Александр Николаевич Шелухин
Ошибка чёрного мага
Подходящее место для отдыха обнаружилось буквально через три десятка ступеней.
Крохотная стрелковая галерея была оборудована небольшой скамейкой и полузаросшим ботвой Магического Гороха окошком. Судя по зернам распушенной кукурузы на полу и обглоданной куриной ножке, лежащей на краю скамейки, Микайла здесь перекусывал и отдыхал по пути на крышу. Чимп 22 разрешил Бэрриму несколько минут посидеть и сменить накопитель апейрона. А себя попросил аккуратно поставить на край оконца, чтобы он мог оценить ход происходящего внизу сражения. Как ни крути, на актированный Хапугой Портал шамана Китоуса хитроумный генерал Чимп 22 возлагал определенные надежды…
И слезные мольбы шимпанзе не прошли мимо ушей обезьяньего бога Ханнумана. Китоус таки рискнул воспользоваться Порталом!
По характеру мерцания зависшего в воздухе серебристого прямоугольника опытный шимпанзе понял, что Портал материализовался буквально только что. Как и предполагал Чимп 22, хитроумный шаман не рискнул переместиться через пространственный тоннель в гордом одиночестве. Для начала отправил через Портал зачарованную им Орду Магических Леммингов. (Скорее всего, шаман поступил так, а не иначе, чтобы многочисленные грызуны-переростки активировали Магические Ловушки, если таковые имеются близи от материализовавшегося Портала.)
Орда Леммингов лавиной хлынула из Портала. И тут же попала прямиком под удары боевых лопат и вьюжных метл Снеговиков. Командир Снеговиков – капитан Мерзляк – хладнокровия, само собой, не потерял. И организовал грызунам достойный отпор. Так-то в юркого Лемминга громоздкой лопатой еще попади. А вот вьюжные метлы делали свое черное дело: снопами магически-упрочненных ледяных игл били по Леммингам довольно эффективно. Грызуны, окропляя снег теплой кровью, валились наземь чуть ли не сотнями.
Но Магические Лемминги оказались бойцами с характером: при каждом удобном случае яростно вцеплялись зубами в носы-морковки врагов. Ибо как они еще могли навредить существу из снега? И много кому из грызунов удавалось таки разгрызть средоточие души Снеговика. В таком случае снежный боец тут же падал замертво, рассыпаясь в мелкое ледяное крошево без малейшей надежды на воскрешение.
Следом за Магическими Леммингами из Портала один за одним появлялись прочие бойцы Китоуса. Выпрыгивали в некоем подобии танца зомбированные тундряки-оленеводы в меховых нарядах с ножами на поясах, арканами и острогами. Бодро выскакивали бородатые зомби-люди, именуемые геологами, все, как один, в зеленых куртках, вооруженные смертоносными геологическими молотками. Гремя кандалами, выходили зомби-каторжники всевозможных Рас в тюремных полосатых робах. Из оружия каторжники c далеких северных золотых приисков предпочитали остро заточенные металлические штыри. А тажке помянутые собственные кандалы – увесистые ядра на средней длины цепях.
К удивлению Чимпа 22 за исключением Леммингов, войска шамана состояли сплошь и рядом из нежити. Шимпанзе предположил, что Китоус приобрел мертвяков у одного из черных магов, коллеги Клопоморта, промышляющего на вечной мерзлоте. Ибо типажи зомби-бойцов были весьма характерны для Окраинного Севера.
А между тем из Портала вышел – разумеется последним – сам повелитель тундровой рати шаман Китоус. После чего мерцающий прямоугольник Портала за его спиной сам собой рассеялся в воздухе…
Шаман, конечно, не ожидал, что Портал выведет его в самую гущу боя. Явился вальяжно, не поддев хоть бы какой плохонький Хитиновый Панцирь, в обычной одежде – увешанной гроздьями амулетов малице и шлеме из оленьего черепа. Правда, свое неизменное оружие – колотушку и бубен держал наготове. Мгновенно оценив ситуацию, Китоус, надо отдать ему должное, не разразился потоком непотребных ругательств в адрес Микайлы. Он и подумать не мог, что Портал материализовался посреди сонма вражеских ратей не из-за скудоумия отрока, а вследствие некоего коварного замысла. А с дурака что возьмешь?
