Александр Николаевич Шелухин
Ошибка чёрного мага
Равно как прислуга и стража, пробудившиеся бойцы Микайлу в качестве повелителя безоговорочно признали. Для принуждения войска к покорности генералу Чимпу 22 даже показательную казнь проводить не понадобилось. Зато пришлось в спешном порядке вскрывать вычурный, белый с красным крестом, саркофаг и будить артефактом "Мигалка" кадавра-доктора по имени Франкенштейн. Мертвяцкий костоправ тут же получил от Микайлы все потребное для работы: приказ, миску каши от щедрот хозяйских, а также емкий накопитель апейрона. Ну и, конечно, жбан крепчайшего перегонного вина. Ибо какой доктор без крепкого алкоголя лечить сможет? После трапезы Франкенштейн нацепил чистый белый саван и занялся восстановлением у бойцов погрызенных ими от безделья и голодухи собственных рук.
Как выяснилось, Клопоморт в спешке позабыл отдать распоряжение готовящему для кадавров повару-крысоиду Рэми, чтобы тот накормил восставших из гробов бойцов. И те по тупости своей целые сутки грызли собственные верхние конечности. А между делом слопали всех живых кошек в Башне, ни одна из которых не удосужилась спрятаться. Теперь нашествия Шахтовых Крыс было не миновать однозначно. Но о том ли сейчас была нужда беспокоиться…
Подлеченных и накормленных тухлой бараниной и кашей из саранчи бойцов, генерал Чимп препоручил военачальнику Клопоморта, кадавру третьего уровня по прозвищу Кутуз, отличавшегося, судя по словам старого мага, изрядным умом и сообразительностью.
Под руководством строгого Кутуза дружинники взялись чистить катапульты от паутины. А также расчищать используемые для стрельбы проемы в стенах, напрочь заросшие черными листьями Магического Гороха. Согнанные с тенет пауки тоже не остались без дела. У Микайлы как раз прорезалось Умение умерщвлять заклятьем мелких тварей, а потом воскрешать их и делать своими рабами. Но после дюжины провальных попыток отрок под приглядом опытного Чимпа 22 сосредоточился и дело пошло на лад. Поднятые из мертвых крупные зомби-пауки послушно отправились через бойницы выискивать на стенах Башни неубранные по осени стручки с апейроновыми горошинами. Ибо в кладовых для накопителей апейрона, как выразился Маг-Король народа шимпанзе, было "хоть кокосом покати".
И со снарядами для катапульт было плохо. Клопоморт в свое время отвоевал Магическую Башню у близняшек-фруктодендроидок графинь Вишен. Собранная им армия мертвяков не без труда одолела Лимонную Гвардию хозяек Магической Башни. За хлопотами черный маг (а больше – за обильными возлияниями по случаю победы) позабыл отправить кадавров собрать выпущенные по его войску камни. И, разумеется, новых валунов взамен рассыпавшихся в щебень натащить слугам с ближайшей каменоломни приказать не удосужился.
Пришлось генералу Чимпу 22 срочным образом исправлять ситуацию со снарядами. Для этого бывший обезьяний Владыка приказал срочно будить Клопомортовских кавалеристов и их разношерстных скакунов. Скоро наспех покормленная конница во главе с Буденом – усатым кадавром-военачальником третьего уровня в островерхой, украшенной красной звездой шапочке – отправились на каменоломню по соседству за снарядами для катапульт.
Едва вереница запряженных в гробовидные возы псевдоживотных скрылась с глаз, на тропинке, ведущей к Башне, показалось странное существо верхом на загадочной двухколесной конструкции.
Присмотревшись, Чимп 22 воскликнул:
– Повелитель! К нам зачем-то пожаловал Имперский Почтальон! Прикажите стражам немедленно пропустить!
21.
Имперский Почтальон при ближайшем рассмотрении оказался пожилым дендроидом с заостренным сучком-носом и пышными моховыми усами. На потертом зеленоватом плаще Почтальона красовалась медная Гильдейская бляха с изображением перекрещенных почтовых рожков. Такая же бляха сверкала на черной кожаной суме с письмами. На обоих эблемах Почты Волшебной Империи на языке лучшей подруги Страшнилы Мудрого феи Элли было вытиснено имя письмоносца: "Mr. Peаchkin".
