Алекс Найт
(Не)истинные. Фальшивая жена императора
С детства я была не такой, как все. Я видела вещие сны, предсказывала будущее по картам, слышала природу. И отчаянно пыталась хотя бы казаться нормальной. Но один поход в лес перевернул всю мою жизнь. Отец решил в шутку провести настоящий магический обряд. И он сработал, нас перенесло в другой мир и бросило в самый эпицентр дворцовых интриг. Теперь, если хочу сохранить жизнь отцу, я должна играть роль жены императора страны демонов. Послушно исполнять супружеский долг, забеременеть и убить мужа. И, само собой, ни в коем случае не влюбиться в того, с кем проводила ночи.
Пролог
Мужчина был красив. Необычной красотой. Демонической. Отсветы горящих свечей играли в каштановых прядях, тенями подчёркивая суровые черты благородного лица. Тёмные глаза взирали с восхищением. В них горело настоящее пламя. Оно же пылало в глубине чёрных рогов, с золотыми кольцами в их основании. Я неспешно поглаживала их, лёжа на обнажённой груди мужчины. Не боялась, это был тот редкий случай, когда я осознавала свой сон и могла им управлять. Потому позволяла себе касаться мужчины и совершенно не переживала из-за аксессуара в виде рогов на голове. Это был лишь сон, грёзы. Видимо, материализация моих проблем в личной жизни.
– Ты красивый, – грустно улыбнулась я. – Почему таких мужчин не бывает в жизни? Я бы даже пережила наличие рогов.
Внезапно в моей руке появился кинжал. В идеально гладком лезвии отразилось моё изумлённое лицо.
– Что?! – контроль над сном исчез, рука поднялась над беззащитной грудью мужчины.
– Предательница, – тепло нежного пламени в глубине глаз незнакомца сменилось яростным пожаром. – Как ты могла?!
Он стремительно перевернулся, и через мгновение я оказалась прижатой к кровати его телом, а запястье сжимало крепкой хваткой. Боль пронзила сознание. Меня затопила паника. Я забилась под незнакомцем, пытаясь вырваться, но он не отпускал. Наоборот, стиснул рукой моё горло. Дыхание оборвалось.
– Валери! – ворвался в сон голос отца.
Пугающее видение рассеялось. Часто моргая, я огляделась. Вокруг поднимались громады деревьев, в небе сверкали звёзды, рядом весело потрескивал костёр, разнося в стороны запах дыма и пережаренного зефира.
– Я заснула? – глупо улыбнулась, отводя назад налипшие на влажный от пота лоб волосы.
Возле огня под тёплым одеялом было жарко, наверное, потому и приснился такой местами горячий сон.
– Да, не переживай. Поздно же, – отец ободряюще похлопал меня по плечу. – Что тебе снилось?
В родных глазах поселилось искреннее беспокойство. Мы не были похожи, никто никогда не верил, что мы родственники. У него карие глаза, у меня – голубые, у него пепельные волосы, я – шатенка. Он плотно сложённый, невысокий, я тонкокостная, в детстве вообще была дистрофичной. Но различия во внешности не меняли того факта, что для меня в мире нет никого роднее и ближе. Моя мать погибла, когда мне было три года. Он так и не сошёлся ни с кем, посвятил свою жизнь мне. Любил меня, поддерживал, несмотря на мои странности. И всегда в любой ситуации оставался на моей стороне. Даже когда я была виновата.
Например, в третьем классе меня начали гнобить из-за моей необычности, одна девочка особенно сильно разошлась. И я толкнула её. Знала, что по коридору в этот момент пробежит старшеклассник, сшибёт её и она упадёт с лестницы. В моих силах было предотвратить несчастный случай, но я воплотила его в жизнь. Что взять с испуганного ребёнка? Та девочка сломала руку, а я призналась отцу в своём грехе, но он не стал меня ругать. Предложил переехать. Снова. Мои особенности создавали нам множество проблем.
– Мне снилось… – я смутилась, вспомнив красавца, на котором лежала во сне. Но тут же вернулся ужас. Горло будто до сих пор болело, словно меня на самом деле душили. – Незнакомец. С рогами. Просто сон, не вещий, – усмехнулась глупо.
