Александр Николаевич Шелухин
Случай на краю Галактики
В этот момент подал голос на языке феромонов Старший Катшет-Солдат из числа замершей у мембранной двери стражи. Погонщик Чирграг, выслушав Муравья, уже на общегалактическом – чтобы поняли Капитан Глоко и Тшу-рик – приказал Старшему Солдату:
– Если Разведчик опознан по феромоновому коду и правильно озвучил пароль – немедленно впустить!
А для прочих разумных пояснил:
– Правду говорят: вспомнишь про Хвостокрута, а он уже тута… Вернулись Катшеты, посланные мной в Хранилище Яиц. И они кого-то с собой притащили…
26.
Обед проходил в довольно тревожной обстановке.
Чирграг вяло поглощал вымоченных в муравьиной кислоте Опарышей. Капитан Глоко, нервно вздрагивая, хлебал гороховый кисель. Тягучий кисель, судя по ощущениям хлофиллианина, сегодня походил на слизь Улитки-Вонючки не только по внешнему виду, но и, наверное, по вкусу. Даже Кеффо сегодня был не так ароматен, как обычно. Разве что Жедудок Богодула с первоклассным ромом худо-бедно скрашивал унылую трапезу. Разумеется, алкоголь пили в чисто антистрессовых дозах. Никто ни на секунду не забывал, что в любой момент Ящер может предпринять атаку на Капсулу Погонщика.
Только не обремененный тяжкими думами о судьбе "Железной Бабочки" молодой Сциисто вел себя за столом более-менее раскрепощенно. Уплетал себе за обе щеки зерновую тюрю с Укропом, не забывая отдавать дань уважения соевому эрзац-бифштексу. И от дополнительной порции рома пассажир бы не отказался. Лишь суровый взгляд фиолетовых глаз Капитана удерживал Тшу-рика от того, чтобы потихоньку плеснуть себе в чашечку горячительного напитка.
"Не иначе демоны притащили этих шестилапых головастиков аккурат перед обедом… Чуть-чуть не успели перекусить, пока еще хоть какое-то настроение было", – недовольно подумал Капитан Глоко.
Дело в том, что Муравьи, презрительно названные Глоко "шестилапыми головастиками", принесли не самые хорошие новости. Точнее сказать, Катшеты притащили не собственно новости, а пресловутого Гонца, о котором сообщил Погонщику Чирграгу по нерву Манты Старший Выхаживатель Яиц. После пары уколов Комарами-инъекторами полудохлый Муравей-Гонец смог на языке феромонов передать Чирграгу "инфопосылку" о произошедших в Хранилище событиях…
Старший Выхаживатель докладывал, что приказ Чирграга выполнен. В кратчайшие сроки его подручные Катшеты-няньки экспресс-методом вывели таки из купленного Капитаном Глоко на Кидале-3 Яйца нового Клеща-кукловода. Не жалея сил и Комаров-инъекторов Выхаживатели обкалывали новорожденного Кучера стимуляторами роста. Кормили, как на убой и оттаскивали отходы жизнедеятельности. Но как только подросший юный Кучер вошел в разум, выяснилось, что он и не Клещ-кукловод вовсе. Оказалось, потратив кучу сил, ресурсов и времени, Катшеты-няньки вывели из Яйца разумного Клопа с Дивана-3. На недоуменные феромоновые восклицания полуразумных Катшетов Клоп ответил забористым многоэтажным матом. Затем принялся по-хозяйски шастать по Хранилищу и бесцеремонно пожирать Яйца Ютил-Насекомых. Охрана, конечно же, попыталась утихомирить дебошира. Но едва один из Катшетов попробовал укусить Клопа за лапу, тот, не долго думая, навонял на все Хранилище.
От жуткой вони все без исключения Катшеты Хранилища Яиц, повалились без чувств на пол. К счастью, Старший Выхаживатель уже успел "загрузить" в память Муравья-Гонца послание и отправить "говорящее письмо" к Чирграгу. Но и быстроногого Гонца все-таки накрыла сгенерированная Клопом волна зловония. Гонец оцепенел от феромонового шока буквально в двух шагах от выхода в главный коридор-бронх. Где его благополучно нашла посланная Чирграгом четверка Катшетов.
