Александр Александрович Шахов
Управленец
Начертав на полу камеры круг, он положил в него девушку. Стены и даже потолок были изрисованы защитными символами, о сути которых было известно только магу.
Гром склонился на одно колено и положил руку на голову Азалии. Глаза обоих засияли ярким светом и призыв начался.
– Талльм! – взывающе протянул маг и ощутил, как окружающее его пространство начало наливаться чужеродной силой, что по мощи была значительно больше его собственной и лишь начертанная на камнях защита не позволяла ей действовать свободно.
Спустя несколько мгновений хаотичное буйство энергии сменилось чётко выстроенными движениями и двое ощутили чьё-то присутствие.
– Дерзкий червь! Отпусти мою слугу и, быть может, я пощажу тебя, – колебания энергии преобразовывали пульсации воздуха в звучание голоса, доносящегося отовсюду.
Словно волна, ложный бог навалился на защиту и символы стали источать слабое сияние. Стало ясно – ещё несколько таких напоров и она падёт.
– Уйми гордыню, Талльм, я хочу договориться. Ещё раз попробуешь пробиться к ней – я размозжу её голову. Если ты сломаешь защиту и убьёшь меня, то, как только о моей смерти станет известно, гонец отправится с доносом в крепость белого ордена и твои заклятые враги узнают, что недоделали свою работу. И будь уверен, магистр, зная, что ты жив, найдёт тебя как сильно бы ты не прятался!
От гнева бога комнату наполнил запах жуткой гари. На мгновенье сделалось так ужасно, что невозможно было вздохнуть, но вскоре гнев утих.
– Что ты хочешь? – прозвучало в воздухе. Звон отдельных звуков касался кожи, вызывая мурашки. – Моя суть – месть. Я даю силу сокрушённым и кормлюсь их отмщением. Твоя же месть уже свершена, так что же тебе нужно от меня?
– Я отпущу твою слугу, помогу тебе получить душу Гория, а потом вы вступите со мной в бой и проиграете мне. Так, для всего мира ты и твои слуги снова будут мертвы, а я получу от тебя то, чего никто более не сможет мне предложить, – маг снял окутывающую его иллюзию и ужаснул Азалию своей внешностью. – Я хочу исцеления. Верни мне мой прежний облик, на том сделка будет выполнена!
Ответа не было. В сметённом веянии энергии, маг учуял сомнение.
– Бог, воскрешающий из мёртвых не может восстановить человеческий облик? – из толстых книг маг знал слабое место бессмертных и могучих – гордыню.
Усомнившись в его могуществе, он вызвал новую волну гари ещё пуще прежней. Закашлявшись, двое стали вытирать проступившие слёзы.
– Я обещаю, твоё лицо вернётся к тебе, – воздух вновь сотряс гул.
– Тогда скрепим договор? – сказал маг, продолжая истекать слезами.
Вдруг воздух перед ним стал сгущаться. Сначала скривившись словно на жаре, он стал приобретать объём, а потом принял форму высокого человека, чьи черты лица было невозможно рассмотреть из-за ослепляющего света.
Увидев подобие хозяина, Азалия в очередной раз убедилась, что тогда, в воспоминаниях Гория это был не он.
– По рукам! – раздалось в воздухе, а высокая фигура протянула магу свою руку.
Не снимая левой руки с головы девушки, Гром ухватился правой за фантом и зажмурился. Пожимая широкую руку, можно было подумать, что касаешься живой статуи. Холодной и твёрдой. Но каменные изваяния не умеют испаряться в воздухе как это сделал Талльм.
Осмотрев пустую камеру, Гром и Азалия встретились взглядами, прежде чем маг успел накинуть иллюзию.
– Как это произошло? – спросила она.
– Неудачное покушение, – неохотно проговорил маг, отвернувшись в сторону.
Поднявшись на ноги, чародей помог встать и девушке.
– Выживая, мы становимся сильнее, ты – очень силён. Ещё никто не говорил с моим хозяином на равных, – сказав это, Азалия не дождалась ответа. – Так, когда ты выпустишь меня?