– Не вещий, – отец растерянно провёл ладонью по коротким светлым волосам и нахмурился, отчего на лбу ярче обозначились морщины. – Давай приступать к нашему ритуалу, ведьма моя, – и лукаво улыбнулся.
– Пап, ну это так глупо, – в очередной раз запротестовала я. – Хорошо же провели день, зачем его портить такой… нелепостью?
В честь моего дня рождения мы решили выбраться на природу и действительно замечательно провели время. Несколько часов перехода по лесу вывели нас к обширному озеру. Отдалённость от города обеспечила нам полное уединение, на многие километры вокруг только звери и никакой цивилизации. Даже сеть не ловит. Мы хорошенько искупались, половили рыбу, сварили уху, а потом посидели у костра, поджаривая зефир. За этим занятием я и задремала.
– Не глупо, это же наш секрет с самого детства, – он мне заговорщицки подмигнул и отступил от моего спальника.
Наш секрет довольно прост. Я с детства была ненормальной, и папа придумал для странного ребёнка игру в общую тайну. В соответствии с созданным давно сценарием я ведьма, но живу среди обычных людей и должна скрывать своё происхождение. Само собой, с возрастом и так стала понятной необходимость молчать о необычных способностях, чтобы не схлопотать по лицу, не нарваться на буллинг, ну и не получить путёвку в дурку. Но отец всё равно старался поддерживать нашу игру, рассказывал мне о ведьмовских ритуалах, даже иногда их организовывал. Вот и сегодня он предложил провести магическую инициацию.
– Вставай, я всё подготовил, пока ты спала, – он взял меня за руку.
Запястье на миг пронзило фантомной болью, вновь возвращая меня в ужас сна.
– Что такое? – забеспокоился он, заметив, как я скривилась.
– Ладно, только потом мы ляжем спать. Я где-то ударила руку, болит.
– Расслабься, Валери, и повеселись, – подмигнул он мне.
Покачав головой, я выбралась из спальника и поправила мятую после сна рубашку. Стоило развернуться к берегу реки, как с уст сорвался удивлённый свист. Отец действительно подготовился. Выложил из серых камней круг, по краям которого воткнул в землю горящие факелы, а между ними расположил миски с водой.
– Не свисти. Дурацкая привычка, – проворчал он, вызывая у меня улыбку.
Отец замечательный, но всё же не пример идеального воспитателя. Чтобы наладить со мной общение, он… учил меня биться на мечах. А чувство моды и стиля привил, отправив в школу моделей. Ни то, ни другое особо не прижилось, но многое усвоилось. Я могла снести мечом голову соломенной мишени, стоя на стрипах. Так себе навык, но лучше хвастать им, чем умением видеть незримое.
– И что надо делать? – поинтересовалась я, приближаясь к каменному кругу.
– Просто встань в центр и прочувствуй стихии. Огонь, вода, воздух и земля. Одна из них станет для тебя главной.
Отец произнёс эту речь так торжественно и серьёзно, что вдоль позвоночника пробежался холодок. На самом деле это выглядело жутко и совершенно ненормально. Как иногда моя жизнь…
– Хорошо, – тяжко вздохнув, я сделала, что от меня требовалось, каждым шагом и движением транслируя своё отношение к происходящему.
Стоило встать в центр круга, как полная луна вышла из-за туч, роняя серебристые лучи света в чаши с водой. Пламя факелов запылало ярче. Стало жутко, мне не шесть лет, чтобы со смехом зажигать свечи по углам тетраграммы. Теперь я максимально нормальная, больше не заглядываю в будущее, не прислушиваюсь к шуму леса, глушу вещие сны и хожу на свидания как нормальная девушка. Мне как раз предстоит одно, самое первое в жизни. Хотелось прийти на него без нервного тика и ожогов от неправильно сделанных факелов. Но, кажется, не судьба, ходить мне девственницей, пока кто-нибудь не сойдёт с ума настолько, чтобы заняться благотворительностью. Уж про семью и детей и вовсе молчу.
– Сосредоточься, Валери. Прислушайся к себе.
– Пап, что ты сделал с факелами? Они не взорвутся? – я обратила к нему строгий взгляд.
– Почему же ты не спрашиваешь, что я сделал с луной? – ухмыльнулся он напряжённо.