Прослушав "говорящее письмо", Капитан Глоко разразился замысловатой нецензурной тирадой. Почтенный Тшу-рик даже прекратил жевать и полез в ранец за Крыльями Бумажной Бабочки и Жалом Чернильного Комара, чтобы записать услышанное. Чирграг же выбрал из своего лексикона более-менее приличные выражения, чтобы ненароком не оскорбить Крылатую Муравьиную Царицу.
Впрочем, разумный Муравей почти не удивился происшествию в Хранилище Яиц. И уже собрался было озвучить давно выпестованную им язвительную фразу. Что-то вроде: "Сэр Глоко! При всем уважении в вопросе покупке запасного Клеща-кукловода вы проявили вопиющую некомпетентность. Что-то покупают на Кидале-3 только дегенеративные разумные."
Но Капитан Глоко быстрей сообразил что к чему (в очередной раз горячая кровь Глоко победила тугое мышление пусть разумного, но все-таки хладнокровного насекомого.). И, что называется, перевернул Черепаху с лап на панцирь. Нарочито официально попенял Чирграгу:
– Кажется, господин Погонщик, на Кидале-3 нас бессовестно обманули. Вам следовало тщательнее проверять покупаемые нами Яйца насекомообразных Двайс и Ютил…
Погонщик Чирграг возмущенно зашевил антеннами-усиками, не зная что и ответить на такую наглость. Обобщающее "нами" ему категорически не понравилось. Тем более, что он неоднократно предупреждал Глоко о возможных рисках приобретения чего-либо на Кидале-3.
Заметив крайнее недовольство разумного Муравья, Капитан Глоко понял, что несколько перегнул стебель Бамбука. И, не желая лишний раз раскачивать Лунную Рыбу, поспешил смягчить ситуацию:
– Впрочем, я тоже хорош: повелся на эти дурацкие 50% скидки, будто не знаю, что с такой сумасшедшей уступкой нормальный товар не продадут…
Чирграгу ничего не оставалось, как скрипнув жвалами, промолчать. А пинок по невовремя подвернувшемуся под ногу-лапу Катшету в какой-то мере утихомирил гнев разумного Муравья.
Разумеется, от хлофиллианина не укрылось, как Чирграг сорвал зло на подчиненномм. Глоко сказал:
– Ну будет, будет вам расстраиваться, господин Погонщик. Чего уж теперь…
И, чтобы окончательно соскочить с щекотливой темы, обратился с вопросом к молодому Сциисто:
– Почтенный Тшу-рик! Все хочу вас спросить, откуда вы узнали, что Воробей – злейший враг Таракана-ментата? Ведь если бы не мерзкий Ящер, Таракану бы, определенно, не поздоровилось.
Пассажир с намеком несколько раз покосился на Желудок Богудула с ромом. Дескать, рассказывать долго, у меня по-любому в горле пересохнет…
Видавший виды Капитан Глоко намек понял и нацедил Тшу-рику полную чашечку божественного напитка. Чуть подумав, также налил Чирграгу и себе. Не слушать же чисто барную пьяную историю насухую…
27.
– Случилось это на Грезящей Манте "Корн-Чу", – сделав добрый глоток рома, начал рассказ почтенный Тшу-рик. (Он уже избавился от изгаженной паутиной докторской хламиды и теперь выглядел вполне прилично для рассказчика баек. Ведь мало кто поверит рассказанному разумным в костюме Снеговика.) – Как-то раз, ни с того, ни с сего Двайс и Ютил "Корн-Чу" поразил приступ неконтролируемого ужаса, заставив кого попрятаться по Норам и Гнездам, а кого – творить различные несуразности. Такой бедлам начался! Одно пожирание Жуками-Волками друг друга чего стоило… Но через какое-то время буза резко прекратилась. Экипажу "Корн-Чу" не без труда удалось выяснить причины странного, и подчас зловещего поведения живых приборов и инструментов. Оказалось, что в Хранилище Яиц и Личинок каким-то образом попало яйцо разумного Таракана вида Гранда-Блатего. Таракан вылупился из яйца, и удрав от Выхаживателей Личинок, благополучно избежал выбраковки. До поры до времени монстр, видимо, прятался в самых глухих закоулках потрохов Манты, чтобы ненароком не попасться на глаза Санитарному Патрулю. Благо размера он был не такого великого, как его самомнение. Когда же Гранда-Блатего немного подрос и обрел гипнотическую силу, то сразу попытался подчинить себе всех неразумных и полуразумных животных на "Корн-Чу". С разумными-то ему было никак не совладать. Скорее всего, первым мощнейщим ментальным ударом Таракан хотел сломить волю Двайс и Ютил. А потом уже заставить это уже абсолютно подвластное ему стадо расправиться с разумными членами экипажа. Но ударив ментальной силой по всем Двайсам и Ютилам без разбора, глупый – впрочем, что с полуразумной твари возьмешь? – Таракан тем самым подписал себе смертный приговор. Дело в том, что обезумевшие от страха Жабы случайно открыли Клетку с Воробьем – злейшим естественным врагом Гранда-Блатего. Вырвавшийся на свободу Воробей быстро нашел и убил Таракана с одного удара клюва. М-да, можно сказать, этим олухам с "Корн-Чу" несказанно повезло. Как мы недавно имели честь убедиться на собственном опыте – с Гранда-Блатего шутки плохи…
– Да, Таракан-ментат – та еще сволочь, – согласился Капитан Глоко, нехотя подливая в уже пустую чашечку рассказчика дополнительную порцию рома.