– Я сказал, что отпущу, но не сказал, когда. Подождём удобного случая, а пока лучше подкрепись.
Двое обратили внимание на стоявшую на столике посуду. Почерневшее содержимое мало походило на то, чем оно было ещё пару минут назад.
– Что ж, я принесу новое, – взяв в руки чашки с кувшином, маг несколькими крупными шагами оказался у двери. – Надеюсь, хоть теперь ты откажешься от попыток побега?
– Если на сей раз в кувшине будет не морс, – игриво ответила девушка, получив в качестве ответа мимолётную улыбку.
Обновив и пополнив запасы бутылкой разбавленного вина с дворцовой кухни, Гром закрыл дверь камеры и оставил пленницу наедине с обедом. Сам же стольный маг отправился выведать, где находятся последние из целей Гория. Проходя по коридору, он заметил окружающую его суматоху.
– Стой! Что стряслось? – маг поймал за руку одного из стражей.
– А вы не знаете, господин? Война! Король созывает войско, – взволнованно, но с неким подобием радости ответил воин.
Для людей, подобных ему, война – отличный способ сделать карьеру и сменить броню стражника на офицерское или даже рыцарское обмундирование, а потому боец побежал к командиру проситься в войско.
Сбором, тренировкой и вооружением местного ополчения занимался областной барон, служивший высшим военным чиновником. Он же и возглавлял собранный им отряд, а потому не застав барона во дворце, маг изрядно взволновался. Находясь в выделенном ему кабинете, чародей выглянул в окно, где увидел конный отряд, несущийся по главному тракту. Впереди скакал знаменосец, подставляя ветру замок, из стены коего, словно из раны, хлестала вода, разливающаяся у его подножия. То был знак шремских земель.
Несколькими минутами спустя, Гром оказался в кабинете Астора. Вместе с ним за стол усаживалось ещё несколько человек, из которых маг знал только троих: длиннобородый Менно – военный советник, старый чиновник Азар, возглавивший казну и расположившийся ближе всех к пятисотнику Велимир, сын купца. Отведя взгляд чуть в сторону, он заметил сидящую среди мужчин девушку в мантии совета правления и не поверил глазам.
– Садись, – повелительстким тоном сказал глава совета, указав магу на свободное место. – Полагаю, ты уже осведомлён.
– Немного. Так, что именно происходит и почему господин Володор покинул столицу?
Раздался голос басистого военачальника, ведающего военным делом области:
– Король велел готовиться к войне. В ближайшее время он призовёт наше ополчение в столицу. Барон отправился организовывать сбор в своих землях. Я дал ему лучших воинов в сопровождение, ему ничего не угрожает.
– Рина по-прежнему во дворце, – вступил кулак, успокаивая взволнованного чародея. – К ней приставлена надёжная охрана.
Гром покачал головой и впал в раздумья, упустив всё заседание. Его не особо волновало, как идут сборы войск и почему из положенных пяти сотен комплектов брони в городской оружейной только половина. Стольный маг вовсе не должен был участвовать в совете, но будучи приближённым к правителю пользовался значительными привилегиями.
Очнувшись только когда соседи по креслам начали уходить, Гром обратился к Астору:
– Нам нельзя отпускать барона. Они достанут его хоть где и представь, что будет, если вместе с ним они спалят всё собранное тобой ополчение. Прикажите ему остаться!
– Не могу, – в лице пятисотника читалось скопившееся раздражение. – Вместе с гонцом из столицы пришло сообщение. Мне предложили возглавить анновийское войско в предстоящей войне вместо него. Володор воспринял это как угрозу отстранения и тут же кинулся собирать воинов, дабы лично показать короне свою полезность.
– Согласитесь и верните Володора в столицу! Это важнее истребления казнокрадов. Если сейчас мы не добьём этих колдунов, то потом уже не сможем. Мне удалось выпытать из убийцы сведения. Я знаю, как с ними разделаться, нам лишь нужно поймать их на живца.
– Чем баба не наживка? – спросил Астор. – Она ведь остаётся у нас.
