Александр Богатырев
Путь богов
Брис несколько секунд пребывал в полном ступоре. Ранее он трактирные драки видел только по стерео и думал, что это все небывальщина и выдумки киношников. Но вот, оказывается, и такое бывает. К тому же сама драка, если приглядеться, ушла далеко от киношных штампов. Слишком уж хорошо заметно, что не от случайностей и фантастического везения Гюннара зависит то, что он регулярно уворачивается от явно превосходящего противника, поочередно выводя бойцов из строя точными и сильными ударами.
Понимая, что здоровяк справится и без него, Брис сгреб недопитые кружки, планшет Гюннара и перетащил их на столик, максимально удаленный от потасовки и вдобавок защищенный прочной перегородкой.
Правда, эта ретирада едва не закончилась мини-аварией. На полпути к безопасному месту от драчунов прилетело тело и рухнуло прямо под ноги. Брис чуть не сверзился вместе со своим грузом на пол. Благополучно обойдя бесчувственное тело, он, наконец, достиг нужного столика и расставил спасаемые яства. Краем глаза проследил за траекторией полета пары дубовых кружек, стола, врезавшегося в барную стойку. Видно, драка приобрела уже какие-то совершенно эпические масштабы.
Брис развернулся и стал смотреть на происходящее как на бесплатное шоу. Вслед за брошенным столом прилетел кто-то в разорванной куртке и с разбитым носом. Тоже врезался в стойку, схватил тяжелый табурет и поднявшись на ноги, ринулся в бой. Правда, через секунду он уже без стула и в полном бесчувствии вылетел обратно.
Дальше Бриса одолело любопытство, и он аккуратно выглянул за перегородку, но тут же подпрыгнул от дикого рева. Казалось, некто, подкравшийся к нему сзади, орал прямо в ухо.
– Прекратить!!! Прекратить, олухи!
Брис яростно заковырял пальцем в оглохшем ухе. Обернувшись, он увидел колоритного поджарого мужчину небольшого роста. Был он в сером берете, изящно покрывавшим его платинового цвета шевелюру, с шикарными седыми усами, свисавшими ниже подбородка, в серо-зеленой куртке и серо-синих штанах. Взгляд серых глаз из-под седых бровей был настолько грозен, что даже незнакомым ясно говорил: это не просто начальник.
Драка прекратилась мгновенно. Даже разгорячившийся Гюннар, злобно глянув на нападавших, предпочел расслабленно выпрямиться и повернуться к своим противникам спиной. Нападавшие тоже, нехотя выпустив из рук предметы мебели, медленно расступились, отходя от Гюннара на приличное расстояние, и воззрились на седого.
Над дубовой барной стойкой показались испуганные глаза бармена. Быстро стрельнув взглядом по сторонам и убедившись, что ничего тяжелого больше по залу не летает, он выпрямился и отряхнулся.
– Гюннар! Что на этот раз?! – строго потребовал объяснений седой.
– Я вас приветствую, мастер Лиен! – просиял невинной улыбкой здоровяк и, прежде чем продолжить, озабоченно протер свой левый кулачище.
– Ну… Сижу, пью пиво, болтаю с другом – стажером-астрогатором – и тут один осел приперся к нашему столику и начал распускать руки. Пришлось прогнать… Однако, вот эти… – Гюннар злобно зыркнул через плечо. – Полезли драться… Но вы не беспокойтесь! Я заплачу!
– Не сомневаюсь! – сквозь зубы процедил Лиен и покосился на стоящего рядом Бриса. Тому тут же стало ясно: этот седой влет определил его как «того самого стажера-астрогатора», хотя на нем был пока еще стандартный костюм без каких-либо знаков отличия, кроме названия звездолета (стажер ведь!). Брис под взглядом начальника немедленно почувствовал себя тоже виноватым.
Лиен заложил руки за спину и строго посмотрел на Гюннара. Тот виновато развел руками, но глаз в сторону не отвел. Тогда мастер бросил вопросительный взгляд на бармена. Тот замялся и, опасливо покосившись на Гюннара, с трудом выдавил из себя нечто вроде: «Ну… так и было…»
– И кто тот герой, что на вас полез? – спросил Лиен, все так же сохраняя грозное выражение лица.