Сверкнув глазами, шаман гортанным голосом отдал своим воинам несколько отрывистых приказов. Тундровые бойцы (за исключением, пожалуй, уже втянувшихся в битву Леммингов) сплотились вокруг Китоуса. Но он не сразу начал камлать, низвергая на головы врагов донельзя своеобразные боевые заклятия. Как-то: Полярную Лихорадку, Блошиную Карусель, Медвежью Болезнь и прочие… Даже не попотчевав неприятеля жутким Болотным Пуком, Китоус перво-наперво занялся сотворением Обратного Малого Портала. Лишь разобравшись с жемчужиной на дощечке, шаман взялся за колотушку…
Нараспев читая заклинания, шаман неистово бил колотушкой в бубен. А его подручный зомби-тундряк в это время обильными горстями метал в воздух над врагами горсти Дождевого Порошка.
Соленый Дождь хлестнул по Снеговикам и Ледяным Големам (Ледяные Бродяги находились далековато), каждой каплей магической жидкости нанося им чувствительные ожоги. Но Соленый Дождь, увы, никоим образом не вредил Зимним Дедам и Мороженщицам. Равно как и оставшимся в живых Адским Конькобежцам и Снежным Муравьям. Под прикрытием щитов Ворчуний-Мороженщиц рати Журчуна двинулись на невеликое войско Китоуса…
Покончив с Соленым Дождем, шаман стал камлать совершенно по-другому, насылая проклятье Вечной Мерзлоты. Пусть не такое убойное, как Соленый Дождь, но позволящее ему выиграть время до момента сотворения Обратного Малого Портала. (Китоус был не дурак и уже понял беспочвенность своих притязаний на Магическую Башню Клопоморта.)
Ноги бойцов Журчуна начали проваливаться в разжиженные магией шамана снег и землю. И сразу же хитроумные ямы-ловушки замерзали, пленяя ратников Мага Воды. Этим воспользовались бойцы Китоуса. Тундряки били примороженных к земле врагов острогами и ножами. Особенно досталось Зимним Дедам, так и не успевших применить остатки Огненных Хлопушек по новому противнику. Да и Ворчуньям-Мороженщицам тяжко пришлось: гибли десятками от рук кровожадных тундряков. (Мороженщицы воспользовались защитным заклинанием вызова некоей загадочной "милиции". Но оно почему-то не сработало.) Не мешкали и зомби-каторжники. Крест-накрест молотили по врагам ядрами на цепочках, ломая хитин муравьев, доспехи Адских Конькобежцев не говоря уже о мягких головах Зимних Дедов. Раненых беспощадно добивали заточками. Одно с головорезами в полосатой робе было плохо: при первой же возможности они начинали мародерствовать. Клещами вытаскивали изо ртов убитых врагов золотые зубы, срезали у Мороженщиц кошели, выворачивали карманы алых кафтанов Зимних Дедов, вырывали "с мясом" цепочки с амулетами у всех подряд…
А тем временем мохнатые гусеницы начали восхождение на стены Башни.
Гномьи требушеты, чтобы не повредить союзникам, немедля перестали метать булыжник по стрелковым галереям. Переключили внимание на ворота Башни, раз разом терзая их окованные железом створки увесистыми валунами…
От взгляда Мага Воды не укрылось нарождающееся рядом с шаманом сияние Обратного Малого Портала. И давать шанс Китоусу беспрепятственно покинуть поле битвы он, конечно, не собирался. Двинул в атаку свой последний резерв – Ледяных Бродяг. Но Китоус тоже был не лыком шит: как чувствовал, что надо поберечь зомби-геологов, единственных своих бойцов, кто мог противостоять Ледяным Бродягам. Геологи знали куда бить своими страшными молотками. С одного удара незадачливый Ледяной Бродяга ломался, будто стеклянный. Но и сами зомби-геологи гибли один за одним под натиском превосходящих сил противника. Равно как и остальные ратники Китоуса. Кольцо врагов вокруг шамана неумолимо сжималось.
