Александра Ясевич Монохром

Где-то между Бесконечной стеной и краями мира покоится Двор Правителя — источник всей существующей Тьмы. Чёрным зрачком в окружении мутной радужки озера он уставился в небо. Словно плесенью, он оброс слухами и легендами, но даже самая смелая из легенд не приблизилась к страшной правде. Двор манит путников, как огонь — мотыльков, и они в экстазе сжигают свои крылья.

Три мотылька летят к огню. Они боятся и вожделеют. Они сомневаются и грезят. И всё их естество трепещет перед неизбежным.

Лия не соврала насчёт своего спутника, он действительно оказался идиотом. Они шли уже часа два, но, казалось, ни на шаг не приблизились к цели. Мит то и дело сбивался с пути, сворачивал там, где следовало идти прямо, и шёл прямо, когда следовало свернуть. Несколько раз они натыкались на небольшие поселения и старались обойти их стороной. Все трое понимали, чего стоит отвоевать себе местечко поближе к озеру; вряд-ли эти ребята приняли бы путников с распростёртыми объятиями. Ландшафты оставались неизменными: всё та же серая пустошь с редкими скелетами деревьев.

Хельга окончательно выбилась из сил, горло саднило, а воздух с хрипом вырывался из лёгких.

— Кому-то надо меньше есть, — с трудом прошипела Лия, борясь с такой же отдышкой.

— А кому-то — меньше общаться с придурками. Где ты его откопала?

— Он сам меня нашёл. Я уже хотела идти за тобой, когда услышала шаги. Думала, может Клиф одумался и вернулся, — при упоминании Клифа лицо девчонки помрачнело. — А тут он. Наверное, в очередной раз свернул не туда. Я сначала чуть в штаны не наложила, а потом, думаю, терять нечего. Ну, я его окликнула, помоги, мол, красивой девушке. А он сам так испугался, глаза выпучил. Куда идёшь, говорю, а он что-то про Двор пробурчал. Я говорю, пошли вместе, он кивнул. Странно, что он вообще меня не убил. На его месте я бы так и сделала.

— И ты решила, что он знает дорогу?! — Хельга остановилась и упёрла руки в колени, пытаясь отдышаться. — По его лицу видно, что он собственные яйца в штанах не найдёт без карты. Куда ты нас втянула?

— Есть предложения получше? — Лия остановилась рядом с девушкой и с гримасой боли схватилась за бок. Я сделала хоть что-то, пока ты сидела и ждала непонятно чего.

— Пошли, — Мит приближался к спутницам, протягивая им флягу с водой, — Мы уже близко.

— А чего ты вообще ищешь во Дворе, а, Мит? — проворковала Лия, пока Хельга жадно глотала воду.

— Победу, конечно, — парень нахмурился, будто его спросила о какой-то очевидной ерунде. Девушки одновременно прыснули от смеха: Мит был таким тощим, что они обе с трудом представляли, как он может удержать меч.

— Так ты идёшь на бойню? — Лия едва сдерживала истеричное хихиканье.

— Ну, не в гарем же, — мальчишка обиженно выхватил у Хельги флягу и молча поплёлся дальше.

На этот раз Мит не ошибся. Видимо, они действительно подходили к озеру. Пейзажи поменялись: из земли тут и там стали выбиваться пучки травы, деревья выглядели чуть живее трупов, пыль не летела от малейшего дуновения ветра. В траве тут и там копошилось что-то живое, и от этого Хельге стало не по себе. Всю свою жизнь она встречала животных только в мёртвом виде. Людей тоже прибавилось. Со всех сторон сходились путники, поодиночке или небольшими группами, тоже решившие попытать удачу в обиталище Тьмы.

Наконец, на горизонте замаячил Двор. Его стены из чёрного камня возвышались над Тёмным городом, как надзиратель, их верхушки тонули где-то в сумрачном небе. Хельга поёжилась, ей хотелось сжаться в комок и прикрыть голову руками. Лия приоткрыла рот, в её глазах читалась явное восхищение. Лицо Мита не выражало ничего, кроме тупого упорства.