– А вот этот! – указал Гюннар на шевелящееся у стойки бара тело.
Лиен быстро смерил его взглядом, и его глаза на лоб полезли. Лежащий совершенно не производил впечатления боксера-тяжеловеса. Скорее, наоборот.
– Так это что, он тебя, что ли, ударил? – изумился Лиен и посмотрел на приходящего в себя зачинщика как на сумасшедшего.
– Нет. Стажеру подзатыльник отвесил. А вот те – поддержали, – с угрозой рявкнул Гюннар на все еще грозно пыхтящую за его спиной компанию.
– И чего к стажеру прицепились? – проявил неожиданное участие Лиен, заметно расслабляясь. Было видно, что ситуация его самого начала сильно забавлять.
– Да он., эта… корабль сквозь «чуму» протащил! – с вызовом вякнул кто-то из-за спины громилы-астрогатора. Это на Гюннара подействовало, как удар током. Он резко развернулся назад и набычился. Говоривший попытался было продолжить выкладывать претензии, но был грубо оборван.
– Тупицы! Идиоты! – начал Гюннар низким угрожающим голосом, в котором явственно слышался рьж. Побитые попятились. – Если у вас всех мозги из дерьма, если вы до сих пор считаете, что астрогатор Брис вас в «чуму» по глупости вляпал, то знайте…
Гюннар отер губы рукавом и после паузы тем же угрожающе-презрительным тоном продолжил:
– Знайте, что он поступил единственно правильным образом. Поняли, кретины?! И это говорю вам я – Гюннар с «Синей чайки»!
Только сейчас Брис сообразил, с какой легендарной личностью сподобился встретиться и сдружиться. Его изначально сбило с толку, что Гюннар был не в привычной форме. Не имелось на его потертой одежде знаков отличия и эмблем звездолетов. Да и представлял он Гюннара изначально совершенно иначе – эдаким хлюпиком в очках, целиком и полностью зацикленным на своем. А тут – громила-амбал! Брис потому и подумал, что просто совпадение имен. А после как-то из головы вылетело. Хоть и ясно было самим Гюннаром сказано, что он астрогатор. Но не поместилось в голове, что это может быть именно тот самый Гюннар, не тезка и не однофамилец. Брис разинул рот от удивления, но речь знаменитого астрогатора еще не закончилась.
– Но ведь во всех лоциях и рекомендациях говорится, что надо идти в обход! – выпалил кто-то, явно более грамотный, чем остальные.
– Чо-а?! – презрительно бросил Гюннар, переводя свой тяжелый взгляд на говорившего, отчего тот невольно съежился и подобрался. – Че, шибко грамотный?
Он даже шагнул вперед по направлению к стоящим в стороне побитым матросам. Те попятились. В то же самое время парочка только что подошендших и стоявших рядом с Гюннаром матросов с «Синей чайки» вцепилась тому в плечи. Здоровяк решил, что хватит, и не стал наступать.
– Ты астрогатор? – презрительно бросил Гюннар и подбоченился.
– Нет… – Буркнул «грамотный».
– Может, помощник астрогатора? Стажер? – еще более ехидно спросил здоровяк.
– Нет! – уже сквозь зубы выговорил матрос.
– Так стой и помалкивай, ветошь! – рявкнул Гюннар и, слегка переведя дух, продолжил:
– Вот что я скажу вам, дегенераты! Ваш стажер там поступил правильно! И уберег ваше гребаное корыто от другого дерьма – худшего. От «болота»!
На несколько минут воцарилась полная тишина. Ветераны забыли, как дышать, а новички навострили уши. Ветераны знали, о чем речь, а новички догадывались. Страх и любопытство… Хорошая смесь. Но все испортила реплика давешнего «знатока».
– А не защищаешь ли ты стажера, только потому что он свой?! – с вызовом заявил он. Присутствующие зашумели.
– А в морду?! – снова набычился Гюннар и сжал кулаки.
– Брек! – тут же рявкнул Лиен и скрестил руки на груди. – Гюннару незачем врать, – пояснил он, с уже искренним интересом наблюдая за развитием ситуации.
– Это почему же, мастер Лиен? – не унимался нахал.
