Александр Булаев
Альмод
– Отсюда выволокли тело, прямо из постели. Бедолага, – вслух произнес Горт.
Утвари как таковой не было, глиняная посуда – и та была разбита. В углу была сложена маленькая печка, а в спальне – соломенная лежанка на досках. Из-за низкого потолка Горту пришлось передвигаться по дому, согнувшись. Найдя в дровянике пень, он приспособил его под стул, расправил пергамент и, макая заостренную палочку в чернила, принялся вычерчивать слова на коже.
«Двадцать седьмой день одиннадцатой полной луны 2349 года со дня Великого разлома.
Лорд Дьярви, сир Альрик, мной отбит Солвейг, состоялся ожесточенный бой с оборотнями. Убито полсотни волков, остальные бежали. Со своей стороны также понес потери.
Звери демонстрируют коварство и некое подобие тактики. В целях экономии живой силы передвигаться и вступать в бой малыми группами запрещаю.
Оборотни, захватив селение, устроили подобие гнезда или логова, запасали человеческое мясо, готовились к зиме.
Теперь можете высылать в поселок селян. Обязательно выделите хотя бы полсотни воинов для защиты.
Выдвигаюсь к Аудгейеру.
Принц Северного королевства, сир Горт Альмод».
Горт развернул другой лист, вновь обмакнул острие палочки в чернила и принялся за новое письмо.
«Двадцать седьмой день одиннадцатой полной луны 2349 года со дня Великого разлома.
Дорогой отец и король всего Северного королевства!
В своем письме лорд Дьярви сильно преуменьшил бедствие, сразившее нашу страну. Не осталось ни одного уцелевшего поселка на всем востоке, а цитадели подвергаются постоянным нападениям. Силы защитников на исходе.
Боюсь, что даже нашего войска не хватит, чтобы совладать с этой напастью. Их сотни, отец, а может, и тысячи.
Мне удалось отвоевать Солвейг. Продвигаюсь дальше на восток. Необходимо направить ко мне…»
Горт взял письмо и разорвал его на четыре части.
«Это всего лишь волки. Не я их должен бояться, а они меня. Просить и унижаться перед отцом, что мне не хватает сил обуздать волчье племя, не буду. Чтобы потом Рольф усмехался мне в лицо, и всем говорил о моей беспомощности, чтобы отец разочаровался во мне? Нет. Сколько бы их ни было, среди них нет ни одной твари, которая смогла бы сломить волю северян. Сотни лет мы боремся за эту проклятую духами землю. Это мое время, мой час, мой шанс доказать отцу и брату, что я достоин носить имя Альмодов», – подумал он.
Горт прожевал кусок вяленого мяса, допил мех с вином и вышел из дома. Навстречу ему уже бежал посыльный.
– Восемьдесят, милорд. Восемьдесят лошадей, и еще три, которые поскачут со мной в цитадели.
– Доставь это лорду Дьярви лично в руки, – Горт вручил всаднику свернутое в трубочку письмо.
Гонец молча забрал послание.
– Воины! – взревел Горт. – Доедайте ужин и седлайте коней. Мы выдвигаемся к Аудгейеру. Тридцать добровольцев останутся здесь для встречи селян и будущего гарнизона поселка, затем они присоединятся к нам в дороге. Ну что? Найдутся среди вас добровольцы для сопровождения?
Солнце садилось, и начал идти снег. Люди от неожиданного приказа растерялись и не знали, что делать. Многие еще не успели отойти от похорон своих товарищей, но громогласные речи Горта привели людей в чувства. По одному люди начали вызываться добровольцами и подходить к своему командиру. После он распределил уцелевших лошадей. Первым обеспечили конями конвойный отряд, затем наиболее опытных всадников. Сам принц решил идти пешком.
Собрав провиант и оседлав лошадей, воины выдвинулись в поход на следующий поселок. Пройдя вниз по течению Вейга, отряд Горта прибыл в небольшую рыбацкую деревеньку. Она не была отмечена на карте, которую дал принцу лорд Дьярви. Уже темнело, и Горт послал вперед всадников, чтобы осмотреться. Воины галопом промчались по узким улицам деревни. В ней было всего с десяток домов, на берегу все еще остались рыбацкие сети. Остальные солдаты во главе с Гортом прошли по улицам, вламываясь в дома, но никого не было. Эта деревня была опустошена оборотнями, как и многие другие поселки.
