Алекс Найт
Печать Демона. Вестница
– В чём заключается миссия? – всё же спросил Герман, страж белого статуса из другой команды.
Он как раз имел огромный опыт работы в зачистке, славился жёстким характером и мог похвастать тем, что в прошлом пару раз укладывал меня на лопатки во время тренировки. Члены обеих команд были ему под стать.
– Да, у нас обозначено, что миссия стража синего статуса засекречена, – подал голос Роланд. – Натали поделится с нами информацией?
– Эта просьба не совсем корректна, – запротестовал Новач, смерив его предупреждающим взглядом. – Вы разговариваете со стражем второго уровня приоритетности.
– Нет, они должны знать, – возразила я, подняв руку и примирительно улыбнулась строгому начальнику. – Мне поступила просьба о ликвидации опасной цели. По данным разведки бывший страж Крис Эшфорд находится в зоне искажений.
В помещении на несколько секунд установилось молчание.
– Прекрасная миссия, уничтожить предателя, – мрачно усмехнулся наконец Герман. – Мы сделаем всё возможное для защиты мисс Лэнг, – и уважительно кивнул мне.
Новач коротко улыбнулся и вернулся к инструктажу. Впрочем, основное мы уже знали из ориентировок, а непонятных моментов было мало. Так что через час мы покинули переговорную и молчаливо отправились на задание. Переброску проводили через закрытый портал отдела по координатам мобильного. Переход через дверной проём, и тепло помещения осталось позади, мы нырнули в свежую прохладу вечера лиственного леса. Меня сопровождали профессионалы, так что стражи быстро оценили обстановку и подтвердили отсутствие опасности.
Пространственные искажения действительно имели место, но не такие мощные, чтобы формировать команды для нейтрализации. Обычно пик приходился на конец года, тогда и организовывали привлечение разведчиков. Мне посчастливилось разок побывать на такой миссии с Крисом. И, признаться, не хотелось вспоминать те времена. Тогда мы переживали расставание из-за его возможной связи с дочкой Найтвилла. Мы оба бесились и были жутко расстроены, но полевая разведка вынуждала к сотрудничеству.
С момента знакомства между нами столько всего происходило как хорошего, так и плохого, что иногда кажется, будто мы прожили несколько жизней. Знакомство, начало симпатии, первые вспышки страсти, расставание и его разоблачение. Я не хотела вспоминать, но фрагменты из прошлого вспыхивали перед мысленным взором сами по себе. Наверное, потому что мне предстояло завершить сложную историю наших взаимоотношений.
Ты такая молчаливая, – обратилась я к Лилит.
Для неё это задание означало прощание с Шаксом.
Я не могу это одобрить, – ответила она приглушённо.
Мне и самой сложно. Даже после всех ужасных поступков Криса. Он был моей первой любовью, мы жили вместе, подыскивали общее жильё, планировали детей. Всё в итоге оказалось обманом, за исключением, само собой, наших чувств. Они как раз были настоящими и до сих пор временами давили на сердце тоской по несбывшемуся.
Наша команда отдалилась от места переброски. Вскоре мы разбили лагерь и окружили его барьерами ИМП. По инструкции нам запрещалось перемещаться в зоне искажений в ночное время. Опасности вокруг не ощущалось, мы разожгли костёр и засели за мирный ужин. Команда Германа прихватила на задание мясо, так что мы все насладились поджаристыми стейками и самым вкусным кофе, который мне удалось раздобыть.
– Держи ещё, – Питер подсел ко мне с тарелкой мяса.
– Спасибо, но это явно последний, – улыбнулась я, отрываясь от рассматривания костра.
– Я хотел объяснить слова Кита. У него дурацкое чувство юмора, но мы всё равно его любим, хотя чаще терпим, – произнёс громко, чтобы объект нашего разговора всё услышал.
Кит усмехнулся и бросил в Питера веточкой, от которой тот легко отмахнулся.
– Мы обязаны тебе жизнями, ты спасла нашу команду, поэтому мы сообщили Новачу о своём желании сопровождать тебя, поддерживать и охранять, – пояснил он уже серьёзным тоном. – Когда ты получишь красный статус.
Похоже, слухи о моём повышении уже ходят.
