Алекс Каменев
Макс Вольф: Рекрут. Наемник. Офицер. Барон (сборник)

Глава 12

Терлан – Мир Вечного Сумрака. Протекторат Ситойского Альянса

Для путешественников первого класса на верхней палубе дальнемагистрального пассажирского лайнера «Звезда Хары» был оборудован зал с прозрачным сферическим потолком. Люди приходили сюда полюбоваться на панораму внешнего обзора в любое удобное время во время длительных перелетов.

Конечная точка моего двухнедельного путешествия уже виднелась отсюда невооруженным глазом: планета Терлан, называемая обычно «Миром Вечного Сумрака», а кем-то и просто «Сумраком».

Но в данный момент она меня интересовала не так, как открывшийся вид в противоположной стороне. Десятки Арок, беспрерывно принимающих и выпускающих из ярких синих вспышек – генераторов локальных гиперпереходов – даже не сотни, а тысячи кораблей. Бесконечный поток, двигающийся внутри сложной многоугольной фигуры, образованной расположением звездных врат, производил впечатление даже на обычных жителей Содружества, привыкших к чудесам межзведных перелетов с самого детства, не то что на такого дикаря, как я. Иначе нельзя объяснить столпотворение на обзорной площадке трех десятков человек – почти всех пассажиров первого класса, летящих на борту лайнера. Открывшаяся картина и впрямь завораживала нереальной красотой.

«Одиннадцатый по плотности транзитный узел внутренних торговых путей Ситойского Альянса», – услужливая подсказка всплыла перед взором, стоило мне только задуматься о невероятной интенсивности видимого движения.

Я мысленно отмахнулся от предложенной ссылки для более подробного ознакомления с транспортной сетью Альянса. Незачем забивать голову ненужной информацией. Уверен, без всяких пояснений, что торговые пути тут очень хорошо развиты.

Подобные замечания-подсказки появились всего несколько дней назад, в некоторых случаях оказавшись весьма полезными. Измененная наносеть окончательно интегрировалась в организм, став его неотъемлемой частью. В отличие от импланта Предтеч, с трудом продвигающемуся по шкале адаптации, зависшему в настоящее время на тридцати шести процентах.

«Входящий запрос на идентификацию личности от таможенной службы властей Ситойского Альянса. Дать доступ к первичным данным?» – снова сообщение, но теперь уже более важного содержания.

Указав взглядом на кнопку подтверждения и активировав ее, я подумал, что чем глубже на территорию Содружества я проникаю, тем более активно начинаю использовать наносеть в повседневной жизни. Без нее человек тут вряд ли бы смог даже купить стакан воды, настолько вся жизнь оказалась завязана на эту технологию.

«Пограничный контроль приветствует гра Вольфа на планете Терлан и напоминает об ограничениях в мощности разрешенного на ношение оружия. Согласно пункту пять тридцать первого раздела Хартии Порядка, гостям планеты запрещено иметь при себе вооружение любого класса до коэффициента 0.1 включительно. За нарушение данного правила предусмотрено наказание в виде десяти лет в криотюрьме. Надеемся, что вам здесь понравится. Удачного дня».

Системное сообщение красными буквами в яркой рамке не исчезало в течение десяти секунд, вися прямо передо мною и не давая себя закрыть.

Я усмехаюсь. Подобное напоминание о правилах по ношению оружия, скорее всего, связано с моим новым гражданским статусом. Неделю назад через сетевой сервис Биржы найма я зарегистрировался в системе официальных наемников. Подтвержденные сертификаты «Тактика» третьего ранга, «Пустотные боевых скафы» пятого и «Ручные стрелковые комплексы», тоже пятого уровня, дали возможность войти в круг солдат удачи без всяких проблем и дополнительных проверок, не понадобилось даже посещать Камею лично.