– По барону ударить будет легче и когда он умрёт, вам придётся подобрать его знамя и уйти на войну. А без вас мне никогда не справиться с ними, – отвечал маг.
Астор побродил вдоль комнаты, выслушивая собеседника и обратился к нему, воткнув кулаки в стол:
– Ты думаешь война – это так, поход с палками? Это грязь, кровь и смерть, среди которых безумцы добывают богатства и титулы, чтобы потом грабить собственный народ и набивать брюхо. Я не для этого встал здесь у власти, чтобы отказаться от неё, когда так много уже сделал. Посмотри, чего мы добились! Взяточничество почти искоренено, они бояться меня как должны бояться закон. И я не уйду отсюда, пока не научу их помнить этот страх. Что касается барона, то мы обеспечим ему надёжную защиту. Он знает, что на него ведётся охота и кто её ведёт, поэтому сам будет осторожен. Рину можно подставить под удар, я прикажу, чтобы она возвращалась в дом своего недопокойного муженька ждать его. Там мы его и накроем.
– Мы не можем сейчас это сделать. Мне нужно подготовиться, – маг встал, отказавшись от попыток убедить товарища.
– Что тебе для этого нужно?
– Полная свобода действий и твой тайный советник.
Астор медленно кивнул, давая добро и, когда Гром уже был у двери сказал:
– Я доверяю тебе. Попробуй отвечать мне тем же.
Почувствовав странное покалывание в груди, тот ничего не ответив, ушёл.
Кабинет тайного советника.
Впервые после назначения, Велимир решил зайти в свой кабинет. Найти сюда дорогу было нетрудно. Массивная дверь, как и все прочие оббитая железом, располагалась неподалёку от кабинетов других советников и тронного зала. Это было сделано для более быстрого сообщения между вельможами.
Просторное помещение было со вкусом обустроено резной мебелью, шелками, настенными украшениями и пребывало в состоянии лёгкого погрома. В одном из углов виднелась небольшая, но объёмная из-за огромной перины кровать, на которой колыхаемые ветром трепетали длинные занавески. Очевидно бывший хозяин спал прямо на рабочем месте. Пробежав пальцами по тяжёлому столу из среза гигантского дерева, что произрастает только на берегах шаршенского моря, Велимир услышал, как за ним скрипнула дверь.
– Господин… – вошедший сухощавый мужчина средних лет сгорбился в полупоклоне. – Знакомитесь с вашими владениями?
– А я, так полагаю, ты их часть? – ответил купеческий сын.
Неизвестный ухмыльнулся, почёсывая длинную, но редкую бородку.
– Можно сказать и так. Я Отт – правая рука тайного советника, а стало быть, ваша.
– Ну что ж, – выходец из торгового каравана оглянул его с головы до ног. – Как известно, руки мы не выбираем, это за нас делают боги. Не буду с ними спорить. Расскажи, что мы имеем.
– Да практически ничего, господин. Прошлый советник сбежал, прихватив с собой всё, что только мог. То же сделали и его слуги. Мы утратили связь с большей частью наших доносчиков.
– Почему же сам не сбежал? Я как смотрю, даже сейчас здесь есть что взять, – Велимир приметил на столе посуду из драгоценных металлов.
– Это ничто, в сравнении с тем, что можно заработать на вашей службе, – ответил Отт.
– Вот как… – в его глазах что-то блеснуло, и матёрый шпион узнал в них знакомую жажду золота.
– Сведения могут стоить дороже сапфиров, если знать, кто готов за них заплатить… и сколько может, – сказал Отт.
Велимир сел на кресло у стены и обнаружил его чрезвычайно мягким, поёрзав на нём.
– Работа мастеров срединного царства, – слуга продемонстрировал осведомлённость об убранстве.
Новоиспечённый советник внимательно посмотрел на помощника и положил руку на стоящий рядом сундук, украшенный росписью и резьбой.
– Красное дерево, внутри хозяин хранил карты и прочие бумаги, включая переписки. Сейчас он наверняка пуст, – тот снова поведал, что знает.