Так-то хлофиллианин понимал, что пассажиру уже достаточно алкоголя, ибо Тшу-рика от расфокусировки глаз не спасали даже Стеклянные Усилители Зрения. Но устоявшийся барный обычай требовал, чтобы рассказчику по окончании байки налили. Промочить горло после долгого повествования – святое дело.
Чирграга же интересовали проблемы более насущные. Поблагодарив молодого Сциисто за ценную информацию, разумный Муравей спросил:
– Коли вы, господин Тшу-рик, так сведущи в мифических, и как оказалось, вполне реальных монстрах и мутантах, скажите вот что… Может вы знаете или догадываетесь, что за тварь напала на нас в Зобе? С виду похожа на Ящерицу, но судя по прямохождению и пользованию речью – явно разумна. Однако такой разумной Расы я что-то не припоминаю.
– Увы, я тоже не знаю, какой Расе принадлежит этот разумный Ящер. Но что-то такое в голове крутится… Рассказывали мне о чем-то подобном… Нет, не помню, сильно пьян был тогда… – сонно пробормотал Тшу-рик. – Но я прямо сейчас собираюсь поразмыслить над этим вопросом. А чтобы мне лучше думалось, нельзя ли…
– Нельзя, господин Тшу-рик, – убирая со столика-панциря притягивающий взоры пассажира Желудок Богудула, твердо сказал Капитан Глоко. – Трапеза окончена. Да и подготовка оружейных Ютил почти завершена. Сейчас мы мобилизуем всех Катшетов господина Погонщика, каких можно. И пойдем разбираться с проклятым Ящером, пока тот не разобрался с нами. Впрочем, вы как не член экипажа, можете остаться здесь. Вам будет не лишне подремать в относительной безопасности на Губчатом Ложе, пока мы с господином Чирграгом будем заниматься мерзким Ящером…
– Еще слово, господин Капитан, и я… я вызову вас на дуэль! – яростно сверкнув глазами из под Стеклянных Усилителей Зрения, воскликнул молодой Сциисто. – Да как вы смеете думать, что я смогу дрыхнуть на вашей демонической Губчатой койке, зная, что кто-то рядом сражается не на жизнь, а на смерть! Да я…
– О, простите, дорогой друг! Я ни на секунду не сомневался, что вы пойдете с нами! – поспешил успокоить разбушевавшегося пассажира Глоко. – Просто Устав Манты обязывает меня предупредить вас о возможных последствиях. Ну, все, все, прекращайте уже петушиться. Лучше выберите себе Ютилу-оружие взамен убитого Ящером Электрического Угря. Скоро выступаем…
Но опять все пошло точно по пословице: "Гладко на крыльях Бумажной Бабочки было, а про кротовины-то позабыли".
В этот момент с оглушительным треском лопнула мембрана на входе в потайной тоннель, ведущий к вакуоли с Желудочным Соком Манты…
28.
Секунда – и в Капсулу Погонщика, яростно вереща, ворвался Ящер с металлическим Остролистом в когтистой лапе.