– И так понятно, бросил в миски фонарики.
– Валери, сосредоточься, – попросил он вновь, закатив глаза. – Это очень важно.
– Ладно, пап, ладно, но это последний раз, когда я иду у тебя на поводу.
Просто выбрать. И тогда отец успокоится, мы ляжем спать, а завтра проведём ещё один замечательный день у лесного озера. Наверное, и стоит выбрать воду. Сильная стихия, возрождающая.
– Вода, пап. Теперь всё? – я сделал шаг к линии круга.
– Нет, Валери, ради меня. Сделай всё правильно, – попросил он.
– Хорошо, – прикрыв глаза, я набрала полные лёгкие воздуха и медленно выдохнула, обращаясь к внутренним ощущениям.
Лес пел различными оттенками, я всегда старалась глушить их, не прислушиваться, но сейчас сознательно осязала мир вокруг себя. Неистовый огонь, спокойная вода, беспечный воздух, непоколебимая земля. Четыре стихии, среди которых надо выбрать свою. На миг я почувствовала каждую из них. Так ярко, что испугалась.
– Пап, давай хватит, а? – попросила я, но голос предательски дрогнул.
– Последнее, порежь руку.
– Это уже слишком, – возразила я, но он уже бросил мне нож.
Я была так растеряна, что не сумела его поймать. Лезвие проехалось по пальцу. На порезе начали набухать алые капли крови.
– Пап, это перебор! – притопнула я ногой и почувствовала, как по земле прошла вибрация.
Капля крови соскользнула с пальца и скрылась в траве под моими ногами. Камни круга вспыхнули красным светом.
– Какая стихия, Валери? Ну же?
– Пап, хватит… – я задыхалась.
Мир вокруг меня поплыл, стал восприниматься будто в тумане. Глаза слезились от дыма. На коже выступила испарина.
– Стихия, Валери.
– Стихия, – повторила я, вновь закрыв глаза.
Но не из желания прислушаться к ощущениям, а от страха. Вокруг меня поднимались пугающие тени. До слуха доносился треск огня, бурление воды. Ветер яростно дёргал волосы. Земля под ногами дрожала. Её вибрация поднималась от ступней по ногам, скользила по позвоночнику и отдавалась силой в кончиках пальцев. Снова и снова создавая своеобразную мелодию. Чтобы успокоиться, я начала прицокивать языком, повторяя этот ненавязчивый ритм.
– Земля, значит, земля. Эта стихия редко выбирает ведьму, – донеслись до слуха слова отца, и всё резко закончилось.
Ветер стих, огонь потух, чаши треснули, расплёскивая в стороны воду.
– Папа, дурацкий спектакль. Ты меня напугал, – я вновь рассерженно притопнула ногой.
– Это не спектакль, Валери. Разве не чувствуешь силу? – он был спокоен, хотя настал момент, чтобы обратить эту глупость шуткой.
– Нет, конечно, – соврала я, хотя действительно ощущала вибрацию земли кончиками пальцев. – Больше никогда…
Моя отповедь оборвалась, когда между мной и отцом сформировался голубоватый светящийся шар.
– А это что? Голограмма? Не на что тратить деньги? – разъярилась я, подлетая к этой дурацкой проекции, и в порыве ярости вошла в неё.
Меня резко дёрнуло вперёд. Мир завертелся перед глазами. Колени взорвались болью, когда встретились с полом. Именно с каменным полом, а не с землёй.
– Что?! – оглядевшись, я с ужасом осознала, что нахожусь уже не в лесу, а в незнакомом тёмном помещении.
Передо мной по-прежнему пылает этот голубой шар, а по другую сторону от него стоит моя точная копия. Только волосы длиннее. И на ней дурацкое платье с пышной юбкой, будто взятое напрокат в музее.
– Валери! – из шара вылетел отец.
Он рухнул на пол возле меня, но тут же приподнялся.
– Взять предателя! – прогремел откуда-то сзади незнакомый мужской голос, и к отцу рванули мужчины в настоящих доспехах.
Меня будто перенесло на костюмированную вечеринку сектантов. Двое из них схватили сопротивляющегося отца за руки, подняли его с пола. Он сумел вырваться, ударить одного из них по лицу. Но со спины к нему подобрался другой мерзавец, намереваясь атаковать мечом.