И не жить бы Китоусу. Но к этому времени Обратный Малый Портал – блестящий круг диаметром, примерно, в три фута, зависший невысоко над землей – благополучно активировался. Шаман отшвырнул прочь бубен и колотушку. Торопливо скинул наземь шлем с развесистыми оленьими рогами и громоздкую малицу. Вытянув руки вперед рыбкой нырнул в спасительный мерцающий круг. После чего серебристая гладь Портала за считанные мгновения растворилась в воздухе…
Чимп 22 не стал досматривать, как вырежут последних из брошенных Китоусом на произвол судьбы бойцов. Велел передохнувшему Бэрриму поскорее отнести его крышу. Теперь взятие Магической Башни ратями Журчуна было делом времени. Причем весьма непродолжительного.
28.
"Черт меня за язык дернул надоумить сэра Микайлу идти проклятое "вундерваффе" мастерить… Теперь успеем ли спуститься в подземелье к "пету", чтобы через кротовий тоннель убраться отсюда куда подальше?..", – уныло думал шимпанзе, размеренно трясясь в руках кадавра-дворецкого по пути на крышу. (После пожалования ему генеральского чина, и в немалой степени из-за данной отроком Нерушимой Клятвы забрать его с собой при побеге, Чимп 22 и в мыслях не мог оскорбить повелителя упрямым дураком. Или хотя бы, дипломатически-вежливо поименовать отрока "лицом с явно выраженной слабостью ума". Хотя и очень хотелось.)
Опасения генерала были небеспочвенны: едва гусеницы с десантом зеленых гоблинов на шкуре достигнут стрелковых галерей, Кутузу с немногими оставшимися бойцами долго не выстоять. И баррикадироваться ярусом выше кадаврам было бессмысленно. Гусеницы, определенно, не остановятся по пути наверх, на каждом ярусе высаживая через широкие проемы-окна мелкие отряды гоблинов.
"Эти фруктодендроидки Графини Вишни с их безмерной любовью к солнечному свету понаделали, конечно, в Башне окон изрядно. Будто в оранжерее какой. У! Клопоморт же, старый обалдуй, скопидом грошовый, так и не удосужился приказать лодырям-слугам заделать ненужные проемы. У-у! А на используемые – ставни прочные навесить. Траты излишние, все говорил. У-у… А мы теперь пожинаем…", – в сердцах оскорбив черного мага (Клопоморт-то ему не повелитель), подумал шимпанзе. И даже чуть не согрешил, помянув нехорошо Ханнумана, когда кадавр-дворецкий спотнулся об ступень и едва не выронил его из рук. Хорошо еще скоро лестница кончилась. И Бэррим с Чимпом 22, наконец, выбрались чере широкий лаз на плоскую крышу Магической Башни…
Микайла, слава богам, как и было писано в послании, находился на крыше, рядом с крытым черепицей домиком. А вот самого хозяина домишки нигде не было видно, хотя в ополчение этого кадавра-наблюдателя, разумеется, никто не привлекал. Возможно, Микайла отправил рыжего карлика вниз по какой-либо надобности. Не спит же он преисполненный наглостью пьяный в своей будке, в самом-то деле?
Отрок не заметил прибытия генерала Чимпа. Потому как стоял, облаченный в белый халат Клопоморта поверх морского костюма, возле установленной на массивной треноге от алхимического котла спиной к лазу на крышу. К тому же он так был увлечен разглядыванием некоей вещи через Магические Очки, что не обратил бы внимания на появления толпы визжащих зеленых гоблинов.
– Сэр Микайла! У! Нам пора уходить, пока еще не поздно! – что называется "с порога" воззвал к повелителю шимпанзе. – Зеленые гоблины на гусеницах скоро доберутся до окон. И тогда – смерть! У-у-у!!!