– Это… неожиданно, – я немного растерялась от его слов. – Но не надо, Питер, я же защитила тебя не из желания получить благодарность.
– Знаю, но мы, я, Кит и Ворен, поняли, что действительно хотим этого.
– Хорошо, – немного хрипло отозвалась я и улыбнулась.
Меня действительно не покидало напряжение после заявления Кита, а всё оказалось безопасно, но больше неожиданно и приятно. Конечно, моя защита – не самая приятная в мире работа, но это их выбор, не мне его оспаривать.
– В охране невесело и довольно сложно, но если вы этого хотите, я не буду протестовать.
– Спасибо, Натали, – обрадовался он.
В зелёных глазах мужчины поселилось облегчение.
– Это тебе спасибо.
– За что? – фыркнул он.
– Да так, – пожала я плечами, отводя взгляд. – Так, завершаем с ужином и на боковую, – объявила мужчинам.
Пока есть возможность, всем нужно хорошенько отдохнуть. А завтра я сообщу Крису о своём присутствии.
Глава 5
Ночь минула спокойно, без происшествий. Да и утренние сборы прошли без сюрпризов. Мы собрали лагерь и двинулись дальше вглубь леса. Время до обеда прошло незаметно. Как единственному члену команды из спецотряда разведки мне было чем заняться. Я формировала отчёт о характере искажений, передавала штабу информацию о местонахождении порталов и зон опасности, где могут открыться пространственные переходы. Разок нам пришлось применить барьер ИМП, чтобы стабилизировать искажения. Крис не появлялся, как и его демоны.
Приблизилось время обеда, мы планировали остановиться и перекусить. Но сначала хотелось стабилизировать ещё одну зону, чтобы из неё не вывалились опасные твари. Вот только здесь везение нам изменило. Стоило выйти к относительно свободной поляне, как искажения усилились. Кратковременно открылся портал, перенося к нам с десяток слизердов. Похожие на небольших динозавров демоны оскалили пасти, сразу признав в нас приемлемую пищу. Ладонь привычно легла на печать, тело оплела броня. Тренировки не прошли даром, на этот раз контроль над энергией давался проще, хотя и не так легко, как раньше. Вот только вступить в бой мне не дали. Спецотряд зачистки сработал блестяще. Несколько минут, и от тварей Тартара остались только трупы, аккуратные, чтобы без лишней грязи поместиться в мешки. Но мы ярко засветили энергию, и Крис наконец решил заявить о себе, хотя до обеда игнорировал моё присутствие.
Я ждала его, потому не удивилась появлению. По лицу скользнула тень, когда его фигура на мгновение заслонила свет солнца. Он аккуратно приземлился по центру поляны. Чёрные кожистые крылья сложились за его спиной, дёрнув потоками ветра полы надетой на него чёрной куртки с накладными карманами и взъерошив волосы. Почему-то именно таким – в полевой одежде, с длинной чёлкой, спадающей на лоб и глаза – он выглядел привычнее всего. Крылья медленно растворились в синеватой дымке. Пули стражей рассеялись о поднявшийся вокруг Криса барьер, но он будто не обратил на них внимания и смотрел только на меня. А я – на него. Наши взгляды схлестнулись, словно уже соревнуясь в силе решимости. Сердце в этот момент разогналось до скорости света, качая по венам концентрированный адреналин. Шёл обратный отсчёт до начала нашего столкновения.
– Натали, – Крис коротко кивнул, приветствуя меня.
Голубые глаза смотрели холодно, без эмоций. Но я почти не сомневалась, что он злится. Даже больше: он пребывал в бешенстве.
– Крис, – я отзеркалила его жест.
Возникшее между нами напряжение можно было ощутить физически, коснуться, рискуя порезать кончики пальцев об острые грани. Я чувствовала его давление на виски и наполняла им лёгкие с каждым вздохом. Мы с Крисом не двигались, продолжали смотреть друг другу в глаза, словно пытались осмыслить, к чему в итоге пришли. И будто стремились принять, что подобрались к этому моменту сознательно.