Попытавшись открыть сундук, Велимир обнаружил на нём замок.
– Красный кривой ключ, что слева от того, коим вы отпирали кабинет, – подсказал спокойный голос.
Погремев данной ему ранее связкой, молодой советник нашёл указанный ключ, открыл замок и устремил взгляд в пустоту сундука, после чего изумлённо и с опаской посмотрел на Отта.
– Работа такая, знать. Представьте если бы за каждую фразу я брал с вас по монете.
– Стало быть, куда направляются сбежавшие чиновники ты тоже знаешь? Мне велено их отследить, – спросил Велимир.
– Я знал, что они вам понадобятся и уже передал сведения страже. Погоня давно в пути, – без промедления сдав бывших товарищей, Отт преспокойно стоял перед новым хозяином, не переставая удивлять. – Полагаю в моей верности вы сомневаться не будете? Я верен своему городу и её властям, а кто эта власть – меня интересует в последнюю очередь.
– В таком случае Астор совершил ошибку, назначив меня советником. Кандидата лучше, чем ты и не найти.
– Увольте, – Отт скривился в лице. – Советники не отличаются долгожительством. Меня же устаивает этот порядок и моё место в нём.
– Хм, допустим. Есть какие-то советы для меня?
– Для начала нам нужно набрать новых людей и восстановить сеть шпионов. Когда обзаведёмся ушами и глазами жить станет намного проще.
Вдруг снова скрипнула тяжёлая дверь и в комнату вошёл Гром. Правая рука советника учтиво приклонил голову и отошёл с его пути.
– Что вам угодно, господин стольный маг? – Велимир встал с кресла, пока вошедший оглядывал кабинет.
– Мне нужна ваша помощь в одном деле. Вы что-нибудь слышали об алой руде? – спросил чародей.
Увидев на лице начальника растерянное оцепенение вперемешку с задумчивостью, Отт вступил:
– Взрывающаяся руда, ненавидимая шахтёрами. Говорят, с её помощью разрушили городскую плавильню, пытаясь вас убить.
Взор мага кинулся в его сторону.
– Кто это? – спросил он.
– Моя правая рука. Толковый человек, – ответил Велимир.
– Сам господин Отт собственной персоной! Многое слышал о вас, да за года службы так и не имел чести познакомиться, – в голосе Грома чувствовалось неподдельное восхищение, прикрытое официозом.
Опытный шпион польщённо кивнул.
– Так что за дело? – Велимир снова вернул внимание мага себе.
– Мне нужно достаточное количество этого материала, несколько кузнецов и место, где я мог бы с ним работать, не привлекая лишнего внимания. С господином Астором всё согласованно, – ответил стольный маг.
Сын купца перевёл взгляд на помощника, тот дал понять, что принял задание.
– Сделаем, – бодро ответил Велимир.
Вечером в окрестностях столицы
Тем временем Горий со своей спутницей остановились на пригорке, с коего открывался вид на город Анновий. Старые каменные стены надёжно защищали потомков своих строителей и их богатства. Снаружи же град оброс многочисленными пристройками, конюшнями и прочими заведениями, словно старец бородой. Как и в бороде, в отсутствии должного ухода, там заводились всякого рода паразиты, травлей коих власти занимались неохотно, предпочитая следить за более богатым и значимым внутренним городом.
Попасть за стену было делом сложным, управленец рисковал быть узнанным. Но вот во внешнем районе старых знакомых и друзей было не так много, а потому для ночлежки была выбрана «Хмельная девка», таверна, что выросла из земли менее пяти лет назад, но уже успела изрядно поизноситься.
Самая популярная забегаловка «городской бороды» не могла похвастаться ничем, кроме низких цен. А потому, расплатившись втрое больше обычного, путникам удалось договориться о приёме на их условиях. Самая дальняя комната с запирающимися дверьми и вход со внутреннего двора позволяли надеяться хоть на какую-то скрытность.