Просканировав мою личность и определив место гражданства, искин таможенной службы заранее вывесил окно с предупреждением о разрешенном на планете оружии. Должно быть, у них уже случались проблемы с наемниками. Они ведь парни простые и бесхитростные, запросто могли иметь при себе пару ОД-гранат, тяжелый ручной бластер, а то и стрелковый штурм-комплект для ведения активных боевых действий в городских условиях, потому что без всего этого чувствовали себя беззащитными и голыми. А вдруг на развитой и полностью освоенной планете окажутся какие-нибудь недобитые опасные дикие звери? Или на интеллигентного и вежливого громилу под два метра ростом и еще один в ширину, из отряда «Убийцы Рассела», в темном переулке нападут страшные грабители? Надо же как-то честным солдатам удачи суметь защитить себя. Разве нет?

Но власти планеты, понятное дело, не разделяли таких настроений, весьма жестко карая за нарушения пунктов Хартии Порядка, относящихся к допустимому личному оружию.

В принципе, я их отлично понимал. Особенно после того случая с подрывом гранаты на веронской станции. Испытать еще раз нечто подобное на своей шкуре мне совсем не хотелось.

Больше никаких процедур допуска на планету не последовало, территория космопорта гостеприимно встретила нового гостя планеты.

Гигантское плоское колесо, неподвижно висевшее на орбите, связанное с поверхностью двумя линиями орбитальных лифтов, внутри выглядело вполне симпатично. Огромное количество живых растений, мягкие изгибы коридоров, окрашенные в насыщенные цвета неба, приветливый персонал и никаких очередей по прилету – все это производило хорошее впечатление на прилетающих пассажиров.

Я оставляю свой ББС «Элиту» в отдельной камере хранения, а сам спускаюсь на поверхность планеты. Пять рядов кресел на три сотни человек располагались в помещении перед несколькими экранами на разных стенах. Когда начался спуск на них, стали выводить картинку с внешних камер, чтобы пассажирам орбитального лифта даже это короткое путешествие не показалось скучным.

Плотные фиолетовые облака, куда уходил трос с кабиной, по мере приближения начинают вызвать смутное беспокойство. Слишком уж опасными они выглядят, как будто там внизу бушует страшная гроза или ураган.

Нырок дальше, заполнение мониторов пурпурной хмарью, чтобы через минуту-другую показать саму поверхность планеты.

Я гляжу на изображение и отчетливо понимаю, откуда у этого мира такое необычное прозвище. Это и впрямь Мир Вечного Сумрака.

Наносеть с готовностью выводит несколько обобщающих сообщений с активными ссылками из Сети, где объясняется феномен окраса облаков и освещения самого мира. Мельком просматриваю что-то об угле наклона планеты, содержании почвы и спектра излучения местной звезды.

Попытки исправить ситуацию с освещением давали лишь кратковременный эффект, возвращая сиреневый окрас воздуха и облаков уже через пару месяцев после проводимых процедур. С учетом стоимости последних, на это дело решили плюнуть и оставить все как есть. Слишком уж накладно выходило, даже для такой богатой планеты. Тем более что никакой фактической опасности такой свет для людей не представлял.

Город, расстилающийся прямо под нами, с многокилометровой высоты напоминает россыпь кристаллов, преимущественно черного, серого и фиолетового окраса. Строгие прямые линии, острые углы, кубические, прямоугольные и квадратные формы различного размера, мелькающие огни насыщенного лилового цвета – он совсем не походил на привычные мне земные города. Даже суперсовременные мегаполисы Сингапура не оказывали такого захватывающего впечатления.

Двигающиеся линии наземного и воздушного транспорта, подсвеченные разноцветными огнями, говорят о насыщенной жизни местных обитателей.

«Заказ гостиничного номера подтвержден. Флаер-такси ожидает вашего прибытия».

Опять сообщение перед глазами, теперь уже от администрации отеля. Еще в полете я снял там номер, оплатив временный заказ в размере трех сотен кредитов за неделю проживания. Это не самый дорогой отель, но вполне приличный по качеству обслуживания.