Осознание давило на плечи многотонной тяжестью. Что бы ни происходило между мной и Крисом, я никогда не могла однозначно сказать, кто он сейчас для меня. В этом самая большая проблема. Он был мешающим элементом, раздражителем, болезненным эпизодом из прошлого, кем угодно, но не ненавистным врагом. Потому мы могли объединить силы против общей опасности. Так относятся друг к другу высшие и серафимы, наверное, в чём-то мы переняли эту… странность. Или дело только в нас самих?
Крис появился в моей жизни слишком давно, сразу после открытия печати. Мы успели досконально изучить друг друга, влюбиться и разойтись без надежды сойтись вновь, и вот теперь мы друг для друга никто и одновременно значим столь многое. Мне неизвестно, чем закончится этот день, но в эти растянувшиеся в вечность мгновения обмена взглядами я чётко осознала, что понадобится вся моя воля, все мои силы, чтобы в решающий момент действительно нажать на курок. Как и ему.
Мы ведь просили друг у друга отступить, вот только ни один из нас не был готов сдать свои позиции. Я желаю изменить этот мир. Хочу, чтобы стражи перестали убивать мирных демонов и ишимов, а моя сестра могла без страха родить от высшего. Только мой план строился на примирении, поиске компромиссов, приходу к изменениям, Крис намеревался их добиться ослаблением стражей и принудить их к новым правилам.
– Не стрелять, – скомандовала я, тщательно сканируя пространство вокруг.
Вряд ли Крис один, но раз показался без сопровождения, значит, планирует то же, что и я, бой один на один.
– Отступайте. Это приказ, – сообщила твёрдо, заметив, что печатники сразу попытались возразить.
После недолгих раздумий стражи были вынуждены послушаться. Они начали отходить и вскоре исчезли среди деревьев. Мы с Крисом остались в относительном уединении. Больше не было места бессмысленным разговорам и глупым уговорам. Пальцы Криса легли на печать, броня оплела его тело. Мы выхватили пистолеты одновременно. Сразу отскочили в стороны, направляя друг в друга выстрелы. Но того, что произойдёт дальше, не ожидали ни я, ни он. Пули – фиолетовая и синяя – встретились, но вместо взрыва за доли секунды сформировался провал в пространстве. Хотя скорее небольшая чёрная дыра, принявшись затягивать всё вокруг в свои недра. Мы с Крисом не успели даже вскрикнуть, как нас рвануло в черноту неизвестной субстанции.
Меня завертело в круговороте, к горлу подступила тошнота, а внутренности будто сплющило и смешало. Голова жутко кружилась, я не осознавала, что происходит. Лишь кричала и мотала руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Но всё так же быстро закончилось. Я со вскриком рухнула на твёрдую землю. Из носа хлынула кровь. Боль разъедающей кислотой разлилась по телу. Пошатываясь и борясь со слабостью, я приподнялась и огляделась. Над головой раскинулось фиолетовое небо, вокруг поднимались синеватые и алые деревья. А в мою сторону двинулись встрепенувшиеся слизерды, справедливо увидев во мне лёгкую добычу.
Тартар, – ужаснулась Лилит. – Беги!
Мне было так плохо, что даже подняться удалось с трудом. Головокружение усилилось, завтрак поднялся к горлу. Подавив тошноту, я стёрла кровь из-под носа, прыгнула вперёд, заметив среди деревьев блеск воды, и выбралась к берегу достаточно полноводной реки. Слизерды зарычали от досады и ускорились, надеясь всё же схватить юркую еду. Ширина реки позволила бы спокойно скрыться от преследования, потому я вновь прыгнула вперёд. В обычном состоянии легко бы преодолела такое расстояние, а здесь тело и резерв меня подвели.
Ближе к середине реки ориентиры потерялись, броня исказилась, и я рухнула в воду. Звуки отдалились. Прохлада охватила тело, лёгкие сдавило. Я забарахталась, пытаясь выплыть на поверхность. В какой-то момент даже испугалась, что бесславно утону в реке Тартара. Но обошлось. Мне удалось вынырнуть и догрести до противоположного берега. Но это оказалось тем ещё испытанием для переживающего переход в другой мир тела. Перемещения через порталы вообще редко даются легко, вспомнить только, как меня корёжило при возвращении из Эдема на Землю. А воздух Тартара оказался ещё тяжелее. Но лишь для меня…
Энергия Криса вспыхнула внезапно. Он появился прямо передо мной, легко перескочив через реку, и резко развернулся ко мне лицом. Под носом его запеклась кровь, но он явно не впервые в Тартаре, потому пережил переход проще меня. Моя рука метнулась к оружию, но мне не хватило каких-то жалких пяти сантиметров, Крис оказался быстрее. Дуло его пистолета направилось в мой лоб. Исходящая от оружия энергия почти обожгла. Одно движение пальца, и он меня убьёт. Но шли секунду, сливаясь в долгие минуты, а ничего не происходило. Крис плотно сжал челюсть, сильнее перехватил рукоять пистолета, но всё не решался надавить на спусковой крючок. Вся беда состояла в том, что он позволил себе промедление на раздумья, и теперь не мог меня убить. Это был мой шанс.