– Потому что легко проверить, дебил! По записи с курсографа. Как это сделал я сам! – отрезал Гюннар.
Лиен усмехнулся и кивнул.
«Если он тут главный, то совершенно точно относится к клану Звездных Странников, основавшему здесь станцию, – быстро сообразил Брис. – А у Звездных Странников свои традиции. И то, что Лиен не стал изображать из себя беспристрастного судью, а тут же встал на сторону астрогатора – закономерно. Тот, кто шатается по всему космосу, живет в нем, испытывает пиетет к астрогаторам и имеет представление о тонкостях их ремесла».
Приятно осознавать, что такие личности, как Лиен, оказались на нужной стороне, но инцидент еще не закончился. Брис с опаской глянул на мастера. Тот, ощутив взгляд, еле заметно ухмыльнулся. И, как показалось юноше, с некоторым одобрением.
– Все здесь прибрать! – приказал Лиен стоящим за спиной Гюннара драчунам. Те с готовностью повиновались, тут же приступив к работе.
То, что они немедленно и с готовностью забыли про Гюннара и гнев по отношению к нему, тоже было в порядке вещей. Они как бы в гостях, им не до выяснения отношений.
– Заплатишь неустойку. Стандартную, – строго бросил мастер Гюннару. Тот с готовностью кивнул. Видно, что эта неустойка была не очень серьезным наказанием и не настолько сильно била по карману драчуна, как могло показаться.
Гюннар расслабился и побрел между перевернутых столиков по направлению ко все еще ошарашенному Брису.
Когда он поравнялся с Лиеном, то с уважением склонил голову. Мастер сдержанно ответил.
– А ты что еще намерен делать? – строго спросил он у Гюннара.
– Пиво допью и уйду, – буркнул Гюннар. – Да еще с этим стажером кое-что перетереть надо.
– Ладно, – смилостивился Лиен. – Только не дебоширить. А то вообще от вас, остолопов, бар с рестораном закрою.
Гюннар кивнул и пошел в сторону Бриса. Прежде чем плюхнуться на стул напротив того, он мрачно глянул за перегородку на драчунов, хмуро подбиравших разбросанные стулья и столы, вправлявшие им ножки, где надо выпрямлявшие их. Мебель в барах на таких космических станциях отличалась от прочей повышенной стойкостью к подобного рода испытаниям. Восстанавливалась быстро.
Мастер Лиен, удостоверившись, что инцидент исчерпан, развернулся на пятках и зашагал к выходу.
* * *
– И что там? – лениво поинтересовался Крон, когда Лиен вернулся. А вернулся он в очень приподнятом настроении.
– Тебе надо среди команды провести инструктаж по технике безопасности при посещении моего бара! – выпалил он, упав в кресло. Кресло на подпружиненной ножке принялось медленно раскачиваться вместе с его владельцем. Это прибавило комичности виду станционного мастера.
– И на кого они там нарвались?
Лиен хохотнул.
– На Гюннара. С «Синей чайки», – еще больше оскалился он.
– «Синяя чайка» в твоем доке? – удивленно вскинулся Крон.
– Да, последнее время вы нечасто у меня бываете. Потому-то твои охламоны и не опознали вовремя этого медведя. Видать, много новичков нанял на этот рейс?
Крон проигнорировал последний, явно риторический вопрос и сам бросился в расспросы.
– Что, неужели нашелся идиот, который дал ему в ухо?
– Не нашелся, а нашлись, – поправил его Лиен. – Как я выяснил, драка началась с того, что кто-то из ваших задел его собутыльника. Какой-то мальчик-астрогатор. Кажется, даже из твоих.
Крон утвердительно кивнул снова, сообразив, кто это мог быть и почему именно его кто-то рискнул задеть. Но то, что его матросы не опознали главного драчуна всех местных линий… Это действительно было из ряда вон выходящим случаем. Увидев, однако, что Лиен не намерен обрывать рассказ на середине, промолчал, хотя эмоции рвались наружу.
– Ну, ты знаешь, что Гюннар подраться любит даже больше, чем свое любимое пиво жрать. Счел повод достаточным и полез бить морды.
– Надеюсь, никого из моих не покалечил? – озабоченно спросил Крон.