Пользуясь миловидной внешностью и относительно небольшой, в сравнении со своим напарником, узнаваемостью, Гвенет отправилась в общий зал, чтобы раздобыть хоть какие-то сведения. Из уст постояльцев, ещё достаточно трезвых, чтобы говорить разборчиво, удалось узнать о приказе короля и готовящейся войне. Один из посетителей, усатый вольный всадник в дешёвой потёртой броне, поделился историей о том, как встретил на главном тракте самого барона шремского за что получил кружку бесплатной выпивки за счёт заметно погрустневшей кареглазой красавицы.
– Столько скакали, а теперь обратно?! – вернувшись в комнату, девушка впала в настоящее буйство.
– Не переживай, – успокаивал её задумчивый Горий. – Нам не придётся возвращаться. В его крепости мы всё равно больше его не достанем, да и в город лезть слишком опасно.
– А что тогда делать? Вот была бы с нами Азалия – она бы придумала! Как же мы без неё?
Мужчина приобнял подсевшую к нему Гвен и начал медленно поглаживать по огрубевшим от долгих путешествий светлым волосам.
– Всё хорошо. Мы и сами придумаем что-нибудь. Нам всего лишь надо застать их двоих в одном месте и подойти как можно ближе. Помнится, на пиру Володор объявил о намерении взять мою жену в… ну да. Не думаю, что он отправится на войну, не сыграв свадьбу. Рина ему такого не позволит.
– Почему это?
– У неё всегда было хорошее чутьё на выгоду. Только сейчас я понял, что, выходя за меня, она на самом деле обручалась не со мной, а с молодым авантюристом, что наверняка далеко пойдёт. Поэтому тогда стать женой простого, хоть и зажиточного рыцаря ей показалось менее выгодным. Большинство благородных воителей или погибает в походах, или остаётся со своим имением на всю жизнь, что после его смерти передаётся новому хозяину. Я просто был более выгоден. А сейчас Володор – барон, что собирается на войну и если он сгинет в бою будучи её мужем, то обеспечит её пожизненным содержанием из королевской казны. Простым рыцарям такое не полагается. А если же он вернётся целым и невредимым – привезёт с собой или новый титул, или повозки с награбленным добром.
– И к чему ты мне это рассказываешь? – спросила Гвен.
– Они сыграют свадьбу, прежде чем он уедет. Там мы их и сможем подловить.
– А что же нам делать до тех пор?
Мужские пальцы потёрли несколько локонов, по жесткости сравнимых с пыльной соломой.
– Для начала закажем купальню и смоем с себя дорогу, а потом у нас будет время отдохнуть и поразмыслить, – сказал Горий и потянулся за оставшимся у него золотом.
Тем временем во внутреннем дворике таверны маленький помощник трактирщика вылил из таза грязную воду и, огляделся. Солнце уже давно село и было темно. Словно что-то вспомнив, он быстро прошмыгнул за угол. В ночной темноте виднелся чей-то силуэт. Разглядеть лица не удавалось, но в очертаниях одежды, малец узнал старого знакомого.
– Ну, есть что-нибудь? – спросил незнакомец.
– У нас остановились двое, мужчина и женщина. Щедро заплатили золотом, попросили самую тихую комнату и разрешение входить со внутреннего двора. После баба ходила по залу, что-то у всех спрашивала, а потом купила одному дядьке выпивку. Сейчас ванну заказала, – стараясь говорить, как можно быстрее, юнец также старался не забывать мельчайшие детали.
– Как они выглядели?
– Я не знаю, они в плащах с капюшонами ходят, а общаются только с дядей Инном. Только он их в лицо видел, – виновато отвечал мальчик. – Как думаете, это и вправду они?
– Молись, чтобы это было не так, – сказав это, неизвестный аккуратно вложил в руки мальчика монету и ушёл во тьму. Помощник же бегом возвратился в таверну.
Глава 10. Триумф
Уже несколько дней стольный маг разрывался между своей пленницей, которую посещал не менее одного раза в сутки, как того требовало внутреннее ощущение, ложно воспринимаемое за совесть, и придворными делами. Совмещать эти занятия было бы не так трудно, если бы помимо них не было ничего. Однако большую часть дня тот проводил в заброшенной шахте, расположившейся в нескольких часах пути от столицы.
