Александр Михайлов
Vulnaris
Свет в помещении мигнул, как будто электричество ненадолго замерло, прежде чем восстановиться. Мгновение длилось вечность, будто сама структура убежища поддалась воздействию какой-то неведомой силы.
В этот момент раздался ровный, почти механический голос Лауры:
– "Неопознанное внешнее воздействие. Инцидент 3."
Снаружи
В небе висело тяжелое серое облако, скрывавшее солнце, но не его жар, накатывающий сухими порывами на зеленеющий склон. Система охлаждения защитных костюмов справлялась с трудом. Сергей и Фарид сидели у трескучего костра, наблюдая за танцем пламени. Воздух наполнял аромат подгоревшего мяса и остывающего кофе, от которого Сергей никак не мог избавиться.
– Знаешь, – начал Фарид с усмешкой, откинувшись на бревно, – в летной школе у нас был такой случай. Решили мы с ребятами, ну совсем молодыми, сгонять в город, помнишь, когда свободы хочется, а на базу вернуться надо до 6 утра? В итоге пробираемся к девчонкам, ночные огни нам только светят… а тут патруль! – он театрально приподнял брови.
Сергей кивнул, но его взгляд оставался строгим. Он ждал продолжения, не проявляя слишком большого интереса, но и не обрывая рассказ.
– Мы ведь вертолет "позаимствовали"! – усмехнулся Фарид, как будто эта мысль по-прежнему забавляла его. – Да так неумело его посадили, что потом два дня восстанавливали! – Он хохотнул, размахивая руками. – Ну, нас, конечно, и поймали… Но зато, знаешь, одна из тех девушек потом все-таки стала моей женой. Это уже другая история…
Сергей продолжал молчать, пытаясь сохранять спокойствие. Его внимание уже давно приковывал вертолет неподалеку и неестественная гора вдали, которая вызывала напряжение.
Фарид вытянул ноги. – Ты ведь, наверное, таких историй не помнишь, а? – продолжил он, отрывая взгляд от костра и ловя взгляд Сергея.
Сергей наконец выдавил сухую усмешку, ответил тихо: – Скажем так, моя учебка была… менее романтичной – Я бы сказал, что с твоей удачей тебе повезло остаться летчиком.
Фарид ухмыльнулся, ловя эту крохотную искру юмора от своего молчаливого напарника.
– Да, уж… Но знаешь, на такие штуки всегда везло, – он замолчал, ожидая, что Сергей подхватит разговор.
Сергей задумчиво смотрел на пламя костра, свет которого отражался в его уставших глазах. Он, как будто разрываясь между желанием ничего не говорить и потребностью хоть немного поделиться, заговорил:
– Моя учебка закончилась, не успев толком начаться. Было не до самоволок – это было как раз при второй Урало-Сибирской войне. Мы знали, что каждый день может быть последним. В пехоту попал сразу же, за несколько месяцев до конца. Патроны, грязь, снег… – он сделал паузу, вспоминая, как тянулись бесконечные недели. – Три месяца в аду, и вот оно, перемирие. Бессмысленное, но желанное.
Фарид внимательно слушал, его легкая улыбка исчезла. Он молча вздохнул, слегка развел руками и через некоторое время обронил:
– На моем боевом опыте серьезных боестолкновений не было. Так, несколько горячих операций, да и все. С твоим это, конечно, не сравнить…
Повисла пауза. Пламя костра чуть притихло, как будто слушая молчаливые тени прошлого, которые вдруг возникли в этой суровой, безжизненной местности. Горы вокруг простирались массивными грядами, в одних местах их склоны обрастали зелеными оазисами, в других – оставались голыми, словно сама природа не выдержала испытания временем. Осенние деревья дрожали под порывами ветра, среди них мелькали желтые и багряные листья, уцепившиеся за жизнь.
Русла рек давно изменили свои очертания: реки стали более полноводными, размыв прибрежные участки, а озера наполнились так, что встали вровень с пологими холмами. Климат этих мест казался безумной смесью. Солнце днем палило так, что горячий воздух дышал испарениями, но уже к вечеру ныряло за горизонт, принося резкий холод.
Сергей вдруг резко поднял голову, словно стряхивая туман воспоминаний.
– Фарид, – голос звучал твердо. – Нам нужно облететь еще пятнадцатый квадрант.
Фарид изогнул бровь, искоса взглянув на своего напарника.
– Но мы уже там были, – протест прозвучал мягко, скорее как напоминание, чем упрек.
Сергей напряг челюсть, коротко стиснув зубы. Взгляд его снова ушел куда-то в горы, как будто там была спрятана невидимая разгадка.
– Знаю, – сдержанно произнес он. – Карта у нас старая, очень старая. Ландшафт за 350 лет изменился. Но… чувствую, надо еще раз облететь.
Фарид недолго колебался, а затем со вздохом кивнул.
– Ок, капитан. Летим туда.
Фарид смахнул остатки хлебных крошек с ладоней и поднялся на ноги. Сергей тем временем бросил в костер последний комок земли, чтобы окончательно затушить огонь. Оранжевые языки пламени с хрипом задохнулись, уступая место черному дымку, который медленно растворился в воздухе. Оба по-военному слаженно собрались: вещи, еще минуту назад разложенные у костра, мгновенно оказались уложенными в ящики. Сухие ветки, оставшиеся от их короткого отдыха, были разбросаны так, чтобы не оставлять никаких следов.
