Александр Андреевич Лобанов
Палач желаний
Меня начали преследовать. Тени мелькали на периферии зрения. Едва заметные. Неуловимые, словно обрывки сна. Сначала подумал, что мираж – игра света и тени от флуоресценции грибов. Мир искажался от красок, которыми светились грибы, меняя пропорции и восприятие. И я мысленно продолжил петь:
"Я шел против ветра, я шел напролом
В мир нездешних и вольных людей,
НО Я НЕ БЫЛ НИКОГДА РАБОМ ИЛЛЮЗИЙ".
Мне пришлось протискиваться между грибами, перелезать через них. И само собой, я не выдержал и первый раз вдохнул. То, что помощь Феникса не панацея, стало очевидно буквально после второго вдоха. Воздействие на организм возросло сразу на 0,8975 единиц РВ, благо рывок единичный. При этом увидел, как из спор сплетается образ маленькой белой ласки. Брут – погибший воображаемый друг. Он нагло и весело улыбался и призывно махал хвостом, увлекая меня дальше.
Стало неожиданно легко на душе. Я понял, что не потерян. Я не один. Рядом друг. Брут приведёт меня к цели. Да, он моя галлюцинация… Да, ведёт он меня к центру одержимости, а куда ещё вести? А то, что там большая напряжённость поля Веры и я быстрее выдохнусь… ну так это же Брут! Не то что этот Феникс, который почти растворился на гране зрения. А остальное уже не важно.
И я продолжил путь, чеканя шаг среди грибов. Они теперь не мешали мне. Они теперь меня словно тянули вперёд, а Брут играл со спорами, весело и задорно, так что я не мог сдержать улыбки. Но стоило не слишком осторожно ухватиться за какой-то гриб, как я снова провалился в иллюзию.
Странное чувство невесомости дезориентировало. Но только не Брута. Он с пару секунд забавно кувыркался, но быстро выровнявшись, принялся загребать лапками, словно плывя куда-то вверх. А потом он обернулся и призывно махнул хвостом.
Только сейчас заметил, что расстояние между нами увеличивается слишком быстро. Взглянув вниз, увидел… Выжженную долину, расчерченную лавовыми реками и дымящимися бездонными трещинами. Очень похоже на Ад… Всегда знал, что рано или поздно сюда попаду!
Что нужно делать, если оказался в аду? Совершить экскурсию по девяти кругам. Завести знакомство с историческими личностями. Увидеть стриптиз суккубов. И, наконец, искупаться в лавовых реках. Именно этим я и решил заняться!
Несколько гребков, и я сумел догнать Брута. Этот мелкий паршивец уцепился за меня. Ещё десяток гребков, и я, взяв разгон, нырнул в густую алую жижу. Было щекотно… и на вкус как малиновый джем.
А затем вынырнул из облака. На паре ближайших облачков сидели маленькие херувимчики в туниках и тренькали на арфах. А в центре возлегал тучный парень, которого кормили виноградом полуголые красавицы. Всегда знал, что нижний уровень Ада – это Рай!
Покачнувшись, я обнаружил себя посреди коридора. Видимо, загребая, оторвался от гриба. Ничего себе меня проняло… Вот что значит оказаться в разуме одержимого! Внешние изменения и способности – лишь ширма, за которой скрывается искорёженная психика. Хотя тут человеку ещё относительно повезло – он попал в счастливое место.
Глава 2. Или почему нужно правильно готовить грибы? Часть 2.
Уважаемый читатель, я не буду пропагандировать: “наркотики – зло”. Каждый гробит себя в меру своей глупости, даже я не чураюсь того, чтобы выпить… и то, больше для запаха, ибо дури своей хватает. Но наркотики я презираю, тем более в отношении творчества. Полёт фантазии творца – словно освежающий морской бриз, что играет в чертогах твоего разума. Наркотическое опьянение – тайфун, что, разрывая стены и крышу, врывается в сознание, уничтожая всё внутри. Цена подобного саморазрушения для меня слишком велика.
Вот очередной поворот к лестнице, и я ощущаю, как дрожат ноги, а зрение плывёт. Но не успел упасть, как мне протянули руку и поддержали.