Там, в подземных пустотах истощившегося рудника, была обустроена его мастерская. Отсутствие лишних глаз и ценных построек позволяло магу проводить эксперименты с алой рудой, суть коих оставалась загадкой даже для его помощников-кузнецов, что делали только то, что он приказывал. Работа с опасным материалом щедро вознаграждалась из казны, а обещанная в случае смерти работника выплата сулила вдовам безбедное существование.
– Клади! – Гром стоял от наковальни в относительной отдалённости. Его правая рука подавляла мощь искрящейся массы накалённой руды, а левая готовилась немедленно окружить кузнеца защитой в случае неудачи.
– Бей! – скомандовал маг и матёрый ремесленник с наполовину сгоревшей бородой сделал замах и зажмурился.
Несмотря на закрытые глаза, отточенное годами движение вогнало молот ровно в лежащий перед ним кусок. Раздался взрыв, отбросивший кузнеца к стене, оббитой старыми досками. Подбежав к нему, Гром стал тщательно проверять его на наличие повреждений. На сей раз их не оказалось, и он вздохнул с облегчением, повернув голову к наковальне.
Уже в который раз попытка извлечь энергию алой руды не увенчалась успехом. Переплавить выбранные из камня кусочки руды не получалось. Печи взлетали на воздух, поражая всё вокруг смертоносными осколками. Поглотить силу напрямую у мага тоже не выходило.
Пройдя через столько неудач, Гром решил пойти по другому пути и воспользоваться мощью руды, изготовив из неё что-либо, но и в этом деле успеха не было. Всех мощей и способностей стольного мага не хватало, чтобы в полной мере сдерживать вырывающуюся из материала энергию, а прорвавшись хоть немного, она вырывалась полностью, разрушая всё на своём пути, будь это бороды кузнецов или толстые камни.
Чародей устало бухнулся на зад и прильнул спиной к стене, издавая протяжный полустон.
– Начальник! – по привычке обратился к нему один из бородачей. – Может, отпустите нас в город хоть ненадолго?
– Чего ты там забыл? – отрешённо спросил Гром, задрав голову к потолку.
– Какой толк в подневной оплате если нам потратить её негде? – ответил кузнец и тут же был поддержан товарищами.
Ощутимая оплата ежедневно выдавалась рабочим, чтобы мотивировать их к продолжению труда. Ощущая вес драгоценного метала в руке, было приятно осознавать, что к концу недели его будет достаточно, чтобы купить неплохой дом в городе. Перед золотом отступал даже страх смерти. Кроме того, изъяв кузнецов из города, можно было не беспокоиться о дисциплине. Загулять с поставляемыми им припасами было весьма трудно.
– Пока результатов не будет никакого города! – отрезал Гром. – А если не перестанете ныть, то попрошу вместо говядины впредь привозить побольше овощей. А то вы и так дороговато обходитесь.
Собравшаяся кучка недовольных тут же размазалась по всему помещению.
Уйдя в себя, маг долго оставался неподвижным, словно уснув с открытыми глазами. Было ясно – без посторонней помощи ему не обойтись. Однако перебирая людей, что могли бы помочь ему в укрощении строптивой руды, тот наткнулся лишь на Азалию. Недавнее изучение поведало ему о её качествах. Будучи наделённой частичкой чужеродной божественной мощи, она решительно развивала собственные силы. И хоть грамотно использовать наработанный объём она не умела, его можно было бы использовать в нетрудном деле подавления алой руды.
Поднявшись, начальник импровизированной кузни отдал распоряжения о подготовке новой партии материала и спешно отправился в Анновий. С завистью проводив взглядами колдуна, как они его называли за спиной, мужики принялись устраивать пир. И даже выставленная кругом охрана не стала им что-то говорить, присоединившись к делёжке шикарного обеда. За эти два дня они успели выучить несменный график мага и теперь ожидали его только к утру.