– Нет! Она лишь маленькое дитя! Оставьте ее! – раздавалось чье-то рыдание в конце улицы.
Добежав до всадников, Горт увидел, что трое его гвардейцев пытаются удержать пожилого мужчину, сильно исхудавшего и лысеющего.
– Она всего лишь маленькое дитя! – упав на колени, взмолился старик.
Другой гвардеец отрывал девочку в окровавленных простынях от рук женщины, по-видимому, ее матери. На вид простолюдинке было не больше тридцати. Светловолосая девочка крошечными ручками цеплялась за подол матери. Она изловчилась и вырвалась из рук гвардейца, простыня сползла с ее тела на снег, обнажив ее. И тут Горт увидел на ручке у малютки следы зубов. Рана уже почти затянулась, но все еще кровоточила.
«Она оборотень, поэтому гвардеец и отнимал ее у родителей», – понял принц.
– Оставьте их! – приказал Горт.
Воины отпустили несчастных. Отец принялся обнимать и целовать дочку.
– Спасибо вам, сир. Спасибо. Она еще дитя, она ни в чем не виновата! – будто бы что-то пытаясь доказать Горту, восклицал старик.
– Она станет волком, нельзя ее оставлять, милорд, – вмешался один из гвардейцев.
– Простите меня, но быстрая смерть для вашей дочери будет избавлением от проклятия. Это лучше, чем то, что ее ждет, – положив на плечо рыбака свою руку, сказал Горт.
– Она не проклята, сир, – спокойным голосом ответил старик.
– Милорд, луна.
Горт взглянул на небо. Он и не заметил, как наступила ночь. Из-за густых облаков едва пробивался свет звезд, а из плотной тучи плавно выплывала луна, озарившая лицо девочки. Ее голубенькие глазки заблестели яркими желтыми бликами.
Всхлипывание малышки сменилось плачем. Гвардейцы не отрывали от нее взгляда и держали мечи наготове.
Тем временем плач сменился криком. Она вырвалась из рук отца. Горт еще прежде не видел обращения. Зубы ее начали выпадать, а из окровавленных десен полезли клыки – маленькие острые зубы, как у волчонка. Глаза поменяли цвет на ярко-желтый, когти, вырвавшиеся из фаланг пальцев, выдавили ногти. Горт услышал хруст костей. Все тело девочки менялось и перестраивалось. Лицо начало вытягиваться и приняло форму собачьей морды. Крик перестал быть человеческим, а стал звериным рыком. Горт сделал взмах топором, собираясь прекратить муки девочки, но перед ним выросла тощая фигура рыбака.
– Нет! – взревел он.
Горт не сразу понял, что донеслось до его ушей – крик или рычание зверя.
– Уйди, старик.
Гигант схватил свободной рукой дряхлого мужчину за плечо, собираясь отшвырнуть в сторону, но он как вкопанный остался стоять на ногах.
Рыбак откинул ладонь принца и обеими руками ударил его в живот, да с такой силой, что Горт повалился с ног, топор вылетел у него из руки. А старик снова взревел:
– Ар-р-р-ха-а-а!
Овчинный тулуп, расшитый цветными заплатками, разорвался под напором мышц, освободившихся из заточения его дряхлого тела. Пепельные волосы стали угольно-черными, ноги в коленях надломились назад, и старик, на мгновение потеряв равновесие, припал к земле, но тут же подняв голову, рывком бросился на Горта. Это уже был не старик, исхудавший от голода, а оборотень. Когти сверкнули черной молнией перед лицом Горта. Он еле успел перекатиться в сторону и избежал участи быть разорванным, чего не скажешь об одном из его воинов, который, замешкавшись, не успел вынуть меч из ножен. Рядом стоявший всадник вонзил копье в грудь зверю, но тот, разъяренный, поднял воина, как игрушку, и быстрым движением оторвал ему голову. Трое северян, которых старик некогда просил пощадить дитя, вонзили серебряные клинки в его покрытое черной шерстью тело. Падая на колени и уходя из жизни, зверь размахивал когтями, пытаясь забрать с собой очередную жертву. Но все было тщетно, и волк повалился, испустив последний вздох.