– Ты ведь всё ещё любишь меня, – хрипло произнесла я, тяжело сглотнув, и опустила ладонь на рукоять пистолета.
Лилит беспокойно заметалась в глубине моего подсознания.
– Не знаю… Иногда кажется, что ненавижу больше, – сипло ответил Крис, и кадык на его шее нервно дёрнулся. – Нет, Натали, – рыкнул, заметив, как мои пальцы сжали рукоять оружия. – Остановись, – почти попросил.
Любовь и ненависть, прошлое и настоящее, тоска, боль, обиды – всё слилось в этом сложном мгновении до выстрела пистолета. Они кружили вокруг нас стеклянным торнадо, рвали сердца, впивались в плоть и уносились вглубь, оседая кровавым крошевом в самых тёмных недрах душ. Мы не отводили взглядов с застывшей в их глубине мольбой, пока медленно продвигались к решающему мгновению.
– Ты не выстрелишь, – прошептала я, глядя в глаза, которыми когда-то не могла налюбоваться. – Потому что ещё любишь…
– Не смей!
Пистолет отсоединился от брони. Не припомню, чтобы он был настолько тяжёлым. Дрожащий палец лёг на спусковой крючок.
Кажется, я услышала общий крик отчаяния: Лилит и Шакса. Он заглушил грохот выстрела.
Крис отвёл пистолет в последний момент. Он действительно не смог убить. Плечо обожгло болью, а меня бросило на спину. С уст сорвался вскрик, на глаза навернулись слёзы от боли. Заскрипев зубами в попытках справиться с первым шоком, я попыталась перекатиться на бок и подскочить на ноги, но Крис не собирался давать мне такой возможности. Навалился сверху, перевернул меня на живот. Его колено упёрлось мне между лопаток, не позволяя вырваться. А я и не могла, лишь беспомощно забарахталась под ним. Мне и так было плохо после перемещения, а ранение приблизило меня к обмороку. Плечо горело, накатывало головокружение уже от кровопотери. От лёгких будто остались одни ошмётки, и я рисковала выплюнуть их, пока ругалась. Следом рука Криса легла на печать.
– Нет… – только и успела вздохнуть я, и моя энергия исказилась.
Броня исчезла. Ориентиры совершенно потерялись, боль только усилилась. Всё оказалось тщетным: и брань, и мои барахтанья, теперь Крис легко заломил мои руки за спину. Запястья начала стягивать кожаная энергетическая верёвка. И когда она связала запястья достаточно сильно, он перевернул меня на бок. Перед мысленным взором всё плыло, я с трудом различала его лицо. Убедившись в том, что от меня пока можно не ждать сюрпризов, он сосредоточился на оценке раны. Броня на нём исчезла, он вытянул моток бинтов из мешочка на поясе, стёр ими кровь. Выругался под нос. Похоже, рассчитывал, что прицелился лучше. Блеск! Надеюсь, плечо осталось на своём положенном месте и его не разметало ошмётками по Тартару.
Ты хоть жива, – проговорила еле слышно Лилит.
Но в плену!
У Криса. Всё повторялось. Он ранил меня, теперь выхаживал. А что дальше? Снова клетка? Я думала, сумела преодолеть кошмары прошлого, но зрение моментально сфокусировалось от ужаса, позволяя в деталях рассмотреть сосредоточенное лицо моего бывшего.
Энергетическая лента стянула и рану. Крис вытер ладони от крови о моток бинтов и принялся за обыск. Его руки зашарили по одежде и карманам, с профессиональной точностью отыскивая даже скрытое оборудование. И когда он нашёл даже нож в подошве сапога, с моих уст сорвалось новое совершенно некрасивое ругательство.