Почтальон Пичкин цепкими крошечными глазками по-казенному сурово оглядел Михайлу, Чимпа 22 и Бэррима. После чего поправил сползшую на деревянный лоб меховую ушастую шапку и скрипучим голосом спросил:
– Кто тут будет детеныш человеческий Микайла, сын Бэзила?
– У! Милейший! А из под вашей замечательной ермолки таки сразу не видно кто? – не дав Михайле и рта раскрыть, со странным акцентом ехидно произнес Чимп 22.
– Ты, голова обезьянья, лучше помалкивай. Таких как ты, варнаков куцых, на шапку троих надо…
И, нацепив на нос Магические Очки, важно прибавил:
– Я ведь для порядка спрашиваю: посылку я этому самому Микайле привез…
И, действительно, к площадке над задним колесом удивительного средства передвижения Почтальона был приторочен небольшой кожаный сверток, опечатанный сургучной печатью с ликом Повелителя Волшебной Империи.
– Только я вам посылку не отдам… У вашего Микайлы почему-то Личная Метка – главный документ любого разумного существа – троится, будто Микайла не человек, а дракон трехглавый какой-то, – внимательно рассмотрев отрока через Магические Очки неожиданно заявил Пичкин.
– Отдай сейчас же нашу посылку! – сжав кулаки, воскликнул отрок.
Но прекрасно знакомый с ухватками государственных Слуг, Чимп 22 шипением дал условный знак отроку немедленно замолчать. Что отрок нехотно, но все-таки выполнил, следуя данному с пару часов назад обещанию не решать сложные вопросы без помощи ушлого в житейских делах обезьяньего владыки.
– Успокойтесь, милейший Пичкин! – елейным голосом произнес Чимп 22. – Не отдаете посылку – и не надо. У! Зачем нам э… черный жир для смазки сапог, гуталином именуемый. Лучше выпейте чего-нибудь с дороги… Сэр Микайла, будьте любезны, прикажите Торресу принести господину Пичкину кубок подогретого березового сока с мякотью. Перебродившего, с волчьей ягодой и листочком мяты, полагаю? У?
– Было бы неплохо. Я и взаправду продрог на семь годовых колец внутрь, – уже миролюбивей произнес Пичкин. – Вообще-то посылку к вам Снеговик-Почтовик нес. Мы с ним на перекрестке дорог в двадцати милях отсюда повстречались. Болтали о том, о сем… И тут как на грех в это время на тракте показался большой отряд Снежных Наемников. Снеговик, ясно дело, не упустил случая поболтать с землячками. Но почти сразу вернулся ко мне. И попросил подменить его, пока он, завербовавшись на одно дело в отряд Наемников, будет захватывать где-то тут неподалеку Магическую Башню черного мага. И ведь не откажешь этому отморозку. Тоже подменяет, когда мне не можется по здоровью…
Пока сомелье Торрес бегал за выпивкой, обезьяний Маг-Король выведал у Пичкина подробности встречи на перекрестке дорог:
– А что, отряд-то наемный велик числом был?
– Да под сотню рыл, не меньше. Глазища – отборный антрацит. Морды щекастые, с ядреными морковками. Все как один – в шлемах-ведрах. Снеговички зажиточные: аж по три апейроновых пуговицы у каждого на брюхе. Снаряжены вьюжными метлами и боевыми лопатами, – без утайки ответил Почтальон Пичкин. – А за ними, Почтовик сказывал, еще две орды какой-то нечисти идут, также водянистым магом Журчуном нанятые. Оно понятно – Порталами бойцов к чужой Башне больше разрешенного Повелителем нашим, Страшнилой Мудрым, перемещать нельзя. А пешим ходом – ты хоть сколько войска гони, коли денежки есть бойцов нанять. Да уж, не поздоровится этому черному магу…
Смачно выхлебав принесенный кадавром-сомелье напиток, Пичкин степенно закусил маринованным мухомором с блюдечка. После чего сказал:
– Благодарствую за угощение! Кстати, я к вам теперь цельную неделю буду ходить. Ведь оно как? Раз посылка на почту пришла – ее доставить положено. А если документов нету – отдавать ее нельзя…
– Да мы и не против. У! Будем только рады видеть вас снова, – любезно ответил Чимп 22. – Кстати, господин Пичкин, встреченный вами отряд окольными дорогами идет по душу черного мага сэра Микайлы. У-у! Как и прочая, как вы изволили выразиться, нечисть. А еще спозаранку из Порталов основные рати "водянистого" Журчуна полезут. Так что с утречка заходите, будет весело. У!