Горт поднялся с земли и увидел, что не зверь уже лежит перед ним, столь могучий и сильный, который выбил топор из его рук, а тот же немощный старик, стоявший на коленях несколько мгновений назад.
– Дочь! – вскрикнул гвардеец.
Горт оглянулся, но ни ребенка, ни матери уже не было видно.
– Найти! Обыскать все побережье. Каждый дом. Прочешите лес, что дальше на севере от реки, – скомандовал принц.
Воины вскочили на лошадей и поспешили выполнить приказ. Оставшиеся выстроились вокруг обнаженного тела старика и начали шептаться.
– Я еще никогда такого не видел.
– Пять лет прослужил в цитаделях, но чтобы зверь назад в человека превратился после смерти – это что-то новенькое.
– Это потому что он умер в свое первое полнолуние.
– Да, точно.
– Вот поймаем мать с девчонкой и убедимся.
Потихоньку разговоры стихли, и все разошлись. Было слишком темно, чтобы продолжать путь, да и опасно, поэтому Горт решил заночевать в деревне, а наутро выдвигаться. Он распорядился выставить патрули по периметру селения и дозорных.
Через час, когда Горт уже собирался спать, прискакали всадники, сначала одни с побережья, потом другие из долины. Оборотней видно не было. Позже прискакали воины, которые прочесывали лес. Всадники высыпали перед Гортом содержимое мешка, который привезли с собой. Там было шесть голов, две из которых человеческие. Они принадлежали несчастным матери и ее дочери. Горт узнал голубые глаза маленькой запуганной девочки.
– Сожгите их, – с равнодушием в голосе приказал он.
Принц уже погружался в сон. Комнату освещал лишь лунный свет. От лежака пахло сухой травой, а от плаща под головой по-прежнему отдавало волчьим запахом. Горт снял с шеи плетеную веревочку с черным когтем, поднес ее к лунному свету. Внимательно осмотрев свой трофей, принц положил его на пол рядом с собой и заснул.
Луч солнца падал через разбитое окно прямо на лицо Горта. Он открыл глаза, надел на шею амулет и вышел к воинам.
– Ты. Да, ты, – обратился Горт к молодому рыжеволосому и бледнокожему солдату, стоявшему в дозоре. – Как тебя зовут, воин?
– Брун, милорд, – робко ответил северянин.
– Назначаю тебя приказчиком, Брун.
– Милорд, благодарю вас, – с восторгом ответил паренек двадцати трех лет от роду.
– Поднимай войска, вели всем готовиться к отъезду.
Горт не успел еще закончить речь, как паренек уже принялся будить спящих бойцов. А принц съел пару сухарей из своих запасов и начал собираться в поход. Он облачился в доспехи, повязал плащ и со своим оружием в руках вышел из рыбацкого домика на берегу.
Вскоре и войска были готовы выдвинуться. Горт торопил всех, заставляя быстрее двигать ногами. Путь отряда лежал через дубовую рощу, где, вероятнее всего, прятались оборотни, поэтому принц приказал всем быть наготове и внимательно смотреть по сторонам.
Среди высоких сугробов возвышались могучие голые деревья. Снега было чуть ли не по колено воинам, поэтому войско шло медленно, но Горт не переставал всех подгонять. Он уверенно шел в шагах десяти впереди войска, пока до него не донесся едва слышный запах псины.
– Проклятый плащ! – выпалил принц, остановившись и принюхавшись, после чего продолжил движение.
Только хруст снега под ногами нарушал полную тишину, в которой двигалось войско.
– Льет пропал, – раздалось где-то в хвосте отряда.
– Льет пропал, Льет пропал, – доносилось все громче до ушей Горта.
– Началось. Построиться! – скомандовал Горт.
– Построиться! – дублировал Брун.
