Алекса Вейл Принцип девятого узла

— Ну замечательно, — вскрикнула я, резко взмахнув руками и сделав пару неуверенных шагов вперед.

— Бри, это похоже на один из твоих кошмаров. Прости, надо было послушать тебя и не идти никуда сегодня, — Эби подстроилась под мой шаг, и мы неспешно пошли в сторону перехода в Четвертый пояс.

До главных путей было достаточно далеко, чтобы идти пешком, поэтому мы выбрали пойти через лес, условно нейтральную территорию.

В обычные дни за проходами следят строго: нужно иметь пропуска, чтобы выйти за пределы поясов. Получить их, конечно, достаточно легко, если преследуешь какую-то цель, но хаотично пересекать проходы туда-сюда не поощряется. А так как сегодня был праздничный день, все проходы были открыты и неконтролируемы. На нейтральных же территориях надзора не предусматривалось вовсе.

Фонари, расставленные на редком расстоянии друг от друга, едва пробивались сквозь густые кроны деревьев. Бледный электрический свет падал пятнами на тропу, выхватывая куски земли и корявые корни, а между стволами клубилась вязкая тьма. Обычно одно это зрелище заставляло моё сердце колотиться в бешеном ритме. Но, кажется, не в этот раз.

Я ненавидела темноту. Ненавидела тот липкий холод, который прятался в ней. Ненавидела каждой клеточкой своего тела чувствовать — кто-то стоит за спиной, дышит, наблюдает. Ненавидела ощущать себя слабой, беспомощной, маленькой и наивной, вокруг которой завороженно вьются отголоски кошмаров.

Но теперь… страх словно вырвали из меня вместе с криком, который так и застрял в горле, когда Ливия упала. Я шагала по тропинке, не чувствуя земли под ногами, словно двигаясь на автопилоте, пустая изнутри. Руки безвольно висели, дыхание было ровным. Слишком ровным. Неестественным. В груди — пустота, в голове — белый шум. Я стала похожа на куклу, которой заранее задали движение: идти вперёд и не останавливаться.

— Нет, подобных кошмаров я даже предвидеть не могла. Это что-то за гранью, — выдохнула я, не столько обращаясь к Эби, сколько пытаясь убедить саму себя, что это всё происходит наяву.

— Бри, с Лив всё будет в порядке. Мы навестим ее завтра, сделаем отвар на скорейшее выздоровление и повсюду намажем лучшими эфирными маслами. Я за ночь придумаю что-то более сильное и действенное.

— Она могла забыть меня?

— Нет, Бри, — голос Эби дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Не могла. По крайней мере, не по своему желанию.

— Я не понимаю, как это могло произойти, Эби. Если ангелит как-то был связан с мамой и ее силами… вдруг его резкое пробуждение — это ее способность, которая передалась мне?

— Возможно, тебе уже сколько… двадцать три? А мы до сих пор ничего не знаем о твоем происхождении. Может пришло время?

— Фу, — я попыталась улыбнуться, но вышло натянуто. — Ты говоришь, как в дешёвых фильмах.

Эби скорчила смешную гримасу, её брови взлетели вверх, и на мгновение я действительно позволила себе искренне улыбнуться.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но мои веснушки говорят, что всё с Лив будет хорошо. Я им верю. Даже если что-то случилось с ее памятью, во-первых, мы все всё помним, во-вторых, главное, что она будет здорова.

— Ты как никогда права.

— Я всегда права, Бреанна, — гордо заявила она и тут же рассмеялась, увидев, как я нахмурилась.

Мы остановились, чтобы обняться и выдохнуть. Лив сейчас действительно в надежных руках. Родителям я сообщила, они ждут меня дома. Завтра с утра мы все вместе навестим Ливию.

Мы уже прошли половину пути. Медленный шаг и теплый разговор с Эби немного разгрузили мои мысли.

Но вдруг фонари начали мерцать. Свет мигнул раз, другой, и я резко подняла голову. Казалось, будто кто-то невидимый щёлкал выключателем.