Впрочем, туда лететь еще рано, местное время едва-едва перевалило за полдень, и терять его я не хотел. Первым делом надо посетить компанию по имплантированию новых наносетей и дополнительных модулей. На лайнере через Сеть я нашел фирму, специализирующуюся на работе с индивидуальными сетями и нестандартными заказами, а также успел провести с ними небольшие переговоры в нескольких сеансах связи.

Полет на автоматическом такси не слишком запомнился. Быстро промелькнувшие многочисленные дома и здания снаружи, абсолютная тишина внутри салона флаера и легкое головокружение при резком заходе на посадку, вот и все, что я испытал, прокатившись первый раз в жизни на футуристично выглядевшей машине с зализанными формами.

– Рад вас видеть лично, гра Вольф, прошу присаживайтесь, – улыбчивый молодой парень лет двадцати пяти производит хорошее впечатление приятными манерами и деловым подходом к разговору.

Его кабинет располагался в угловом секторе высотного здания офисных помещений. Компания небольшая, хотя и с отличными рекомендациями, а также длительным сроком работы в данной сфере рынка.

– Спасибо. – Кресло мягко обхватывает мое тело, позволяя откинуться с удобством назад. От аскетично обставленной комнаты в белых тонах веет чем-то медицинским и стерильным. Стеклянный стол, два бежевых кресла и стена-окно с потрясающим видом на город – ничего лишнего и постороннего. Лично мне понравился такой стиль оформления офиса. Чувствовался в нем профессионализм и нежелание тратить время и деньги на что-то ненужное. – Итак, при последнем разговоре вы сказали, что необходимо личное присутствие для более подробного обсуждения заказа.

– Да, предварительное сканирование можно провести уже прямо сейчас. Вы говорили, что у вас стоит неизвестный имплантат Предтеч, а также глубоко-модифицированная наносеть. Надо сказать, что обычно мы не имеем дело с технологиями Древних, хотя и встречали их несколько раз за время работы компании, – с извиняющей улыбкой замечает Дик Нолт, заместитель директора, главный инженер, а также сын владельца компании «Нолт Индастрис». Я понимающе киваю головой, изделия протоцивилизации не получили широкого распространения среди простого населения Содружества, ввиду крайней редкости и дороговизны.

– Я уже вам это говорил, но повторю еще раз: проблема имплантов Ушедших с изделиями современного Содружества заключается в плохом взаимодействия их друг с другом. Биоинженерия Предтеч не слишком хорошо воспринимает наши нанотехнологии.

– Вы уже видели людей с чем-то подобным? – я вытягиваю левую руку вперед, рукав куртки задирается вверх, обнажая черный квадратик размером со спичечную коробку.

– Да, несколько раз я наблюдал похожие устройства, – вытянув голову и немного понаблюдав за темным участком кожи, ответил Нолт. – Кстати, вы знаете, что этот черный прямоугольник – интерфейс прямого подключения? Древние редко пользовались беспроводной связью, предпочитая тактильный контакт.

– Интересно, – задумчивый взгляд на руку и кивок в благодарность за информацию. Этого я не знал. Хотя кое-какую информацию об артефактах все же нашел в Сети на общедоступных ресурсах.

– У вас тут был порез, так? Импланты Ушедших требуют разрыв тканей для активации. Но вообще, обычно они очень редко приживаются у людей, постепенно отмирая и самостоятельно выводясь из организма еще на начальной стадии. Процент успешных операций варьируется от одного до пяти процентов, вам, можно сказать, повезло…

Последовавшая за этим тишина заставила меня перевести взгляд на замолчавшего молодого инженера. Тот сидел с нахмуренным лицом и что-то расглядывал на полупрозрачном голоэкране прямо перед собой. Поверхность стола проецировала какую-то картинку, плохо видимую с моего места.

– Что-то не так?