– До чего тебя довели твои мечты… И это стоит того? Рисковать своей шкурой? – раздался прокуренный голос.
– Более чем, – принял руку и поднялся. – Рискуя, я знаю, что живу. Я знаю, что мои поступки не бессмысленны. Что они чего стоят.
Небольшая кухонька деревенского дома. Деревянные стены и потолок. Пол земляной. Каменная лишь печь, в которой, чуть потрескивая, горит огонь. А на плите, устроенной над топкой, неспешно булькает какое-то варево. И аппетитный запах заполняет комнату.
– Так значит, по-твоему, обычная работа ничего не стоит? Ты ведь мог устроиться на завод и работать механиком или электриком. А может, даже до инженера дорасти. Там бы общался с реальными людьми. Был бы нормальным человеком! А ты всё глупостями занимаешься – написанием книг, шатанием по всяким притонам с наркотиками.
– Мне нравится то, что я делаю, даже если тебе это не по душе, – не стал я спорить с отцом.
Это был сильный и высокий мужчина с грустными глазами и уставшим лицом. Недельная щетина и лёгкий запах алкоголя придавали ему брутальности, а избыточный вес напоминал о возрасте.
– Я просто этого не понимаю, – отец приглашающим жестом указал на табурет и сам устроился на соседней. – Неужели мир иллюзий лучше, чем реальность?
Я не стал отказываться и тоже уселся у печки. Домашний уют и тишина позволили успокоиться. Брут белым клубком улёгся на плече. А я смотрел на отца и не мог скрыть радости: как же я давно его не видел! Как давно не разговаривал!
– В реальности мы с тобой не общаемся больше десяти лет из-за того, что я ослушался тебя и поехал в город поступать в университет. А в иллюзии мы с тобой наконец рядом и спокойно разговариваем. Именно иллюзии позволили мне построить себя. Именно иллюзии позволили мне построить взаимоотношения с другими людьми. Именно они позволили мне понять: реальность – это лишь очень сложная иллюзия. Я плёл паутину слов, а сплёл собственную судьбу.
– Тогда почему ты борешься? Тут же тебе хорошо. Мы можем с тобой посидеть. Потом пойти на речку порыбачить. А после придёт мать и сварит ухи из улова.
– Заманчиво… Вот только…
"Здесь молятся Богу и Сатане –
Без хозяина трудно прожить".
Я поднялся и шагнул прямо в пламя печи. Последнее, что я увидел, как отец грустно покачал головой. А затем почувствовал, как в ребра впиваются ступеньки лестницы на третий этаж особняка.
От помех данные Системы не столько читались, сколько угадывались:
"Напряженность ментального поля Веры: 4,0621 РВ"
"Напряженность физического воздействия Веры: 4,4153 РВ"
"Количество Рабочей Веры: 0,8456"
Понятно… Кажется, моё здравомыслие решило перекрыть крышу сознания, и не улететь за границу мне позволил только иммунитет к Вере. Но Феникс ещё вымораживает споры, не давая моему физическому иммунитету просесть. Плюс спасибо опыту хождения по снам и выходов в астрал. Вот только надолго ли их хватит? Ненадолго. А после… можно будет надеяться только на других. А на них как раз надежды нет.
Я, покачиваясь, поднялся и, пристально следя за Брутом, продолжил движение. Множество образов плыли на краю зрения, разрывая сознание смешками и шепотом.
На середине лестницы запнулся и упал. Благо вполне удачно, хоть и съехал на несколько ступеней вниз. А может, и не на несколько…
Вместо сплетения мерцающих нитей грибницы взгляд уперся в рисунок персидского ковра. Знаете, с характерным цветочным узором, мягким ворсом и запахом бабушкиных пирожков. Оперевшись на него, приподнялся, осматриваясь.