Пришельцу бы выстрелить с порога из своей Ютилы железной картечью – и с разумными было бы покончено. Но нет, по какой-то непонятной причине ему приспичило расправиться с экипажем "Железной Бабочки" именно холодным оружием.
Быстрее всех отреагировал на вторжение чужого, как ни странно, экзокостюм-Лягушка Капитана Глоко. Рука хлофиллианина будто сама за какой-то миг выхватила из кобуры бластер и нажала на спусковую скобу. Фугас ударил в грудь Ящера в тот момент, когда тот попытался полоснуть Остролистом по шее Глоко. Тут бы хлофиллианину и конец. Ведь огненные фугасы во время схватки в Зобе отскакивали от шкуры пришельца, как Горох от стены, совершенно не причиняя тому вреда. Однако на этот раз случилось нечто невероятное.
Фугас не взорвался как обычно. Едва попав на шкуру Ящера, растекся по его телу тончайшей энергетической аурой. А через какие-то мгновения пришельца окутал прочный, сверкающий оранжевыми искрами силовой кокон. Окаменевший чужак по инерции завалился на пол и замер в неестественной позе, чуть ли не прожигая экипаж "Железной Бабочки" источающим лютую ненависть взглядом желтых немигающих глаз.
Пораженный тем фактом, что он почему-то еще жив, Глоко в замешательстве замер. Чирграг же схватил первого попавшегося в руки-лапы Жука-Бомбардира и принудил того выпустить струю едкой боевой жидкости. Но ядовитая жидкость не принесла Ящеру ни малейшего вреда. Стекла по кокону на пол Капсулы, подпортив хитин нескольким замешкавшимся под ногами чужого Катшетам.
А молодой Сциисто так и остался сидеть на месте. Впав в некий полупьяный транс, силился вспомнить, что в прошлую его экспедицию рассказывал один бывалый Капитан о методах борьбы с разнообразными полумифическими монстрами…
Тем временем Капитан Глоко пришел в себя. И методично, снаряд за снарядом, разрядил в пришельца бластер. Памятуя о прочной шкуре противника, Глоко целился тому в лицо. Но, видимо, Нехороший толкал под руку стрелка: один фугас по касательной ударил Ящера по скуле, другой – зацепил пестрый гребень. Еще один огненный шарик угодил пришельцу в плечо. Остальные снаряды, что называется, ушли за соком Молочного Жука.
Впрочем, попади все огненные фугасы Ящеру точно между глаз, толку от того все равно было бы немного. Искрящийся кокон не только не давал двигаться пленнику, но и прекрасно защищал того от любых внешних воздействий. Однако, судя по ритмично вздымающейся груди чужого, совершенно не мешал ему дышать.
Так или иначе, все выпущенные в Ящера огненные шары, кроме первого, пропали втуне. Хуже было другое: судя по всему, эффект окаменения постепенно сходил на нет. Чужак уже смог наполовину закрыть разинутый в боевом кличе клюв.
Капитан Глоко подумал: "Эдак ты, паскуда, скоро сможешь пошевелить рукой достаточно резко, чтобы метнуть Остролист. Что тебе, сволочи, один неживой нож? Небось, кроме трубчатника, у тебя ранец под крышку забит различным смертоносным барахлом. Надо тебя кончать скорей, пока не очухался…"
Вот только к великому сожалению разумных кокон неуязвимости у Ящера и не думал исчезать. О чем Капитан Глоко и Чирграг убедились лично, испробовав на пришельце по очереди все живое оружие, которое имелось под руками. Глоко сломал двоих оцепеневших Иглохвостов, но так и смог пробить живыми мечами силовой кокон. Чиграг из ручного Метателя буквально засыпал Ящера градом ядовитейших ГМ-Ос. Бедные осы гибли пачками, однако тоже не одолели мерцающую броню силового поля. Мощнейшие разряды тока из Электрических Угрей не только не навредили чужому, а совсем наоборот – значительно усилили кокон неуязвимости. Так, по крайней мере, разумные интерпретировали тот факт, что оранжевые огоньки по оболочке кокона забегали намного живее. Не забыл Чирграг и про свое копье-Гадюку. Но трусливая Гадюка не очень-то рвалась жалить странный объект атаки. Свернулась в кольцо на руке-лапе разумного Муравья, едва тот поднес ее к шее окаменевшего врага. Про фиаско с Жуком-Бомбардиром было уже сказано ранее.