– Пустяки, – отмахнулся Лиен. – Когда я прибыл их разнимать, все были на ногах. А выбитые зубы и синяки – мелочь.
– Но сотрясение мозга…
– …а мозги у них были? Изначально? – ядовито поинтересовался Лиен. – Если не опознали Гюннара и полезли в его присутствии выяснять с кем-то отношения? С тем, кто явно с ним почти побратался?
Крон тоже оскалился и вяло махнул рукой.
– Ладно. Разберусь, – сказал он и потянулся к отставленному бокалу.
– Вернемся к тому, на чем прервались, – тут же предложил Лиен. – Ты сказал, что тебе нужно пройти через «Мусорный двор»?
– Да, – поморщился Крон. И по его виду было понятно, что его самого эта перспектива очень не радует.
– Старая тропа контрабандистов, – задумчиво вымолвил Лиен, барабаня пальцами по подлокотнику. – А с чего так?
– Требование клиентов. Им сильно приспичило попасть домой в кратчайшие сроки, – сквозь зубы процедил капитан.
– Настолько сильно, что они готовы рисковать своими шкурами?
– Да! – выпалил Крон, допил напиток и шумно поставил бокал на стол. – Да, будь они трижды прокляты! Но платят по такой ставке, что я не смог отказаться.
– А оправдан ли риск? – стал настаивать Лиен, его глаза стали колючими.
– В наступающем кризисе мы решили рискнуть головой. Иначе потом она просто не понадобится, если у нас не будет хотя бы минимального запаса средств.
Мастер только головой покачал. Он тоже был в курсе общей обстановки в Конфедерации, хоть и касались Звездных Странников все ее дрязги очень слабо.
– Ты знаешь, что сейчас в нашем районе происходит? Обстановка явно предштормовая. Без всяких «если» и «возможно», – озабоченно сказал Лиен.
– Я говорил об этом мистеру Большая Шишка, но бесполезно. Он спешит домой так, будто стая бешеных собак у него на хвосте болтается.
– Печально! – кивнул мастер. – В иных обстоятельствах я бы настоятельно рекомендовал вам отвернуть. Идти в обход. Подальше от «Мешка».
– У тебя какая информация по состоянию гипера? Если подробно, – поинтересовался Крон. Он хорошо знал, что на станции лучшие в секторе локаторы гиперпространства. Не зря многие ученые (и довольно часто) посещали ее, когда нужно было провести очередные исследования пространств, непосредственно прилегающих к «Угольному мешку».
– Я мало чего могу прибавить к официальному прогнозу. Но… мои сканеры показывают, что назревает нечто очень необычное. Следующий шторм может побить все рекорды.
– Какая-то черная дыра из «Мрачного кластера» решила-таки вывернуться наизнанку? – невесело пошутил Крон, но Лиен неожиданно ответил вполне серьезно.
– Нет. Но с этим кластером, ты сам знаешь, что-то нечисто. Источник ожидаемой бури именно он. Волны изменений идут оттуда.
– Черт бы их побрал! – выругался Крон. – И сколько, по твоим прикидкам, у нас в запасе? До всплеска.
– Одиннадцать суток независимого времени.
– Такая точная оценка? – удивился капитан.
– Обижаешь! – с апломбом заявил мастер и насмешливо посмотрел на собеседника. – Чтобы у меня, да с моими возможностями, и было неточно!
Капитан посмотрел в потолок, быстро пересчитав что-то.
– Кажется, успеваем… – неуверенно сказал он, но тут уже взвился Лиен.
– Тебе что, сам Гюннар курс прокладывал?! Чтобы так быстро! Тогда ситуация с дракой в баре выглядит еще более пикантной.
– Издеваешься? – набычился Крон.
– Ничуть! – бросил Лиен, но все равно хохотнул. – А ты колись: действительно Гюннар тебе курс проложил за гонорар или твой «Мыш» сподобился дорасти до его уровня?
«Мыш» – было застарелым и общеизвестным среди ветеранов торгового космофлота прозвищем астрогатора «Звездного медведя». Оно приросло, еще когда он только учился. А потом так и волочилось за ним по жизни.
– Ни то, ни другое, – буркнул капитан. – Но курс проложен оптимально.