Первое, что бросилось в глаза – хвост белой ласки, устремившейся к низенькому столику, заставленному фруктами как простыми, так и довольно экзотическими, а ещё десертами и прочей снедью. Вокруг стола расположилось с два десятка мужчин атлетического телосложения и модельной внешности. Вот только все они были немного не одеты – шифоновые и толком ничего не скрывающие шаровары трудно назвать одеждой. А прямо напротив меня, с другой стороны стола на горе подушек возлежала дама за сорок, размера эдак пятидесятого, одетая ничуть не более скромно. Слащаво улыбнувшись, она поманила меня пальцем…
– Миледи, я только за своим костюмом кролика и сразу вернусь, – и отправив её воздушный поцелуй, шарахнулся назад.
Иллюзия растаяла, и я облегченно выдохнул. Никогда не хотел оказаться жертвой чьих-то нездоровых сексуальных фантазий. Жалко только, что я вновь оказался у начала лестницы. Но Брут всё же успел добраться до стола и урвал кусок жареного мяса. Пока я приходил в себя, он его благополучно слопал и побежал дальше. Пришлось подниматься.
Я двигался.
Но как всё же красиво… уважаемый читатель. Да, я вас вижу, читатели. Я вижу, как вы выглядывайте из-за грибов, и эти взоры полны любопытства. Вы смотрите, но не видите, как этот дом позволяет невозможному осуществляться. Я вот почти научился летать… стоит лишь проследить за облаками спор. За Брутом…
Я шёл и чувствовал, как под моими руками и ногами пульсирует грибница. Она жила. Она дышала. И я, кажется, начинаю понимать всю её прелесть. Я нежно провёл рукой по голубоватой шляпке гриба, чувствуя тепло и благодарный отклик. Грибы – это же так восхитительно…
Плечом задел торчащий из приоткрытого дверного проёма похожий на сморчок гриб. И предо мной предстал фрагмент бесконечной вечеринки, где развлекаются до упада.
Каждый гриб – индивидуален и неповторим. Каждый гриб по-своему совершенен. Этот розовый. Этот квадратный в зелёную крапинку. А этот пахнет уединением. Но при этом грибы не одиноки. Они все связаны друг с другом. Они все части чего-то целого. Грибница поддерживает всех в равной степени. Питает всех. И просит лишь малую часть для поддержания целого. И каждый гриб способен на невозможное с поддержкой грибницы.
Коридор начал закручиваться спиралью, и чтобы продолжить путь, мне пришлось пойти по стенам, а потом и по потолку. Потолок от этого зазвенел хрустальным перезвоном. А Брут всё так же бежал впереди.
Даже поглощённые грибницей люди – каждый в своей прекрасной иллюзии. Каждый получает то, что хочет, при этом все они соединены вместе. Подпитывают друг друга. И помогают грибнице распространяться… Общее сознание…
По коридору прошла волна. Грибы выстрелили спорами. Воздух заполнила прекраснейшая радуга. Тени на краю сознания радостно смеялись, и, не удержавшись, я тоже засмеялся и захлопал. Зелёное веселье перемешалось с пластиковой остротой.
Я начал падать и помимо воли ухватился за похожий на чагу нарост ярко-розового цвета. Лес. Звуки рогов и ржание коней. Стрельба из ружей. А по перелеску, петляя, бежит девушка в лохмотьях. Фонтанчики щепок от попадания пуль то и дело вылетают из стволов рядом. И я знаю, что это парень охотится за бывшей, которая не только уничтожила его самооценку и ограбила, но и растоптала будущее перспективного спортсмена.
И я в восхищении. Я в предвкушении… Страх. Смерть. Ненависть. Этим пропитана иллюзия.
Низменные желания. Тёмные стремления. Потаённые страхи. Всё это выплёскивается в бреду. Но при этом никто не страдает!
Я плыл, усилием воли прорываясь сквозь пространство, словно через воду или орихалковый запах. И чувствовал, что если захочу, то смогу изменить законы реальности. Смогу сделать время треугольным. Или искупаться в помадке. Мне не нужна никакая Вера. Я сам себе демиург.
Это так прекрасно… и невозможно в реальности. Там даже если у тебя есть родные и близкие, то ты всё равно одинок: мы одни приходим в этот мир и одни уходим. Свою душу и сознание не с кем разделить. Слова не способны передать весь спектр сознания.
Как бы я хотел тоже стать частью этой общности и навсегда остаться с Брутом. Надя бы присоединилась… и я бы никогда больше не был один.