– Нет, не подходите! – я вскочила на ноги, бросилась на него, вцепилась в волосы, другого толкнула ногой.
– Закрывай, Виолет! – снова раздался незнакомый голос.
На миг мы с моей копией столкнулись взглядами.
– Прости, – прошептала девушка одними губами и вдруг прыгнула в голубой шар.
Она исчезла, и странная голограмма рассеялась. В помещении мгновенно стало темнее. Свет теперь исходил только от окружающих нас факелов, что были воткнуты в пол, точно повторяя придуманный отцом ритуал.
– Нет, эта тварь сбежала! – проревел словно раненый зверь мужчина.
Я висела на плече одного из сектантов и увидела его лишь мельком. В отличие от остальных он был облачён в ярко-синие одежды с мехом. Впрочем, это мало интересовало, я наконец добралась до шеи обидчика и вцепилась в неё зубами. Рот наполнился солоноватым привкусом крови. Бедняга взревел от боли и выпустил своё оружие. Я тут же бросилась к нему. Схватила меч в руки и развернулась, намеренная защищаться до последнего. Отец тоже дрался как лев, раскидывал злоумышленников голыми руками. Но нас было двое, а их десяток.
– Папа, сзади! – крикнула я испуганно.
Только отец не успел среагировать, к нему подлетели со спины. Лезвие меча ударило по его плечу. И папа со вскриком упал на колени.
– Нет, не подходите к нему! – бездумно махая своим оружием в разные стороны, я метнулась к отцу, но не сумела до него добраться.
Ко мне наперерез бросились сразу трое. Меч отобрали, а меня скрутили, вывернув руки за спину.
– Что делать, мой король? – обратился один из воинов к мужчине в синей одежде.
– Не смейте его трогать! – прокричала я отчаянно. – Мы сообщили свои координаты перед поездкой, нас будут искать и…
– Заткнись! – мужчина моментально приблизился ко мне.
Я лишь вскрикнула, когда его ладонь с силой налетела на мою скулу. Боль пронзила сознание. Перед глазами замелькали цветные мушки.
– Не могу поверить, она сбежала… – проговорил он, словно ни к кому не обращаясь.
Сморгнув слёзы с глаз, я снова подняла на него взгляд. Высокий шатен лет пятидесяти в синем атласном костюме и меховой мантии. Лицо приятное, но искажённое выражением ярости.
– Что ж, у нас хотя бы есть… замена, – хмыкнул он, скользя по мне неприязненным взглядом голубых глаз. Так похожих на мои… – Валери, да? Или ты сменила имя?
– Валери, – сглотнув кровавую слюну, кивнула я. – Пожалуйста, мы ничего не сделали и…
– Молчать! – он вновь замахнулся, но на этот раз не стал ударять, одёрнул себя. – Твой муж не оценит синяков.
– Муж? – задохнулась я на миг.
– Этот мужчина тебе очень дорог? – он указал на стоящего на коленях отца.
Вокруг него на полу постепенно расползалась кровавая лужа.
– Нет, Валери, ни на что не… – заговорил он, пытаясь меня предостеречь.
Один из стражников тут же ударил его эфесом меча. Папа повалился на пол и затих.
– Нет! Не трогайте его, пожалуйста! – взмолилась я, задёргавшись в хватке стражника. – Пожалуйста!
Страх сжимал горло, но я была готова на всё, чтобы защитить единственного близкого мне человека.
– Хорошо, – довольно кивнул мужчина. – Он будет жить, пока ты будешь слушаться. Поняла?
– Да, – подтвердила я сипло.
– Тогда отпустите её. Глянем, насколько ты послушна.
Хватка на руках исчезла, я чуть не рухнула на пол от неожиданности, но тут же выпрямилась. Дыхание сбивалось, по щекам скользили непрошенные слёзы.
– На колени, девочка. С тобой говорит король и отец.
– Отец? – изумлённо вторила я ему.
– На колени! – рявкнул он, и мне ничего не оставалось, как подчиниться. – Молодец, – похвалил, стоило мне рухнуть перед ним на пол.
– Вы обещали… – прошептала я.