Сказано было так, что Лиен понял: дальше расспрашивать не стоит. Не ответит. Хотя он уже и так догадался, чья была работа.
– Кстати, о «Синей чайке». Флинт тоже решил пройтись по «тропе контрабандистов»? – поспешил сменить неприятную тему Крон.
– «Синяя чайка» идет на Шондар. С Халла. У них какой-то очень «толстый» контракт с корпорацией Тиу-Рин, – поспешил ответить Лиен. – Они у меня уже пятый раз за последний год. И все туда же. Как видишь, только мимо, – поспешил добавить мастер.
– А по «тропе» кто-нибудь за последний год ходил?
– Нет. Последний раз по ней ходил ты. Два года назад. И заметь, гипер в те времена был очень спокоен.
– В отличие от «сейчас», – мрачно хмыкнул Крон и откинулся в кресле.
– Мастер Лиен, вам сообщение! – прозвучал приятный девичий голосок.
– Извини, – бросил тот, и у него перед глазами тут же возникла слабо светящаяся полоска визуального интерфейса коммуникатора. На несколько минут Лиен выпал из общения. Лишь молча кивал, слушая длинное сообщение. Когда же оно закончилось и светящаяся полоска убралась с глаз мастера, вид его преобразился. Казалось, он видит перед собой не простого капитана заштатного контейнеровоза, а некое невиданное, удивительное и занимательное существо.
– И что там? – Крон настороженно заерзал, сообразив, что сообщение каким-то образом его касается.
– Два отделения рейдеров Космопола плюс один крейсер от Терции разворачиваются в сторону «Угольного мешка». Замечу, что те самые два отделения целиком состоят из кораблей республики Киран. Сзади у них становится эскадра боевых кораблей. Той же самой республики.
– В каком направлении происходит развертывание? – резко задал вопрос капитан.
– В направлении систем Чатак, Лантак и Светлая Гавань. Перекрывается, замечу, основной пучок трасс, ведущих в обход «Мешка» в нашем секторе пространства.
Капитан вскочил на ноги и разразился проклятиями.
– Хм! Уж не по ваши ли души идет охота? – хитро спросил Лиен. – Уж не из-за этого ли тебя несет прямо в адское пекло?
– Не знаю и знать не хочу! – рявкнул Крон. – Но попадаться им в лапы и терять время на препирательства с Космополом мне совершенно не улыбается. Где они сейчас?
Лиен молча включил свой персональный интерфейс и показал.
– Завеса! – опознал построение рейдеров капитан.
* * *
– Спасибо за поддержку, Гюннар! – поблагодарил Брис, когда они снова стукнулись кружками.
– Не за что! – отмахнулся тот. – А этих трюмных крыс всегда надо держать в тонусе.
Он задумчиво посмотрел на свой волосатый, побитый в боях кулак.
– Они не знают, насколько хреново может быть, если ошибется астрогатор. Не знают, потому что нелюбопытны. А пользуются лишь идиотскими легендами и слухами. А истина… Она часто совершенно иная. Ну… ты наверняка слышал… тут…
Гюннар неопределенно кивнул в пространство, вероятно имея в виду станцию странников и нечто, происходившее здесь когда-то. Но, увидев непонимание Бриса, снова хмыкнул, хлебнул пива и решил пояснить подробно.
– Два года назад тут выплыл транспорт, – начал он, наклонившись над столом и придвинувшись ближе к Брису. – Его уже лет пять считали погибшим. Их астрогатор тоже решил идти в обход «триплекса», вот с такими параметрами. Ну и вляпался. В медленное время!
Гюннар снова бодро хохотнул и пригубил пиво.
– Но почему я не слышал об этом? – полюбопытствовал Брис.
– Плохо копался, – коротко и буднично бросил Гюннар и зарылся носом в пивную пену. – Транспорт «Чара». Порт приписки Юкис. Планета Транай, – добавил он, заметив немой вопрос на лице Бриса.
– А! Транспорт-то этих…ых на всю голову! – хихикнул Брис. И затрясся в беззвучном смехе.
– На Транае там все е…! – весело заржал Гюннар, повторив матерный эпитет Бриса.
– Мне бы твой опыт… Ведь я тогда, по большому счету, именно накосячил! А вышло, что… – Брис виновато развел руками, но тут же спохватился. – Но это абсолютно точно что там?
