Александр Карфаген Огненная Арка

Зал стоял вверх дном. Маги вскакивали на стол, не обращая внимания на хлещущие по ногам хвосты подсвечников. Драконы в люстре завертелись волчком, изрыгая пламя из пастей. Агнесса залегла за кресло, но первый же огненный плевок испепелил его до жирной сажи. Коричневая блузка из шелковой сделалась будто сотканной из вязкой грязи.

Агнесса съежилась, спасаясь от следующего плевка, но понимая, что скрыться некуда, зажмурилась… и ощутила только легкий теплый ветерок. Она открыла глаза и взвизгнула. Кругом была огненная стена. Затем стена растаяла, и снова замелькали драконы и сгустки пламени, беспорядочно лупящие во все стороны.

Снизу доносились крики. Панические восклицания перешли в отрывистые команды. Слышался грохот переворачиваемых стульев, оглушительная какофония стука и треска. В Агнессу попало еще несколько сгустков, но они по-прежнему не причиняли вреда. Опять вмешалась Сущность? Спасла, когда потребовалась защита? Удобно… но именно из-за этого Агнесса сюда и пришла. Цена за эти удобства и помощь начинала вызывать подозрения.

Агнесса опять подползла к перилам. Облачко-Сущность металось над столом туда-сюда, наталкиваясь на магические лучи со всех сторон. Огненные плевки от драконьей люстры то и дело попадали в него, но проходили насквозь и оставляли на полу и столешнице закопченные пятна. Людей они странным образом огибали. Мартон Лейдер торжествующе вскочил на стол, запустил в Сущность целый сноп светящихся лучей, думая, видимо, покончить с ней, и…

Облачко подобралось, свернулось клубком и вдруг стремительно кинулось вниз. Прямо в лоб ближайшему магу.

Маг не успел отскочить. Облачко вошло внутрь. Он зашатался и рухнул со стола. Снова послышались крики.

— Изгоняющее! Срочно изгоняющее!

Лейдер вперился взглядом в лежащего подчиненного, метнул в него белый сгусток. По телу мага прошла волна, заставляя его неестественно изгибаться. Розовое облачко послушно вышло… и устремилось к девчонке-невесте, которая до сих пор металась по помосту, шарахаясь от каждого драконьего плевка.

И молниеносно ввинтилось в глаза!

Крики оборвались. Все головы, как по команде, повернулись к ведьме.

Та не падала!

Частица Сущности, вырвавшаяся из Агнессы через глаза, слилась с силами девчонки так же органично. И не причинила, похоже, ни капли того вреда, который нанесла магу, до сих пор лежавшему на полу.

Члены гильдии теперь не отводили от нее глаз. А ведьма сделала пару неуверенных шажков, снова подняла голову…

Взгляды снова встретились. Девчонка смотрела слишком пристально. Агнесса хотела спрятаться за уцелевшим креслом, но так и не сдвинулась с места. Порыв миновал почти мгновенно. И она осталась сидеть на полу, прижавшись лицом к затейливым фигуркам, увивающим перила, смотреть на ведьму, на хлещущие хвосты подсвечников, на хаос драконьих плевков, на начинающее тлеть брачное возвышение, на бегущего к ведьме жениха, на лице которого была написана отнюдь не нежность… Сущность, интуиция, все то, что вело Агнессу до сих пор, не дало даже пошевелиться.

Наконец Лейдер додумался проследить за взглядом ведьмы и вскинул глаза.

— Агнесса! — вырвалось у него.

Только теперь она смогла дернуться и попытаться вскочить, чтобы бежать.

