– Меня приставляют к награде, – ответил Рейдж, продолжая прижимать меня к себе. – И повышают в должности до лейтенанта.
Я подняла бровь. Рейдж озорно улыбнулся.
– Да, мы теперь с вами в равных чинах, лейтенант. А то ведь нравилось мною командовать? Не так ли?
– Интересно, и за какие же заслуги, сержант вас решили приставить к награде и повышению? – спрашиваю, стараясь говорить непринужденно, но это у меня плохо получается. Лейтенант Рейдж? Серьезно?
– За успешную операцию по захвату преступника.
– За поимку Джеймса Рорха?
Рейдж кивнул. А я почувствовал укол обиды.
– Вы же ровным счетом ничего там не сделали. Заложника спасла я, – произнесла я, закусывая губу. Ах, проклятье, помада!
Глаза Рейджа смеялись. Его что забавляет эта ситуация? Эта несправедливость? Обезвредила преступника я, а награждают его. Мне же от Аманды достался только выговор и угроза отнять жетон.
Он вдруг слегка склонился ко мне и прошептал на ухо:
– Ну если на то пошло, то в той ситуации я тебя спас, Тея, – его дыхание защекотало кожу, а по телу пробежала сладкая дрожь.
Что со мной? Почему я так на него реагирую? Почему продолжаю смотреть в его глаза? Продолжаю тонуть в этой бесконечной синеве? Так остро чувствовать тепло его рук сквозь тонкое платье? И еще мне безумно нравится, как он произносит мое имя, пускай, это и против всех правил этикета и субординации.
– Прошу прощения, я могу забрать свою невесту? – прозвучал над нами холодный голос, заставляя меня вздрогнуть и очнуться.
Космические силы! Я же все так и стою перед лестницей в здание, кругом толпа, сверкают камеры, которые, наверное, уже сделали тысячу снимков, как Тею Ло обнимает за талию какой-то офицер. И еще Эрик, стоящий и смотрящий так, как может только он – холодно и жестко. Он спустился и протянул мне руку. И я медленно вложила свою ладонь. В это самое мгновение по лицу Рейджа что-то пробежало, какая-то эмоция. Буквально мгновение, а в глазах вспыхнула ярость и тут же спряталась.
– Я надеюсь, вы наконец отпустите Тею, – процедил сквозь зубы Эрик, намекая на то, что Рейдж, все еще прижимал меня к себе.
Он ничего не ответил, лицо приняло равнодушное выражение. Огонь потух. Рейдж убрал руку с моей талии.
– Кто это еще такой, Тея? – начал недовольно Эрик, когда мы вошли в здание.
– Мой подчиненный, – отвечала я, пытаясь совладать со смятением. Голова кружилась. Что на меня нашло?
– Ты всем своим подчиненным позволяешь себя обнимать? – зло усмехнулся Эрик, останавливая на мне ледяные глаза.
Это было уже слишком. Я дернула руку.
– Я не позволю тебе так со мной разговаривать, Эрик, – резко произнесла я, вскидывая подбородок, – не забывайся, кто я. Тея Ло, а не какая-то девчонка с улицы или твой биом.
Развернулась и хотела уйти, но Эрик больно схватил меня за предплечье, рывком разворачивая к себе.
– Так веди себя соответствующе своему имени и высокому статусу, Тея, – прошипел он.
Ого, что это я вижу? Эрик в гневе?
Я хотела залепить ему пощечину, но тут к нам подошли сэр Арчибальд Мейер, сенатор Дельты, и сэр Гелиус.
– Посмотрите-ка, от них так и летят искры, правда, Арчи? – шутил сэр Гелиус, улыбаясь.
– Молодо-зелено, – вторил сенатор Мейер.
– Приветствую, господа, – поклонилась я правителям.
– Тея, ты так выросла. Из прелестной девочки превратилась в привлекательную девушку, – сенатор Дельты склонился и поцеловал мою руку, – я уже сказал Доновану, что ваша пара с Эриком есть наивысшая красота, совершенство эволюции. Апогей.