Почтальон Пичкин после слов генерала Чимпа 22 сразу как-то сник. Снял шапку и тщательно протер платком до блеска отполированную деревянную лысину. Немного помявшись, снисходительно произнес:
– Ну да ладно. Так и быть, отдам я вам посылку. Добрый я чего-то сегодня… Так-то одна треть Личной Метки у господина черного мага все же наличествует. Я совсем забыл – мне еще в Простоквасово сегодня переться. Везти туда лубки про чудовищ желтого Мурмузилку и зеленого Годзилку, а также "Имперские охотничьи ведомости"…
Посылка перешла в дрожащие от предвкушения раскрытия тайны руки Микайлы. Черного мага, владельца Магической Башни, а по факту – большого любопытного дитяти, знать не знающего, что не каждую вещь брать в руки без вреда здоровью можно. Но для чего тогда существуют советники, как не оберегать слабых умом правителей от опрометчивых действий?
Чимп 22 предострегающе зашипел, и Михайла, поборов в себе желание немедленно вскрыть посылку, аккуратно положил сверток на середину стола. Состроив любезную улыбку Почтальону, шимпанзе сказал:
– Бэррим, будьте добры, дайте что-нибудь на чай почтенному труженику почты. У-у-х! У меня-то денег и рук нет, чтобы отблагодарить за труды. У!
Не утративший в посмертии чувства юмора кадавр-дворецкий положил в загребущую руку Пичкина несколько деревянных рублей с ликом владыки Волшебного Леса – Отважного Льва.
– У-у-у… Прощайте, любезный, – сдерживая смех, нарочито "деревянным" голосом добавил Чимп 22, давая понять, что аудиенция окончена.
Не менее любопытный, чем Микайла, Почтальон Пичкин уразумел, что при нем посылку вскрывать не будут. И, с кислой миной спрятав, в сумку рубли откланялся. Через пару минут его двухколесное подобие лошади со скрипом скрылось за ближайшим холмом…
– У-у! Теперь можно и посмотреть кто это вам, сэр Микайла, на новое место жительства уже посылки шлет… – просмеявшись над шуткой язвительного дворецкого (Микайла по скудомию своему, конечно, юмора ситуации не понял), сказал Чимп 22. – Приложите-ка палец к сургучной печати. У! А после – отойдите подалее. Мало ли что…
Отрок приложил палец к сургучному лику Повелителя Волшебной Империи. И, как было велено, отошел подальше.
– У! Теперь подождем, пока Волшебный Сургуч опознает вас, сэр Микайла, по рисунку линий на пальце, – задумчиво произнес генерал Чимп. – А тем временем посмотрите на свертке обратный адрес и имя отправителя. У! Интересно ведь, кто послал вам сей подарок…
– И так неглядючи скажу – шаман Китоус, – пожав плечами, сказал отрок. – От свертка идет такой же запашок как от его малицы, когда он ее летним днем вывешивает на входе в палатку, чтобы комарье отпугивать.
– У? Что же, тогда вдвойне следут быть осторожным. Посмотрим что внутри свертка с помощью рук нашего досточтимого кадавра-дворецкого. А если что, доктор Франкейштен ему руки новые пришьет, – сказал Чимп 22.
Получив соответствующий приказ, Бэррим распечатал посылку. Там находился артефакт созидания Портала. Точно такой же, как тот, что Микайла носил в ладанке на шее. Была в посылке и записка следующего содержания: "М. жми на жемчужину! Я дам, что ты просил. И придачу щедро награжу тебя! К."
