Александр Николаевич Шелухин
Случай на краю Галактики
– При всем моем уважении, почтенный Тшу-рик, ваше предположение – всего лишь красивая, но совершенно антинаучная фантазия. Как я уже говорил, в Яйцекладах Мант очень химически активная, ядовитая среда. И "серое вещество" мозга ни у кого из детенышей разумных не может в ней полноценно сформироваться. Об этом сотни Мудрецов написали сотни манускриптов. И, жаль, что вам, господин Тшу-рик, было недосуг ознакомиться хотя бы с одним из них…
– Обижаете, господин Чирграг, в свое время я ознакомился с некоторыми из этих манускриптов, – парировал выпад Погонщика молодой Сциисто. – Тут важно знать, из какого Яйца нарождается Цыпленок. Яйца-то они разные бывают… Иные Яйца прекрасно защищают птенца от пагубного влияния ядовитой среды Яйцеклада… Господа, слышали вы когда-нибудь байку про Манту Рья-Бу, которая снесла яичко не кожистое простое, а реально золотое?
– Да сказки все это! – отмахнулся рукой-лапой Погонщик Чирграг.
А вот Капитана Глоко слова о золоте невольно заставили навострить ушные раструбы. Дело в том, что радостное настроение от победы над напастью у хлофиллианина сразу же сходило на нет, едва он вспоминал о понесенных из-за Зимней Комы убытков. Один Цилиндр-Завоеватель кучу денег стоил. С робкой надеждой в голосе почтенный Глоко уточнил у пассажира:
– Тшу-рик, друг мой, вы хотите сказать, что проклятый Цыпленок вылупился из Золотого Яйца? Увы, но ваше предположение пока невозможно проверить. Ибо к Яйцекладу сейчас не подобраться из-за Невидимой Смерти.
– Если мои умозаключения верны, и золотая скорлупа существует, то находится ее обломки сейчас не возле Яйцеклада. А в совершенно другом месте, – загадочным голосом произнес Тшу-рик. – Давайте же сходим туда и проверим, прав я или нет…
Разумеется, долго уговаривать никого из экипажа "Железной Бабочки" не пришлось.
По просьбе Тшу-рика прихватив из Пожарного Гнезда бамбуковые багры с крюками из когтей Живореза, разумные отправились за сокровищами. Дойдя по тайному тоннелю до вакуоли с Желудочным Соком Манты, почтенный Тшу-рик резко остановился. И в его спину тут уперлись алчущий золота Капитан Глоко и все еще скептически настроенный Погонщик Чирграг. Глоко возмутился:
– Нехороший вас задери, Тшу-рик! Я чуть не проткнул вас багром, как Жука! Вы чего встали?
Почему-то Глоко думал, что Цыпленок-Ящер спрятал золотую скорлупу в одном из неисчислимых закоулков потрохов Манты. Так делали Пираты в одной из читанных им в далеком детстве книг. А стереотипы – понятие живучее.
– Мы пришли, – спокойно ответил пассажир.
Глоко и Чирграг с омерзением глянули в чрево вакуоли-фильтра с Желудочным Соком.
К уже виденным ими россыпям костей, зубов, хитина и прочего хлама добавились свежие, еще с нерастворившейся плотью, трупы мелких Двайс и Ютил. Также колыхался среди мертвечины набухший комок паучьих сетей. Дополняла картину груда обломков, видимо, не так давно попавших в фильтр из разгромленного Зоба…
– Ну и где тут ваше золото, почтенный? – холодно поинтересовался Погонщик Чирграг. – Разве что на челюсти кого-то из дохлых покупных Двайс мы найдем позолоченный клык-имплант нежданно…
Почтенный Тшу-рик молча снял с себя Колпак Кока и бросил его в вакуоль.