Прочь отсюда! Сущность не всемогуща! Вдруг гильдия заклинателей драконов окажется сильнее просто за счет количества? Эти чужие силы, вертящие Агнессой по своему усмотрению, уже начинали пугать. Теперь она понимала, о чем говорила Эвелина, — противно, мерзко, когда нечто подобное у тебя внутри… А если маги сейчас схватят ее, то найти разгадку не удастся. Вообще ничего больше в этой жизни не удастся! Выходит, Сущность все-таки враждебна, если заставила ее медлить! Агнесса ухватилась за перила…

Глаза Лейдера полыхнули зеленоватым огоньком. Раздался оглушительный треск. Галерея покачнулась. Агнесса панически метнулась к двери в коридор. Но не успела.

Из балкона вырвало кусок. Именно тот, где она цеплялась за перила. Чудом удалось удержаться, не упасть, податься обратно от самого выхода. А вырванный кусок с грохотом дернулся, разрывая стальные нити арматур, и пулей полетел через весь зал.

Мимо пронеслись уцелевшие части галерей, огненные плевки и извивающиеся драконы. Свет ударил в глаза. Кусок с силой врезался в противоположную стену и камнем рухнул вниз, переворачиваясь на лету.

Агнесса съежилась, больше всего на свете мечтая оказаться подальше отсюда. От камней на голову Сущность не спасет, от падения с высоты тоже, а пол уже рядом, ближе, ближе…

Падение вдруг прекратилось. В следующий миг Агнесса выскользнула из разваливающегося каменного плена. Просто прошла сквозь накрывающую ее плиту, перевернулась в воздухе, принимая правильное положение… и плавно приземлилась на кусок балкона. Он обрушился на пол секундой раньше. Посыпалась лепнина, громыхнуло подобием взрыва, задрожал пол и пламя свечей.

И воцарилась зловещая тишина.

Драконы все еще изрыгали пламя под потолком. Лейдер усмирил люстру коротким взглядом и медленно подошел к Агнессе.

— Что ты здесь делаешь? — осторожно-нейтральным тоном поинтересовался он.

Она обвела взглядом зал со своего нерукотворного пьедестала.

Хотела незаметно подслушать, надо же… У Сущности на этот счет оказались свои планы. Ошарашенные маги, полуразрушенный балкон, бесчувственный парень, в котором побывала частица розового облачка, сорванная брачная присяга, осторожно пробирающаяся к Агнессе ведьма… Не ради нее ли Сущность спровоцировала все это?

Агнесса решила держать лицо до конца:

— Ты ведь не захотел рассказывать мне о Безликой Сущности, — передернула она плечами. С блузки осыпалось некоторое количество жирной копоти. — Что мне еще оставалось?

— Можно подумать, ты сама не знаешь о Безликой Сущности, — прищурился Лейдер. — Это мне впору у тебя спрашивать. Как ты ею управляешь?

— Я управляю? — изумилась Агнесса. — Это…

Она хотела сказать «это она мной управляет», но осеклась. Магам лучше этого не знать. Пусть теряются в догадках и боятся. Сущность их, похоже, пугает. Непонятно только, почему. И явно вредит им — точно больше, чем женщинам-ведьмам. Хотя бы потому, что те не падают замертво от одного контакта.

Или это не закономерность, а совпадение?

— Мне нужна информация. Зачем — тебя не касается. Если ты управляешь драконами, это ведь не значит, что ты не пытаешься узнать о них больше, — закончила она. Маги смотрели на нее все как один. Лейдер поморщился. Видно, драконами он «управлял» с тем же успехом, что Агнесса — Сущностью.

Пожар за спинами ширился. Пока только по помосту. Крохотными язычками.

— Никакой информации ты не получишь, — бросил Лейдер. И неожиданно громко скомандовал: — Все вместе — оглушить ее!

Агнесса не успела сориентироваться. В следующий миг в нее уже летели невидимые прозрачные лучи. Потоки воздуха, смешанного с силой.

— Хватайте!

Ее парализовало. Она не могла даже моргнуть. Почувствовала, как начинает стремительно заваливаться назад, но не могла ничего сделать, только внутренне сжалась, ожидая удара головой…

Удара не последовало. Внезапно Агнесса вновь обрела способность управлять своим телом. Замахала руками, пытаясь удержаться, а потом перед глазами мелькнула тень. Так и не принесшая брачную присягу ведьма схватила ее за руки.