– Всё обыскал? – прорычала я сипло.
Лазурный взгляд обратился к моему лицу. Ледяной и одновременно такой взбешённый. Я помнила, как всегда опасалась вспышек гнева Криса. И не без оснований: взрыв его ревности, и мы пришли к ужасному, он изнасиловал меня, предполагая измену.
– Я не стал обыскивать бельё, – прошипел Крис, склонившись к моему уху. Злое дыхание обожгло кожу. – Но уверен, ты и там что-нибудь припрятала.
На самом деле нет, мы же в полевой разведке, и у меня куча карманов.
– Нет там ничего, – фыркнула я, дёрнув головой, чтобы он отодвинулся.
Он действительно чуть отстранился. И, похоже, решил, что я пришла в себя. Мир вокруг меня вновь зашатался, когда он приподнял меня и посадил на колени. Верёвка, подчиняясь его воле, принялась привязывать руки к туловищу, обвила бёдра и спустилась к лодыжкам.
– Да ты издеваешься, – пробурчала я под нос, бессмысленно дёрнувшись в путах.
Он перестраховывается, – произнесла тихо Лилит. – Если ты вырвешься…
Бой возобновится.
А Крис не хочет меня убивать. Не знаю, любит ли, но он не в состоянии преодолеть этот рубеж. Как я когда-то. Возможно, ничего не изменилось с тех пор.
– Ты не находишь, что это перебор? – обратилась я к Крису.
– Я нахожу, что этого недостаточно, чтобы удержать тебя, – отбил он, оценивая свою работу.
Будто не спешил сталкиваться со мной взглядами. Тело болело, меня ещё корёжило после перехода, но я уже была в состоянии соображать. На меня накатывало осознание итогов нашего столкновения. Кажется, не только на меня. От ледяного самообладания Криса не осталось и следа, он выглядел взволнованным, сбитым с толку и очень злым.
– Ты не смог, – я чуть опустила голову, пытаясь поймать его взгляд.
– Я знаю, – раздражённо отозвался он, отворачиваясь.
– А ты наверняка считал, что будет легко, – усмехнулась я жёстко.
– Находишь это забавным? – он всё же посмотрел на меня, хлестнул по моему лицу рассерженным взглядом.
Руки его сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения. Внутренне я подобралась, готовая к возможной новой боли.
– Хочешь ударить? – обратилась я к нему с кривой усмешкой на губах.
– Немного, – признал он и разжал кулаки, будто за миг взяв себя в руки.
Но это было лишь первым впечатлением. Он вдруг подался ко мне. Приблизился настолько, что я рассмотрела светлый шрам на его скуле. Пальцы Криса почти болезненно сжали горло, на пару секунд прерывая дыхание. Радужки его глаз засияли синим цветом. Черты лица ожесточились, будто заострились, делая его в этот момент больше похожим на демона, чем на человека.
– Ты бы выстрелила? – задал он вопрос, на который я сама не знала ответа.
– Конечно, – ответила с уверенностью, которую не испытывала.
Дыхание вновь перехватило, когда хватка на шее усилилась.
– Ничего не меняется, Натали, – произнёс он неожиданно сокрушённо-горько. – Четыре года назад, два, три. Ты снова выводишь меня из себя.
– Это взаимно, – фыркнула я, и хватка на шее исчезла.
Но Крис не отстранился и не убрал руку. Его пальцы неожиданно нежно погладили мою скулу. Дыхание вновь сбилось, но уже от страшного осознания. Я обездвижена, беспомощна во всех смыслах. Он может делать что пожелает. А он всегда хотел меня.
– Не смей, – потребовала я глухо, но Крис будто меня не слышал.
Прикосновение медленно поднялось ко лбу. И он вдруг провёл всеми кончиками пальцев по моему лицу, вынуждая прикрыть глаза. Крис чуть оттянул мою нижнюю губу. Я тут же распахнула глаза, дёрнулась назад, но вторая его рука скользнула во влажные волосы.
– Нет, – вздохнула ошеломлённо я, а его губы впечатались в мои.