– Как мы видим, господа, Колпак из паучьего шелка не тонет в Желудочном Соке. И, думается мне, он так и будет плавать на поверхности, до тех пор, пока окончательно не растворится… Но почему тогда, скажите мне, утонул тот ком паучьих сетей?
Тут же все поняв, Капитан Глок и Погонщик Чирграг бросились вылавливать баграми разбуший сверток… Добычей экипажа "Железной Манты" стало, как потом выяснилось, около двух стандарт-килограммов золотой яичной скорлупы в виде чешуек с органической подложкой.
Почтенный Тшу-рик объяснил нахождение высокопробного золота в вакуоли с Желудочным Соком так:
– Видимо, Цыпленок-Ящер замочил чешую, чтобы избавиться от ненужной биомассы. Чтобы после расправы над нами, в любое время забрать сокровища уже чистенькими. Он – разумный. А разумным денежки-каури всегда нужны. Что касается того, откуда в чреве вашей, сэр Глоко, Манты взялось золото – тут я пас. Возможно, прихватила когда-то на зуб, как недавно Металлическое Яйцо Чужих, пресловутый Золотой Метеор. Но, скорее всего, это – контрабандистская "закладка" кого-то из предыдущих Владетелей Манты, которую "Железная Бабочка" прибрала к рукам.
47.
Через два часа после рейда к вакуоли с Желудочным Cоком разумный Муравей и господин Глоко снова сидели за столиком-панцире. Не жалея сил очищали уже промытые в воде золотые овальные чешуйки от остатков биологического материала. Молодой Сциисто в этой забаве новоявленных миллионеров не участвовал. Примостился на край кресла-Улитки и рассматривал на Крыльях Бабочки-мимикроида кадры, сделанные его Глазастым Пауком.
Молодой Сциисто все еще был немного обижен на Чирграга за недоверие и ехидные высказывания. Хотя Погонщик уже минимум раз десять попросил прощения. И даже велел своим Муравьям-Катшетам сложиться на полу в руну "Моя вина."
А Капитан Глоко, усердно протирая золотые чешуйки кусочком шкуры Ветошной Гусеницы, нахваливал пассажира на все лады. И даже пообещал непременно выделить Тшу-рику долю сокровищ. (Разумеется, после того как будут возмещены убытки за утерянные из Зоба товары.)
Наконец, отойдя душой от незаслуженной обиды, почтенный Тшу-рик сказал:
– Господа! Я внимательно изучил попавшую на снимок надпись внутри белой Металлического Яйца Чужих. И мне, кажется, удалось корректно перевести ее… Там было написано искаженное слово на языке Сциисто: "Войяджанто". Что означает: путник, существо дороги, или же просто – путешественник. Так называлось это Металлическое Яйцо Чужих. И цифирка при названии имелась – думаю, это двойка в десятичном исчислении.
– То есть имеется еще как минимум один такой аппарат, раз этот уже второй? – уточнил хлофиллианин.
– Очень может быть, – рассеянно ответил молодой Сциисто.
– Сэр Глоко! Господин Тшу-рик! Осмелюсь напомнить вам, что у мы находимся у границ одного из Анклавов Запретного Мультиверсума, – счел нужным вставить умное слово в разговор и Погонщик Чирграг. – И подобных Анклавов в Галактике – как Собак нерезанных. Как утверждают мудрецы – в этих Анклавах жизнь течет совершенно одинаково. И каждый разумный или животное, и даже вещь – имеют в соседнем – да что в соседнем? – в любом другом Анклаве брата-близнеца. Но, как утверждают те же мудрецы, доподлинно известно, что близнецы всегда имеют некое маленькое отличие от собратьев из другого Анклава-Системы. Могут отличаться друг от друга лишь цветом глаз, отсутствием или наличем бородавки, да чем угодно. Но, повторюсь, в крайне небольшом диапазоне…
– Значит, таких вот Металлических Яиц в гелиосферах своих Солнц – N, на данный момент болтается по два, как минимум. А то и больше… И отличаются они друг от друга ненамного. Допустим, количеством Гнезд-Насестов, или изображениями на золотой пластине, или еще чем-то по мелочи, – задумчиво произнес Капитан Глоко.