Пешие воины выстроились в плотное кольцо, выставив вперед стену копий, в центре разместились лучники, готовые прикрыть соратников. Горт медленно двигался спиной в сторону кольца своих воинов. Немногочисленные всадники топтались по кругу, прокладывая себе путь сквозь высокие сугробы через неплотно растущие деревья в попытке выследить оборотней. Всадники, проскакав весь периметр, никого не обнаружили, следов Льета также не было. Горт махнул рукой, и войска перестроились в походную колонну.
Не прошли они и десяти метров, как где-то над их головами раздался зловещий вой. Принц поднял голову, осматриваясь. Используя сплетения веток, на каждом дереве вокруг них скрывались оборотни.
– Западня! – не успел выкрикнуть Горт, как с дерева перед всадниками в снег упало тело пропавшего солдата.
Лошади заржали и начали вставать на дыбы, а с деревьев на них кинулись волки.
– Построиться! – взревел Горт.
Но было уже поздно. Твари градом рухнули на головы северян. Завязался бой, а звери все сыпались с деревьев. Горт рубанул одного мечом, другому пробил череп топором.
– Построиться! – крикнул Горт, и его громкий голос разнесся эхом по всей роще.
Войска, отбиваясь, в спешке начали двигаться навстречу друг другу, сжимаясь в кольцо.
– Всадники, ко мне! Коня мне! – продолжал кричать Горт.
Конные воины ринулись навстречу принцу, прорубая дорогу через стаю волков. Те, кого оборотни сбивали с лошадей, продолжали бой пешими, отходя в сторону кольца, уже выстроенного северянами. Всадники построились квадратом по левую руку от принца. Кто-то подвел ему коня. Горт, закинув за спину топор, запрыгнул на лошадь.
– Вперед! За мной! – принц поднял коня на дыбы и указал в сторону серого волчьего пятна, безуспешно пытающегося прорвать плотный строй солдат.
Волна за волной волки накидывались на северян. Первые ряды с большими каплевидными щитами останавливали стремительный натиск зверей, вторые кололи копьями и рубили их мечами через головы своих товарищей.
Раздался очередной вой, и оборотни все как один отхлынули от боевого построения северян. Они помчались в сторону несущихся на них всадников.
– Убьем их! – раздался голос приказчика.
И кольцо разошлось в разные стороны, единым потоком хлынув на убегающих от них оборотней. Зажатые между конницей Горта и копьями пеших воинов, звери метались из стороны в сторону, кидаясь то на одного, то на другого, и гибли. Горт пронесся, не останавливаясь, через всю толщу врага, на скаку срубая одну голову за другой. Снег побагровел от пролитой крови.
Оставшиеся в живых волки выбегали из леса, преследуемые разъяренными северянами. Горт гнал оборотней до самого Аудгейера. Поселок также был пуст. Твари скрылись в узеньких улочках среди множества домов.
– Дождемся остальных, потом истребим каждое чудовище в стенах этого городка, а затем убьем каждого оборотня на всем востоке вплоть до Черного леса! – огласил Горт, развернувшись к своим товарищам, опьяненным очередной победой.
Глава 5
Горт подвинул скамейку к столу и уселся поудобнее. Налил из полупустого бурдюка вина в деревянную кружку, найденную в покинутом доме, который принял его на сегодняшнюю ночь. Разложил перед собой три доклада, привезенные гонцом из цитаделей. Первым взял в руку свернутое в трубочку письмо, скрепленное печатью командующего Арнотома Альрика с изображением якоря, обвитого цепью.
Печать была уже разломана. Горт развернул лист, сделал глоток вина и принялся читать.
«Двадцать восьмой день одиннадцатой полной луны, год 2349.
Выдвинувшись из цитаделей, я, сир Арнотом Альрик, командующий северо-восточной армией, вместе со своим войском направился на север с целью очистить лес, который на востоке окрестили Фривалд, от всей нечисти.
В течение двух дней мы пробирались через заснеженные холмы, сквозь небольшие сосновые поросли. На пути одна за другой попадались разрушенные и заброшенные деревушки. Были и оборотни, но только учуяв приближение нашей армии, малочисленные стаи убегали дальше на север.