– Проверь сам! – удивился здоровяк. – Правда, пересчитать придется много чего, чтобы уж совершенно точно показать…
Он на секунду запнулся и поправился:
– …чтобы последнему идиоту доказать.
– Прости. Тут твоего авторитета достаточно.
– Это точно… Только не всегда он у меня был, – с оттенками ехидства сказал Гюннар.
Он допил кружку и, громко стукнув ею по столу, отодвинул от себя.
– Когда-то я был таким же, как ты, – здоровяк ухмыльнулся. – Так же начинал. Случалось, и косячил. Не фатально, как понимаешь, – тут же спохватился он и продолжил: – Да вот только застрял… Может, это судьба такая у меня. Но…
Гюннар зачем-то посмотрел в потолок, прежде чем продолжить. Тяжко вздохнул, видно, что-то давнее грызло его совесть.
– Совет. Если почувствуешь, что есть нечто важнее и лучше – уходи немедленно. Чтобы не жалеть. Об упущенных возможностях.
– А разве тебе не нравится быть астрогатором? – удивился Брис, но тут же испугался, так как понял, что это может быть бестактностью по отношению к собеседнику. Но тот и ухом не повел.
– Нравится. Но… бывает… случается, встречаешь и такое, что лучше, – неопределенно сказал Гюннар, и в глазах на мгновение мелькнула старая боль. – У меня в свое время духу не хватило. Надеюсь, если повезет, у тебя хватит.
– Спасибо.
– Ну, брат, бывай! – подскочил Гюннар. – Мне пора.
Рука Бриса снова утонула в здоровенной лапище астрогатора «Синей чайки».
– Надеюсь, еще где-нибудь пересечемся. Космос большой. Да мы быстрые!
Но не успели они попрощаться, как ожили громкоговорители по всем помещениям станции. Сначала зазвучала призывная стандартная музыка, привлекающая внимание, а после резковатый голос диспетчера зачитал объявление:
– Внимание! Срочное и чрезвычайное объявление по станции «Толана-два»! Всему экипажу грузового звездолета «Звездный медведь» срочно прибыть на борт корабля. Двадцатиминутная готовность. Опоздание приравнивается к разрыву контракта. Передано капитаном «Звездного медведя» Майтрейей Кроном. Повторяю…
– Что за черт?! – воскликнул Брис, вскакивая вслед за Гюннаром.
– Такое бывает либо при серьезной аварии, требующей присутствия всего экипажа, либо если ваш капитан срочно хочет отчалить, – с удивлением заметил не успевший отойти от столика Гюннар. – Уж не Космопол ли у вас на хвосте, Брис?
* * *
На передних экранах командной рубки виднелись обширные пространства дока с пристыкованной к кораблю трубой шлюза. Периодически в широких и толстых окнах мелькали фигурки людей, спешащих на корабль.
Только один из экранов был целиком занят большой схемой окружающих звездных пространств с разметкой, что, кто и где находится. Даже светился зеленым светом пучок нитей торговых трасс. Но было очень хорошо также видно, что между изумрудными нитями выстраивались некие красные точки. И правильный порядок их построения выглядел для двух присутствующих зловеще.
– А откуда у Странников такая информация?! – поразился астрогатор Каас, пристально разглядывая картинку.
– У них стационарное оборудование. И их станция никуда не движется, – пояснил капитан. – К тому же они в «мертвой зоне», а из нее очень хорошо видна «подложка».
– Хитрые черти! – уважительно воскликнул Каас.
– Говорят, им это нужно, чтобы вовремя прийти на помощь, если кто-то вляпается, – саркастически заметил Крон, и в его голосе слышалось, что этому объяснению он мало верит.
Каас шумно вздохнул.
– Жаль, не видно, что это за корабли.
– А разве и так не понятно, что за корабли? Смотри! Разве торговцы вот так… – Капитан ткнул в несколько красных точек, образующих в пространстве правильный, состоящий из треугольников, порядок. Все треугольники образовывали, хоть и небольшую, в масштабе отображения, но сеть.
Интервал между «узлами» этой сети был стандартным – один световой год. Тот самый предел, на котором уверенно детектируется корабль, идущий в гипере, звездолетом, который сам погружен туда.