Михайла, схатившись за нож, в замешательстве отпрянул от треноги. Осквернив слух Чимпа 22 и Бэррима неприличными для благонравного отрока словами, пробормотал:
– Ух, напугали, господин Чимп, заклюй вас дятел в темя… Уходить, говорите? Но нет – о бегстве и помыслить не могу! Как уйти, когда я почти что завершил созидание чудесного оружия? Сейчас вот установлю еще одну штуку на надлежащее место. И с превеликим удовольствием поджарю этому вашему Журчуну пятки…
"Вот я помет чумного крокодила… У-у! Надо было брать с дур .. повелителя не только Нерушимую Клятву прихватить меня с собой при бегстве, а вдобавок непременно бежать из Башни самому, когда я сочту нужным… У! А так не придерешься: если он остается, то про меня и речи быть не может…", – с философской обреченностью осознал свою оплошность шимпанзе. Понял, что умолять бежать Микайлу именно теперь и думать нечего. Создать оружие и, убежать, не испытав его в деле – это мало кто смог бы. Разве что какой-нибудь самый распоследний трус.
Не сказав более ни слова, отрок полез в Клопомортовский невесомый мешок-слот, принесенный им с собой вместе несколькими мешками обычными. А так пользоваться толком этим магическим хранилищем еще не умел, копошился долго. И у его подданных появилась возможность рассмотреть установленное на треноге "вундерваффе" во всей красе…
Основой для чудесного оружия стал один из сотворенных Клопомортом артефактов под рабочим названием "Источающий ману стебель Бамбука". По задумке старого мага этот кусок Магического Бамбука толщиной в фут и длиной чуть поболее двух ярдов должен был собирать поток в маны в узкий прямолинейный луч. Но что-то там со "стеблем Бамбука" не заладилось и Клопоморт охладел к этому, в принципе, перспективному прожекту. Бамбуковая труба была прикручена симпла-винтом к помянутой ранее треноге. Сверху трубы, примерно, посередине, Микайла врезал небольшое медное ведерко. Рядом с которым зачем-то прибил гвоздями коровье седло. Чуть в отдалении от седла был прицеплен загадочного вида кубический сундучок, верх которого украшал артефакт "Красная Кнопка". Снизу бамбуковой трубы, точно под сундучком, Микайла за каким-то лешим приколотил опять таки на гвозди обычную дверную ручку. С правой стороны от загадочного сундучка отрок прикрепил к трубе рукоятку, не иначе как снятую им с древнего пыточного приспособления из Ритуального зала.
Тем временем Микайла, наконец, отыскал в мешке-слоте нужную ему "штуку".
Чимп 22 и кадавр-дворецкий Бэррим, не сговариваясь, испуганно ахнули. Искомый предмет оказался ни чем иным, как бутылью-ловушкой с черным туманом внутри. "Мертвый" апейрон и душа черного мага Клопоморта, что называется, в одном флаконе. Использование в чудесном оружии такой гремучей смеси могло быть весьма опасно.
Но, само собой, ни Чимп 22, ни тем более абсолютно послушный воле нового хозяина Бэррим, говорить под руку Микайле не осмелились… Понимали, что возможность для бегства через кротовий тоннель упущена. И жить на белом свете им всем, включая самого Микайлу, оставалось самая малость. Не разорвет в клочья энергией "мертвого" апейрона из бутыли, так гоблины ятаганами на куски изрубят.
"Неужто повелитель сделал это?", – промелькнула у шимпанзе эфемерная тень надежды на спасение.
А отрок, как ни в чем ни бывало, прикрутил бутыль с клубящейся внутри чернотой к торцу бамбуковой трубы. Утерев рукавом халата выступивший на челе обильный пот, торжественно произнес:
– Господа! "Вундерваффе" готово"!
И уже совсем не торжественно добавил, глядя в сторону домика:
– Карлсон, жабу тебе в жены!.. Вылазь с теремка!
Дверца домика распахнулась и на крылечко выскочил коротышка с почти пустой банкой из под варенья в пухлых ручонках и широким кожаным ремнем в зубах. На груди у Карлсона поверх замызганной клетчатой рубахи висел на кожаном ремешке невиданный Чимпом 22 артефакт, представляющий из себя плоскую двугорлую фляжку из темного стекла. От горловин фляжки под одежду тянулись непонятного (по крайней мере, для Чимпа 22) предназначения шнуры, обмотанные лентой из застывшего сока Магического Одуванчика. На животе карлика-наблюдателя красовался новенький, еще не заляпанный сладостями, артефакт "Кнопка".
– Я здесь, повелитель! – выплюнув изо рта ремень, нарочито серьезно доложился о прибытии рыжий карлик. Но тут же выказал свою дурь, с довольным видом сказав:
– И я не прочь немного пошалить!