— Оглушающее! — заорал Лейдер.

— Бежим! — прошипела ведьма. Агнесса взглянула в зал. Маги, маги, маги. Лучи заклятий летели в свою живую мишень уже непрерывно. Ведьма пока отбивала их — и они гасли в теплом розоватом тумане. Как отсюда сбежишь? Маги будут насылать оглушающие чары снова и снова. Что, если защита Сущности не выдержит? Нельзя полагаться на то, о чем сама ничего не знаешь.

Агнесса сощурилась на тлеющий свадебный помост и услышала, как рядом над ухом хихикнула девчонка, которая чуть не принесла брачную присягу несколько минут назад.

Язычки пламени заплясали веселее. Вот уже они лизнули деревянные панели… Агнесса послала легкий импульс. Пламя вспыхнуло в один миг. Огонь охватил ползала от пола до потолка. Ну что, Мартон, будешь и дальше рассказывать об огненных стенах тюрьмы для ведьм?..

— Пожар! — завопили сразу несколько человек.

— Теперь бежим, — скомандовала Агнесса, схватила девчонку за руку и потащила за собой.

Выбраться из здания гильдии оказалось задачей посложнее, чем представлялось.

Парадная часть, широкие лестницы, роскошно убранные коридоры и внушающий благоговение холл принадлежали не к миру людей. А у магов, прах их забери, в запасе было неиссякаемое количество колдовских штучек! Агнесса сама не представляла, сколько неожиданностей может таить обычное с виду здание.

Стоило выскочить в коридор, как в лицо ударила упругая струя огня. Агнесса с криком зажмурилась… пока не поняла, что защита Сущности продолжает действовать. Оглянулась на спасенную ведьму — жива, даже не подкоптилась. Огнем стреляли огромные бронзовые статуи драконов у входа. Зачем украшать все вокруг драконами, если главная задача гильдии — бороться с ними?!

Не успели беглянки отскочить, как статуи ожили. Неуклюже встряхнулись и начали поворачивать длинные шипастые головы вслед. Агнесса с девчонкой, не сговариваясь, метнулись к лестнице — два пролета сходились на площадке ниже в один, ведущий в холл. Те же перила с вьющимися по ним листьями и фигурками… Листья и фигурки вдруг зашевелились, потянулись лианами к ногам.

Раньше Агнесса и не догадывалась, что может так прыгать. Неширокая черная юбка треснула, разрез до колена разошелся по шву. А, Бездна!.. Хорошо хоть не до конца. Спасенной девчонке повезло больше — ее юбка была шире и короче. Они приземлились на ступеньки, подворачивая ноги. Бросились вниз, перескакивая через новые и новые щупальца лиан. Сверху что-то блеснуло. Агнесса подняла голову. Что еще?

С потолка и лестничных пролетов посыпался град. Мелкий золотой град… нет! Градины шевелились, как живые. Крохотные летающие ящерицы. Откуда они взялись?

— Это с обоев! Здесь даже обои оживают! — завопила девчонка, отмахиваясь. Из ее глаз вырвались потоки ветра. Ящериц снесло в сторону, и они с писком посыпались на пол, но тут же снова взвились роем в воздух. В три прыжка Агнесса с ведьмой оказались внизу.