– У-у! Да что же такого ценного есть в этой нищей Башне, что все маги прямо-таки стремятся сюда попасть? – задумчиво произнес Чимп 22. – Боюсь, мы об этом так и не узнаем… Не хотел я, господин Микайла, вас расстраивать, но с Журчуном нам, судя по всему, не справиться. Кроме ограниченного числа воинов из Портала, как вы сами слышали со слов Пичкина, сюда к утру прибудет своим ходом еще невесть сколько нанятых магом Воды бойцов. У! А состояние ратей Клопоморта весьма плачевно. Нам не выстоять… Увы, придется нам спасаться бегством… Если, конечно, вы не нашли некое секретное "вундерваффе" предшественника… У-у-у…
– В цельном виде не нашел. Но из чего по-быстрому сварганить это самое "вундерваффе" уже приглядел, – надув щеки, как бы между прочим, произнес отрок.
У?! – только и смог промолвить Маг-Король народа шимпанзе.
22.
Остаток дня и ночь перед битвой генерал Чимп 22 решил провести в хлопотах по усилению обороны Магической Башни.
Обезьяний Маг-Король с легким сердцем благословил Микайлу на изготовление из высмотренных во время обхода Башни материалов некоего грозного оружия. Рвение отрока пришлось к месту: так хоть cкороделанный хозяин Башни не будет путаться под ногами и лезть с глупыми советами. А в то, что Микайла сможет сотворить что-то действительно стоящее, бывший обезьяний владыка, разумеется, нисколечко не верил.
Но перед тем, как отпустить Микайлу заниматься изготовлением чудесного оружия, предусмотрительный Маг-Король народа шимпанзе попросил его кое-что сделать. А именно: озаботиться сотворением псевдоживотного, или же другими словами – "пета", для возможного бегства. Да что там возможного – если смотреть на вещи здраво – неминуемого.
Выслушав наставления Чимпа 22, отрок живо сгонял на склад костей и притащил оттуда подходящие для его замысла части от скелетов всевозможных существ. Скоро посреди ритуального зала уже стоял мощный костяк псевдоживотного. Под чутким руководством Короля-Мага народа шимпанзе Микайла скрепил кости между собой cпециальной клейкой магической субстанцией. Оснастил череп "пета" одним из двух найденных в загашниках Клопоморта Артефактом Псевдожизни, напоминающим по виду иссеченное извилистыми бороздками ядро Эладского ореха. И, вняв совету Чимпа 22, для лучшей выносливости "пета" установил даже Магическое Сердце. Вместо апейроновых накопителей Микайла внедрил в брюхо "пета" Магический Желудок, оснащенный полой трубкой-кишкой из застывшего сока Магического Одуванчика. Трубка вела прямиком к пасти зверя, и кормить его можно было как обычных зверей. Попросту закинув в пасть несколько Магических Горошин. Или же плодов какого-другого накапливающего апейрон растения. Такой способ кормления "пета" удобен тем, что не надо вспарывать каждый раз шкуру питомца, когда потребуется сменить накопители апейрона. По наущению генерала Чимпа 22 парень вложил в лапы "пета" по мешочку свинцовой дроби из запасов Клопоморта. А туловище утяжелил тщательно распределеными по всем внутренностям мешочками с песком. Теперь ударом лапы "пет" мог наверняка и лошадь сбить с копыт долой.
Оставалось подобрать псевдоживотному внешнюю оболочку.
Микайле на глаза попалась шкура белого медведя, на которой он прекрасно выспался прошлой ночью. Бывший обезьяний владыка выбор одобрил: случись бежать, полярный медведь – отличный ходок по снегу. Да и среди сугробов выделяться не будет, как это случилось бы, задумай Микайла выбрать в качестве "пета" зебру. Маскировка, что не говори, прибавляет шансов оторваться от возможной погони.
Кадавры-слуги в два счета натянули шкуру на костяк. Вызванный Бэрримом кадавр-портной по имени Кристиан аккуратно сшил шкуру, оставив лишь прореху на брюхе. После чего кадавры-слуги через ту прореху до отказа набили утробу "пета" сухими упругими стеблями Магического Гороха. Кристиан заштопал "пета". И был с миром и полудюжиной кусочков сахара отпущен Микайлой в свою келью – шить робу для слуг и в качестве хобби – странные одежды, которые кроме вышеупомянутого Красавчика никто из мертвяков носить не желал.