Я поднял взгляд и увидел девушку в весьма откровенном платьице с Брутом на плече.
– Сергей, ну что ты стоишь? – задорно бросила она. – Пошли веселиться.
Надя – в прошлом моя боевая подруга, а ныне спутница в совместной жизни! Тонкое платьице не столько скрывало, сколько подчёркивало изящные черты. Открытое загорелое тело манило, а длинные волосы развивались от лёгкого сквозняка. Даже взгляд и улыбка привлекали и дразнили. А уж эти заострённые ушки, выглядывающие из причёски…
Я даже на миг слюну пустил от вожделения. А затем, не сдерживаясь, подбежал к девушке и вдохновенно поцеловал, чем ввёл иллюзию в ступор. Я же, насладившись моментом близости и тепла, лёгким па крутанул девушку и обнял.
– Дурак, – беззлобно бросила Надя. Щёлкнула меня по носу и, мягко высвободившись из объятий, потянула за собой. И я пошёл.
Окружение слилось в мешанину. Грибы куда-то отступили, и вместо них появился коридор, который через десяток шагов превратился в улицу, и вот мы уже стоим у чуть побитой машины. В стороне пустырь и недостроенное здание, со стороны которого бегут люди, с яростными криками размахивая оружием.
– Сергей, за руль! Я их задержу, – закричала Надя весело.
Я не стал спорить. Страха нет. Только азарт. Только предвкушение и веселье. Рухнув за руль, быстро врубил зажигание, выставил нужную передачу, нога зависла над педалью, а рука на руле… но я не мог сдвинуть автомобиль – Надя, так и не сев в машину, копалась в багажнике. Я не успел её позвать, как из-за угла крематория показалась одна из машин преследования и зазвучали выстрелы бандитов.
– Никому не двигаться! – с нотками безумной лихости заявила Надя, рывком вынырнув из багажника.
У меня отвисла челюсть. Глаза вылезли из орбит. Ибо более бредовой картины я представить просто не мог: Надя стояла, чуть покачиваясь под весом старенького, но оттого не менее действенно гранатомёта РПГ-7, сделанного из воздушных шариков, куда была уже установлена ярко-розовая ракета. Раструб мотало так, что снаряд попеременно смотрел то на машины бандитов, то в зенит, то в недостроенное здание из вафель. И по лёгкому… да кому я вру, по абсолютно невменяемому взгляду понял, девушке сейчас море по колено и всё можно – она за своего избранника всех порвёт.
– Остановитесь. Медленно опустите оружие… – начала девушка. Икнула от нервов.
Пальчик на спуске дёрнулся, и ракета полетела в сторону бандитов, оставляя красивый след из сладкой ваты. Повезло, что выхлоп был направлен в сторону от меня. И хотя Надя благоразумно не подставила машину в шлейф выхлопа, но краска на кузове всё равно оказалась забрызгана сахаром. А от грохота уши заложило знатно и в голове зазвенело.
"И каждый построил себе по тюрьме,
Веря в праведность царственной лжи,
НО Я НЕ БЫЛ НИКОГДА РАБОМ ИЛЛЮЗИЙ ".
Я поймал себя на мысли, что происходящее уже было… Было давно и осталось в прошлом прекрасным воспоминанием. Причём в куда более адекватной форме!
Девушка не удержалась от выстрела на ногах и теперь падала. Я наблюдал за ней долгую секунду. А затем захлопнул дверь машины, оставив Надю валяться на земле, и ударил по газам. Сзади слышались крики, взрывы конфетти, грохот обрушений вафельных домов и прочая неразбериха, но я даже не обернулся.
Я привалился к покрытой грибами стене. Системы за снегом помех почти не видел, так что понял лишь: индикатор Рабочей Веры уверенно уменьшался, он болтался на показатели 0,1351, а показатели напряженности поля Веры, наоборот, лишь увеличивались. У меня пара-тройка минут. Нужная дверь практически передо мной, что подтверждал и Брут, прыгая перед ней.
Ни одна грибница не заманит меня в своё безумие сладкими мыслями о компании. Лишь вера в себя действительно что-то стоит! Лишь вера в себя важна.