– Предателя отвести в темницу, он не должен умереть. Вызовите для него лекаря, – хмыкнул он, отворачиваясь от меня. – Валери отвести в подготовленные для неё покои. Пусть лекарь займётся и ей. К завтрашнему утру на ней не должно быть ни одного повреждения. И она должна стать полной копией сестры.
– Сестры? – я обратила к нему шокированный взгляд, но мужчина снова меня проигнорировал.
Что же происходит?
Глава 1
/Валери де Лакруа/
– Пожалуйста, объясните хоть что-нибудь, – взмолилась я, когда меня затолкали в тёмную комнату.
Но суровые стражники остались безучастными к моей просьбе и просто закрыли перед моим заплаканными лицом дверь.
– Пожалуйста, – я несколько раз ударила кулаком по возникшей между нами преграде.
Шок проходил, начинала накатывать истерика. Меня трясло, зубы отбивали нервную дробь. И наверное, минут десять я так и стояла у двери, мысленно уговаривая себя успокоиться. Ведь понимала, это не поможет, наоборот, помешает. Если хочу выбраться, нужно взять себя в руки. Хотя идеальным было бы очнуться от этого кошмара. Только я прошла через множество контролируемых и вещих сновидений, знала, как они ощущаются, и точно могла сказать, что нахожусь в реальности. Весьма паршивой и пугающей.
– Здесь кто-нибудь есть? – понимая, что бессмысленно биться в закрытую дверь, я решила оглядеться.
Комната за моей спиной тонула во мраке, но вдали будто виднелся серебристый свет, кажется, лунный. Видимо, там окно. Стоило сделать несколько шагов в темноту помещения, как над моей головой вспыхнул свет. Похоже, среагировал на движение. Комната оказалась обширной, оформленной в стиле, близком к рококо. Бледно-розовый цвет стен перекликался с золотом и бронзой. Изящная мебель в мелкий светлый рисунок с резными деревянными подлокотниками. На полу лежали тонкие ковры, тоже в мелкий узор. От изобилия деталей с непривычки зарябило в глазах. Помотав головой, я моментально рванула к окну. К счастью, оно поддалось легко, створки распахнулись без лишнего скрипа. Я выглянула наружу, и вдоль окна блеснул красный свет. Кольцо на пальце мгновенно накалилось, срывая вскрик боли с моих губ. Шипя и ругаясь, я сняла украшение. Под ним обозначился алый ободок ожога. Странно. Может, какой-то лазер? Хорошо, что кольцо уцелело, оно осталось от мамы.
– Я просто сошла с ума, – рассмеялась нервно, надевая украшение на другой палец, и снова выглянула в окно.
Внизу простиралась покрытая газоном площадка с ровными дорожками, переходящая в сад. Вокруг поднимались стены словно настоящего замка. В арочных окнах некоторых комнат горел свет. Странно, где же мы оказались? Ведь были в лесу. Что же произошло? Хотя объяснений может быть только два с небольшими вариациями. Я сошла с ума и вижу глюки. Либо не было никакого ритуала, нас похитили сектанты или другие маньяки, опоили и привезли в это место. Здесь они разыгрывают средневековье в высококлассных костюмах, но за пределами замка ждёт цивилизация. Нужно лишь добраться до ближайшего населённого пункта и вызвать полицию. Взгляд скользнул к ожогу на пальце. Был и третий вариант: нас перенесло в другой мир…
В сектантов верилось проще, потому я принялась присматриваться к стенам, прикидывая варианты безопасного спуска. К сожалению, никаких удобных выемок или декоративных элементов не наблюдалось. Зато наверх поднимался зелёный плющ. Я подёргала его несколько раз со всей силы, но он оказался удивительно крепким. Впрочем, спускаться с высоты трёх этажей по растению было опасной затеей, но чутьё подсказывало, что плющ выдержит, а я привыкла доверять внутренним ощущениям. Потому и решилась.
Адреналин ударил в кровь, когда мои ноги свесились вниз. В первый миг показалось, что я действительно сошла с ума, раз решилась на такую глупость, но плющ действительно не порвался. Так начался мой плавный спуск. Я старалась не спешить, лучше упираться ногами в стену. Шажочек за шажочком мне удалось приноровиться. И когда нога вдруг коснулась земли, даже испугалась от удивления. Выпрямившись, я посмотрела наверх, тихо выругалась, осознав, какое расстояние преодолела, и двинулась вдоль стены к саду. Среди деревьев проще всего затеряться.