– Сэр Микайла! У! Чтобы ментально привязать сотворенного зверя к себе, вам следует дать ему прозвище, – сказал Чимп 22 отроку, радостно взирающему на пока еще не ожившее чучело белого медведя. – При надобности в звере следует сказать его прозвище и слово "Отомри!". Когда же потребность в звере отпадет надлежит сказать опять-таки прозвище и слово "Замри!".У-у?!
Больше Чимп 22 ничего говорить не стал, чтобы не перегружать излишне мозги недалекого умом отрока.
Микайла, чуть подумав, тыкнул пальцем в псевдоживотное и сказал:
– Нарекаю тебя, чучело набитое, вовеки веков – Снежок. Снежок, отомри!
Снежок отмер и тут же попытался скушать, видимо, вполне аппетитную на вид голову бывшего обезьяньего владыки. Благо еще, отрок успел крикнуть "Снежок, замри!" прежде чем "пет" расколол челюстями, как гнилой орех, голову Чимпа 22.
Шимпанзе, конечно, состроил донельзя равнодушную гримасу, но вставшие дыбом волосы выдали таки истинное положение дел.
Но, слава богам, находящийся от счастья на седьмом небе Микайла не заметил, как его храбрый генерал оконфузился. Парень, закатив мечтательно глаза, расплылся в улыбке и сказал:
– Теперь я буду как антагонист нашего Императора Страшнилы Мудрого проклятый Урфинус Джукс. Помните, злодей ездил на набитой опилками медвежьей шкуре по кличке Топчун? А моя-то зверюга поболее будет, да еще с костяком. До полного сходства с Джуксом мне разве что не хватает ожившей деревянной куклы. Эотт Глинг, так, кажется, эту куклу в ипостаси шута звали…
Чимп 22, чтобы окончательно "замять дело", позволил, наконец, Микайле идти заниматься созданием "вундерваффе". Правда, перед тем испросил разрешения отрока воспользоваться Порталом Китоуса и вурдалачьей рукой Хапугой в стратегических целях. Толком ничего не поняв, Михайла, тем не менее, да согласие. Надо так надо. Отстегнул от пояса и положил на столик шкатулку с Хапугой. И чуть ли не бегом отправился в мастерскую по изготовлению артефактов.
Взялся за работу и генерал Чимп 22.
Первым делом он распределил поднятых из стеклянных гробов кадавров по отрядам. Мертвяков из числа самых тупых, но сильных, назначил в расчеты катапульт: натягивать канаты, сплетенные из жил разобранных в свое время Клопомортом на запчасти мертвяков. К каждой из катапульт приставил в качестве наводчика кадавра-циклопа. Бывший владыка народа шимпанзе знал, что из этих одноглазых существ получаются хорошие стрелки, поскольку им второй глаз прищуривать не надо. (Хотя охранять пусть даже запертое в пещере стадо баранов он бы циклопам, как живым, так и мертвым, не доверил. Дураки были еще те.)
Затем выспросил у прекрасно знающего историю Магической Башни кадавра-дворецкого обо всем, что касалось пропахшим луком подземелий. По словам Бэррима, во времена владения Башней близняшками-фруктодендроидками графинями Вишнями в подземельях располагалась самая настоящая тюрьма. В которой заживо гнила банда вегетодендроидов во главе с разумным репчатым луком по имени Чипполино. Вовек бы Чипполино и его сподвижникам не выбраться из подземелья, кабы не помощь непутевого племянника графинь Вишень – юного графа Вишенки. Племяш украл у тетушек кошель с золотом и нанял Магического Крота, чтобы тот прорыл ход в тюрьму и освободил его дружков. Крот честно выполнил условия сделки. Банда Чипполино благополучно сбежала. А на радостях разбойники оставили на растерзание Кроту своего сообщника, мистера Моркоу, в котором давно подозревали вражеского агента.
Теперь же подземная тюрьма пустовала. Даже крысы не хотели находиться в такой вони, облюбовав для жилья довольно просторные ходы Магического Крота.