Интересно, это такая болезнь всех сенаторов выражаться столь высокопарно? Но в ответ я только мило улыбнулась. Эрик снова взял меня под руку. И я принялась играть свою роль. Красивой, холодной, любезной невесты Эрика Дебранда. Удобный аксессуар, дорогая вещь.
Через час началась презентация. Нас разместили в высокой зале. Я сидела в первом ряду с отцом, Эриком и другими сенаторами.
Голографический проектор стал рассказывать длинную историю по созданию крейсеров "Звездный смерч", сопровождая все звуковыми и визуальными эффектами. Так что это больше было похоже на красочное шоу, чем на презентацию. Кульминацией стал настоящий бал стальных роботов. На середину сцены вышло десять пар роботов. Их стальные корпуса отражали тысячи огней, заиграла быстрая музыка и они закружились в быстром танце к всеобщему восторгу и ликованию публики.
После презентации на сцену вышел сэр Гелиус.
– Дорогие гости, дорогие друзья, – начал он, – согласитесь было бы глупо после такой потрясающей презентации не увидеть это чудо нашего звездного флота вживую? Потому после банкета вас ожидает летное шоу наших пилотов асов. Они продемонстрируют воочию на что способны крейсеры Звездный смерч. Но перед этим хочу провести церемонию награждения. Да-да, у Альфы есть свои герои. Те, кто защищают наш покой, пока мы спим. И помогать мне в награждении будет отважный капитан Отдела безопасности госпожа Аманда Келл.
Моя начальница поднялась по ступеням. Даже сегодня она предпочла наряду полицейскую форму. Из украшений только простые строгие серьги-гвоздики. Я улыбнулась. Аманда Келл была верна себе как всегда.
На сцену одним за другим стали подниматься офицеры нашего отдела. Напряжение внутри меня нарастало. Я вдруг поймала себя на мысли, что постоянно оглядываюсь, я ищу, я жду.
– Тея, сиди спокойно, – строго одернул меня Эрик, сжав мою руку.
– И последний на сегодня герой, – сказал сенатор Гелиус и взглянул в планшет, – сержант Рейдж Бранен. Прошу, дамы и господа!
Я вздрогнула, услышав это имя. Усилием воли я подавила сильное желание посмотреть на него пока он шел по проходу между рядами, пока поднимался по ступеням. Я делала вид, что весьма заинтересована рисунком на браслете.
– За выдающую храбрость и мужество при поимке опасного преступника сержант Рейдж Бранен награждается Марсом первой степени и получает чин лейтенанта.
Раздались аплодисменты. Я выдохнула, теперь можно и поднять глаза.
Он стоял рядом с Амандой. Какой-то совершенно другой. Почему я никогда раньше не замечала, как он красив? Почему это лицо, от которого я теперь не могу отвести взгляд, казалось мне раньше серым и пустым, а эта сильная фигура виделась мне худой и болезненной? Он изменился или изменилась я?
– Я хочу добавить, – продолжала свою поздравительную речь Аманда, – что лейтенант Бранен проявил себя, как истинный гражданин Альфы и семи городов. Не испугался и стал преследовать преступника в старой канализационной системе города, где тот долгое время скрывался. Только благодаря этим действиям лейтенанта, нам удалось быстро найти и обезвредить преступника.
Услышав это, мое сердце замерло. Так значит, после взрыва в аптеке, Рейдж отвез меня в больницу, а сам потом вернулся и спустился в тот туннель? По спине пробежал холод. Он же там мог столкнуться с тем существом… А что если оно убило бы его?
Я стиснула руки на груди.
– Тея, родная с тобой все в порядке? – спросил отец, внимательно смотря на мое лицо. – Ты минуту назад была пунцовая, а сейчас бледная, словно бумага. Тебе нужна помощь?