В пути нами убито сто тридцать семь особей. Дойдя до леса, ввиду его тяжелой проходимости конными войсками, я принял решение прочесать местность пешим, оставив небольшой отряд сторожить лошадей в ближайшей деревне.
Около двух часов мы шли по занесенной снегом земле Фривалда безрезультатно, оборотней нигде не было видно. Но потом начали пропадать отстающие воины, счет пошел на десятки жизней.
Так как солнце скрывалось за горами, я принял решение остановиться лагерем и окопаться. Были выставлены заградительные сооружения, колья и волчьи ямы, сделаны ловушки.
После многочисленных мелких стычек с оборотнями я понял, что войну мы ведем не со зверьем, с которым бились на протяжении тысяч лет, но с людьми в волчьих шкурах и с волками разума человечьего. Поэтому в борьбе с этим врагом не годится метод охоты, так как сами мы стали дичью – на каждого убитого волка приходится двое-трое северян. Нужно действовать хитростью и обманом, не обольщаться мнимым численным превосходством.
Ввиду всех моих наблюдений ночью я не выставил дозор, приказал войскам пить, кричать и горланить песни. Произведя достаточно шума, воины по моему приказу ложись спать прямо на земле в одних рубашках.
Столь явная беспечность была создана мной целенаправленно для того, чтобы выманить оборотней на открытое столкновение. План удался. Как только лагерь погрузился в сон, твари начали спускаться с деревьев, вылезать из нор и укрытий. Напав на нас, они не ожидали, что мы будем готовы к схватке. Волки падали на копья, умирали под ливнем наших стрел, стонали под ударами мечей. Их было так много, что я один убил больше двадцати за битву. Остатки бежали к Младшей сестре.
Сегодня мы достигли реки, убив еще около сотни волков. Ищем брод, чтобы переправиться на другой берег. Наши потери незначительны, а оборотней уничтожено чуть больше шести сотен.
Командующий северной армией, сир Арнотом Альрик».
«Хорошие новости, – подумал Горт. – Еще немного, и весь восток до Тихих озер будет вновь принадлежать людям».
Он сделал еще один глоток вина и развернул другое письмо. Оно было без опознавательных знаков. Принц, увидев подпись в конце листа, понял, что его автор – капитан Викар.
«От 2349 года двадцать седьмого дня одиннадцатой луны.
Принц Горт, лорд Дьярви, сир Альрик и все, кто читает это письмо, спешу сообщить вам о первоначальном успехе моего похода на юго-восток.
Выйдя из цитаделей, мы не прошли и пяти километров, как сразу обнаружили свежие волчьи следы. Преследуя волков, я отклонился от курса и взял направление южнее Трюдома. Догнав оборотней, вступили в ожесточенный бой. Застигнув зверей врасплох, мы напали на их логово в озерной пещере, перебили несколько стай, судя по всему, охотившихся сообща. Оборотни беспрекословно слушались своего вожака. Он, как прирожденный лидер, руководил их действиями. Обезглавив его, я обезглавил всю армию. Звери стали колебаться, метаться из стороны в сторону, многие пытались спастись бегством. Для всех скажу: наилучший способ сбить спесь с разъяренных волков – убить вожака. Если оборотни и не побегут, то как минимум лишатся своей сплоченности и будут сражаться по принципу каждый сам за себя.
К вечеру мы были уже в поселке. Очевидно, в самой деревне оборотней было немного, всего тридцать особей. Ввиду нашего численного превосходства достойного сопротивления не встретили, и в течение получаса поселок был освобожден.
Не успели разбить лагерь, как на нас напала большая группа оборотней как минимум из трех стай по пятнадцать – двадцать особей в каждой. Успев занять удачную позицию на холме, мы отбили атаку без потерь.
Начал преследование отступающих оборотней, гнали их всю ночь без отдыха. В открытые схватки на всем пути неприятель с нами не вступал. Погоня продолжалась вплоть до Сигнгарда. Там нам предстояло столкнуться с превосходящими силами противника. Грамотно используя стену щитов под прикрытием лучников, разбивая врага внезапными конными ударами, мы обратили оборотней в бегство. Преследовать не стал, лошади сильно устали, а глубокой ночью у волков явное преимущество.