Пронеслись через половину холла. Высокие створки дверей были уже близко. Уже сверкали прямо перед глазами витые дверные ручки. Стол на видном месте у входа и секретарь за ним казались мелкой досадной помехой… Секретарь вскочил, посылая в беглянок какие-то магические лучи из глаз, но в пылу бегства Агнесса сама не заметила, как отразила их. Секретарь схватил с подставки тяжелую бежевую с золотом трубку вычурного телефона, но почему-то не стал набирать номер. Размахнулся…

Трубка, как аркан, понеслась на Агнессу и ведьму на своем проводе, удлиняющемся прямо в полете. Просвистел рассекаемый воздух. Трубка молнией ринулась наматывать круги, обвивая беглянок проводом. Ведьма вскрикнула и успела выскочить из петли. Агнесса замешкалась, и ее туго сдавило магической веревкой. Секретарь дернул за провод…

Вспышка! В розовом сиянии аркан разлетелся на обрывки. Трубка упала на пол. Секретарь выскочил из-за стола, выкрикивая проклятия. Агнесса схватилась за ручку двери. Ладонь обожгло злым огнем. Но чтобы усмирить его, хватило короткого взгляда.

За спиной, где-то наверху, с грохотом распахнулась дверь. Раздался многоголосый хор криков. Агнесса оглянулась. Лестница была пуста. Видно, маги до сих пор тушили пожар. Она дернула за ручку, и створка, злобно скрипнув, открылась. Беглянки вылетели наружу и скатились с высокого крыльца, огороженного тонкими фигурными бортиками.

Так. И что это сейчас произошло?

Агнесса, задыхаясь, глотала несвежий уличный воздух, пахнущий гарью и угольным дымом. Оглянулась на дверь. Никого. Зато в окнах второго этажа вспыхивали языки пламени. Они были видны даже сквозь стекло и узорную решетку балкона. Прохожие поднимали головы, косились с изумлением. И на здание, и на Агнессу и спасенную ведьму. Вид у обеих был потрепанный.

Она хотела подслушать собрание нескольких гильдий и узнать что-то о Сущности, а если повезет, и об Айлите. Вместо этого раскрыла все намерения перед Лейдером и спасла от брака с магом незнакомую ведьму. Полный провал.

А главное, теперь Агнесса уже не могла с точностью сказать, чем продиктованы ее собственные поступки. Случайность? Интуиция? Железная воля Безликой Сущности, ведущей свою игру? Да Бездна поглоти это все, сущности из Арки не могут вести никаких игр! Не могут! Это не люди! Сущности, конечно, бывают разумными, но лишь до определенной степени. Они могут влиять на драконов, на окружающий мир, могут пожирать людей и животных, но так умело и спланированно направлять сразу нескольких человек — ни за что. Так что же творится? В эпицентр чего угораздило попасть?

Из ступора вывел оглушительный звон трескающегося стекла. Оно лопнуло от жара. Вниз посыпались осколки — прямо на головы. Прохожие с криками бросились врассыпную, движение на дороге застопорилось, машины останавливались, собиралась толпа. Опять.

Это уже похоже на проклятие — вызывать переполох везде, где появляешься. Агнесса тоже отскочила, осторожно касаясь своих волос. Она шла сюда без шляпы, и теперь удобная прическа растрепалась, часть волос обгорела, а остальные торчали из полуразвалившегося пучка встрепанными черными прядями.

Новый треск — и с балкона посыпалась лепнина. Пламя вверху, кажется, начало утихать, но толпа становилась больше. В закопченной выси зазвенел, приближаясь, трамвай.

Агнесса отдышалась, окончательно пришла в себя и потащила спасенную девчонку к лестнице на трамвайный мост. На железных ступеньках они смешались с массой пассажиров. Остановка располагалась на уровне второго этажа чуть в стороне от здания гильдии. Идя к ней по пешеходной дорожке вдоль рельс, Агнесса то и дело оглядывалась.

В зияющем провале разбитого окна метались тени, но никто так и не выбежал наружу.

— Меня зовут Наталлин, — сказала несостоявшаяся супруга мага, с опаской поглядывая в узкое окошко. — А теперь объясните, кто вы и что случилось?