Рассуждения хлофиллианина о тонкостях бытия в Системах Запретного Универсума почему-то не шутку взволновали почтенного Тшу-рика. Он отложил в сторону Глазастого Паука и сказал:
– Я тут вот что подумал… А если бы вместо "Войяджанто – 2" с планеты, скажем, Дси-милля, на золотом диске которого в нашем случае был записан петушиный крик, "Железная Бабочка" проглотила бы аппарат с тем же названием запущенный, к примеру, с планеты Земля? На записи золотого диска которого петушиного крика нет и в помине. А вместо него записано, предположим, пение Соловья? Как бы мы тогда вывели Манту из Зимней Комы?
– Была бы какая-то другая Подсказка… – неуверенно предположил Капитан Глоко.
Погонщик же Чирграг был более категоричен:
– Не факт, что тогда почтенный Тшу-рик тогда смог бы решить Ребус. И мерзкие карлики с Цилиндра-Завоевателя благополучно бы взяли "Железную Бабочку" на абордаж. И убили бы нас всех. А потом Поисковая Пищуха с Цилиндра в пределах досягаемости нашла бы себе новый объект вторжения – эту вашу демоническую Землю. Краткое погружение в Эфемерное Облако, маневр, посадка на Медузе-парашюте. И вот боевые треножники уже маршируют по улицам какого-нибудь мегаполиса, пуляя Лучами Смерти направо и налево. Да, несладко бы тогда землянам пришлось…
– А вот я с вами не согласен, господин Чирграг, – сказал пассажир. – Вы сами говорили, что судя по оснащению Металлического Яйца, техника у землян весьма продвинутая. Это проклятым карликам худо бы пришлось. А отнюдь не вооруженным стальным огнестрельным оружием и какими-нибудь жуткими плутониевыми бомбами жителям Земли. А еще, упаси Творец, эти земляне возьмут живьем Грезящего Трутня с Цилиндра и, познав секрет быстрого перемещения в Эфемерном Облаке, смогут, наконец, выйти за пределы своей Системы. И как результат – на своих трехцветных Грезящих Зверях с Красными Звездами на боках скоро захватят всю Галактику…
– Не говорите ерунду, почтенный Тшу-рик… – осадил разгул фантазии молодого Сциисто Капитан Глоко. Но слова пассажира таки посеяли зерна сомнения в сердце бывалого звездоплавателя:
– Но, с другой стороны, Звездные Лорды не просто так запрещают приближаться к Землям-клонам. Еще меня смущает, что на золотых дисках отправленных в Дальний Космос Металлических Яиц земные аборигены дают точные координаты своего Солнца – N относительно Путеводных Пульсаров. И ведь нисколечко не боятся, что по указанному адресу заявится какая-нибудь Инсект-Армада и пустит всю их Расу на прокорм своих Личинок… Неспроста, ох неспроста! Неужели… заманивают???
Возразить на это разумным было нечего.
ЭПИЛОГ
После двухнедельного Кормления у ближайшего от Cолнца – N красного карлика "Железная Бабочка" продолжила прерванный Зимней Комой полет.
За время Кормления разумные привели Манту в относительный порядок. Взамен утраченных в период Зимней Комы вывели из Яиц новых Двайс, Ютил и Муравьев-Катшетов. После чего почтенный Тшу-рик и Погонщик Чирграг погрузились в Благой Сон, а Капитан Глоко остался на вахте.