Между тем начало сбываться предположение Капитана Глоко: пришелец медленно, но верно обретал былую подвижность.
Пока Глоко и Чирграг вылавливали из Гнезд для неживого оружия свежих, но отнюдь не горящих желанием сражаться Ютил, неубиваемый пришелец с трудом поднялся с пола. Вытянул руку с металлическим Остролистом и тихим ходом направился прямиком к так и сидящему за столиком-панцирем почтенному Тшу-рику.
Молодой Сциисто хотел было вскочить, чтобы встретить смерть лицом к лицу, в последнем неравном бою. Такой вот бессмысленный, но, как не верти Оса жалом, героический поступок заставлял совершить Тшу-рика избыточно употребленный им ром. Но почему-то, – может из-за опьянения, а может из-за парализующего волю страха – ноги отказывались служить господину Тшу-рику. Ладно еще, руки слушались. Но что с того? Оружие-то для себя молодой Сциисто так и не успел выбрать. Да и толку с того оружия… Делать ладонями рук фигуру "Гнездо" из детской игры, означающую временную неприкосновенность было бессмысленно. С тем же успехом можно было нарисовать мелком перед собой на полу черту, за которую Ящеру нельзя переступать. И тут на порядок усилившееся в момент смертельной опасности мышление выдало-таки из памяти давно по пьяному делу забытый пассажиром "Железной Бабочки" метод борьбы с подобными монстрами…
Почтенный Тшу-рик схватил со столика-панциря рулончик пластыря из кожи Тритона-альбиноса. С криком "Смотри сюда, тварь!" раскатал перед клювом Ящера еще несмазанный медом пластырь. Светлая полоска пластыря на темном фоне столика-панциря буквально повергла чужого в шок. Не в силах отвести взгляд от полоски пластыря, Ящер безвольно опустил руку с Остролистом. А еще через несколько секунд вообще погрузился в глубочайший ментальный ступор…
29.
Некоторое время разумные опасливо взирали на застывшего в трансе Ящера. Памятуя о хитрости и коварстве чужого, Глоко и Чирграг застыли в ожидании какого-либо подвоха. Но нет – пришелец стоял как вкопанный. Слышалось только его тихое, размеренное дыхание.
– Валим урода! – наконец воскликнул обрадованный таким оборотом дела Капитан Глоко.
И экипаж "Железной Бабочки" вновь обрушил на пришельца всю мощь арсенала живого оружия. Но тщетно: силовой кокон прекрасно держал удар. Решение нашел Погонщик Чирграг:
– Невзирая на защитное поле Ящер дышит. Утопим же его в вакуоли с Желудочным Соком!
– Верно! Вяжем гада лианами и – к вакуоли, – утвердил предложение Чирграга Капитан Глоко. – Я – за лианами!
И, вспомнив читанную в далеком детстве историю про ручную Гусеницу Му-му, добавил:
– А вы, Чирграг, с почтенным Тшу-риком достаньте из Норы-кладовой несколько Желчных Камней потяжелее…
Но кровожадному плану разумных не суждено было сбыться. В этот момент в Капсулу Погонщика из тайного хода вылетел Воробей с зажатым в лапах Тараканом-ментатом. Следом за Воробьем в помещение, шлепая по полу источающими слизь щупальцами, ввалилась Желудочная Каракатица. Повинуясь ментальному приказу Таракана, Каракатица обхватила парой щупалец замершего в гипнотическом трансе Ящера.
Глоко и Чирграг, не сговариваясь, бросились на Каракатицу с полуразряженными Электрическими Угрями. Но после первого же удара электротоком Каракатица выпустила из чернильного мешка облако едкого фиолетового тумана. И экипажу пришлось прекратить атаку, чтобы сослепу не поджарить друг друга. Когда же туман рассеялся, ни Каракатицы, ни прищельца, ни Воробья с Тараканом в Капсуле Погонщика уже не было.
Так-то фиолетовая взвесь особого вреда разумным не причинила. На голову Капитана Глоко автоматически нахлобучился Капюшон-Морда Лягушки. Чирграг так вообще все это время не дышал. Больше всех пострадал почтенный Тшу-рик: из глаз его ручьем лились слезы. А уж какие сопли густые текли, что хоть на кулак наматывай.