Трамвай стоял на остановке. Под потолком вагона сиял ряд лампочек, соединенных цепью. В конце, сзади, с цепи свешивалась овальная эмблема-герб «Электротранспорта Малдиса». Полумягкие сиденья, обитые темно-синей тканью с потертым серебристым узором, пока пустовали. В квартале гильдий пассажиров было немного. Они чинно передвигались по проходу между парами сидений, держась за вытертые поручни, и оглядывались на раздвинутые двери с еще не угасшим любопытством. Сквозь узкие окна было трудно увидеть улицу. В них отражалась только внутренность вагона.

Агнесса отвела взгляд от полупрозрачного зазеркалья. Собственное лицо в нем казалось совсем чужим.

— Я жена Мартона Лейдера, — сказала она. Наталлин издала сдавленный звук, точно душила то ли вскрик, то ли кашель.

— Тогда как…

— А, ты еще не слышала? Странно, я думала, об этом скандале знают уже все. Я хотела молча сбежать с детьми и прятаться до совершеннолетия младшей дочери, но в дело вступила Безликая Сущность, — хмыкнула Агнесса. И замолчала, прислушиваясь к себе. Она сама это сказала? Или Сущность заставила разоткровенничаться? И считать ли это откровением? Что стоит говорить Наталлин, а о чем лучше умолчать?

И что произнесет собственный язык, стоит попытаться заговорить вновь? Кто говорит — еще Агнесса или уже Сущность?

— Безликая Сущность?! — О ней, в отличие от скандала, Наталлин, похоже, знала. И смотрела теперь испуганно. — Она… и вы еще живы?

— Ты сама видела, что она делала, — терпеливо пояснила Агнесса. — В зале. В гильдии. Из-за чего все началось? Ты посмотрела мне в глаза…

— И вы послали в меня какие-то молнии. И загипнотизировали! — Наталлин обвиняюще воззрилась на нее. — Что вы со мной сделали? Почему мне вдруг захотелось бежать с вами? Я собиралась выйти замуж и обезопасить себя…

— Обезопасить! — фыркнула Агнесса. — От такой «безопасности» я и сбежала! Вы хоть понимаете, маленькие дурочки, которые соглашаются на браки, что вы, наоборот, лишаете себя остатков свободы? Что лучше — общий надзиратель в заводском общежитии или личный, который контролирует тебя круглые сутки… Ладно, это не то, о чем бы стоило сейчас говорить, — оборвала она сама себя, увидев, что на нее уже начинают оглядываться люди. Трамвай предупреждающе зазвенел, и за окном промелькнули сыплющиеся искры. — Я тебя не гипнотизировала.

— А почему тогда… — Серо-зеленые глаза Наталлин возмущенно вспыхнули, на изящных высоких скулах загорелся гневный румянец. Она хотела продолжать, но вдруг осеклась на полуслове.

— Почему… я… вдруг… изменила… решение? — медленно закончила она.

— Так действует Безликая Сущность, — выдохнула Агнесса.

Наталлин смотрела на нее, не в силах произнести ни слова. Двери трамвая сошлись, и он тронулся. За окном замелькали арки моста, сетчатая ограда, фонари и окна домов. В здании гильдии все еще метались силуэты магов.

— Это началось в день моего побега от Лейдера, — тихо заговорила Агнесса. — Сначала я не поняла, что розовое сияние в небе и мои неожиданные решения как-то связаны. Потом услышала, что сияние — это и есть Безликая Сущность, увидела, что маги ее боятся и что она причиняет им какой-то вред… не знаю, какой именно. А потом Сущность начала действовать. И действует все жестче. Она свела меня с одной знакомой, которая после очень нам помогла. Сейчас знакомая в тюрьме для ведьм, и я ее вытащу, но не раньше, чем найду ответ на свой вопрос. Сейчас Сущность или ее частица где-то внутри меня, — Агнесса приложила руку к груди, чувствуя ладонью грязный шелк, и увидела, как Наталлин чуть отшатнулась.