Жёстко, бескомпромиссно, забирая желаемое и не позволяя сопротивление. Я стиснула челюсть, сомкнула губы, даже попыталась порвать путы и призвать энергию, но ничего не добилась. Тогда я вцепилась зубами в губу Криса. Он зашипел от боли, чуть отстранился, но тут же подался ко мне вновь. Хватка на голове стала железной, он оттянул волосы у корней назад и тоже прикусил мою нижнюю губу. Так болезненно, что на глаза навернулись слёзы или я всё же заплакала. Его язык скользнул в мой приоткрывшийся рот, губы бескомпромиссно надавили на мои губы. Солоноватый привкус крови растёкся в мыслях дребезжащим туманом. Показалось, что этот поцелуй длится вечность, хотя не занял и десяти секунд.
Крис отстранился, заглянул в мои широко распахнутые глаза. Я судорожно втянула носом воздух, силой воли загоняя все чувства под замок.
– Давай уйдём, Натали, – он взял моё лицо в ладони и стёр большими пальцами набежавшие на глаза слёзы.
– Что? – сипло спросила я.
Мир в эти мгновения казался чёрно-белым, лишённым красок. И лишь кровь на губах Криса пылала алым в бесцветном мареве реальности.
– Мы в Тартаре. Останемся здесь. Попытаемся всё исправить.
– Ты… ударился головой при переходе? – я даже попыталась усмехнуться, но его заявление позволило отойти от шока. – Помнишь, что ты ответил, когда я предложила уйти? И даже тогда не было шанса на возврат к прошлому.
О чём он вообще думает, заявляя такое? Мы давно чужие друг другу, почти враги. Сегодня-то встретились, чтобы убить друг друга. У меня своя жизнь, я люблю Майкла. Даже больше, я обожаю его и благодарна ему за каждое мгновение вместе. Он моё исцеление, моё будущее, а Крис – прошлое, болезненное, разрушающее. Минуло слишком мало времени, чтобы всё отболело, но наступит момент, когда я перестану вспоминать, забуду как отношения с ним, так и ощущения загнанности, одиночества и страха.
– Ты же осознаёшь, что всё бессмысленно. Твои цели недостижимы. Что сделали Николсон и Боумен? Загнали тебя в ловушку и погибли в ней? Кто будет следующим?
– Знаешь, Тартар – действительно хороший вариант, – улыбнулась я холодно, проигнорировав его вопросы. – Останься тут, раз всё осточертело. Пожалуйста, Крис, – неожиданно даже для себя попросила я.
Не вынуждай меня убивать, не ставь мне палки в колёса, просто уйди, освободи обоих от прошлого!
Его глаза расширились от изумления. Но это Майкл слышит всё без слов.
– Я иду к своим целям почти десять лет, – возразил он сердито. – Думаешь, я отступлю?
– Вот видишь, ничего не изменилось с тех пор, Крис. Твои цели всегда были для тебя важнее, и ты потерял меня. Ничего не осталось. Пора уже перестать цепляться за прошлое, – произнесла я безжизненным голосом.
Я помнила многое, слишком многое, чтобы оставаться равнодушной к этому моменту. Он обучал меня, помогал, поддерживал на заданиях, страховал, спасал. Он будоражил и выводил из себя. Мы ведь не могли насытиться друг другом. Я помнила, как мы дурачились. Как ходили по будущей детской комнате, планируя расположение мебели. Когда-то я хотела от него ребёнка, собиралась связать с ним жизнь. Но всё разрушилось, сломалось, потому что Крис никогда не был со мной честен. Он натворил столько ужасного, что невозможно забыть. И теперь мы уговариваем друг друга отступить, потому что иначе один из нас будет вынужден убить другого.
Крис медленно кивнул на мои слова и отстранился. Кожаная лента начала ослаблять свою хватку. Он поднялся и начал неспешно отступать. Мои путы совершенно исчезли. Я подскочила на ноги и, игнорируя слабость, коснулась печати. Броня оплела тело, энергия отдалила боль. Пистолет лёг в мою ладонь. Я выхватила его и направила в голову Криса. А он ничего не делал. Так и стоял, глядя на меня тусклым взглядом голубых глаз.
– Защищайся, – потребовала я сердито.