— Что это… за хрень? — я осмотрелась по сторонам. Свет стал совсем приглушенным. Наши силуэты еще можно было разглядеть, но что находилось буквально в метре от нас — уже нет, лес утонул в серой дымке.

Послышался странный неразборчивый шепот. Словно кто-то из потустороннего мира пришел за нашими душами. Меня мгновенно пробрал озноб. Я стиснула зубы, чтобы не закричать.

— Ну вот это вечерочек, конечно. Давай больше никогда не будем веселиться? — Эби вскинула брови и подошла ближе ко мне. Теперь мы стояли спиной друг к другу, чтобы увеличить шансы на то, чтобы вернуться домой целыми и невредимыми.

— Мы явно забудем об этом обещании, как только всё закончится, поэтому давай, — я улыбнулась Эби в ответ, мы тихо рассмеялись.

Смешок прозвучал слишком резко, истерично, будто смех и страх слились воедино. И странным образом это придало сил: если беда всё равно пришла, то встречать её лучше так, чем с пустыми глазами.

Я присела и на ощупь схватила то, что оказалось под рукой: камень средней тяжести и сухую ветку. Лучше, чем ничего. Краем глаза заметила, что Эби сделала то же самое — только у неё арсенал оказался богаче. Она рывком достала из сумочки свёрток с травами и несколько мешочков с порошками из них.

Шепот стал ближе и громче, будто проникал под самые глубокие слои кожи. Туман впереди начал шевелиться, и из него постепенно проявились силуэты: полупрозрачные дымчатые твари с узкими кошачьими глазами и кривыми когтистыми пальцами. От одного их вида по телу пробежала дрожь, сердце на миг пропустило удар, и я почти уверилась, что схожу с ума. Они двигались рывками, с дёрганой, пугающей пластикой, будто испытывали нас, ждали удобного момента, чтобы наброситься.

Я что-то читала о них. После той ярмарки заставила себя разузнать как можно больше о разных существах из мифов и легенд. Они выглядят как те создания, которые питаются страхом — чем больше человек боится, тем плотнее становится их тело. Поодиночке они почти безобидны, но в стае превращаются в смертоносную силу. Да, они меньше, чем мы, но их кратно больше. Что им от нас нужно?

Горло пересохло, и на секунду захотелось просто зажмуриться, позволить им сделать своё. Но злость вытеснила слабость. В моих кошмарах я всегда отступала. Всегда проигрывала. А сейчас… сейчас так хотелось врезать. Хоть раз.

Та самая отчаянность и душераздирающая темнота из моих снов фоном заполнила окружающее пространство. Существа были уже совсем близко.

Я шагнула вперёд и метнула камень. Он со свистом вонзился в одного из них, и в ту же секунду лес наполнился пронзительным скрежетом и топотом тысяч крошечных лап. Эби, сжав зубы, резко распылила над приближающимися силуэтами свой порошок. Те вздрогнули, часть тут же растворилась в воздухе, другие отшатнулись, но стая только сгущалась. Трав у Эби явно не хватало, чтобы справиться со всеми.

Что-то когтистое рвануло меня за ногу. Я не удержалась и рухнула на землю, воздух вышибло из лёгких. Острая боль полоснула по спине, и я завопила, вырываясь. Нога дёрнулась сама собой и отбросила тварь прочь. Она отлетела метра на два, увлекая за собой ещё нескольких. Маленькие, всего до колена ростом, но ощутимо крепкие — страх придал им силу.

— Бри, сюда! — выкрикнула Эби.

Она опустилась на колени, прижала ладони к земле и быстро зашептала что-то непонятное. Почва у наших ног дрогнула и поползла вверх, превращаясь в неровный, но прочный щит. Все близлежащие камни и ветки уже достигли наших ног, чтобы мы могли обороняться.

— Эй, фэлидхи, катитесь к чёрту! — раздался мужской голос.

Парень со сцены разбил бутылку с прозрачной жидкостью перед нашим земельным щитом, а затем, не раздумывая, поднес зажженную зажигалку. Яркое оранжевое пламя вспыхнуло и обволокло золотистым светом пространство в радиусе пары метров от нас.