После чего вышвырнул банку вниз, на головы врагов, и замер в демонстративном ожидании.
Бывший владыка народа шимпанзе как-то раз мельком уже видел этого необычного кадавра. Карлсон ночью тайком пробирался через Ритуальный зал обратно к себе на крышу в обнимку с украденным из кладовой большим туесом брусничного варенья. Но никаких артефактов, кроме слабенького накопителя апейрона на затылке, Чимп 22 у рыжего карлика тогда не приметил.
– Ну-с, приступим… – проговорил Микайла, надевая Магические Очки. – Гоблины на гусеницах, вы сказали? Пожалуй, с них и начнем. Пока эти аспиды зеленючие, через окна залезши, убранство моих палат не изгадили…
29.
Для начала Микайла осторожно поглядел вниз, на заросшие Магическим Горохом стены Башни. Выяснил, какая из гусениц с гоблинским десантом ближе всего подобралась к проемам-окнам. Несколько секунд – и тренога с чудесным оружием была перетащена им на край крыши, точно над самой проворной гусеницей, ползущей по южной стене Магической Башни.
Чимп 22 и кадавр-дворецкий, не отрывая глаз, смотрели что будет дальше…
У бывшего обезьяньего владыки мелькнула мысль, что гусеницы под удар "вундерваффе" вряд ли попадут. Потому как находятся вне зоны поражения. Но лезть юному повелителю под руку опять таки не стал. Чего уж, пусть отрок потешится напоследок перед смертью…
Разбирающийся в тактике обезьяний владыка подумал, что зеленым гоблинам сейчас самое время покинуть своих медлительных тварей. Да по Гороховым зарослям, как по корабельным вантам, устремиться к окнам. Но Кутуз, зараннее проинструктированный генералом Чимпом 22 на такой случай, предпринял меры к недопущению подобного развития событий. Бревна и камни беспрерывно летели вниз, прямиком на упругие головы всех четырех гусениц. Так-то, конечно, мохнатых исполинов буханье об их тела всяческих мелких предметов мало беспокоило. Однако методичный обстрел не давал гоблинам и носа высунуть из зарослей жестких волос на живых крепостях.
Установив "вундерваффе" в нужном положении, Микайла подозвал Карлсона:
– Эй ты, ветродуй рыжий! Прыгай живо в седло, муху тебе в варенье…
Под радостные вопли кадавра-карлика (что-то там насчет долгожданного возвращения к некоему Малышу), отрок самолично усадил Карлсона в прибитое к Бамбуковой трубе коровье седло. И накрепко привязал к cедлу его же кожаным ремнем.
– Теперь оружие надобно зарядить, – пояснил отрок для генерала Чимпа 22 и Бэррима свои действия. Затем не жалеючи сыпанул из обычного мешка в медное ведерко на верху Бамбуковой трубы высушеных капель сока Магического Одуванчика. Из другого мешка добавил ржавых гвоздей, осколков разбитых чугунков и прочего ржавого хлама, какого не жалко было отдать кадавру-кузнецу Вакуле. В довершение Михайла расколол об ограждение крыши большую тыкву. И забросил несколько кусков овоща в ведерко-жерло. Карлсон перехватил один из тыквенных кусочков. Попробовал, но брезгливо сплюнув, бросил обратно в ведро.
– Пора! – отчеканил Микайла и активировал артефакт "Красная кнопка" на на верхней крышке странного сундучка. Скинул с того же сундучка переднюю и заднюю стенки. После чего прильнул к задней части Бамбуковой трубы. Левой рукой вцепился за дверную ручку-скобу на нижней части трубы. Правой – ухватился за рукоятку от пыточного приспособления из Ритуального зала.
Карлсон, в свою очередь, нажал артефакт-кнопку на своем животе. И – о, чудо! – лопасти на его спине с неимоверной силой завертелись, обдав Микайлу мощным потоком воздуха, безпрепятственно проходящим сквозь раскрытый сундучок. Исскуственный ветер растепал длинные волосы отрока, явив взорам Чимпа 22 и Бэррима шрам в виде буквицы "М" на его челе.