Пассажир запросил в качестве лекарства полную чашечку рома. Капитан Глоко не стал перечить. Разделил остатки "микстуры" из Желудка Богодула на троих. Подумал, что ему и Чирграгу поправить здоровье тоже не помешает. Приняв "лекарство", Глоко довольно исторгнул из носового раструба Бравурную Руладу и сказал:
– Почтенный Тшу-рик! За гипноз Ящера с меня причитается. Трехдневный загул в лучшем баре за мой счет вам обеспечен. Все таки вспомнили нужную байку, а?..
– А я, господин Тшу-рик, в свою очередь изволю оплатить вам на эти три дня услуги доступных особей противоположного пола, – прибавил от себя благ Погонщик Чирграг.
Пассажир в ответ радостно закивал, не найдя слов благодарности за обещанные воистину королевские для небогатого Лернанто подарки.
Капитан Глоко тем временем перешел к более животрепещущей теме:
– Господа! Мы сейчас же отправляемся в погоню за Ящером. Надо успеть его уничтожить, пока не пришел в себя. Берем что осталось из оружия и – вперед! Потеки слизи с Каракатицы приведут нас прямиком в логово чужого…
И, уже не очень любезно глянув на товарищей, Капитан Глоко строго добавил:
– А о причинах того, почему мой бластер вдруг начал стрелять Рандом-Сюрпами, мы поговорим попозже. Серьезно поговорим. Если выживем, конечно, в этом Гнезде для сумасшедших…
Разумные в сопровождении немногочисленной свиты Катшетов без происшествий добрались до вакуоли-фильтра с Желудочным Соком. Эфемерным надеждам Глоко, что Каракатица утащила проклятого Ящера в свое жилище, не суждено было сбыться. На дне вакуоли болтался обычный для такого места хлам: непереваренные кости и зубы сдохших Двайс и Ютил, сброшенные хозяевами после линьки хитиновые панцири, разбухший комок паучьих сетей, и еще Творец ведает какая дрянь. В общем, ничего похожего на свежий труп разумного Ящера.
Оказалось, что из этого, по сведениям Глоко и Чирграга, тупикового хода в разные части потрохов Грезящей Манты вело еще три замаскированные пленочной мембраной сосуда-магистрали. Так, по крайней мере, доложили Чирграгу на феромоновом языке Катшеты-Разведчики.
Капитан Глоко сразу отмел вариант, что эти Магистрали были результатом деятельности предыдущего хозяина. Передать покупателю неточный план потрохов Манты? Это вряд ли. За такие штучки Гильдия Звездоплавателей сразу лицензию отзывает. Скорее ходы были осушены от крови по ошибочному, а возможно, и намеренному повелению из хитро устроенного мозга "Железной Бабочки". Сошла же норовистая Манта без приказа с Пути ради того, чтобы полакомиться болтающимся в вакууме куском металла. Причем обожралась любимым ей железом до такого состояния, что в Зимнюю Кому впала. Так что нельзя было полностью исключить, что секретные ходы "Железной Бабочке" понадобились для некоей вполне конкретной цели.
Катшетам-разведчикам с их острейшим обонянием не составило труда определить, в каком из ходов скрылась Желудочная Каракатица. Капитан Глоко открыл мембранную дверь, ударив в мышцу двери мощным разрядом из Электрического Угря. Погонщик Чирграг и Тшу-рик стояли наготове с Метателями Жалящих Ос в руках: за дверью их с высокой долей вероятности могла поджидать засада. С проклятого Ящера станется.
Но нет, за мембраной дверью никого не было. И разумные по свежим следам Каракатицы без малейших помех без помех добрались до конца хорошо освещенного тоннеля. Вскрыв очередную мембранную дверь, отряд мстителей попал в совершенно невообразимое место…
30.
Не отмеченный на Картах Потрохов Манты тоннель, что весьма логично, привел разумных неотмеченному на тех же Картах месту. А именно – к неучтенному нигде Яйцекладу. Поначалу Капитан Глоко и Тшу-рик попросту не поверили глазам: второй Яйцеклад на Грезящей Манте – это было нечто из ряда вон выходящее.