Семья, друзья, питомцы и другие – лишь стены и мебель в уютном доме жизни. Но Вера в себя – фундамент, без которого всё рухнет. И я верю в себя. Я оторвал кусок ближайшего гриба и зажевал, как безумный берсерк.
Несколько шагов, и я толкнул дверь. Она сопротивлялась – грибной коврик уперся в створку. Но стоило чуть навалиться, как щель увеличилась, и я сумел протиснуться.
Судя по формам грибкового покрытия, тут некогда находился стол для бильярда и какие-то ещё предметы для развлечения, но сейчас всё покрыла грибница. На столе пульсировало что-то… невыразимо гадостное. То ли переплетение человеческих тел в оргии, то ли сердцевина грибкового соединения. Поры подрагивали, выпуская споры. Наросты шевелились. Белёсая слизь стекала…
Не выдержав, я упал.
Вашу грибковую суть… башка гудела. Перед глазами всё плыло в радужной дымке. Жутко хотелось чихать и блевать одновременно. Во рту было погано: жуткий сушняк, который мог посоперничать с песками Сахары в полдень, отдавал сладостью, но щеки и язык от чего-то замерзли.
Только тут я почувствовал, как что-то копошится на затылке. А затем понял, что Феникс вцепился в меня, как мог, и обнял мою голову крыльями. Мой Хугин… Он больше не мог очищать большую площадь воздуха, поэтому пытался защитить меня своими крыльями. Приподнявшись на локтях, я как смог дотянулся до своего маленького защитника, попытавшись его погладить.
Брут тем временем забрался на отвратное образование и принялся рвать его своими иллюзорными зубами и когтями. Я попытался ползти к цели, но не мог. Силы почти кончились. Я переоценил себя…
И тут меня пнули в бок. Вначале не почувствовал этого. Но после второго пинка, перевернувшего меня на спину, не обратить внимания на подобное оказалось сложно. А затем мне на лицо что-то надели, и дышать сразу стало легче. Лицо я, кстати, не чувствовал, оно онемело от холода и, кажется, немного оледенело.
Я чуть проморгался и увидел, как мужик… хотя нет, правильнее: Мужик! Два метра роста и размах плеч, что не каждая дверь пропустит, и всё это за счёт мышц, позволяли первую букву делать заглавной.
Так вот, Мужик неспешно прошагал по заросшей грибами комнате, совершенно не обращая на них внимания, прошёл сразу к сердцу грибницы. В него выстрелило облако спор, но тот лишь отмахнулся и принялся потрошить сердце грибницы, вытаскивая из него одного за другим человеческие тела и неспешно их обыскивая. И он напевал:
"Стой на вершине
Рядом со мной
Там, где кружат три белых орла.
Гордость – им имя,
Дух и Покой,
А за ними лишь высь,
Лишь холодная высь,
Ни Добра, ни Зла".
Неужели меня опять начало глючить? Как ещё объяснить то, что Мужик работает спокойно и ему совершенно не мешает ни напряжение Веры, ни обилие в воздухе спор, несмотря на то, что на нем самом ни респиратора, ни противогаза. Я в принципе не заметил на нём хоть какой-то защиты, кроме полицейской формы с лычками капитана.
Я попытался сделать запрос к Системе, чтобы вывести данные о странном пришельце, и сквозь помехи сумел с трудом прочитать:
“Капитан Пронин. 41 год. Женат.
Работа: Следственный отдел полиции.
ИВ: 2. БВ: 246. МВ: 175.
Творческое развитие: усиление тела.”
Ни на миг не усомнился – данные подделка. Не знаю как, но это просто не может быть правдой. Тут Мужик прицокнул языком, добравшись до очередного тела, и спрятал что-то в карман.
Попытался подняться, но стоило мне лишь сесть, как меня замутило с новой силой. А Мужик, заметив мои телодвижения, удовлетворённо кивнул и усмехнулся:
– Его искал? – он кинул передо мной тело человека, которого только что ограбил.