Генерал Чимп 22, выслушав Бэррима, конечно же, взял на заметку тот факт, что в подвале Башни имеется потайной ход наружу. После чего отправился на руках у кадавра-дворецкого встречать экспедицию Будена с каменоломни. Чимп 22 тщательно осмотрел разнобразного вида "коней" и счел их вполне годными для возможной вылазки из Магической Башни. Ну, или же для прикрытия их с Микайлой бегства. Маг-Король народа шимпанзе приказал, что называется, "от пуза", накормить и напитать апейроном животных-умрунов и их всадников. Все ж какой-никакой тактический резерв.
Также Чимп 22 с помощью Бэррима в сопровождении кадавров-стражей провел рекогносцировку прилежащей к Магической Башне местности. А также претворил в жизнь свою задумку с Порталом Китоуса и вурдалачьей рукой Хапугой. С досадой подумал, что у нищего Клопоморта не нашлось в загашнике Магических Ловушек. Хоть бы одной связки грошовых амулетов с Проклятиями Кротовины или Взрывного Дождевика, и той не было.
Кадавр-дворецкий с генералом Чимпом 22 на руках вернулся в магическую цитадель, примерно, за полчаса до рассвета. Шимпанзе отдал приказ кадаврам готовиться к бою, и велел Бэрриму отправляться в мастерскую по изготовлению артефактов. Интересно же было посмотреть, как там идут дела у Микайлы.
Но замыслу бывшего обезьяньего владыки не суждено было исполниться: снаружи Башни послышались тревожные сигналы труб и странный, ни с чем не сравнимый скрежет. Генералу Чимпу 22 пришлось приказать Бэрриму скорее нести его к ближайшей галерее-балкону, чтобы лично оценить ситуацию. Но едва Маг-Король народа шимпанзе глянул вниз у него второй раз за сегодня встали дыбом волосы.
К Магической Башне медленно, сминая все на своем пути, приближался гигантский Ледяной Корабль…
23.
Чимп 22 с ужасом взирал, как под напором сухопутного корабля вековые деревья ломаются будто лучина и с треском исчезают под днищем ледяной махины. Если бы у бывшего обезьяньего владыки было сердце, оно бы уже лопнуло от страха. Но бессердечному по своей посмертной сути Чимпу 22 удалось таки взять себя в руки и продолжить наблюдение. Какие-либо приказы мертвяцкому воинству сейчас отдавать было бессмысленно. Что жалкие катапульты могли сделать многогранной ледяной призме размером с небольшой замок феодала-нобльмана? Поцарапать если только. Или сбить несколько висящих на фальшборте сосулек.
Внимательно рассмотрев клубы валившего из ледяной трубы корабля фиолетового дыма, Чимп 22 еще больше пришел в уныние. Опытный маг понял, что фиолетовый дым – испарения, исходящие из чернильной сумки спящего Магического Осьминога. Этот океанический монстр, погруженный чародейством в глубокий сон, в мгновение ока превращал в пар подаваемую ему по глиняным трубам воду. Раскаленный пар отводился по другим трубам к корме. Где с ревом вырывался через сопла наружу, равномерно толкая ледяной корабль вперед.
Апейрона такие корабли расходовали, конечно, прорву. К тому же существовала опасность, что Осьминог в любой момент проснется. И личной, весьма сильной магией, без труда сломает ледяные оковы. И начнет крушить вокруг себя все, до чего сможет дотянуться щупальцами и клювом. И так – пока не умрет от изнеможения. Надо ли говорить, что ледяные, но при этом хорошо защищенные магией от таяния сухопутные корабли особой популярностью не пользовались. Их нанимали разве что в самых крайних случаях, в основном для ведения военных действий в зимнее время. И то когда выгода от применения Ледяного Корабля перекрывала убытки от возможных рисков.
И в который раз Чимп 22 задался вопросом, зачем же все-таки понадобилась Журчуну обнищалая Магическая Башня старика Клопоморта… Что в ней есть такого ценного, что маг Воды не поскупился заплатить сквалыгам-Пингвинам за найм самоходного айсберга?
Но думать об этом генералу было некогда. Тем временем Ледяной Корабль приблизился на достаточное расстояние, чтобы Чимп 22 мог видеть на палубе корабля готовящуюся к вторжению в Башню многочисленную абордажную команду.