Контролировал Кучера Сэлифана, рубил в оранжерее нужный для изготовления рома Сахарный Тростник. Пил Кеффо, полировал кусочком шкуры Ветошной Гусеницы чешуйки золотой скорлупы. Иногда чистил бластер. На Пути к Гургу – 3 произлошло лишь одно ЧП: на несколько минут "Железная Бабочка" всплыла из Эфемерного Облака. Через Эвакуационную Магистраль исторгла из своего чрева в космос неучтенный Яйцеклад, и снова нырнула обратно в Облако. Но, как и во время Зимней Комы, ничего об этом эпизоде потом "не помнила". Как не допытывали ее Капитан Глоко и Кучер Сэлифан.
Впрочем, Капитан Глоко был только рад, что Манта сама избавилась от неучтенного Яйцеклада. Так как он до жути боялся, что "Железная Бабочка" снова разродится. Ведь лишь один Творец ведает, какая еще опасная тварь будет тогда разгуливать по бронхам-коридорам Манты, выискивая, кого бы убить.
По прибытию в Космопорт на Гург – 3 "Железная Бабочка" стала на обычный Карантинный Причал. На Совете Экипажа во избежание долгих разбирательств решено было не информировать Стражей о впадении Манты в Зимнюю Кому. Также разумные договорились молчать и о прочих неприятных событиях, случившихся в во время недавнего злополучного рейса… Капитан Глоко в банке Расы Гуномов без проблем обменял золотую чешую на каури. После чего навешал Водорослей на уши клиентов, что Манта случайно "срыгнула" через Главную Пасть их контейнеры с грузами. Но тут же скурпулезно возместил пострадавшим купцам убытки. Денег как раз хватило, благо часть ущерба возместили Страховые Гнезда. И даже еще немного осталось каури, чтобы расплатиться за аренду Причала, прикупить для "Железной Бабочки" Комби-Корма и выплатить Тшу-рику вознаграждение. Не забыл Глоко и про обещанный пассажиру трехдневный загул в таверне "Лунная Рыба" с проплаченными Чирграгом "доступными особями противоположного пола".
Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, разумется, составили компанию молодому Сциисто. Но только на один вечер. Наутро же, отойдя от похмелья, вернулись к делам более насущным. Разумный Муравей водил по Манте всяческого рода Инспекторов, докупал недостающих Двайс и Ютил. Также Погонщик следил, чтобы нанятые Жуки-Скребуны не халтурили, занимаясь кренгованием. (То есть очисткой шкуры Манты от налипших Эфемерных Моллюсков.)
А Капитан Глоко, суперкарго по совместильству, тем временем безвылазно сидел в Гнезде Торговой Гильдии. Принимал заказы межзвездных купцов на транспортировку грузов. Его стараниями через стандарт-неделю Зоб Манты уже был набит товарами до отказа. (Порядочность хлофиллианина поразила торговцев и от заказчиков не было отбоя.) Больше на Гурге – 3 делать было нечего…
Ровно за четырнадцать минут до старта "Железной Бабочки" Капитан Глоко и Погонщик Чирграг спустились по челюсти-трапу на бетонную твердь Причала, чтобы согласно древнему обычаю спеть прощальную песню звездоплавателей. Ну, и подышать напоследок свежим воздухом. Когда еще придется…
В этот момент подъехала запряженная Трицератопсом повозка-такси. Из которой, шатаясь, вылез благоухающий винными парами почтенный Тшу-рик со своим неизменным ранцем за плечами и Глазастым Пауком на груди. Чтобы расплатиться с чернокожим возницей-хумманусом, молодой Сциисто вытряхнул из кошелька последний серебряный каури. А чтобы дать окаменевшему с протянутой рукой извозчику на Чай, ему пришлось хорошо пошарить по карманам крокодиловой куртки по поисках мелочи. Получив несколько медяков, недовольный возница хлестнул бичом Трицератопса и убрался восвояси.
Почтенный Тшу-рик весело глянул на Глоко и Чирграга из под перекошенных Стеклянных Усилителей Зрения и безо всяких там "Здравствуйте!" напрямую спросил:
– Господа! Попутчика возьмете?