Почему так? Судите сами… Единственный Яйцеклад на большинстве Мант откладывает одно кожистое Яйцо раз в три-четыре стандарт-года. При должном уходе и наличии на Манте Гнезда-Инкубатора из Яйца где-то через полгода вылупляется Малек – несуразный зародыш будущего живого звездолета. Из которого генные инженеры "лепят" Манту нужной им модификации. Разумеется, все процессы, связанные с появлением на свет молодых Мант, находятся под жестким контролем Звездных Лордов и Галактической Стражи. Это чтобы не ловить потом по бескрайнему Космосу тайком выведенных Пиратскими инженерами быстроходных, хорошо оснащенных боевыми Двайсами и Ютилами Грезящих Акул. Так что на любой Манте или Ките единственный Яйцеклад всегда опечатан Нерушимой Печатью. Целостность Печати проверяется Инспекторами Причалов также неукоснительно, как и пожарная безопасность вездесущими Огненными Инспекторами.
Вы спросите, а как тогда Пираты все-таки обзаводятся Грезящими Акулами? Тут просто: Пираты пользуются искусственно видоизмененными Мантами. Сверхбыстрая мутация вкупе с массированным применением усилителей роста плюс усиленная кормежка – и Пиратская Акула готова. Правда, для процесса сверхмутации не обойтись без некоторого количества урана-235 или плутония-238. Поэтому эти запрещенные к добыче на многих мирах радиоактивные металлы – величайшая ценность на черных рынках Галактики.
Мало того, что в потрохах "Железной Бабочки" обраружился неучтенный Яйцеклад, так он еще оказался совмещен с как раз отмеченной на Картах Потрохов Эвакуационной Магистралью. Именно в непосредственно примыкающую к Яйцекладу часть Эвакуационной Магистрали вывел команду Капитана Глоко отсутствующий на Картах тоннель.
Возле кожистых створок Врат Яйцеклада разумные сразу заметили Желудочную Каракатицу с окаменевшим Ящером в щупальцах. Каракатица неподвижно раскорячилась слева от створок Врат. Будто чего-то ждала. Господин Глоко, как доктор по совместительству – разъяснил товарищам, что "эта десятиногая паскуда на грани издыхания". И, правда, в слабом свете немногочисленных Светляков было прекрасно видно, что Желудочная Каракатица буквально истекала слизью. Тяжеловато ей было без родной животворящей стихии – Желудочного Сока Манты. К тому от Врат шел нестерпимый жар, что не тоже на пользу ее шкуре не шло: лезла с тела буквально клочьями.
Воробей и Таракан-ментат тоже были здесь. Но, видимо, из-за ужасающего жара близко к Вратам Яйцеклада не приближались. Новоявленные друзья сидели рядышком на раковине обездвиженной Тараканом Улитке – пожирателе слизи и издали таращились на загипнотизированного Тараканом хозяина. И тоже неизвестно чего ждали.
Глоко и Чирграг переглянулись: момент для сведения счетов в с пришельцем был самый что ни есть подходящий.
– Оружие – к бою! Валим всех! – отдал приказ Капитан Глоко, активируя Метатель Жалящих Ос. Чирграг тоже приготовил к стрельбе последний свой козырь – мощнейшего Электрического Ската. Лишь почтенный Тшу-рик, отложив в сторону нового Электрического Угря, продолжал возиться со своим Глазастым Пауком.
– Демон тебя раздери! Разве я велел тебе оцепенеть?! – недовольно шептал себе под нос молодой Сциисто. – У меня тут такие кадры пропадают!..
Капитан Глоко раскрыл было рот, чтобы сделать Тшу-рику экспресс-выволочку за ротозейство. Но неожиданно заметил на брюшке Глазастого Паука пассажира слабо светящийся в полутьме магистрали Трилистник. Хлофиллиана тут же прошиб холодный пот. И даже без Зеркальной Раковины Глоко понял, что кожа его стала серая, как шкура Мыши. А тут еще послышалось тревожное жужжание из наплечного Гнезда-кармашка. Капитан Глоко поспешил достать из кармашка Жука-Индикатора Невидимой Смерти. (Или – радиации, как еще эту опаснейшую штуку называют высокоученые мудрецы.) На панцире Жука тоже вовсю сиял зловещий Трилистник.