Фарид подошел к вертолету первым, проверяя строповку грузов и еще раз осматривая винты. Сергей защелкнул крышку последнего ящика и поставил его на борт, устраивая аккуратно рядом с другим снаряжением.
– Всё в порядке? – спросил Фарид, оборачиваясь через плечо.
Сергей кивнул, приподняв подбородок, и забрался в кабину, занимая свое место. Фарид уселся рядом, запустив проверку приборов. Его пальцы легко пробегали по сенсорной панели, на которой от его коротких касаний загорались разноцветные гирлянды индикаторов. Сергей пристегнулся, вглядываясь в горизонт, где едва заметно стлался холодный утренний туман.
– Завожу, – сказал Фарид с усмешкой, будто собирался пошутить, но удержался.
Двигатель ожил низким, нарастающим гулом. Лопасти начали медленно вращаться, набирая скорость. Вертолет задрожал всем корпусом, как будто собирался вырваться из цепких оков земли. Наконец, с резким толчком машина поднялась в воздух, и шум винтов смешался с ветром, разгоняющимся по горной долине. Оставленный костер и их временное место отдыха стремительно уменьшались внизу, пока окончательно не скрылись среди деревьев и скал.
Вертолет с легким креном прошел над очередным, казалось бы, безликим участком земли. Внизу простирались горные долины, реки и бесконечные серо-зеленые просторы. Фарид пилотировал машину уверенно, но на его лице все чаще появлялась усталость: облёты длились уже двадцать пятый день, и каждая следующая петля над ранее исследованным участком карты напоминала замкнутый круг, из которого не выбраться.
Они методично прочесывали территорию, пользуясь картами, что давно потеряли актуальность. Информации для поиска крайне мало и, кажется, батискаф так и не всплыл, Сергей понимал это лучше всех. Время от времени Фарид пытался разговорить Сергея, но тот отвечал односложно, только чтобы не дать напарнику почувствовать его собственное беспокойство.
Сергей сидел на своем месте, опершись локтем о подлокотник и молча наблюдая за неинтересным и утомляющим пейзажем. Мысли кружили в его голове, как несмолкаемый рой. Эта миссия… заказ, в котором всё кажется странным с самого начала. Заказчики, нанявшие его удаленно, назвались представителями Vulnos Inc.
Поиски информации о компании в сети давали много заблокированных ссылок, а часть материалов говорила явно о том, что недружественная для Уральской республики организация.
Сергей знал, что Vulnos Inc. управляет одним из передовых высокоинтеллектуальных городов Северной Америки, который сосредоточил лучшие технологические разработки и научные знания. Один из мировых лидеров и таких городов в мире не больше тридцати. Фактически они давно заменили традиционные государства, взяв под контроль отдельные зоны влияния. Старые государства были больше традициями и, не обладая достаточными ресурсами чаще служили новым супер-городам, реже сотрудничали на равных. Как говорили некоторые ребята с базы, Vulnos Inc. внедрили передовые управленческие модели на основе искусственного интеллекта Vulnaris. Но он не раздает директивы, невыполнение которых влечет наказание, а выстраивает взаимовыгодное сотрудничество. Но Сергей воспринимал эти рассказы не более, чем сказку.
С момента первого разговора с клиентом он четко усвоил, что распространятся об этой компании никому нельзя. И раз платили они очень хорошо, то Сергей был готов держать все в секрете.
Но один вопрос занимал Сергея. Ведь именно они, когда-то, создали этот батискаф. А сейчас ищут. Неужели кроме карт у них не системы слежения. Почему приходится отчаянно искать его, рыская по огромным территориям. Да и зачем искать? Батискаф. Внутри кто-то должен быть жив или… мертв.
Сергей глубоко вздохнул, напрягая взгляд, как будто мог разглядеть цель сквозь массив камней и воды. Три недели изматывающих полетов над бескрайними территориями севера Уральских гор. Миссия, которая должна была завершиться за пару дней, всё глубже затягивала его в свой бесконечный лабиринт.
Так пролетели еще две недели.
В начале миссии, получив половину суммы задатком, Сергей буквально за три дня собрал все необходимое снаряжение и подготовился, нанял Фарида и вылетел на поиски. Но сейчас топливные ячейки были почти изношены и требовали замены, их подзарядка уже не давала и 50 процентов емкости. Все припасы, что они привезли с собой, были почти исчерпаны: запас провианта сократился до сухих пайков, а фильтры системы водоочистки уже нуждались в срочной замене.
Когда Сергей наконец-то принял решение вернуться на базу, это было тяжелым, но неизбежным шагом. Они просто не могли продолжать без пополнения запасов, ремонта техники и хотя бы небольшой передышки. Фарид облегченно кивнул, когда Сергей сообщил об этом, словно сам ждал этого решения, но не решался озвучить его первым.
Вертолет сделал плавный разворот и взял курс на юго-запад, где вдалеке, за чередой горных пиков, скрывалась база Новый Кочмес в устье реки Уса. Через несколько часов они достигли базы, которой обоим так не хватало. Ржавые ангары, укрепленные бункеры и ряды палаток встречали их тяжелой атмосферой военной организации. Место было одновременно надежным и неприветливым, с бетонными укреплениями, разрывающими редкие зеленые островки природы. Сергей и Фарид с трудом вылезли из вертолета, разминая затекшие мышцы и чувствуя, как по ногам вновь пошла бодрая кровь.