Во дворце
В очередной раз возглавив суд, Астор восседал на троне. На сей раз довелось судить беглецов, что усилиями стражи, по наводке тайного советника, были возвращены в столицу. Вельможи, командиры и даже бывшие советники, немногие из тех, что решились бежать, но самые важные, были осуждены по упрощённой процедуре. Суд прошёл под тем предлогом, что, сбежав, подсудимые уже подтвердили наличие за ними вины.
Площадь, петля, восторженная толпа.
Стоя на балконе, глава совета правления, мрачно наблюдала за происходящим. Вдруг среди окружавших её людей промелькнуло знакомое лицо главного помощника военного советника. Крупный мужчина с серебром старости в висках подошёл к краю и вжался руками в перила. Зная его вздорный нрав, располагавшиеся рядом люди сделали несколько шагов в разные стороны, образовав вокруг него некую пустоту. Недолго помощник оставался один, услышав приближающиеся шаги, он вскоре оказался в компании девушки.
– Госпожа Полада, – призрительно поглядывая сверху вниз, мужчина, тем не менее, подбирал выражения, хоть и был в бешенстве от вопиющего матриархата. – Чем обязан такой чести?
– Посмотрите, – девушка указала взглядом на восемь видневшихся впереди виселиц, – Пятнадцать преступников плохо делится на восемь – одна петля осталась без шеи. Может, пойдёте и просунете в неё свою голову?
– Вы смеете мне угрожать?! – опешивший от дерзости мужчина повернулся в её сторону.
– Нет, что вы. Я просто предложила ускорить неизбежное, – Полада переместила невозмутимый взгляд с висельников на помощника, впившись в его глаза. – Астор пережил уже больше десяти покушений и отлично научился ловить убийц и выявлять заказчиков.
В глазах помощника появилась разгорающаяся внутри паника.
– Так, может, пропустим всю вашу затею с бочками из-под вина и сразу повесим вас? – Полада выдала лёгкую ухмылку, завидев вздувшиеся на лбу собеседника вены.
– Что вы хотите? – спросил он.
– Всего-лишь доброжелательности. Давайте будем друзьями? В наше время так сложно найти хороших друзей. Что думаете?
– Всегда мечтал о таком друге… – почти рыча выдавил помощник.
– Ну вот и чудно. Раз уж мы теперь друзья, то я позволю себе дружеский совет: уймите самодеятельность. Сейчас она нам ни к чему, – непринуждённо улыбнувшись, девушка ушла, оставив вспотевшего мужчину в одиночестве.
Спустя какое-то время
Чувствуя облегчение, связанное с только что свершившейся казнью, Астор шёл в свой кабинет в сопровождении Велимира.
– Ты уверен, что выжал из них всё, что мог? – спросил пятисотник о казнённых предателях.
– Конечно, как оказалось в моём подчинении находится несколько пыточных мастеров, один из которых маг. Так тот безо всяких инструментов запугивает любого до мокрых штанов, – ответил сын купца, резво поспевающий за широкими шагами военного. – Как только мы проверим полученные сведения, можно будет начинать новый суд, так что рекомендую вам хорошенько отдохнуть перед новым заседанием.
– Хорошо…
– Я полагаю, вы остались мной довольны, и я мог бы надеяться на некое вознаграждение? – переборов страх, Велимир решил напомнить о ранее сказанном. – «Хорошая служба – хорошая плата».
Вдруг за очередным поворотом их настигла глава правления, неспешно приклонившая голову перед правителем, преградив путь.
– Что вам? – спросил мгновенно помрачневший Астор.
Девушка сделала несколько шагов вперёд. Вблизи мужчинам удалость в деталях разглядеть прибранные в сложнейшую причёску волосы со свисающими по бокам русыми локонами и обведённые тенями глаза.
Каждое появление Полады на людях сопровождалось сменой внешнего вида. И хоть со вступлением на высшую управленческую должность она стала ограничена в выборе наряда, лицо и волосы остались в её полном распоряжении и ежедневно удивляли придворных очередной причёской или вызывающим раскрасом.
– Мне стало известно о готовящемся покушении на вас, господин, – с подобающим почтением с нотками самодовольства ответила глава. – И я его пресекла.