– Нет, папа, тише, – зашептала я. Мне казалось, что отец говорил это слишком громко, а поскольку мы сидели в первом ряду в непосредственной близости от сцены, Рейдж услышал его. И теперь я кожей чувствовала на себе его взгляд.
Отец тут поднялся и произнес с улыбкой:
– Гелиус, капитан Келл, я хотел бы кое-что добавить от себя в отношении этого замечательного юноши.
– Да, Донован, конечно, – улыбнулся сенатор.
– Папа, что ты делаешь? – дергала я отца за рукав. Эрик так же смотрел с недоумением на отца. Что еще он такое хотел сказать?
Но Донован Ло уже произнес:
– Я хочу лично поблагодарить лейтенанта Бранена за спасение моей дочери – Теи Ло. Только благодаря ему она осталась жива и невредима.
Сердце стучало в ушах, щеки снова стали пунцовыми. Теперь весь зал смотрел на меня.
– Тогда может быть стоит, чтобы орден на его грудь повесила сама Тея? – предложил Гелиус.
– Отличная идея, – согласилась тут же Аманда. – Тем более, что лейтенант Бранен и в самом деле спас лейтенанту Тее Ло жизнь.
Я закачала головой и вжалась в кресло. Они же не серьезно, правда? Я не могу пойти туда и повесить Рейджу орден на грудь. Нет-нет! Великий космос, ну почему я?
– Тея, ну же, – подбодрил меня отец, улыбаясь.
– Давай, люди смотрят, – холодно процедил Эрик мне на ухо. – Не позорь меня.
Я затравлено взглянула на него. Усилием воли подавила дрожь в ногах и поднялась.
Робот держал красную бархатную подушку на которой сверкала ярко-оранжевая звезда в кольце – Марс первой степени. Холодными пальцами я взяла ее и подошла к Рейджу, стараясь не смотреть на него.
– Благодарю, лейтенант, – произнесла я настолько спокойно, насколько позволяла мне моя выдержка, и прикрепила орден на левую сторону груди.
– Не стоит, я выполнял свой долг, – произнес Рейдж.
Я подняла глаза. Он выглядел равнодушно-спокойным, только в уголках рта да в синей глубине глаз затаился смех.
Я чуть ли не бегом вернулась на свое место и облегчено вздохнула. Ну все, больше мы не должны с ним сегодня пересекаться.
После награждения публику ждал банкет, а в конце авиационное шоу. Все были в предвкушении.
– Ох, как же это интересно, увидеть новые крейсеры в небе над Альфой, – мечтательно закатывала глаза леди Клаудия Риг, жена сенатора Гелиуса.
– Так и есть, леди, этого события все ждали очень долго, – кивала я, – мой отец очень переживал, ведь он создавал новое программное обеспечение для Звездного смерча.
Я стояла в кольце сенаторш и болтала, то и дело поглядывая в соседнюю комнату. Там собралась большая часть мужской половины гостей. Туда ушел отец, Эрик, и еще он, Рейдж Бранен.
– Совсем скоро Звездный Смерч станет синонимом новой эпохи в освоении Космоса, – улыбалась леди Дала. – И наши отважные исследователи отправятся на покорение новых уголков Галактики.
– Как твоя мама, родная? – спросила леди Амелия Мейер, кладя мне руку на плечо. – Пример Малики Ло для нас всегда перед глазами. Она живая легенда Марса.
Я улыбнулась, опуская глаза.
– Да, так и есть, моя мать – великая женщина.
– А что, леди, а не провести ли нам благотворительную акцию в поддержку наших отважных исследователей? – глаза леди Далы Дебранд загорелись. – Разбавим скучный светский вечер интересной игрой, а заодно поможем нашей марсианской миссии.
Остальные сенаторши довольно закивали.
"Только не это", – пронеслось в моей голове. Мои глаза тут же стали искать пути отступления. Но с энергией леди Далы было сложно спорить. Она тут же потащила нас всех на сцену.