Пальцы дрожали, но не из-за слабости и боли после ранения. Этот разговор, этот нырок в прошлое растревожил застарелые шрамы и пробудил то, что я так тщательно закапывала в самые глубины подсознания. Тоску по несбывшемуся. Обиду. Боль.
Снова потянулись напряжённые минуты, в которые я пыталась совладать с собой, а в глаза Криса с каждой секундой моего промедления возвращалась жизнь.
– Нас слишком многое связывает, Натали, – качнул он головой, повторяя давние слова Шакса.
Не надо, – встрепенулась Лилит в отчаянии.
– Думала, будет легко? – Крис оттянул футболку на шее, подцепил серебряную цепочку.
– Чёрт… – я порывисто отвернулась от него и прыгнула прочь.
Вот и всё. Мы так ни к чему и не пришли.
– Слабачка, какая же ты слабачка, Натали, – обвинила я себя, отталкиваясь от берега реки.
Не скажу, что резерв был стабилен, но на этот раз перелететь через препятствие удалось. Что делать дальше я не знала. Когда ждать портала и ждать ли вообще или пробовать открыть самой? Тартар такой же огромный, как и Земля. Неизвестно в каком месте случится межпространственный переход. Как бы не застрять здесь, временная разница может сыграть против меня. Но распереживаться я не успела, всего в километре на север проявилась энергия портала. Я прыгнула к нему, устремился к открывшемуся переходу и Крис.
Может, переждать? – засомневалась Лилит, когда я подлетела к тёмной линии портала.
Он напоминал почти незаметный разрез в пространстве, но временами чуть расширялся словно от порывов ветра. Я застыла перед ним в нерешительности. Меня до сих пор вело после первого перехода, второй может вырубить. А зона искажений опасна, есть риск угодить на ужин к низшему. Но Крис приближался, и мне не было известно, какова временная разница между нашими мирами, потому я решила попытать счастье на той стороне.
Снова меня стиснуло в межмировом переходе. Внутренности смешались, к горлу подкатила тошнота. Ориентиры исчезли. Связь с реальностью почти пропала и вернулась вновь, когда меня бросило о землю. На этот раз приземление прошло совершенно ужасно. Я неудачно подставила руку и та болезненно подогнулась, добавляя новый оттенок в букет испытываемых мной болезненных ощущений. Я перевернулась на бок, вся сжалась, баюкая пострадавшую конечность. Зрение подводило, ещё и из глаз лились слёзы или уже кровь. Послышался вскрик Криса. Похоже, портал выплюнул и его. Он тоже весь сжался, тихо простонав от боли. Переход и ему дался нелегко, а я вообще с трудом удерживала себя в сознании.
Мы так пролежали минут пятнадцать, хотя показалось, что несколько часов. Крис поднялся первым. К тому моменту мне удалось сфокусировать взгляд. Выглядел он неважно: бледный, с лопнувшими капиллярами в глазах и кровью на лице. Он коснулся печати, но броня исчезла. Резерв не подчинялся. Я свой вообще даже не чувствовала.
На этом возможность прийти в себя была исчерпана. Сверху послышался приглушённый рык. Из портала выбросило слизерда. Я перекатилась в последний момент, но длинный хвост всё равно хлестнул по ногам. Правда, в ином случае меня бы раздавило под тушей животного. Но переход его не убил. А отсутствие мощного резерва позволило тут же очухаться. Изрыгая тёмную кровь из клыкастой пасти, тварь перевернулась и начала подниматься на лапы. Я перекатилась подальше от неё и сумела встать на четвереньки. Ноги дрожали, да и руки не слушались. Мне с трудом удалось коснуться печати. Резерв почти не отзывался. Броня мигнула на секунду и пропала. Но краткая вспышка энергии и адреналин в крови позволили даже подскочить на ноги. Поднялся и слизерд. Склонившись к земле, чтобы рыком сообщить о своих намерениях, он двинулся на меня. И я вдруг чётко осознала, что почти со стопроцентной вероятностью завершу карьеру в его желудке.
Натали! – вскричала в полнейшем ужасе Лилит.