За углом здания слышались голоса, я очень старалась двигаться как можно более бесшумно и вскоре сумела достигнуть линии резных кустарников. Надо мной сомкнулось хоть какое-то прикрытие. Стало темнее, свет фонарей и луны с трудом проникал сквозь листья. А вот ощущения хоть малой победы не пришло. Кажется, шок сошёл на нет лишь в этот миг, потому что начало накатывать осознание собственной глупости.
Мои шансы выбраться с охраняемой территории минимальны, а уж самостоятельно отыскать отца и вытащить его отсюда вообще близятся к нулю. Когда похитители не найдут меня в комнате, лишь больше разозлятся. Быть может, отменят все договорённости, и тогда папу убьют. Не знаю, что сделают со мной, вряд ли что-то хорошее. Скула до сих пор ноет после удара, как и руки от крепкой хватки похитителей. Но что же делать? Не возвращаться же обратно. Стало так страшно, что по щекам покатились слёзы. Никогда прежде я не ощущала себя столь беспомощной.
Звук глухого удара вдали прервал начинающийся приступ паники. Я настороженно прислушалась. Звук повторился. Снова глухой удар. Стараясь держаться кустов, я двинулась на источник звука и вскоре увидела впереди небольшую площадку среди невысоких плодовых деревьев. Отдалённый свет фонарей и серебристое сияние луны озаряло фигуру мужчины. Он был облачён в бордовую рубашку свободного кроя навыпуск, простые брюки и высокие сапоги. В руках он держал обычный лук, на плече висел колчан со стрелами. Выхватив одну из них, он наложил её на своё оружие и натянул тетиву, приглядываясь к расположенной вдали мишени. Мышцы на руках напряглись, пока он прицеливался. Мелькнул алый свет над его головой, и, испуская мягкое сияние, стрела понеслась к своей цели. Словно в фильмах она пронзила другую стрелу, разрубая её надвое, и вонзилась в центр мишени. Мой рот совершенно некрасиво приоткрылся от изумления. В этот момент вариант с галлюцинациями стал наиболее приемлемым.
– И долго вы будете там прятаться? – обратился ко мне мужчина рокочущим чуть хрипловатым голосом.
Волосы на моей голове зашевелились от ужаса. Я застыла на месте, всё ещё надеясь, что он говорит не со мной.
– Виолет, я вас почувствовал, выходите, – он опустил лук и обернулся ко мне.
Прятаться стало бессмысленно, но и выйти из своего укрытия было подобно смерти. Потому я так и стояла, замерев, пока мужчина приближался.
– Что вы ищете здесь ночью, Виолет? – спросил он, останавливаясь в полутора метрах от моего укрытия в виде куста.
Снова это имя. Так король называл моего двойника. Видимо, меня приняли за неё… От этой догадки стало чуть легче. Можно попытаться сыграть её, мы ведь очень похожи.
– Гуляю, – произнесла я сипло, выпрямляясь.
– Среди ночи и одна? – он сделал ещё шаг ко мне.
Свет фонаря осветил суровое лицо незнакомца, и я узнала его. Чёрные глаза с огнём в глубине, рога с золотыми кольцами в основании. Именно он душил меня после неудачной попытки его убить. Сон всё же был вещим…
– Виолет? – он ещё приблизился, а я отпрянула от него, задохнувшись на миг.
Стало совершенно не по себе. Пульс застучал в ушах, руки повлажнели, голова абсолютно отказалась соображать. Я встретилась с тем, кто, судя по сну, должен меня убить.
– Виолет, что с вами? И что с вашим лицом? На вас напали? – не замечая или игнорируя мою реакцию на себя, мужчина стремительно сократил оставшееся расстояние между нами и схватил меня за плечи, не позволяя мне отступить. – Виолет, почему вы молчите? Вам угрожает опасность? – он чуть встряхнул меня.
– Д-да, – выдавила я из себя. – Мне нужно позвонить.
– Артефакт связи? Вы хотите вызвать охрану? – нахмурился он. – Ну же, если вы будете молчать, я не смогу вам помочь.