В этот момент "вундерваффе" ожило. Бамбуковая труба начала негромко гудеть. Артефакт "Красная Кнопка" озарился ярким багрянцем. Шрам на лбу отрока как будто отозвался на свет "Красной Кнопки" – блеснул в ответ насыщенным золотистым огнем.
Между тем гудение чудесного оружия все усиливалось. Но Микайла был спокоен, видимо, зная об подобной особенности работы своего детища. Отрок выждал еще пару секунд и несколько раз резко крутанул рукоятку от пыточного приспособления. Бамбуковая труба содрогнулась и выплюнула похожий на маленькую тыквочку оранжевый шар. Миг – и невиданный никем доселе снаряд тяжело ухнул вниз, на уже вплотную подобравшуюся к окнам-проемам волосатую гусеницу…
Результат выстрела превзошел все ожидания видавших виды Чимпа 22 и Бэррима.
Оранжевый шар отскочил от плоской головы гусеницы и свалился в дебри щетины на ее спине. Где с тугим хлопком благополучно взорвался.
Куски плоти гусеницы – равно как и части тел оседлавших ее зеленых гоблинов – чудовищной силой взрыва разметало во все стороны. По крыше Магической Башни забарабанили сочащиеся желтоватой кровью-гемолимфой ошметья мяса гусеницы и склизкие клочья волосатой шкуры. Залетело и с полдюжины искромсанных взрывом тел гоблинов. А один зеленый наемник, жутко вереща, прилетел в стан Микайлы cовершенно целехоньким. Но, к своему несчастью, насадился животом на шпиль с перемычкой, установленный на крыше домика Карлсона. На тот самый шпиль-насест, где еще недавно восседал Магический Петушок. Однако украшение шпиля трупом гоблина, судя по радостным воплям, хозяину домика тоже показалось весьма забавным. (Так-то Карлсон давно мечтал о новом Петушке, чтобы тот хоть как-то скрашивал его одиночество. Явно скорбный умом кадавр-карлик даже нарисовал картину на эту тему. Если, конечно, считать за полноценную картину лист бумаги с намалеванной в одном из углов крохотной птичкой.)
Микайла же и не думал впадать в эйфории от первой победы. Не медля ни секунды перетащил треногу с оружием к восточной стене Башни. И также с одного выстрела расправился с почти добравшейся до окон-проемов гусеницы. (Выждав чуть больше времени, прежде чем крутить рукоятку, отрок получил файербол-тыкву значительно более мощную.) Мега-животное и те из гоблинов, кто не успел спрыгнуть вниз, в единый миг превратились в кровавое желе. Такая же участь постигла гусениц с десантом, ползущих по стенам Башни с северной и западной сторон. Атака зеленых гоблинов захлебнулась…
Микайла снял Магические Очки и рукавом некогда белого халата утер выступивший на лице обильный пот. (Вращающиеся на спине Карлсона лопасти, надо заметить, выдували из сундучка жар несусветный!). Хорошенько приложился к фляге с водой. И лишь вдоволь напившись, Микайла крикнул оторопевшим Чимпу 22 и Бэрриму:
– Смотрите и запоминайте: на ваших глазах cейчас, возможно, вершится судьба Мира!
Отрок не на шутку торопился: по его мнению, после эффектной расправы над гусеницами и их поводырями – зелеными гоблинами – рати Журчуна могли просто разбежаться. Микайле же страсть как хотелось продолжить испытания "вундерваффе". Пока есть на ком испытывать. Благо Журчуну, как претенденту, запрещалось неумолимыми Законами Магического Поединка уйти с поля боя через Портал, и тем самым безнаказанно избежать возмездия хозяина отчуждаемого имущества. Это на нанятых им солдат запрет на использование Порталов не распространялся. Но артефакты созидания Порталов были дороги, и срабатывали, увы, не в единый миг. Да и Кодекс Наемников уходить от нанимателя посреди сражения не приветствовал.
Впрочем, оставшиеся до сих пор в живых ратники Журчуна о бегстве и не помышляли. Помыслишь тут, когда хитрый Маг Воды поставил позади войска заградительный отряд Ледяных Бродяг, с которыми связываться себе дороже будет.