Ледяные големы, поигрывая в ожидании схватки боевыми молотами, угрюмо поблескивали в предрассветной тьме холодными глазами-бусинами. Адские Конькобежцы проверяли перед боем заточку насаженных на древки кривых лезвий и слушали последние наставления странных существ в нелепых костюмах, именуемых тренерами. Гигантские снежные муравьи, готовые в любой момент начать сооружение из собственных тел живого абордажного мостика, нетерпеливо пощелкивали жвалами…
Разумеется, на Ледяном Корабле прибыл и сам маг Воды Журчун. Закутанный в струящиеся меха важно стоял на мостике c магическим жезлом в руке. Сопроваждало Журчуна трое здоровенных орков-телохранителей, облаченных в шлемы, кирасы и плащи из ослиных шкур.
Между тем на дальних подходах к Магической Башни начали появляться мерцающие зеркала Порталов.
Из Порталов высыпали на снег, видимо, слабейшие отряды мага Воды Журчуна – Зимние Деды с мешками огненных хлопушек за плечами и Ворчуньи-Мороженщицы в белых фартуках со своими неизменными тележками. Ко рассвету к месту сражения своим ходом подоспела и гвардия Журчуна – Ледяные Бродяги. Яркий свет синих сапфиров в глазницах бледнолицых магических тварей не предвещал защитникам Башни ничего хорошего. Тем более, по слухам, от прикосновения их ледяных клинков к оружию из обычной, магически не измененной стали, последние рассыпались мелких прахом. Благо еще, Бродяг у Журчуна было совсем немного, всего лишь сотня.
Прибыла и виденная вчера Почтальоном Пичкиным наемная рота Снеговиков. Капитан Снеговиков, облаченный в алый шарф и командирскую цилиндрическую черную шляпу вместо ведра, остановил свое воинство подальше от Ледяных Бродяг, что было разумно. Дело в том, что Снеговики и Бродяги, магические существа схожей природы, издревле недолюбливают друг друга из-за разногласий в отношениях с другими расами Мира. Бродяги искренне ненавидели людей и прочих теплокровных разумных. Снеговики же наоборот, зачастую проявляли дружелюбие к теплокровным, особенно к малым детям. Даже иногда позволяли ребятишкам поиграть с собой. (Снеговик нарочно рассыпался, а детвора со смехом скатывала его заново. Разумеется, перед началом забавы Снеговик сдавал свой нос-морковку – средоточие души представителей этой странной Расы – на хранение верному товарищу.)
А вот еще двух орд нечисти, про которые рассказывал Почтальон Пичкин, к радости Чимпа 22 до сих пор так и не появилось. Впрочем, и имеющихся войск уже было вполне достаточно, чтобы сравнять Магическую Башню с землей.
"У-у-х! Если бы не дьявольский Ледяной Корабль, еще можно было бы как-то отбиться… А так остается лишь спасаться бегством", – подумал Чимп 22 и тут же приказал Бэрриму послать cкорохода Малгранда Муко срочно пригласить к нему новоявленного владельца Башни "держать военный совет". Раз уж занятый созданием чудесного оружия сэр Микайла не соизволил покинуть мастерскую даже услышав жуткий треск снаружи Магической Башни.
Через несколько минут на галерее объявился облаченный поверх морского костюма в белый рабочий халат Клопоморта новый хозяин Башни.
– Ну что тут у вас еще, любезный Чимп. Я же просил меня не беспокоить без нужды, – сердито пробурчал отрок, сдвинув магические очки на лоб. Не времени скороход Малгранда Муко оторвал Микайлу от работы над "вундерваффе". Ведь по мнению отрока, ему оставалось самая малость, чтобы закончить сборку спасительного оружия. Михайле уже не терпелось испробовать наспех собранное им из того, что было под рукой, "вундерваффе". И необязательно на врагах. Хоть бы и просто так шарахнуть в чистое поле по стогу сена ему крайне интересно было. Но увидев медленно, но верно, катящуюся к Башне ледяную глыбу, каков бы отрок не был дурной, сразу понял, что генерал Чимп 22 не без причины оторвал его от дела.