– Да… – голос Нолта звучал с недоумением. – Ваша наносеть абсолютно не похожа на обычные наши изделия. Совершенно… Такого я еще в своей практике не встречал.

Последние слова заставили меня чуть внимательнее присмотреться к лицу собеседника. Вполне возможно, что мое предположение о возрасте могло оказаться ошибочным. В Содружестве существовали процедуры омоложения, позволяющие человеческому телу прожить не одну сотню лет, сохраняя первоначальную молодость. Этот инженер мог оказаться старше меня в несколько раз.

– В комнате на потолке установлен биосканер для поверхностного осмотра. Пока мы беседовали, появились первые результаты. Ваша ДНК-структура только частично человеческая, вы в курсе? – И не дожидаясь моего ответа, он сразу же задал другой вопрос: – Вы с Сингарии? Насколько я знаю, только там могли додуматься до такой радикальной перестройки человеческого генома. Невероятная сложность и плотность клеточной структуры. Потрясающе…

– Это может повлиять на установку имлантов? – я чуть раздраженно скривился. Изменения, полученные в бункере «Техварпа», мне еще долго будут аукаться.

Поток нахлынувших воспоминаний пронес перед взором последние месяцы жизни и предсказуемо закончился на смерти доктора Гэлберт. Ее неожиданное воскрешение и наша с ней встреча до сих пор удивляла меня. Эта тварь пролетела сотню световых лет, только чтобы снова вернуть меня к себе в лабораторию. Спятившая фанатичка от науки. Теперь она сполна заплатила за свою одержимость.

Я подозрительно посмотрел на сидящего парня напротив. А если, узнав о моей уникальности, местные коновалы тоже захотят «поизучать» мое тело?

Хотя это ведь не территория Периферии, за эксперименты над людьми здесь вполне можно получить пожизненное на одном из астероидных тюремных рудников. Но кто их знает, придется оставаться настороже.

– Да, – прямой взгляд молодого инженера, специализирующегося на нанотехнологиях, не содержал в себе безумного ученого любопытства к возможному объекту исследования, а только легкий интерес к необычному клиенту, что меня в целом обрадовало. Не хотелось встречаться с еще одним «доктором Гэлберт». – И я бы сказал, что очень большие. Придется создавать особые наниты для работы с вашим организмом и имплантом Ушедших. И только после их испытаний на совместимость, когда мы проверим работоспособность, вводить в них архитектурную программу самих имплантов, в зависимости от их назначения.

– Как я понимаю, это будет весьма недешево? – Идея получить дополнительные модули уже не кажется мне такой привлекательной, как раньше. Хотя куда еще тут вкладывать деньги, как не в себя?

– Цена имплантов класса «А» стартует от полумиллиона кредитов. Для людей с индивидуальными наносетями проводятся определенные работы для более точной синхронизации, включающие в себя, кроме всего прочего, изменение архитектуры используемых колоний нанитов. По сути, – тут Нолт нажал несколько сенсорных кнопок перед собой, посмотрел на результат, а затем продолжил говорить: – мы подгоняем их под организм носителя. В вашем случае нам придется учитывать необычный генокод и степень взаимодействия наносети с установленным имплантом. Если взять образец ваших модифицированных нанитов, то работы пойдут быстрее, а также это повлияет на конечную стоимость заказанных имплантов.

– А поточнее? Во сколько обойдется для меня один имплант? Со всеми этими изменениями? – Про дороговизну имплантов класса «А» я в принципе знал. Но вот про то, что для меня они обойдутся еще дороже, понятия не имел. Интересно, на сколько у меня вообще хватит денег? Не сказал бы, что их оставалось очень уж много.

– Думаю, что самое дорогое будет создать новые наниты, стабильно работающие в вашем теле. Хотя их программируемое поведение, а главное их отладка, тоже обойдется недешево. – Пауза, заполненная усиленным размышлением, закончилась вынесением вердикта для моего банковского счета: – Конечная стоимость будет по меньшей мере выше на пятьдесят процентов от средней цены импланта класса «А». Вряд ли можно будет ее сделать дешевле.