– Дамы и господа, минуточку вашего внимания, – защебетала леди Дала в микрофон. Так что все обернулись. – Объявляется благотворительный турнир в поддержку наших многочисленных марсианских миссий.
По залу прокатился смех и аплодисменты. Всем понравилось предложение.
– Дорогие гости, условия турнира следующие, вот в эту вазу опускаются скрученные листы с именами незамужних леди, присутствующих сегодня среди нас. Случайным образом тянется жребий и называется имя. Тот, кто желает вести названную девушку в танец, должен будет заплатить, а если претендентов на танец окажется несколько, тогда, как в Средние Века, рыцари должны будут сразится за руку своей прекрасной дамы. А гости смогут делать ставки на победителя.
Кругом визг и полный восторг.
– Дала, дорогая, а это не перебор? – попыталась остановить подругу леди Клаудия Риг. Но мать Эрика вошла во вкус, и только озорно подмигнула слегка опешившей сенаторше Альфы.
– А какие условия турнира? – мужчины уже все вернулись из соседней залы, и придуманная игра леди Далы их явно заинтересовала.
– А это пусть выбирают сами мужчины, – заключила сенаторша, улыбаясь. – Но, друзья, конечно ничего опасного. Это просто веселая игра, а не смертельный бой, цель которой исключительно благая.
Девушки были в восторге, юноши тоже. В зале стояло веселое возбуждение и смех.
Написали имена незамужних, поместили в большую вазу. Леди Дала встала в середину залы, рядом робот.
– Итак, дамы и господа, внимание, имя первой девушки! – рука леди Далы опустилась в вазу и достала кусочек бумаги. – Розэ Мейер!
Амелия и сенатор Арчибальд рассмеялись, а их дочь Розэ стала пунцового цвета до самых ушей.
За право танцевать вышли сразу двое юношей. Решили сражаться на шпагах.
– Делайте ставки, дамы и господа! Делайте ставки!
– Это так романтично, – визжали возле меня молоденькие девчонки. Я же зевала и посматривала на часы. Когда уже конец этой пытке?
В результате право вести в танец Розэ выйграл Адам Стоун, сын генерала.
После Розэ, шла Кэт Доусон, после нее Аврора Коул…
Я пересела в самый дальний угол залы, уже во всю посматривая на дверь, чтобы уйти. Сколько я не всматривалась в толпу, так и не нашла Рейджа. Видимо, он ушел, и мне вдруг стало скучно.
– И последнее имя на сегодня, – дрожал голос леди Далы.
О, слава Космосу, значит можно уже и уходить. Я поднялась с кресла и направилась в сторону выхода.
– Тея Ло! – раздалось над всеми. Заставляя на мгновение зал умолкнуть, а меня замереть на месте.
Я плохо расслышала? Может у меня проблемы со слухом, или леди Дала и правда только что назвала мое имя?
Я обернулась. Десятки глаз смотрели на меня.
– Разве Тея может участвовать, Дала? Она же обручена, – услышала я голос отца.
– Да, странно. Не понимаю, как ее имя могло здесь очутиться, – растерялась леди Дала, моргая глазами. – Прости, Тея, дорогая, это какая-то ошибка.
– Нет, никакой ошибки нет, – вдруг произнес Эрик, выходя на середину залы. – Я сам положил имя моей невесты в вазу.
Кровь бросила мне в лицо. Какой мерзавец!
– Ты, сынок, но зачем? – дивилась леди Дала.
– Как зачем, мама? Я тоже хочу поучаствовать в благом деле и помочь нашей марсианской миссии. Я плачу за право вести мою невесту в танец пятьдесят тысяч марсов!
По зале прокатился вздох и затем аплодисменты. Колоссальная сумма! Эрик повернулся и стал приближаться ко мне. Мне же хотелось плюнуть в его самодовольную физиономию.
– Идем, – проговорил он, беря мою руку.
Ноги подкашивались. Ненавижу его. Не хочу с ним никуда идти. Тем более танцевать.
– Я лейтенант Рейдж Бранен! Я вызываю Эрика Дебранда за право вести Тею Ло в танец!