Астор кинул на Велимира неодобрительный взгляд.
– Как? Кто?! – лицо его искривилось в гневе.
– Сегодня вечером, вместе с партией вина, во дворец должен был проникнуть убийца. Дальше, при помощи кого-то из стражей, он должен был попасть в ваши покои и совершить своё дело, – не моргая повествовала Полада.
– Ну это ещё надо доказать. Мало ли ей кто чего напел, – чувствуя упрёк в свою сторону, сказал тайный советник.
– В таком случае жду вас вечером во внутреннем дворе. Часовые оповестят о прибытии груза, – сказав это, девушка откланялась и ушла.
Вечером
Тяжёлые врата отворились и через них во двор потекла длинная река повозок. Среди них особо выделялась набитая огромными бочками повозка с вином. Едва она пересекла свод врат, коней схватили стражи и увели в сторону, где её уже поджидали.
Разрубив стягивающие верёвки, стражи стали вертеть бочонки, выявляя пустой. Когда же он был найден, Астор лично сорвал с него незакреплённую крышку. Проступившая на его лице ярость заставила извозчика содрогнуться. Пятисотник схватил его за грудки:
– Зачем ты привёз порожнюю бочку во дворец?
– Там не должно быть порожних бочек, господин, – съёжившись от страха оправдывался мужик. – Я лично проверял!
– Проверял говоришь? – Астор кинул того наземь рядом с упомянутым бочонком. – А это что?
Выплеснув гнев в этом броске, пятисотник обратился к советникам.
– Кто? – обуздав гнев, спросил он, сжимая кулаки.
– Организатор мне не известен, я была осведомлена лишь о самом убийце. Дав понять, что их замысел раскрыт, я спугнула заказчиков, но не более. В конце концов я не тайный советник, а всего лишь какая-то женщина, – девушка с ухмылкой поглядела на Велимира.
Взгляд правителя переметнулся туда же.
– Почему она выполняет твою работу? Я тебя спрашиваю, говнюк! – Астор снова распалился в гневе, крича на весь двор.
Сыну купца не оставалось ничего, кроме как признать свой промах и обещать найти заказчиков.
– Нет мне покоя, пока я не найду их! – поклонившись перед уходом, Велимир заметил ехидную улыбку на лице Полады.
Когда выходец из каравана ушёл, Астор остался наедине с девушкой.
– Возможно, я ошибался насчёт вас. Благодарю, – эти слова дались ему с большим трудом, но не ответить уставившейся на него главе правления он не мог.
– Рада служить, – ответила Полада, слегка наклонив голову. На её лице совершенно чётко читалась самодовольная улыбка, которую та даже не пыталась скрыть. Ну, если только слегка.
В темнице
– Сколько можно?! – недовольно спросила Азалия, едва маг вошёл в камеру.
Приставив к ней несколько слуг, он обеспечил её необходимым уходом. Несчастные даже притаскивали сюда дворцовую мойку, чтобы предоставить заключённой возможность помыться. Но несмотря на всё, продолжая играть роль захваченной невольницы, она изображала сопротивление и нормально говорить могла только со своим тюремщиком.
Длинные ночные беседы при свечах, в перерывах между отсутствием мага, привели к тому, что двое больше походили на боевых товарищей, чем на тюремщика и его трофей. Тем не менее, постоянные обещания свободы, накалили девушку до предела.
– Сколько ещё мне здесь сидеть?
– До захода солнца, – ответил Гром, чем изрядно обрадовал пленницу. – Я договорился с кем нужно. Сегодня ночью мы уйдём отсюда. Только прежде, ты должна пообещать мне, что поможешь в одном деле. Без этого я не смогу помочь вам.
– Что бы это ни было, я согласна, только вытащи меня отсюда! Я никогда в жизни столько не сидела без дела, – ответила брюнетка.
Чародей закрыл дверь и сел на стул в углу, испытав сильное облегчение. Уставшие ноги наконец-то могли немного отдохнуть.
– Что значит без дела? Ты должна была отрабатывать упражнение, что я тебе показал, – возмутился маг.