Существа зашептали так громко, насколько это было возможно. Появившееся зарево их явно отпугнуло. Стая начала двигаться хаотично и разбежалась в разные стороны. Парень со сцены зарядил в удаляющихся фэлидх из арбалета, а его друг, сняв пистолет с предохранителя, сделал несколько точных выстрелов в существ, которые стремительно двинулись в нашу сторону.

А у него откуда огнестрельное оружие? Выглядел чересчур презентабельно для наших мест. Неужели охранник этого светлого? Может, парень со сцены как-то связан с управлением? Телимон… фамилия в миг показалась мне до смерти знакомой.

Видимо, из-за внешнего гула я даже не заметила, как парни приблизились к нам. Зато сейчас появилось время разглядеть их поближе.

— Ого, как вы ловко с ними, — выдохнула Эби и, несмотря на всю усталость, кокетливо улыбнулась. — Я уж думала, сегодняшний день совсем ничего красивого от нас не оставит.

Щит из земли дрогнул, распался и осел обратно в почву. Камни и ветки вернулись на свои места, будто ничего и не произошло. Эби снова стала спокойной, и природа отозвалась на её дыхание. Я смотрела на это и не могла не восхищаться: то, как земля чувствовала её, всегда завораживало.

Свет фонарей восстановился, мягко пролился на тропу. И только теперь я заметила, что мои руки дрожат, а дыхание сбилось так, будто пробежала целый марафон.

— Это наша работа, — серьезный друг еле заметно кивнул и подошел ко мне. — Ты как? Тебе нужна помощь?

В его глазах читалась нотка заинтересованности, но тело при этом держалось довольно отстраненно. Он не делал лишних движений и терпеливо ждал моего ответа.

Он производил впечатление человека, привыкшего к власти над собой и окружающими. Высокий, с крепким, мускулистым телом, двигался так, будто каждая мышца подчинялась чёткой команде. Прямой, уверенный взгляд — насыщенного карего цвета — мгновенно фиксировал внимание собеседника. Его темные, почти черные, волосы были чуть взъерошены. Лицо словно выточено из камня: строгие скулы, прямой нос, чуть поджатые губы. Поло подчеркивало его бицепсы и широкую спину. Физическая подготовка явно была его основным делом. На правой руке я заметила тату в виде змеи, которая обвивает предплечье, а на левой – символ Первого пояса: щит с перекрещенными копьем и пером.

— Спасибо. В порядке, — я поджала губы и еще раз осторожно осмотрелась. — Кто вы? Как вы нас нашли?

— Я Дамиан Аркайос, правая рука главы Первого пояса, Эсхила Талмира. — Его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, будто отточенным для приказов. — Это Пирр Телимон, друг и спарринг-партнёр.

— Пирр, с двумя «р», люблю в конце легкое игривое рычание… особенно от девушек, — Пирр отсалютовал нам небрежным движением, демонстрируя широкую и наглую улыбку.

Он был полной противоположностью Дамиану. Его движения ощущались легче, игривее. Всё выглядело так, будто только он владел ситуацией.

Пирр казался тем человеком, чья внешность сочетала в себе юность и внутреннюю уверенность. Его волосы — светло-русые, густые и слегка вьющиеся — непослушными прядями спадали на лоб, придавая образу лёгкую небрежность. Лицо с мягкими, ещё не до конца огрубевшими чертами: высокий лоб, прямой нос и губы с естественной, чуть насмешливой линией. Голубо-зелёные глаза под густыми бровями казались внимательными и немного дерзкими, словно он всегда смотрел на мир под своим углом.

— Обычно Эсхил отправляет меня следить за порядком в других поясах, — спокойно продолжил Дамиан, будто и не заметил слов Пирра. — Сегодняшний день не исключение. Просто присматривал за этим вольным гулякой. — Он демонстративно пихнул Пирра плечом. — Шепот фэлидх слышен за несколько километров. Но, честно, с ними вживую я столкнулся первый раз. Они приходят, когда что-то происходит на нематериальном уровне, особенно на уровне узлов. Этим уже не занимается служба порядка, поэтому нас подготавливают к встречам с похожими существами.