И, достав несколько гранат, Мужик забросил их в разные концы комнаты. Я дёрнулся, но порыв моего инстинкта самосохранения закончился ничем. Сил едва хватило, чтобы сорвать вновь начавшие опутывать меня грибковые нити. Но боезапас оказался не боевой – из него ударили плотные струи дыма. Синеватого дыма.
И не успел я хоть что-то прохрипеть, как Мужик растворился в дыму от своих гранат. Вот ведь пафосная сволочь!
Глава 3. Или почему лучшая ложь – это правда?
– Так значит, после перехода на второй этаж запись видео прервалась по причине высокой напряжённости поля Веры? – не скрывая подозрения, уточнила мисс Спектр. – Про дроны и технику это логично… они дальше лестницы так и не поднялись. Но, насколько мне известно, новые версии наручей способны выдерживать внешнюю напряжённость до 5-7 сотен РВ, а порой и больше. А тут на несколько порядков меньший показатель.
Мы с Артефактором переглянулись, после чего хором и с абсолютно честными глазами выдали:
– Вера… что с неё взять?
Мисс Спектр просканировала нас ещё более подозрительным взглядом, чем минутой ранее. Я судорожно сглотнул. Артефактор попытался выпрямиться ещё больше, но выпирающие брюшко портило всё впечатление. Это заставляло учёного нервничать сильнее, а значит, обильно потеть.
Ситуация слегка отдавала абсурдном: мы с Артефактором оказались солидарны в желании скрыть запись произошедшего в доме. Артефактор, очевидно, не стремился показывать то, как он меня подставил и попытался скормить грибнице. А вот я не хотел показывать, как спасся. Если точнее, что мне в этом помогли – начальство может посчитать подобное моим провалом и исполнить угрозу о переводе или вовсе об увольнении. Потому я прикидывался хлебушком. Чёрствым.
– Ладно, – с явной неохотой всё же кивнула начальница. – Артефактор, провести полную проверку оборудования. Мне не нужны больше такие накладки, – распорядилась она, и колючий взгляд перевели на меня. – Несуществующий, продолжим. По твоим словам, ты достиг эпицентра. Что произошло дальше?
– Там я встретил человека в полицейской форме. У него я не заметил защиты, и при этом он не выглядел заражённым. Мне показалось, он что-то искал и, возможно, даже нашёл, потому что моё появление его спугнуло, – продолжил я вдохновенно “признаваться”.
Я подумывал о том, чтобы вовсе умолчать о встрече, но меня терзало два момента. Во-первых, мой спаситель очень силён! Я едва мог сопротивляться Вере грибнице, хотя заточен под это, а мой спаситель не обращал на неё внимания. Это под силу только очень мощным Критикам – меня вполне могли контролировать, потому внаглую врать я не решался. А во-вторых, если я ошибся и меня спас не Критик, то этот человек, несмотря на все его благие намерения, очень опасен, и моё начальство должно как минимум знать об этом.
– И ты его не стал преследовать? – уточнила начальница.
– У меня имелась другая задача: спасение людей от гриба. Кроме того, моё оборудование начало сбоить и стоило поспешить. Потому я принял решение как можно быстрее извлечь человека, ставшего фокусом Веры. Вот только пришлось снять костюм, уж больно он неудобен для переноса тяжести. Ну а чтобы грибница меня не доконала, после исчезновения защиты я использовал гранаты с усыпляющим газом, тем самым вырубив одержимых в доме и снизив активность грибницы. После чего сделал ещё несколько ходок в дом за людьми, пока напряженность Веры не снизилась для входа других.
Да, гранаты, в дыму которых скрылся мой спаситель, оказались со снотворным. Умный ход, ибо все находившиеся на этаже, кроме меня, уснули – из-за этого снизился приток Веры и исчезли галлюцинации. Я рискнул присвоить себе данную мысль.
– И как же выглядел встреченный тобой человек? – с холодом скальпеля ударила мисс Спектр по . А я мгновенно понял, что встретил не Критика. – Имеется голоснимок?