– Кто вы? – вопреки ситуации, задала я странный вопрос.
Будто ответ что-то мне подскажет.
– Что вы имеете в виду? Я ваш муж, Доминик. Вчера мы сыграли свадьбу. Уже забыли или предпочитаете не помнить? Конечно, вы прямо заявили о своей неприязни, но не слишком ли детская шутка? – спросил чуть саркастически и отпустил меня. Муж Виолет… Его вроде упоминал король, но не помню в каком контексте. – А это что? Просто грязь? Испачкались?
Он небрежно мазнул пальцами по моей скуле. Но я зашипела от боли и дёрнулась назад, опровергая его предположение.
– Не грязь… – мужчина снова стал серьёзным. – Идёмте в замок. Возле стражи безопаснее.
Он взял меня за руку, потянул за собой, но я упёрлась ногами, не позволяя себя увести.
– Не надо, Доминик, – глупо усмехнулась я. – Не надо. Я просто гуляла, упала.
– И поэтому не узнаёте мужа? – прищурился он. – Я настолько вам неприятен, что вы не готовы принять от меня помощь?
В чёрных глазах мелькнуло настоящее пламя, и мне с трудом удалось удержать себя от вскрика.
– Я… я…
Что же придумать, как объяснить свою глупость? Но тут вдруг стало шумно. Раздался шелест листьев, звуки приближающихся шагов. Пространство вокруг осветило множеством фонарей. К нам со всех сторон подступили стражники.
– Виолет, вот и ты! – расталкивая воинов, к нам вылетел король.
Всё в той же синей одежде, только он успел избавиться от мантии.
– Виолет, я так волновался! – мужчина подбежал и вдруг привлёк меня к груди. – Прошу прощения, Доминик. Моя дочь наверняка ввела вас в замешательство своим поведением.
– Она меня не узнала, – подозрительным тоном подтвердил мужчина.
При свете фонарей мне удалось лучше рассмотреть его рога. Выглядели как настоящие…
– К сожалению, это может оказаться правдой, – посетовал король. – Меня вызвала служанка, сказала, что моя дочь упала в купальне, говорит несуразицу и будто ничего не помнит.
– Упала? – нахмурился рогатый. – Думаете, она лишилась памяти из-за удара?
– Пока я сам ничего не знаю. Видимо, Виолет испугалась, покинула комнату. Я лично бросился на поиски, как видите. Уверен, лекарь осмотрит её и скажет точно, насколько опасным вышло падение.
– У неё синяк на скуле, – кивнул Доминик. – И она не смогла связно ответить ни на один мой вопрос. Ей действительно срочно нужен лекарь.
– Безусловно. Идём, дорогая, там твоя комната. Безопасность, – обхватив мои плечи рукой, король потянул меня за собой.
Я дёрнулась на рефлексах, с трудом подавив желание вырваться.
– Успокойся, родная. Я твой отец. Очень переживаю за тебя. Ты же не хочешь, чтобы отца хватил удар?
Угроза в его голосе прошлась ледяной дрожью по телу. Я больше не сопротивлялась и позволила себя увести. Но спиной всё ещё ощущала подозрительный взгляд Доминика.
Нас окружила стража и проводила до знакомой мне комнаты. Стоило нам с королём остаться одним, как хватка на моих плечах стала железной.
– Ах ты дрянь, – процедил он, хватая меня за волосы.
Я вцепилась в его руку в попытках уменьшить боль, но король не стал удерживать, сразу отпустил и толкнул меня в грудь. Отступив на пару шагов, я не сумела удержать равновесие и упала на ковёр.
– Сбежать решила?! Да только куда? Бежать некуда, Валери! Ты на территории моей страны. Твой якобы отец в моей темнице. А ты в моей власти!
Каждая фраза ударяла в самое сердце, замораживая его ужасом приговора.
– Что вам нужно? Зачем вы так поступаете?
– Что мне нужно? Мне нужна твоя сестра, но она бросила и тебя, и меня. Сбежала через портал. И теперь тебе придётся выполнить её миссию.
– Миссию? – пролепетала я непослушными губами.
Мужчина вновь приблизился. Я думала, ударит, но он схватил меня под мышки и в рывок поставил на ноги.