– То есть один будет стоить порядка семисот пятидесяти тысяч кредитов? – голос звучит спокойно, но мысленно я от души выдаю матерную тираду. При таких ценах я мог позволить себе только два импланта, а то и вовсе один, с учетом будущих трат на обучение пилотской специализации малых кораблей.

– Примерно. Может чуть больше. Точных цифр я пока вам назвать не могу.

– Ясно. – Моя задумчивость продлилась недолго, и в конечном счете я дал свое согласие на заказ одного импланта конкретного назначения: автономного модуля памяти. Что-то вроде дополнительного хранилища данных, отделенного от основной памяти, но позволяющего обращаться к нему в любое время. Именно он нужен для запуска функции «двухпотокового оперирования данными», в данный момент для меня недоступной.

– Кстати, когда модуль Предтеч прошел процесс адаптации на треть, то у меня высветилось сообщение о возможности использования дополнительных устройств второго уровня. Вы знаете, что это означает?

– Насколько я понимаю технологию Ушедших, скорее всего, это связано с возможностью подключения через имплант к каким-то внешним биомеханизмам. Модуль не может влиять на внутренние импланты, так как сам по сути им и является. За этот параметр отвечает наносеть. Так что можно предположить, что речь идет о неких внешних устройствах.

– Понятно, – впрочем, мой кивок на самом деле вовсе не означал, что я что-то понял. Дурацкая техника Древних, не имеющая простого мануала для изучения, вызывала жуткое раздражение.

– Ну что же, тогда приступим? Сначала необходим образец нанитов вашей сети для их копирования. Прошу за мной.

Дальнейший час я провел в небольшой комнатке, с ходу определенной мною как медицинская операционная. К счастью, мне не пришлось ложиться ни на что похожее на лабораторный стол, и все процедуры прошли сидя в удобном кресле посреди комнаты.

Переведя задаток в триста тысяч и договорившись о новой встрече через три дня, я направился к другой точке города. Нужно решить вопрос с приобретением баз, необходимых для изучения специальности пилота малых межсистемников. Следовало это сделать, пока у меня еще в наличии оставались свободные деньги.

А вот эту покупку я уже провел в представительстве крупной корпорации. «НейроКорп», где кроме имплантов занимаются продажей любых баз по самым разным направлениям. Обновленная совсем недавно и продаваемая с неплохими скидками для оптовых клиентов, их продукция пользовалась большой популярностью не только на планете, но и во всей обитаемой галактике.

Еще спустя три часа времени я сижу у себя в номере отеля, у меня в руках пластиковый контейнер серого цвета, похожий на узкий вытянутый пенал, он содержит в себе семнадцать кругляшков плоской формы – базы с информационными пакетами для определенных категорий данных:

«Навигация».

«Энергетические системы корабля».

«Корпусное строение корабля».

«Орудийные системы малых судов».

«Система жизнедеятельности. Общая структура и принцип функционирования».

«Энергетические щиты малой мощности».

И венец всего этого: «Пилотирование малого межсистемного корабля».

Все разных рангов и требующих разного времени на освоение. По предварительным подсчетам, без использования разгона и виртуальной капсулы класса «А», на полное изучение в обычных условиях необходимо потратить не меньше семидесяти одного дня беспрерывного учебного транса, даже с учетом моих возросших способностей по части обучения. Обычные люди вообще бы затратили на это порядка двухсот суток. И это не считая перерывы на еду, хождение в туалет и другие повседневные дела. А еще после надо будет применять все полученные знания на реальной практике, причем для получения сертификата нужно будет сделать это под надзором пилота, налетавшего на малых межсистемниках самостоятельно не меньше сотни световых лет.

«У вас новое сообщение».