Слизерд стремительно приблизился. Я неловко отклонилась. И первый удар когтистой лапы лишь оставил порезы на груди и бросил меня обратно на землю, а не распорол глотку. На этом бы всё и завершилось, но в последний момент надо мной выросла фигура Криса. Он вновь попытался обратиться к броне. Вспыхнула знакомая мне с академии энергия стража, но тут же потухла. Броня исчезла, как и пистолет из его руки.
– Нет! – вскричала я испуганно, когда огромная лапа устремилась вниз.
Мне в лицо брызнула кровь, в грудь ударило что-то металлическое. Крис не упал, лишь отклонился в сторону от удара. Следом выхватил пистолет из кобуры и приблизился, пользуясь тем, что зверь ещё не выпрямился после удара. Дуло оружия упёрлось в подбородок слизерда. Грянул оглушительный грохот выстрелов. На землю и грудь Криса полилась чёрная кровь. Прозвучало несколько щелчков, когда обойма опустела. Зверь подкошено рухнул на землю и затих. Крис пошатнулся, сделал несколько неверных шагов в сторону. Из ужасных рваных ран на его груди лились потоки алой крови, смешиваясь с чёрной демона.
– Крис… – в порыве я подалась вперёд, протянула к нему руку.
Что-то звякнуло, соскользнуло с куртки. Растерянно опустив взгляд, я обнаружила на земле перед собой порванную серебряную цепочку со знакомым кольцом на нём. Помолвочным. И всё в крови: моей и Криса. Как наши жизни. Сжав дрожащими пальцами цепочку, я подняла взгляд к Крису. Его тело скрутила судорога, и он рухнул на колени.
– Отравление?
Не знаю, как мне удалось подняться и преодолеть расстояние до Криса, но я снова упала на землю перед ним. Голова кружилась теперь не только от боли и перемещения, но и от страшного осознания. Протянув руки к его груди, я раздвинула ткань футболки вокруг ран. По коже распускалась сетка тёмных вен.
– Не трогай! – Крис хлёстким ударом оттолкнул мои руки. – Это всё из-за тебя! – прокричал в моё лицо яростно.
Вздрогнув, я отшатнулась от него. Лилит рыдала, её слёзы полились из моих глаз.
– Из-за тебя… – опершись на руку, Крис поднялся с земли и на неверных ногах зашагал прочь.
Он умирал… Моё сердце в этот миг тоже замедлялось, будто постепенно тонуло в водовороте наполняющего меня страшного осознания.
– Лучше бы мы не встретились… – произнёс Крис безжизненным голосом, и его рука поднялась к печати. – Ненавижу, – донеслось до слуха, прежде чем меня снесло энергетической волной.
Сила Криса оглушила своей мощью. Она завихрилась в воздухе синеватыми спиралями, разошлась настоящим торнадо и вновь устремилась к хозяину, чтобы навсегда его изменить. В яркой вспышке исчезло всё вокруг: небо, деревья… А фигура Криса будто растворилась в белоснежном мареве. Свет слепил, но я не отводила взгляда, смотрела сквозь боль, пока всё не закончилось.
Стало вдруг темно, окружающее безмолвие оглушило. Казалось, время остановилось, мир замер в звенящем мгновении «до», пока наступало осознание. Крис стоял ко мне спиной на пятачке выжженной земли. Я медленно поднялась и безвольно протянула руку к нему. Точнее, это уже был не он. Крис и Шакс слили сознания, став новым существом. Вряд ли мне знаком этот мужчина.
Словно услышав мои мысли, он обернулся. Столь любимый мной в прошлом голубой цвет радужки исчез, сменившись глубоким синим. Черты лица тоже изменились, стали острее, тоньше, безупречнее, словно неизвестный художник довёл картину до совершенства. Синие глаза демона смотрели в мои без эмоций. И оставались такими же безучастными, когда он сделал шаг ко мне, в мановение ока приблизившись. Вспышка энергии, взмах меча. Я вцепилась в его плечи и подалась вперёд, когда острое лезвие вошло в живот и пронзило сердце. Боль не шла, в ушах звенело. А я всё смотрела в синие глаза, медленно осознавая, что Криса больше нет. Как скоро не будет и меня. Так же стремительно демон вырвал оружие из моего тела и оттолкнул меня от себя. Сделав неловкий шаг назад, я рухнула на землю. Но всё смотрела на возвышающегося надо мной демона. Уже не Криса.