— Ну тебя! Мог бы просто сказать, что мы переживали за их состояние и хотели быть уверенными, что они дойдут до дома целыми и невредимыми, — Пирр зарядил ему легкий подзатыльник и сразу сделал несколько больших шагов назад, как озорной младший брат, заранее готовый к ответному «нападению».

Дамиан не дал ему уйти: резко перехватил, зажал голову между локтем и корпусом и принялся тереть костяшками его макушку. Со стороны это больше напоминало семейную возню, чем серьёзный разговор.

— Это правда, мы переживали, — Дамиан отпустил Пирра, и его ухмылка сменилась на краткую сочувствующую улыбку. — Но в твоей формулировке, Пирр, это звучало как-то по-сталкерски.

Я больше не могла сдерживать себя. Смех вырвался неожиданно легко, сбивая накопившееся напряжение. Всё казалось до безумия странным.

Воздух становился холоднее, резкий ветер зашуршал кронами. Где-то вдали слышался глухой рокот волн. Я резко встряхнула руки и подпрыгнула на месте — словно тело само искало способ сбросить остатки ужаса. Все уставились на меня.

— Я Бреанна Сареван, это моя подруга, Эбигейл Теренна, — я кивком указала в ее сторону. Эби радостно помахала рукой. — Благодарим за то, что вы были рядом, но сейчас нам пора. Мы чрезвычайно вымотались и хотим поскорее дойти до дома.

— Эй, а это ведь ты выступал на сцене? — Эби склонила голову к Пирру, голос прозвучал с оттенком сарказма и усталости. — Хорошая речь… жаль, что ты всё сглазил.

— Даже не говори, — он обворожительно улыбнулся. — Сам в шоке от такой оплошности, милая Эбигейл.

На секунду показалось, что мы разделились. Эби подошла к Пирру, продолжая этот небольшой светский разговор. Застегнула его рубашку на верхние три пуговицы и настойчиво похлопала по груди.

— Бреанна, я понимаю, что вечер сегодня нелегкий. Желаю твоей сестре скорейшего выздоровления, но я не могу не сказать… — Дамиан подошел ко мне ближе, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Заглянул в мои глаза, словно спрашивая разрешения, провел рукой по своим волосам и еле заметно поправил часы на руке. — Фэлидхи пришли, так как почувствовали в тебе силу и опасность. Они выходят наружу только когда кто-то проворачивает махинации с узлами. Я думаю, что слухи уже донеслись до глав поясов, и завтра тебя вызовут на заседание Совета. Ты ведь на самом деле не из Четвертого пояса?

Дамиан кивком указал на мою левую руку, где был набит колос, обвитый виноградной лозой.

— Я не думаю, что хочу обсуждать это с тобой, — холодно ответила я. — Если вызовут, я пойду. Мне нечего скрывать. Главное, чтобы моя семья и Эби были в порядке.

— Хорошо, я понимаю. Но, Бреанна, я не хочу вам навредить. Просто завтра будь готова, что это может произойти.

Я кивнула, сделала пару шагов к Эби и взяла ее за руку.

— Нам пора.

Эби обняла на прощание Пирра, а затем пошла за мной.

— Стойте, мы вас проводим, — Дамиан окликнул нас.

— Мы будем очень хорошей компанией, — добавил Пирр.

— Нет, мы уже почти дошли, — я покачала головой. — Спасибо вам за помощь, но здесь мы сами.

— Тогда возьмите хотя бы это. Они из серебра, ими можно и отпугнуть, и убить… если потребуется.

Пирр и Дамиан вытащили из своих карманов фонари и протянули их нам. Мы поблагодарили и в ускоренном темпе зашагали к переходу в Четвертый пояс. Наши дома находились совсем недалеко от границы.

Совсем скоро мы будем в безопасности.