– Ты жила в другом мире, потому ничего не понимаешь. Но твоя родина здесь. В Акрии. Ты моя дочь, дочь короля. Принцесса, – взяв за руку, он потянул меня в соседнюю комнату, оказавшуюся спальней.
Но мы здесь не задержались, я лишь краем глаза отметила наличие большой двуспальной кровати под балдахином. Мужчина завёл меня в следующую комнату, помпезную на вид ванную. Он подтолкнул меня к большому зеркалу в золотой оправе и вдруг принялся расстёгивать пуговицы пиджака. Стало совершенно страшно. Но он только стянул одежду на плече, чтобы продемонстрировать мне знакомое родимое пятно в виде треугольника. Такое же есть у меня.
– Ты моя дочь, – повторил он.
– Но… мой папа…
– Он не твой отец по крови, но совершенно очевидно, что ближе меня. Он предал меня, увёз тебя из дома. Но я готов даровать ему помилование и свободу, если ты выполнишь ряд условий.
– Каких? – дрожащим голосом спросила я.
– Заменишь сестру.
– Но как?
– В браке, само собой. Она вышла замуж за императора страны демонов.
– В браке?
– Жаль, что ты не так же умна, как сестра, – посетовал он, неприязненно прицокнув языком. – Ты отправишься с императором Домиником в его страну. Тебе всего лишь надо играть послушную жену. Справишься? Пойдёшь на это ради жизни того, кто воспитал тебя? Или нет смысла ждать от тебя благородства и приказать отправить его на пыточный стол?
– Нет! – я подалась к мужчине, словно намеренная остановить его. – Я… я… сыграю сестру.
Разве не справлюсь? Объяснение любым глупостям уже есть, амнезия. И в этот момент пришло пугающее осознание. Я знаю, что это всё реально. Нет галлюцинаций, похищения сектантами. Это происходит на самом деле. Я в ловушке, отец ранен и в плену.
– Н-но разве Доминик не догадается, что его жену подменили?
– Они знакомы лишь несколько дней. Наши страны находились в изоляции почти двадцать лет. Это политический брак.
– Просто отправиться с ним, играть его жену, и тогда вы отпустите… отца?
– Нет, я отпущу его и верну тебя на родину, как только ты забеременеешь от императора, – усмехнулся он холодно.
Я задохнулась на миг от ужасного осознания. Политический брак или нет, а для меня он станет настоящим. Мне придётся уехать с незнакомцем и лечь с ним в постель. И ложиться часто, пока не наступит зачатие.
– А если я не смогу? Мы незнакомы, я ужасная актриса и…
– Значит, будешь рожать здесь, – отрезал он, резко взмахнув рукой. – Мне нужен наследник. Идеальным будет, если он возьмёт и дар демона, но в крайнем случае сойдёт любой отец. Само собой, в этом случае предатель не выживет.
– Это жестоко. Если вы правда мой отец…
– В первую очередь я король и забочусь о своём королевстве. Твой долг состоит в том, чтобы положить свою жизнь на алтарь процветания нашего народа. Неважно, добровольно или нет, – приблизившись, он почти брезгливо коснулся назревающего на моей скуле синяка. – Помойся, избавься от этой странной одежды. Свой ответ озвучишь завтра утром.
Будто у меня на самом деле есть выбор…
Король ушёл, оставляя меня в совершенно разбитом состоянии. Наверное, минут десять я просто стояла напротив зеркала и тихо плакала. Боялась разрыдаться в голос и впасть в истерику, потому уговаривала себя успокоиться. Да только не помогало!
В спальне послышались шаги, и это заставило насторожиться. В ванную вошла женщина в золотистом платье под горло и покрытой коричневым платком головой. На вид ей было около шестидесяти лет. Лицо морщинистое, сухое. Карие глаза осматривали меня с неприязнью, тонкие губы кривились.
– Я мадам Луиза де Жаклис, – представилась она, касаясь медальона в виде большого алого камня на шее. И вокруг нас зарябил полупрозрачный купол. – Гувернантка Виолет, а теперь и твоя, Валери. Ко мне обращаться «мадам Жаклис» и во всём слушаться. Я отправлюсь с тобой в Тринату, страну демонов. Буду помогать и подсказывать.