Глоко показал Чирграгу Жука и спешно достал из Аптечки и проглотил антрирадиационную пилюлю. Такую же пилюлю Капитан выдал и предложил тут же принять Тшу-рику. Если, конечно, тому дорого здоровье. А в частности – функция воспроизводства потомства. Погонщику же Чирграгу целительная пилюля не требовалась. Разумным гигантом своего вида он стал как раз благодаря мутации, спровоцированной слабым воздействием Невидимой Смерти. Однако подходить ближе к Вратам Яйцеклада и Чирграгу не стоило: мало ли какие процессы в теле разумного Муравья могла запустить жесткая радиация. Еще чего третий глаз на затылке вырастет.
Разумеется, о том чтобы атаковать полудохлую Каракатицу с загипнотизированным Ящером в щупальцах прямо сейчас, не могло быть и речи.
– От Яйцеклада Каракатице одна дорога – мимо нас. Эти сволочи – Воробей и Таракан – чего-то ждут. Подождем и мы, – шепнул товарищам Капитан Глоко. – Отойдем чуть дальше по Магистрали и будем наблюдать за тварью ну, хоть бы вон из той полости для Лунной Рыбы, которую мы так и не купили. В смысле – Рыбу не купили… Невидимая Смерть на значительном расстоянии не так опасна, да и антирад мы приняли. Если что – удираем в боковой тоннель, откуда пришли.
И, не обращаясь ни к кому конкретно, Капитан Глоко посетовал:
– Вот откуда, скажите, на моей Манте взялся запрещенный плутоний-238? Не могли же одновременно лгать чувства принадлежащего господину Тшу-рику Глазастого Паука и мой Жук-Индикатор Невидимой Смерти…
На риторический вопрос неожиданно дал ответ Погонщик Чирграг.
– Плутоний прислужники "Железной Бабочки", разумеется, добыли из Метталлического Яйца Чужих. Как я понял, Подвижные Пасти в первую очередь отгрызли что-то весьма нужное на одном из отростков-штанг на теле аппарата Чужих. Вы, сэр, Глоко, предположили, что это какие-то источники энергии. И не ошиблись. Судя по всему, на том отростке-штанге было установлено несколько так называемых РИТЭГов. То есть – радиоизотопных термоэлектрических генераторов. На накоторых продвинутых мирах ученые научились делать такие на основе окиси плутония-238. С помощью такого генератора можно долгое время получать потребное для питания неживых Двайс и Ютил электричество…
Капитан Глоко не нашел что возразить на это Чирграгу. Да и не время было для дискуссий.
Долго ждать разрешения ситуации не пришлось.
Не прошло и пяти стандарт-минут, как от со стороны Яйцеклада раздался уже хорошо всем знакомый трубный глас: "Киу-ах-ах-ах-а-а…"
На этот раз в странных звуках прослеживалась нота некоего удовлетворения от выполнения потребовавшей невероятного напряжения сил тяжелой работы. Так, по крайней мере, показалось чуткому на всякие интонации (с такими-то ушными раструбами!) Капитану Глоко.
В страхе заморгала и погасла большая часть сидящих на потолке Светляков. Кожистые створки Врат Яйцеклада начали медленно размыкаться…
31.
Вопреки ожиданиям разумных увидеть через полупрозрачную кожу стенки Яйца тушку обычного неказистого Малька, "Железная Бабочка" разродилась уже готовой к использованию Пиратской Акулой. Разве что очень компактной – чуть побольше Малой Спасательной Лунной Рыбы. Не отрывая глаз Капитан Глоко, Чирграг и Тшу-рик смотрели на чудесного малыша…
Новорожденная Акула представляла собой окостеневшее животное с телом обтекаемой формы длиной где-то под двадцать метров. Две пары мощных, широких ласт-крыльев и раздвоенный вертикальный киль на хвосте свидетельствовали в пользу того, что Акула сможет уверенно перемещаться в атмосферах любой из стандарт-планет. На спине животного располагался горб-нарост с прозрачными вставками. Это не могло быть ничем, кроме Гнезда Поводыря. На хищной, вытянутой морде живого звездолета имелась пара больших глазных полусфер, прикрытых бронированными веками. На узком лбу мини-Акулы заметно выделялась выпуклость для установки Гнезда Поисковой Пищухи и других нужных для перемещения в пространстве Двайс. Широкая пасть-шлюз с острейшими зубами-захватами придавала мини-Акуле вид более чем зловещий.