Согласно регламенту, запись с глазного нерва должна вестись в реальном времени. Но тут я мог честно развести руками, даже без слов – поле Веры перекрыло все каналы связи. Даже Артефактор не мог наблюдать за моими похождениями на третьем этаже. Однако я постарался объясниться, как мог:
– Два метра роста. Полтора ширина плеч. Даже на вид гора мышцы. Морда просит кирпича… вернее, славянская внешность. Надбровные дуги низкие. Лицо округлое. Глаза серого цвета. Подбородок волевой, – попытался я припомнить всё, что мог, но по описанию выходил какой-то питекантроп.
– Что-то вроде этого? – мисс Спектр одним жестом выложила передо мной на стол около дюжины фотографий.
Я всмотрелся и понял, что передо мной снимки с дронов, что окружали заражённый дом. И на них всех мой спаситель. Вот только угадать, что это он, можно лишь по фигуре, да порой по фрагменту лица – все снимки нечёткие, смазанные или под неудачными углами. Человек явно скрывался и весьма профессионально.
Но больше всего меня заинтересовал снимок в центре: мой спаситель, сфотографированный в профиль, с весёлой улыбкой и в гражданской одежде… вернее, в полувоенной кожаной одежде, с самодельной защитой и каким-то холодным оружием за спиной. Такой стиль был особо популярен в Чёрный месяц и первые полгода после. А судя потому, что на фотографии мужчина лет на десять младше того, что я видел – это фотография со времён пришествия Веры.
– Это он, – сдал я своего спасителя с потрохами и тут же полюбопытствовал. – А кто он, кстати?
– Макеев Сергей Викторович. Один из основателей Критиков… перед тем как ушёл в отставку, – мисс Спектр умолкла. Потёрла переносицу в краткий момент задумчивости и явной лёгкой ностальгии. Но взяла себя в руки меньше чем за минуту и продолжила всё так же бесстрастно: – Главное, что тебе очень повезло выжить после встречи с ним. Если встретишь ещё раз, то постарайся тут же отступить. Он превосходит тебя на порядок в силе и умениях! И я не могу гарантировать его доброжелательность. Расследованием вашей встречи займётся специальная группа.
– А какой у него талант? – не смог сдержать я интереса. И осаженный ледяным взглядом поспешил уточнить: – Моя профессиональная гордость задета! Он ходил там, как у себя дома!
– Какие у него таланты сейчас – не знаю. Но раньше он славился тем, что умел держать слово, – моя начальница поморщилась, а затем решительно закончила: – Хватит об этом. Несуществующий, с тебя подробный отчёт о грибном деле. И… – мисс Спектр на мгновение замешкалась, словно засомневалась в правильности своего намерения, но всё же продолжила: – Молодец. Хорошо справился. А теперь оба свободны!
– Так точно, – попытался я изобразить что-то залихватское, но вместо этого поморщился от боли.
У меня ныли все мышцы: таскать людей – та ещё морока, очень тяжёлая. Но больше всего болела моя филейная часть: после прогулок в доме в одном лишь противогазе мне сделали столько укрепляющих уколов в неё многострадальную, что больно от одних лишь воспоминаний. И это ещё повезло, что я не попал в карантин – меня буквально выдернули на отчёт.
Мы козырнули и поспешили на выход. Я немного путался в ногах, поэтому Артефактор решил поддержать меня. По-дружески. Почти заботливо… мы же команда!
Даже без хорошего вида из окон мне нравилось гулять по коридорам комплекса. Здесь очень чисто, притом нестерильно как в больнице, а уютно, как дома. Много зелени, порой целые фрагменты коридора превращались в зелёные оазисы. Встречались и образцы современного или, наоборот, древнего искусства. Или даже вовсе небольшие закутки с диванчиками и столиком с печеньками.
Честное слово, когда первый раз это увидел, даже не поверил, что нахожусь в госучреждении, более того, у военных! Лишь позже я узнал, что всё это великолепие создавалось лучшими психологами для поддержания максимально творческой атмосферы. При этом не забывали и об обороне: закутки в мгновения ока могли стать огневыми точками, а искусство, зелень и прочее благолепие превратиться в оружие многочисленных творцов!
– Включи защиту от прослушки… – шепотом сквозь зубы попросил я, когда мы достаточно удалились.