Эта фраза раздалась так громко и так неожиданно, что по толпе прокатился испуганный вздох. А я не понимала, что происходит. Только видела фигуру Рейджа. Он приближается ко мне и Эрику. Лицо спокойное. Что он творит? Совсем ненормальный? Эрик зло ухмыляется и окидывает соперника высокомерным взглядом.
На лицах сенаторш и остальных присутствующих читается изумление.
– Что ж, очень хорошо. Раз кто-то хочет опротестовать мое право танцевать с невестой. Тогда выбор оружия за мной, не так ли?
Рейдж кивает.
– Светящиеся ножи, – медленно произносит Эрик. А мое сердце пропускает удар. Светящиеся кольцевые ножи? Только не это. Эрик в совершенстве владеет техникой боя на таких ножах. Эта идея так же не понравилась остальным.
– Сынок, ведь это просто игра, веселье, не стоит выбирать такое серьезное оружие, – сразу затараторила леди Дала испуганно.
– Да, Эрик, не стоит воспринимать простое веселье как какую-то битву, – подошел к сыну сэр Таннард.
– Мы или бьемся на светящихся ножах либо господин Рейдж Бранен отступается от претензий на танец с моей невестой, – зло бросил Эрик. Если бы можно было убить взглядом он уже давно это сделал с Рейджом. Я нервно сглотнула и перевела глаза на Рейджа. Пытаюсь дать ему какой-то знак. Ведь это глупо и опасно.
Рейдж смело смотрит прямо в глаза Эрика и в какой-то момент улыбается и произносит:
– Согласен.
– Подать ножи! – крикнул Эрик.
О великий Марс, они что и правда собираются биться на этих жутких ножах? В горле пересохло, в голове помутилось.? Я подбежала к сэру Таннарду.
– Остановите Эрика, – взмолилась я. – Это плохо закончится!
Сенатор хмурил брови, но ничего не говорил. Неужели он ничего не сделает? Я перевела взгляд на отца. Тот сидел в кресле и напряженно наблюдал за тем, как Эрик и Рейдж стали друг против друга, два робота подъехали к ним и дали по металлическому кольцу.
– Разойдитесь, разойдитесь! Это может быть опасно! – толпа отступила подальше.
– Надо создать защитный купол, иначе может кто-то пострадать, – произнес мой отец, поднимаясь и вбивая код в свой браслет. Тут же десять роботов образовали кольцо, взялись за руки, образуя между собой защитное силовое поле.
Сэр Гелиус решил взять на себя роль секунданта, вышел на середину между Эриком и Рейджом и произнес:
– Битва до первой крови.
– Что?! – прокатилось по зале.
– Гелиус, прекрати это! – леди Дала подбежала к сенатору Альфы. Она уже сама была не рада, что начала этот благотворительный турнир. Но мужчины, похоже, были настроены серьезно, и не слушали своих дам.
– Делаем ставки, дамы и господа! Делаем ставки.
– На счет три, участники включают ножи! – произнес Гелиус.
Эрик встал в специальную стойку, которую показывал мне миллион раз. Он был лучшим в спортивном клубе в битве на этих ножах. Еще ни разу никому не удавалось победить его. Рейдж обречен. Я стиснула руки на груди. Сердце билось, словно сумасшедшее. Нет, я верю, с ним ничего не случится!
– Раз! Два! Три!
Ножи в руках Эрика и Рейджа засветились и выросли, превратившись в большие светящиеся кольца.
Эрик не стал ждать, моментально пошел в атаку, метнув нож. Свистя в воздухе и сверкая тот понесся на Рейджа, но тому удалось увернуться в последний момент, и крутящееся острие прошло в миллиметре от его шеи.
Я почувствовала, как к горлу подкатила тошнота, в глазах потемнело. Поняв, что я сейчас потеряю сознание, отец прохромал ко мне и усадил в кресло. Рядом со мной, тоже на грани обморока находилась леди Дала.