Прошу выслать людей и небольшие гарнизоны в несколько десятков воинов для восстановления хозяйства и заселения отвоеванных поселков.
За день похода уничтожен триста восемьдесят один оборотень, в битвах пали десять северян и четырнадцать наемников.
Капитан северо-восточной армии Викар Трюд».
Горт перечитал письмо дважды, осушив свою деревянную кружку. Налил еще и уставился куда-то вдаль.
«Триста восемьдесят один. Такими темпами мы и всех тварей в Черном лесу истребим. Уже было убито больше тысячи особей, и это только окрестности цитаделей», – думал Горт.
И тут принца вновь объял непонятный страх. А вдруг их десятки, сотни тысяч? Но почему ждали так долго, скрываясь в лесах? Почему избегали столкновений раньше? Возможно, они больше, чем просто звери, которыми их считали? А теперь что? Они становятся чем-то или кем-то большим, чем просто человек?
Горт мотнул своими длинными русыми волосами, сделал глоток кислого красного вина и принялся читать третье послание. Письмо не было датировано.
«Моим соратникам по оружию. Докладываю, что сегодня вечером в ожесточенном бою захватил Хоринг, рыбацкое поселение на северо-востоке, у побережья Младшей сестры.
Мы застигли их врасплох, подошли с подветренной стороны, большинство из них обедало в амбаре. Мы закрыли двери и подожгли их всех. На пожарище сбежались другие твари. Отбивались, как могли. Так мало того, еще и пламя не смогло обуздать мерзких зверей. Они вырвались, и мы попали в окружение. Лишь с помощью духов неба и огня нам удалось одержать верх.
Только мы разбили лагерь, предались отдыху и веселью, как дозорные доложили о большой стае, движущейся из Фривалда вниз по течению Младшей сестры в нашу сторону. Дозорные насчитали больше ста оборотней.
Я отправил воинов оборонять побережье, а сам начал молиться. Не знаю, что больше испугало зверей – грозный вид наших немногочисленных копий или залп серебряных стрел, выкосивший добрую десятую часть тварей. Но они, увидев наше построение, сразу остановились и бросились от нас вплавь через реку. Чтоб их прибрали к себе духи воды!
Завтра погрузимся на лодки и отправимся на другой берег захватывать Хаукгард. И здесь не помешало бы разместить неплохой гарнизон, так как это селение является ключевой точкой переправы через Младшую сестру.
И еще хотел добавить: в местных амбарах мы нашли много человеческих трупов, которыми питались звери до нашего прихода.
Сир Торстейн Асбьерн».
Горт вновь осушил кружку с вином, скрутил письмо Торстейна и отложил его на дальний край стола к другим, уже прочитанным. Допил остатки вина прямо из бурдюка, позвал стражника, дежурившего у его двери, и приказал принести ему меда.
Затем принц открыл маленький глиняный горшочек с чернилами, макнул в него заостренную палочку и начал старательно выводить буквы на мятом листе пергамента.
«Первый день двенадцатой полной луны 2349 года со дня Великого разлома.
Преследуя и убивая оборотней на востоке, я остановился лагерем в рыбацкой деревушке на побережье Вейга, затем выдвинулся через дубовую рощу в направлении Аудгейера. В лесу попал в западню, устроенную оборотнями, но успешно отразил натиск врага и обратил их в бегство. Конно преследовал их до самого Аудгейера.
Дождавшись пехотинцев, приступил к штурму поселка. Оставив конные войска в резерве, я развязал бой. Оборотни сражались за каждую улицу, обороняли каждый дом. Используя стену щитов, чтобы сдержать страшный натиск зверей, мы с трудом, но прорвались к центру поселка, где укрепились в местной таверне. В течение нескольких часов оборонялись, укрывшись в здании. Когда враг перестал пытаться прорваться внутрь, мы сделали успешную вылазку и отбили у оборотней еще две улицы с тремя десятками домов.