Я мягко перевёл поддержку Артефактора в удержание уже со своей стороны. Он попытался дёрнуться, но я увлёк своего компаньона в один из закутков, где можно было присесть.
– Чтобы никто не слышал, как ты меня убиваешь? – возмутился учёный, но тоже шепотом, и при этом активируя что-то на своём наруче.
– В отличие от тебя я не такой мстительный, – нехотя ответил и в подтверждение своих слов отпустил его.
Если честно, тоя бы с удовольствием набил собеседнику морду. Возможно, несколько раз. Ногами. Но если поддамся чувствам, то лишь спровоцирую новую волну негатива со стороны Артефактора. Не говоря о внимании службы внутренней безопасности. Поэтому решил смирить своё чувство справедливости и направить его в более выгодное русло:
– Я хочу, чтобы ты отработал свою подставу. Мне нужна от тебя услуга.
– Серьёзно? – не на шутку удивился Артефактор, вставший в стойку для боя. И сразу же уточнил: – И ты мне поверишь? Думаешь, я тебя не обману?
– Может, и обманешь. Шанс этого довольно велик, – признал я. – Но за последний месяц меня уже несколько раз подставляли. Не из-за злого умысла, а из-за недоверия или некомпетентности. А ты хотя и подставил меня, но сделал это профессионально, по уму – я даже не заметил, что ты испортил костюм. Поэтому хочу предложить забыть разногласия: подставили друг друга и хватит. Я забуду о недавнем инциденте. Пора заняться взаимовыгодным сотрудничеством.
– Допустим… – всё ещё неуверенно протянул Артефактор, потирая руки. – И что же ты хочешь?
– Мелочь. Мне нужно, чтобы ты выяснил всё, что возможно и невозможно, про Макеева Сергея Викторовича, – выдал я свою цель.
– Ты ведь понимаешь, что к секретной информации у меня нет доступа? А если я попытаюсь что-то взломать, то меня посадят в холодную клетку. Так что мне нет резона рисковать. А всю открытую информацию ты можешь найти и сам, пусть и провозишься. Газеты. Интернет. В системе Критиков наверняка есть данные. Хотя большая часть и засекречена… Да и на кой он тебе сдался?
Надеюсь, уважаемый читатель, согласится с тем, что любопытство не порок. К тому же задета моя профессиональная гордость – он показал результаты лучше, чем мой иммунитет к воплощениям Веры. И я хотел учиться у него! Но главное, желал поблагодарить за помощь: спасение жизни чего-то, да стоит. Но озвучил другую, на мой взгляд, более вескую для постороннего человека причину:
– Этот человек прибыл в заражённый дом не просто так, а в поисках чего-то. Мне нужно знать, что он нашел и почему так рисковал ради этого.
– Короче, хочешь выслужиться, – пришёл к своим выводам Артефактор.
– Можешь считать так, – не стал я спорить.– А ты мне нужен потому, что две головы лучше, чем одна. Кроме того, более чем уверен, что с твоим гением не составит большого труда отследить, где живёт наша цель. Напишешь программку… ну, или изменишь чужую, для анализа видео с камер и дронов. Может, отследишь по спектру Веры. Или ещё какая научная муть из арсенала Критиков… У них самые полные данные.
– Ты ведь понимаешь, что если мы будем использовать базы данных Критиков, то они отследят подобный запрос? – Артефактор выражал максимальный скепсис. Но одно то, что он не послал меня, а продолжает разговор, выдавало его заинтересованность и даже азарт.
– Это некритично, – отмахнулся я. Подумал и добавил: – Но не желательно.
– Кроме того, для использования упомянутых тобой программ нужен допуск секретности, как у мисс Спектр. У тебя такой есть? А то мне не особо доверяют…
Я лишь покачал головой.
Мы замолчали в задумчивости. Ситуация и в самом деле непростая. Однако Артефактор, рухнув на диванчик закутка, зажевал печеньку. Поморщился, чуть не выплюнув, а после тяжёлого вздоха вынес приговор:
– Я твоё пожелание понял… и оно вполне осуществимо. Однако, если мы действительно сотрудничаем, то что получу я за помощь? – перешел к самому неприятному для меня Артефактор.