Микайла тихо присвистнул и, спокойно, чтобы, не дай боги, Чимп и Бэррим не уловили в его голосе страха, сказал:
– Впечатляет, однако… Вижу, войск преизрядно Журчун, вшей ему в гриву, на штурм Башни нагнал. Ну, допустим, с пешими бойцами мы еще как-то управимся… Но что мы, любезный генерал Чимп, будем делать с этой самоходной льдиной? Вот ведь в чем закавыка…
– Увы, повелитель! У старика Клопоморта и близко ничего нет в загашнике, что я мог бы противопоставить такой громадине…У-у… Разве что приказать облить Ледяной Корабль грязью? А то вон как блестит в лучах восходящего солнца, глазам больно смотреть…У… И я предлагаю – бежать. Через тайный ход на вашем новом "пете" с минимумом вещей. Ибо тайник Клопоморта с дощечками Порталов мы за неимением времени пока не нашли. Другого выхода я не вижу… У-у… – вынужден был признаться в своем бессилии в качестве полководца бывший обезьяний владыка. И в завершение уныло добавил:
– Сэр Микайла! У-у! Нам пора уходить. Через треть часа максимум таран Ледяного Корабля ударит Башню. Тут такая резня начнется, что у-у-у… Даже говорить об этом не хочется…
Отрок с тяжким вздохом махнул рукой. Делать нечего – придется бежать, как советовал опытный Маг-Король народа шимпанзе. Увы, недолго ему удалось побыть владельцем собственной Магической Башни… Но присущее Микайле чрезмерное любопытство и в миг величайшей опасности пересилило страх. Отрок спросил:
– Любезный Чимп 22! Не знаете ли, что это за дым такой странный из чрева льдины самоходной валит?
Бывший обезьяний владыка, то и дело поглядывая на приближающуюся глыбу, в двух словах объяснил Микайле, как устроен Ледяной Корабль.
Внимательно выслушав доклад шимпанзе, отрок хитро улыбнулся и сказал:
– Значит вы, генерал Чимп 22, утверждаете, что движущий Корабль Магический Осьминог, багор ему в голову, сейчас крепко спит? И если проснется, то будет злой, как тысяча чертей, и мало никому не покажется?
Чимп 22 заверил отрока, что каждое сказанное им слово – истинная правда.
Микайла кивнул. И тут же засыпал подданных странными, но вполне конкретными приказами.
Не прошло и пяти минут, как с самой дальнобойной катапульте на оружейной галерее слуги в спешном порядке притащили все, что приказал отрок. А именно: средних размеров камень с выдолбленной внутри него полостью для зажигательной смеси, несколько мешков с каплями застывшего сока Магического Одуванчика, здоровенную охапку мехов, моток веревки и самого меткого циклопа-наводчика по прозвищу Молочник. Схороход Малгранда Муко сбегал в хранилище накопителей апейрона и принес самый емкий из оставшихся.
Микайла самолично вложил магические часы Клопоморта, соединенные в одно целое с неким загадочным артефактом и цилиндр-накопитель в полость внутри камня. После чего камень со всем бережением для смягчения удара обмотали мехами, набитыми каплями застывшего сока Магического Одуванчика. Затем мохнатый снаряд поместили в "ложку" катапульты.
После чего Микайла, обращаясь непосредственно к Молочнику, строго произнес:
– Целься точно в трубу Ледяного Корабля! Не попадешь – сам будешь следущим снарядом!
Выхлебав для пущей уверенности две чарки перегонного вина на мухоморах, циклоп завертел прицельные колеса…
– Б-б-у-у-у-м-м! – с тугим хлопком, наконец-то, разрядилась катапульта. Снаряд с "сюрпризом" устремился к Ледяному Кораблю.
Микайла, Чимп 22 и прочие замерли в ожидании результата выстрела…
24.
Несмотря на порывистый боковой ветер, неидеальную форму и Вселенский Закон Подлости, мохнатый снаряд каким-то чудом в цель попал. Ухнул внутрь трубы-горловины, слегка чиркнув по внутреннему краю. Изрядно тем самым пощекотав нервы Микайле, Чимпу 22 и некоторым кадаврам из тех, кто мало-мальски понимал смысл происходящего. Особенно, конечно, переживал скудным посмертным разумом циклоп Молочник, отнюдь не желающий в случае промаха стать следущим снарядом для катапульты.