— Не спеши шарахаться, в тебе эта частица тоже есть, иначе ты бы не сбежала со мной, — Агнесса усмехнулась. Правильные розовые губы собеседницы скривились в гримасе омерзения и ужаса. — И в моей старшей дочери. И в Айлите, знакомой, о которой я говорила. Теперь мне кажется, что Сущность смотрит моими глазами и вселяется во всех ведьм, которых я вижу. Она помогает, ведет, направляет, дает силы… но в то же время и отнимает их. Моей дочери однажды стало из-за нее дурно. Это и есть мой вопрос. С чем мы столкнулись? Чего оно хочет? Ты не слышала, о чем говорят маги?

— Нет, — покачала головой Наталлин. — При мне они не говорили о Безликой Сущности.

Она замолчала, изучая Агнессу. Машинально пригладила блестящие каштановые волосы. Их безупречный порядок не нарушило даже бегство и драконье пламя.

— Чего оно хочет… А чего хотите вы? — настороженно спросила она наконец. — Чего ради вы сбежали от мужа? И что за странные речи о свободе и надзирателях?

— А ты, значит, не считаешь, что добровольно отправляешься в пожизненное заточение? — недобро усмехнулась Агнесса. — Что ж, хорошо, что ты так и не сможешь проверить это на собственной шкуре. А я хотела свободы. Я давно ее хотела, с тех пор как сообразила, что не стоило вступать в брак. Но сбежала именно сейчас, потому что муж собрался отправить старшую дочь в горы, питать магией драконов… Знаешь об их источниках магии? Если им есть из кого тянуть волшебство, они меньше нападают на города. Этого ты хотела бы для своих детей?

— Такое случается один раз из сотен! — запальчиво воскликнула Наталлин. — Свободы? И много ли свободы вы получили, сделавшись рабыней Безликой Сущности?

Они сами не заметили, как перешли на повышенные тона. Люди начали тревожно оглядываться. Меж парами сидений прошел пожилой кондуктор в форме с серебристыми нашивками. Мужчина с желчным лицом подозвал его жестом и начал что-то объяснять вполголоса, указывая на Агнессу и Наталлин.

— Я не собиралась быть рабыней… Уж кто бы говорил, ты сама теперь ее рабыня, не обольщайся! — уже тише прошипела Агнесса. — Вот поэтому я и пытаюсь добыть информацию! Узнать, с чем имею дело! Избавиться от нее! И мне нужны союзники, а не враги, так что…

Она снова замолчала. Союзники? А если глупая девчонка сейчас решит вернуться в гильдию? Решит, что замужество все-таки лучше — видно же, что она до сих пор так считает. И расскажет магам обо всем — и о том, что Сущность управляла Агнессой, и о том, что сама Агнесса понятия не имела, что происходит… Маги ведь были уверены, что все наоборот. Зачем, ну зачем понадобилось распускать язык?!

Ответ был очевиден.

Так захотела Безликая Сущность.

А когда она чего-то хотела и к чему-то подталкивала, сопротивляться было бесполезно. Хотя бы оттого, что жертва до последнего была уверена в естественности своего желания. И даже если начинала что-то подозревать — тяга казалась непреодолимой. Ее просто не хотелось преодолевать. Зачем, если можно сделать… и опомниться, лишь столкнувшись с последствиями.

С такими, как обморок Эвелины.

Или девчонка все же права? Останься Агнесса с мужем, ничего бы не произошло.

Только Эвелина все равно пострадала бы. Не от Сущности, так от безумной воли родного отца.

Рассыпая искры, трамвай подъехал к остановке у отеля «Либера». Агнесса встряхнулась и вопросительно посмотрела на Наталлин:

— Так как? Возвращаешься к магам?

— Я к ним не вернусь, я должна остаться с вами! — воскликнула та и тут же зажала рот руками. Точеное лицо исказилось в гримасе ужаса.

— Я не знаю, почему я это сказала! Я не знаю, зачем идти за вами… Что со мной?