После этого мне пришлось вновь отступить к таверне, чтобы не попасть в окружение. Когда тварям все-таки удалось прорваться внутрь, я подал знак коннице. Зажатые с двух сторон, оборотни были вынуждены спасаться бегством. Большинство из них было убито еще до выхода из поселка.
В будущих сражениях, учитывая верное наблюдение про влияние вожаков стай, буду начинать с их обезглавливания. Также принял во внимание замечание сира Арнотома и полностью с ним согласен. Нужно проявлять хитрость, заставляя волков самих нападать на нас, а уже от обороны переходить в наступление и преследование.
После окончания прочесывания лесов на севере и на юге приказываю капитану Гуннару и командующему Арнотому заняться поиском убежищ и всевозможных пещер, где прячутся или обитают оборотни, по всем отвоеванным нами территориям.
В занятом поселке обнаружено несколько складов, заполненных железной и медной рудой, видимо, добытой в Одиноких горах на севере.
Лорд Дьярви, необходимо обеспечить вывоз металлов в цитадели для дальнейшей переплавки и обработки.
Принц Северного королевства, сир Горт Альмод».
Горт вышел во двор. Шел легкий снежок. Он подозвал гонца, принесшего столь добрые вести, и кинул ему один золотой.
– Отдохни, поешь, а утром выдвигайся вновь в цитадели. Вот, возьми это письмо, а мне доставь свежие новости. Теперь обязательно дождись известий от капитана Гуннара.
– Да, милорд. Спасибо, милорд, – ответил гонец.
Вернувшись в дом, Горт лег на сбитый из сосновых досок лежак. Поджал ноги, чтобы они не свисали с края. Укрывшись своим плащом, принц начал засыпать. Запах крови, которым пропиталась его одежда, перебивал волчий аромат.
– Эй, Горт, почему ты такой большой? – кричали мальчишки, играющие в палатах дворца.
Принц посмотрел на свои руки. Они были крошечные, как у ребенка.
– Потому что ты сын тролля! – хохоча, закричали дети.
Они бегали вокруг него, а Горт пытался поймать хоть кого-нибудь. Но он был слишком медлителен. Принц кричал, до скрипа стискивал зубы. Отчаявшись поймать хоть кого-нибудь, Горт сел на пол и начал рыдать.
«Что я делаю? – раздалось у него в голове. – Я уже не тот маленький мальчик. Я – Горт, принц Северного королевства, титан, победитель оборотней, подавитель мятежа».
Горт поднялся, на две головы возвышаясь над всеми детьми, но они не унимались, продолжая смеяться и показывать на него пальцем, словно на уродца в цирке.
– Брат, хоть ты не отвергай меня! – произнес Горт, заметив среди толпы ребят Рольфа.
– Ты мне не брат. Ты сын тролля. Отец подобрал тебя в лесу во время охоты. Он сжалился над тобой, но это не дает тебе право называть меня братом, – гневно произнес юный Рольф, ударив Горта палкой по голове.
– Сын тролля, сын тролля, сын тролля! – вопили жестокие дети, избивая принца.
Горт, разозлившись, вырвал палку у какого-то ребенка и начал размахивать ей направо и налево, раскидывая детей в разные стороны. Остановившись и тяжело дыша, Горт увидел маленькие окровавленные тела с остекленевшими глазами, а среди них девочку с тусклым блеском в голубеньких глазках.
– Убийца! – зашипел Рольф.
Его язык раздвоился и стал похож на змеиный.
– Сразись со мной! Это тебе не беззащитных детей трогать! – грубым голосом произнес юноша, не уступающий ростом Горту и крепче телосложением.
– Торстейн? Это ты? – спросил принц у мальчика, вытащившего из ножен стальной меч.
Торстейн нанес удар мечом и сломал палку принца. Горт налетел на него, оторвав от земли. Дети упали, меч Торстейна выпал у него из рук. Завязалась борьба. Ребята обменивались ударами, в кровь разбивая друг другу лица, пока Торстейн не одержал победу над маленьким принцем. Он забрался на него верхом, удерживая его руки ногами, и изо всех сил начал колошматить Горта по лицу. Юный принц выплевывал свою кровь, чтобы не захлебнуться. Он почувствовал, как вместе с кровью вылетают его зубы.