На подходе к озеру Хельга уже жалела, что вообще сюда сунулась: народ рекой стекался к единственному шаткому деревянному мосту, а у стен Двора и вовсе была толпа. Казалось, здесь, на острове посреди озера, собралась добрая треть всего города. Публика была разнообразной: от детей до стариков, от юных красавиц до матёрых гор мышц. Голые и одетые в меха, тощие и обросшие жиром. И каждый из них надеялся урвать хоть кусочек сытой дворовой жизни, а может и вовсе остаться там насовсем. Каков шанс, что из всего этого многообразия желающих выберут именно Хельгу? Каков шанс, что она не умрёт здесь от голода или чьего-то клинка, пока будет ждать своей очереди? Хотелось разреветься прямо посреди дороги. Хотелось бросить всё, развернуться и пойти обратно.

— Шевелись давай, — Лия схватила Хельгу под локоть и, на удивление бодро, потащила её через толпу. Девушка оглянулась — Мита уже и след простыл. Народ орал и толкался, махал кулаками и сбивал с ног.

— Куда? — взревел над самым ухом громила и преградил им путь. Одет он был в одни только штаны, а большую часть лица занимал многократно переломанный нос. — В очередь! Думаете самые умные? Я здесь вторые сутки стою.

Послышалось несколько одобрительных возгласов. Никто не желал уступать своё место и ждать дольше только из-за того, что двум девчонкам приспичило подобраться поближе. Их можно было понять.

— Мы от Долма, — вырвалось у Хельги. Она понятия не имела, кто такой Долм и мог ли он вообще посылать кого-то ко Двору. Это имя всплыло в её памяти из старых рассказов отца. Кажется, это был один из сильнейших дворовых бойцов. Девушка запоздало осознала, что совершила очередную глупость, открыв рот. Оставалось надеяться, что здоровяк примет это за хорошую шутку, как следует посмеётся и отпустит их.

— От Долма? — мужчина задумался. — Ну, мясистая, может и в его вкусе, — он посмотрел на Хельгу, — Но что-то я сомневаюсь, чтобы ему нравились костлявые соплячки с порезанной рожей.

Лия оскорблённо надула губы, но тут же спохватилась и, как ни в чём ни бывало, продолжила начатую Хельгой бредовую легенду.

— Так она сбежать хотела, — девочка крепче схватилась за локоть спутницы. — Я вчера убирала покои и заметила беглянку. Вот, поймала, как видишь, веду на казнь. А ты бы, вместо того, чтобы тратить моё время, помог пройти через этих оборванцев. Глядишь, и тебе чего перепадёт за помощь.

У Хельги подкашивались ноги от страха. Пожалуй, она вполне могла сойти за человека, которого ведут на казнь, — на ней лица не было. Лия же держалась гораздо лучше: она надменно вскинула подбородок и, не смотря на изрядную разницу в росте, будто смотрела на громилу сверху вниз. Тот задумчиво почесал затылок.

— А чё, разве со Двора можно сбежать?

— Ну, как видишь! Так ты поможешь или как?

Мужчина ещё немного помялся и с мечом наперевес стал продираться сквозь толпу.

— Э, ну-ка в стороны, говноеды! Дворовых слуг веду, а не ваших шлюх!

— Ну ты даёшь, хрюша. Если мы сегодня пройдём во Двор, я лично тебя расцелую! — Девчонка холодно кивнула мужчине, когда они подошли достаточно близко к воротам. — Дальше я сама.

— А награда? — спросил здоровяк.

— Я об этом позабочусь. Иди.

Его такой ответ удовлетворил, и он с самодовольной улыбкой отошёл в сторону.

— Нет уж, обойдусь без поцелуев, — пробурчала Хельга. Её всё ещё трясло.

Час спустя огромные, высотой с три человеческих роста, ворота шумно открылись. В проходе стояли двое мужчин. Один из них, в металлической защите, был вооружён до зубов и сдерживал бушующую толпу. Второй, в безразмерной красной накидке, держал в руках какой-то список. Несколько победителей вчерашней бойни по очереди забрали у стражника своё оружие и с полными мешками вышли в открытые ворота.

— Кухня, восемь человек, — во всю глотку заорал мужчина в красной мантии. — Кто умеет готовить?

— Я, — недолго думая выступила вперёд Хельга.

— И я, — заорала рядом Лия. — Мы.

— Сдаём оружие и вперёд, — мужчина мельком взглянул на них и уставился обратно в список.

— А мы не вооружены, — сладко промурчала Лия стражу.

Тот молча махнул головой, и девушки прошли в ворота.