Полубезумный Карлсон тем временем уже вовсю загружал из поданных отроком мешков в медное ведерко-жерло на Бамбуковой трубе новые компоненты заряда оружия взамен израсходованного. Те же капли застывшего сока Магического Одуванчика. Опять таки ржавое железо из кузницы. Но вместо кусков тыквы в загрузочное жерло чудо-оружия на этот было насыпано с где-то с четверть мешка кукурузных зерен.
Маг Воды Журчун принял выпущенные из "чудо-оружия" четыре оранжевые "тыковки" за некие редчайшие, а значит безумно дорогие артефакты невиданной разрушительной силы. Таких артефактов, по разумению Журчуна, из-за дороговизны в одних руках не может быть много. Тем более, у такого нищеброда как черный маг Клопоморт. И, когда Михайла прекратил стрельбу для перезарядки "вундерваффе", Маг Воды решил, что все – Клопоморт (он-то не знал еще, что хозяин у Башни сменился) выложил последние козыри. Что говорить, Журчун даже не стал приказывать мастеру Зубилону перенацелить требушеты на крышу Башни. Свой резон в этом был: пока Микайла разбирался с гусеницами, гномам удалось таки валунами разбить в щепу ворота Магической Башни. Путь внутрь Клопомортовской твердыни был открыт. Маг Воды отмел все сомнения и бросил оставшихся в его распоряжении наемников, включая последний резерв – Ледяных Бродяг, на штурм.
Чем невольно сыграл на руку Микайле. Чтобы противник сам скучковался перед воротами на относительно небольшом пространстве – да об этом можно было только мечтать!
Россыпи желтых, похожих на кукурузные зерна, мелких снарядов ударили по сплотившимся ратям Мага Воды.
Продолжительным вращением рукоятки от пыточного приспособления Микайла добился более-менее прямолинейного полета снарядов "вундерваффе". Сок Магического Одуванчика окутывал шарики тонкой пленкой, не давая рассыпаться до попадания в цель. Крошечные снаряды впивались в тела врагов и, обладая известной способностью кукурузных зерен, мигом единым разбухали в причудливой формы хлопья. Сущность же металла придавала рваным краям хлопьев необычайную прочность и остроту.
Адская кукуруза рвала врагов буквально в клочья…
Даже увешанным защитными амулетами Ледяным Бродягам не удалось избежать гибели. Что уж говорить об остальных бедолагах-наемниках. Через каких-то пять минут с войсками Журчуна было покончено. Уцелели разве что гномы из расчетов требушетов. (Бросив машины, подгорные жители, не разбирая дороги устремились в спасительный лес неподалеку.)
И, конечно, же остался невредим сам Маг Воды Журчун. Уж у него-то Защита поставлена была что надо. Один блескучий синий костюм чего стоил. Про жезл и говорить нечего. А вот его оркам-телохранителям так не повезло: всех троих разметало на части хлопьями адской кукурузы.
Мало того, Журчун еще нашел в себе силы ударить заклятием "Соседи сверху топят" по крыше Башни. Но единственный выстрел Микайлы по запущенному Журчуном Магическому Пузырю с кипящей отравой цвета ржавчины внутри свел труды Мага Воды на нет. Лишь зря извел последнюю ману: заклятие рассыпалось мелкими безвредными брызгами…
Увы, боги сегодня были не на стороне мага Воды . Попытка молниеносного захвата Магической Башни Клопоморта обернулась бесславным поражением. И теперь судьба Журчуна целиком и полностью в руках Микайлы – молодого парня не без станностей в поведении с берегов Снежного моря. Волей обстоятельств ставшим на стезю черного мага.
30.
– Презренный Журчун! Ответствуй немедля, желаешь ты смерти героя или жизни за выкуп?! – раздался с крыши Башни громогласный голос Микайлы.
Так подученный генералом Чимпом 22 отрок произнес ритуальную фразу, которой благородный маг-нобльман дает побежденному врагу шанс на спасение. (А чтобы зря не драть глотку, парень воспользовался хитро присоединенным к "вундерваффе" коллекционным симпла-механизмом с вращающимся дырчатым диском.)