– Как видишь, они уже вывесили «завесу». И эта «завеса» движется в нашем направлении. Вот смотри… – продолжил Крон и ткнул в схему пальцем. – Вот здесь они уже подошли к этому самому «разлому». К «мертвой зоне». Это значит, что через несколько дней они ее форсируют и будут по нашу сторону. Соображаешь, чем это нам грозит?
– Да, – мрачно подтвердил астрогатор. – Они перехватят нас на обходе «Мрачного кластера».
– А это значит… – сказал Крон и вопросительно посмотрел на своего товарища.
– А это значит, что нам не остается ни одного варианта, кроме как идти через него.
Сказав это, астрогатор даже вспотел. Глазки у него забегали.
– Ну, если ты понял…
– Д-да, – выдавил из себя Дарт.
– …идем напролом!
– Но этого никто еще не… – попытался возразить Каас.
– Сколько времени им понадобится, чтобы дойти до правой оконечности зоны кластера? – жестко оборвал его капитан. Крыть было нечем, и Дарт промолчал.
– Да, – начал рассуждать Крон вслух. – Можно было бы дождаться «шторма», когда у них сканеры ослепнут, и прорываться. Но они подойдут раньше, чем этот чертов «шторм» разразится.
– А когда? Когда он будет? – подхватился Каас.
– Только через одиннадцать суток.
Астрогатор помрачнел еще больше. Даже шторм его пугал гораздо меньше, нежели гипер в районе мертвых звезд. Да еще тех, с которыми никто не знает, что творится. Гипер в том районе был просто кошмаром для любого звездолета. Настоящий многомерный лабиринт. Да еще и постоянно меняющийся. А в условиях, когда назревал «шторм»… Не то что говорить – думать об этом уже страшно.
Каас замолчал и надолго. Чтобы смириться со своей судьбой, ему требовалось много сил. И времени. Его мрачную задумчивость прервал капитан.
– Кстати, его проходили.
Дарт заинтересованно посмотрел на Крона.
– Бешеный Льюк на своей «Бешеной собаке»… Лет сорок назад. И одна экспедиция яйцеголовых.
– И с какими результатами?
– Льюк – прошел. По касательной к ядру «Мрачного кластера». Потому и знаем, что там есть. Что есть эта чертова черная дыра, которую назвали «Глаз Шивы». И что волны изменений идут оттуда.
– А яйцеголовые?
– О них никакой информации. Вероятно, просто сгинули.
Последнее замечание не прибавило оптимизма Дарту.
Капитан бросил взгляд на хронометр. Положенные на сбор двадцать минут истекли.
– Дипломат на борту, – заметил он. – Мастера – тоже. Если кто из матросов опаздывает – будет добираться пешком.
* * *
Десять минут спустя после объявления Брис миновал шлюз и поднялся на борт «Звездного медведя». Вокруг суетился экипаж, кого-то материл мастер за сильно нетрезвый вид, где-то вдали по коридорам разносился командный рык капитана.
Аварийные сигналы не горели. Значит, на корабле все в порядке. И скорей всего, суета вызвана срочной необходимостью улетать со станции. То ли действительно на хвосте у «Звездного медведя» Космопол, то ли буря, назревавшая в гипере в последние несколько недель, подперла так, что капитан решил спешно форсировать «Угольный мешок». До того, как начнется. Прогнозы со станций наблюдения, полученные ранее, не сильно радовали. Но возможно, что и обе причины вместе подвигли капитана на срочный уход со станции.
Брис вздохнул. Почесал озадаченно в затылке, посторонился, пропуская вперед бегущих по коридору и орущих матросов, и поплелся не спеша в астрогаторскую.
Мимо, неспешно, но с сильно озабоченным выражением лица прошагал мистер Большая Шишка – дипломат Биэлы. Брис снова посторонился, вежливо поздоровался, на что дипломат лишь высокомерно кивнул.