Тем временем битва продолжалась. Нападал в основном Эрик, искусно бросая нож, и тот словно НЛО рассекал пространство залы, ударяясь о защитный купол, созданный роботами, и возвращался обратно к хозяину. Рейдж же пока только ловко уворачивался, не делая попыток нападать. Он стоял твердо и смело.
Поняв, что так соперника не взять, Эрик пошел в прямую атаку. Разогнался, высоко прыгнул и со всей силой обрушил нож двумя руками прямо на голову Рейджа, но тот успел поставить блок поперек лезвия. Сила удара бросила его на пол, он встал на одно колено, рукой удерживая нож. Эрик надвигался сверху. Теперь удары пошли сильные, размашистые, яростные.
– Надо прекратить это, Гел, – услышала я голос сэра Таннарда, – иначе этот бой закончится не первой кровью, а смертью.
– Таннард прав, – говорит отец, – юноши увлеклись, но достаточно. Это бал, а не гладиаторский ринг.
Сенатор молчит, и сквозь пелену вижу, как он качает головой. Соглашается. О, великий космос, благодарю! Он согласен прекратить этот кошмар!
– Дорогие друзья, давайте прекратим это! – произнес Гелиус подходя к защитному полю. – Эрик, лейтенант Рейдж сложите оружие!
Но те и не думали этого делать. Бой продолжался. Ножи сверкали, сталкивались друг с другом и со свистом разлетались в разные стороны. В какой-то момент Эрик потерял бдительность, этого хватило, чтобы Рейдж за секунду вскочил и оказался у него за спиной, скрутив руку и приставив лезвие ножа к горлу.
– Сдавайтесь, сэр Дебранд, – проговорил он, тяжело дыша.
Эрик взревел и ударил того ногой, Рейдж ловко отпрыгнул, лезвие соперника опять прошло в угрожающей близости от его лица, слегка задев волосы, так что несколько черных прядей упало на белый пол.
– Эрик, лейтенант Рейдж, бросить оружие! Это приказ сенатора! – уже кричал сэр Гелиус.
– Обязательно, сэр, только разберусь с этим землянином, и сразу брошу, – ухмылялся Эрик, снова сгибаясь в угрожающей стойке и отпрыгивая в сторону, когда Рейдж пустил в него нож. И в этот самый момент кинулся на безоружного Рейджа. Тот отпрыгнул, но Эрик успел зацепить его и повалить на пол. Он занес высоко руку с ножом над пораженным соперником, готовый…что? Убить Рейджа? Я уже давно не следила за сражением. Сидела в кресле чуть живая, зажмурясь и зажимая уши, чтобы не слышать этого чудовищного свиста летающих ножей.
О великий Марс, когда же этот кошмар закончится? Когда? Какие-то крики, суета. Слышу как леди Дала кричит:
– Сынок! Нет! Нет!
О, космос, что же произошло? Нет, не буду смотреть. Нет! Кто-то пробежал мимо меня, перевернув стакан на столике рядом со мной. Вода хлынула на дорогой шелк. Я вскочила и тут же увидела, что произошло. Бой закончился. Защитный экран снят. Эрик лежит на полу и сжимает запястье другой рукой, сквозь его пальцы капает кровь. Его лицо перекошено от боли, на лбу испарина, грудь быстро вздымается. Нож лежит рядом. Вокруг него бегают и суетятся люди и роботы. Леди Дала и сэр Таннард пытаются перевязать ему руку. И только одна фигура в этом хаосе стоит спокойно – Рейдж Бранен. За спиной он сжимает пойманный кольцевой нож, который, возвращаясь к хозяину, зацепил руку Эрика, занесенную для удара. А потом бросает на пол оружие, поворачивается и идет ко мне. Смотрит прямо в глаза. И я не понимаю, что за выражение застыло у него на лице. Ярость, ненависть? Он что и правда хотел убить Эрика? Склоняется ко мне и вдруг улыбается.