– Ты еще кто такой? Где Клопоморт? – напрочь забыв о приличиях, растерянно произнес маг Воды. Удивлению его не было предела. Вместо старика Клопоморта ему противостоял румяный отрок, который разбрасывался направо и налево редчайшими боевыми заклятиями, будто мусором каким. Неимоверная убойная сила оранжевых шаров и адской кукурузы навела Журчуна на единственное возможное объяснение происходящему:
– Неужели… Ритуал Перерождения?..
– Попутал ты, водяная душа! Не Клопоморт я подмоложенный отнюдь… – с негодованием отверг предположение мага Воды отрок. – Я – черный маг Микайла – ныне законный владелец этой Башни. Но ответствуй же на вопрос, маг, клеща тебе в ухо, пока я не велел слугам за невежество облить тебя смолой и вывалять в перьях!
– Желаю смерти героя! – неготовый принять позорное наказание, зачастую назначаемое кабацким дебоширам, теперь уже в полном согласии с Кодексом Магического Поединка ответил Журчун.
Это означало, что Микайла мог в течении ближайших пяти минут нанести по неподвижному оппоненту один удар любым оружием или заклинанием. В случае если Журчун выдержит испытание, все претензии к нему будут сняты. И он сможет беспрепятственно покинуть место Магического Поединка. (Хоть бы даже и ползком без некоторых частей тела. В этом деле главное – остаться в живых.)
Расчет мага Воды был прост: если адской кукурузе его блескучий костюм вкупе с жезлом до сих пор успешно противостояли, то еще один выстрел уж как-нибудь отразят. Не выкуп же платить, в самом деле, невесть откуда взявшемуся молодому нахалу.
– Да будет так! – проорал Микайла в ответ так громко, что ему даже ответило Эхо с далекой каменоломни.
После чего навел чудо-оружие на замершего с жезлом в вытянутой руке Журчуна.
Во время ритуальных вопросов Карлсон по приказу отрока зарядил "вундерваффе" помимо обязательных шариков застывшего сока Магического Одуванчика ранее не используемыми им ингредиентами. А именно – кусками свеклы и небольшим молотом, случайно положенным кадавром-кузнецом Вакулой в мешок со ржавым скобяным хламом.
На этот раз Микайла не торопился крутить запускающую снаряды рукоятку. Дал оружию погудеть вволю. Да так, что от зубодробительной вибрации досталось всем. И его собственных кадавров проняло до гнилых печенок. У многих из них от адского гудения поотваливались языки или повыпадывали глазные яблоки. Немногим же из выживших смертельно раненых бойцов Журчуна пришлось еще хуже. Их буквально выворачивало наизнанку. А тела наемников с ледяной сущностью так вообще крошило не хуже ледоруба. Бедняги даже начали взывать с мольбами к врагам, чтобы их поскорее уже прикончили, тем самым избавив от мучений.
Заунывный вой раненых вызвал у Мага Воды страшное предчувствие. В единый миг утратив мужество, Журчун что есть мочи закричал:
– Жизни! Жизни за выкуп желаю!
Но вовремя подученный Чимпом 22 отрок в ответ и ухом не повел.
– Жизни за Великий Выкуп желаю! Нерушимую Клятву в том даю! Пощади! – потеряв остатки самообладания, взмолился Журчун.
И был на этот раз милостиво услышан.
– Да будет так! – пророкотал с крыши Магической Башни усиленный голос Микайлы. Но утихомирить изготовленное к выстрелу "вундерваффе" отрок не соизволил. Задрал Бамбуковую трубу к затянутому тучами полуденному небу. И несколько раз резко крутанул запускающую снаряды рукоятку…
Назойливое гудение усилилось. И вот из Бамбуковой трубы, наконец, вылетел снаряд – сверкающая багрянцем свеклина размером с новорожденного мамонтенка. С низким гулом рассекая морозный воздух, невиданный снаряд устремился в сторону Китежа…
Понаблюдав за адской свеклиной, пока та не скрылась за горизонтом, Микайла, Чимп 22 и Бэррим снова обратили внимание на притихшего Мага Воды. Оказалось, что внушительный вид снаряда произвел на него воистину неизгладимое впечатление. Блескучий синий костюм Журчуна украсился выросшей на причинном месте недвусмысленного происхождения здоровенной желтой сосулькой.