Но, когда он уже почти взялся за ручку двери своего рабочего места, коммуникатор на поясе призывно запиликал. Бриса пронзил страх: может, он еще что-то накосячил и сейчас новый разгон будет? Может, должен был что-то сделать, когда началась вся эта беготня, а он ни сном ни духом?! Вероятность остаться по сумме штрафов без гонорара его очень страшила. А гонорар… мать и так не одобрила его идею вот так добывать средства для продолжения обучения. Надо было во что бы то ни стало оправдать…
Брис отпустил ручку двери и вместо того, чтобы пройти на пост, схватился за средство связи.
Первая мысль, еще до того, как он увидел сообщение, была о том, что кто-то из вышестоящих, капитан или астрогатор, желает видеть стажера. Или отдать некий приказ. Брис уже изготовился бежать-исполнять, но реальность его в очередной раз за эти сутки удивила.
Запустив воспроизведение полученного файла, он вместо злобной морды капитана или хитрого прищура астрогатора увидел смущенное лицо Гюннара. Смущенный медведь… Это выглядело карикатурно.
– Привет, Брис! Я тут решил тебе кое-что из своих накоплений переслать, – сказал Гюннар. – Мне когда-то помогли, подогнав изначальный файл. Теперь моя очередь. Бери, пользуйся. Только…
Он запнулся. Лицо Гюннара стало печальным.
– Только это… Это исключительно для тебя! Никому не показывай. Иначе тебя «сожрут». Поверь моему опыту.
Здоровяк опустил глаза и снова замялся. На него это было совершенно не похоже, особенно после грандиозной потасовки, устроенной в баре станции. Брису только и оставалось, что удивленно смотреть запись.
– Самое ценное, что у нас, астрогаторов, есть, это опыт, – продолжил Гюннар после паузы. – По нему тебя ценят. Если отдашь то, что имеешь, – тебя просто вышвырнут, а вместо тебя будет летать какой-нибудь кретин, едва способный различать пространственные оси на мониторах, только потому, что он дешевле обойдется, чем ты.
Гюннар перевел дух.
– А если ты встретишь как-нибудь того, кто мне дал этот «стартовый капитал» – передай ему, что я оказался не таким хорошим учеником, как он хотел. Ну… бывай!
Гюннар поднял было руку в прощании и спохватился.
– Его зовут Аралан Го.
Послание закончилось. На экране остался только мигающий малиновым цветом файл с ничего не значащим для непосвященных названием: «Описалово лабиринта».
«Даже тут без жаргонизмов не обошелся!» – хмыкнул Брис, и, все еще стоя в коридоре возле порога астрогаторской, открыл огромный файл.
* * *
Астрогатор Каас застал Бриса сидящим в своем кресле и что-то увлеченно читающим со своего планшета. Все положенные при запуске корабля службы были им уже запущены, так что придраться было не к чему. Разве что…
– Отставить беллетристику, стажер! – рявкнул Каас так, что Брис почти подпрыгнул. Судорожно погасив экран и спрятав планшет, он изобразил исполнительский энтузиазм и воззрился на начальство.
– Ты в курсе, что мы уже отчалили? – строго спросил астрогатор, располагаясь в своем рабочем месте.
– Так точно, господин Каас! – бодро ответил Брис, с подозрением рассматривая начальника.
Его очень сильно беспокоил вопрос, видел ли хоть краем глаза этот крыс то, что было у него на экране планшета? По всей видимости, нет. Также было очевидно, что от Кааса ускользнуло, что поведение Бриса изменилось.
Происшествие по пути сюда и знакомство с Гюннаром что-то стронуло в душе студента. Что-то, что как ключ, провернувшийся в гнезде по команде «на старт», оживляет корабль, запускает систему, приводит к полной готовности. К рывку в бесконечность. К путешествию.
Брис почувствовал, что может, способен. Почувствовал, что у него получится. Что он не какая-то «ветошь», трюмная крыса. Он звездолетчик. А это звучит гордо.
Очень гордо.
А раз так, то и соответствовать надо.
Гюннар перекинул ему явно не все, что знал. Но это было нечто, объяснявшее многое из происходящего в гипере. Объяснявшее, что, где и как надо проходить. Как поступать в тех случаях, которые могут оказаться критическими.
Брис чувствовал, что за этими выкладками, за описаниями проводок стоит не одна сотня лет опыта многих и многих звездолетчиков, астрогаторов, ученых.
Могло ли это быть тем, что передается из поколения в поколение между лучшими?