– Поднимайся, поднимайся, поднимайся! – кричал Торстейн с каждым разом все яростнее.
– Ваше величество, поднимайтесь.
Горт, переполненный злобой и гневом, напряг все мышцы своего тела и с воплем вскинул вверх руки.
Тут принц проснулся, а бедолага гвардеец, которого он просил разбудить его с восходом солнца, отлетел от мощного удара к потолку. Упав на пол, стражник потерял сознание.
– Это всего лишь сон, – Горт выдохнул.
Равнодушно переступив через лежавшего воина, он вышел на свежий морозный воздух.
– Это всего лишь сон, – вновь успокоил себя принц.
Выйдя на улицу, избавившись от спертого воздуха в доме, Горт вновь начал нормально дышать носом.
– Выдвигаемся! – скомандовал принц, отдышавшись.
Около четырех часов войско северян двигалось по заснеженным полям, по обеим сторонам которых были вырубленные лесные чащи. Повсюду воины Горта замечали свежие следы крупных волчьих стай. Затем принц прошел небольшой сосновый лес и повел войско по равнине прямиком к Дисхольду. На пути им попалось несколько оборотней, но те, только почуяв или увидев воинов в серебряных доспехах, сразу разбегались в разные стороны, в том числе и в сторону поселка. В глубине души Горт понимал, что звери, скорее всего, объединяются в одну большую стаю или даже армию, чтобы победить числом. За облаками не было видно солнца. Снегопад усиливался.
– Будет буря, – сказал солдат, пострадавший от гнева Горта сегодня утром.
Приведя его в чувство, Горт посадил гвардейца на коня и приказал ехать с ним рядом. Он в привычной для него манере завел с пострадавшим солдатом разговор, спросил про семью, про дом. Половину того, что рассказывал солдат, Горт даже не слушал, но, тем не менее, производил впечатление хорошего собеседника, вклиниваясь в рассказ Вана – так представился воин – вопросами про здоровье его матери, о замужестве сестры.
В общении с простыми солдатами Горт видел путь к сближению с войском, и он его нашел. Садясь вечерами у костра, как обычный воин, принц слушал рассказы бойцов, делился собственным небольшим жизненным опытом. Поначалу северяне боялись открыто говорить при принце, но потом он стал им лучшим товарищем, они радовались обществу Горта у костра даже больше, чем его силе и ратному искусству на поле боя. Горт слушал своих воинов и подбадривал, когда те падали духом, хотя бывали такие моменты, что ему самому была необходима чья-то поддержка. Горт по-прежнему отращивал щетину, и теперь она приобрела очертания бороды.
Впитывая его отвагу и силу, армия была готова на любой немыслимый подвиг во имя Горта. Даже с наемниками принц нашел общий язык – они с удовольствием слушали, скольких девушек перепробовал Горт в свои восемнадцать лет. Рассказы о его постельных подвигах казались слушателям фантастичными и невероятными, но после того, как все увидели, с какой силой и яростью Горт расправляется с оборотнями, ни у кого уже не осталось ни сомнений, ни вопросов, появилось лишь восхищение. Воины чувствовали, что с этим человеком они могут все.
– Дисхольд! – воскликнул приказчик принца.
И вправду, разговорившись с гвардейцем, Горт не заметил, как они подошли к поселку. Селение было окружено деревянным забором, а точнее, вкопанными заостренными четырехметровыми бревнами. Издалека оно по размерам напоминало небольшой город.
Подойдя к воротам, Горт толкнул их вперед. Ворота, по-видимому, были заперты изнутри. Тогда принц вытащил из-за спины свою огромную секиру и сделал уверенный взмах топором. Покрытая слоем серебра сталь с треском вошла в древесину. Петли на воротах скрипнули, и створки со скрежетом упали на снег.
К удивлению всех воинов, в том числе и Горта, поселок, казавшийся столь большим, был сожжен дотла. Кругом стояли обуглившиеся стены. Прочесав пепелище, воины не нашли ни одного пригодного для жизни дома. Духи огня поглотили все и вся. Следов оборотней тоже не было, точнее, следы были, а вот волков нет.