Заинтригованный от незнакомого имени, я активирую прямой входящий видеосигнал, перед глазами появляется седоватый мужчина лет пятидесяти.

– Слушаю вас? – вопросительность в моем голосе легко объяснима – этого человека я вижу впервые в жизни.

– Здравствуйте, меня зовут Мишель Кохлер, я профессор кафедры палеоцивилизации и генезис-возникновения современного Содружества Центральной Академии Бетельгейзе. Вы гра Вольф? Недавно выложили в Сеть голоснимок этого артефакта? – Лицо старика съезжает вверх влево, на большей части экрана появляется изображение одной из древних вещиц, вывезенных мною с Антары, а до этого экспроприируемой у лидера команды ловцов удачей – Красса. Который в свою очередь забрал их из тайника на месте раскопок корпорации «Филоры».

Кстати, интересно, может, та психопатка, кроме всего прочего, охотилась за мною еще и из-за них? Узнала каким-то образом про их игрушки и пустилась в погоню. Интересная мысль. Тогда на смерти белобрысой стервы все может не закончиться. В корпорации наверняка захотят вернуть их обратно.

Черт. До этого момента я вообще не воспринимал эти древние хреновины как потенциальный очаг опасности. Думал, что со смертью докторши-садистки все закончилось. А теперь даже и не знаю…

– Не нужно пытаться отрицать это. На самом деле, я точно знаю, что оцифрованное голосканирование и размещение изображения осуществлялось именно вами. Мои знакомства в кругах службы безопасности Империи позволили воспользоваться некоторыми их приемами, чтобы идентифицировать вас на сто процентов.

Чертовы последователи американского АНБ каким-то немыслимым образом сумели вычислить меня. Вот ведь… Местные спецслужбы стали неприятным сюрпризом. Хотя что еще стоило ожидать от человеческого общества? Люди не слишком меняются, даже получив доступ к высоким технологиям. Возможность контроля для властных структур, даже в космической цивилизации, остается одним из высших приоритетов.

– Не стоит беспокоиться, я всего лишь хочу поговорить с вами и узнать обстоятельства, при которых эта вещь оказалась у вас. После рассказа я готов приобрести ее за любую названную вами цену, – тут профессор делает небольшую паузу и, с сомнением покосившись куда-то вбок, добавляет: – Конечно, в разумных пределах.

Мысли лихорадочно скачут, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Когда я выкладывал то дурацкое голоизображение в объемном 3D формате, то моей главной идеей было выяснить, сколько эта штука стоила.

В небольшом хранилище-контейнере я обнаружил восемь артефактов. Три из них, похожие на двадцатисантиметровые стержни из неизвестного черного камня, выполняли роль батареек в некоторых устройствах Предтеч. Их идентификация не заняла много времени. В одном из каталогов, найденном в Сети, содержащем описание различных находки, оставшихся от древней цивилизации, я их увидел чуть ли на первой странице справочника.

А вот пять других, в форме больших наконечников треугольной формы из все того же твердого камня, а может, и какого-то другого вещества, так и остались неизвестными.

Из двух тысяч на данный момент известных человечеству артефактов вымершей цивилизации, подробно описанных и структурированных, ничего похожего на мои пять плоских треугольников найденное не походило.

Так как батарейки оценивались всего по десять тысяч кредитов за одну штуку, то я долго пытался узнать, сколько стоят другие. Желание продать древние штуки только возрастало каждый раз, как я видел приблизительные цены на артефакты Предтеч.

Вот эта жажда наживы и сподвигла меня, в конце концов, на необдуманное решение отсканировать в голорепликаторе один из наконечников, чтобы выложить на аукционе с пустой строчкой стоимости лота. Думал хоть так узнать цену, по которой можно будет загнать эти небольшие, но весьма тяжелые на вес артефакты.

В тот момент я вообще не предполагал, что их кто-то будет искать. Это ведь было еще на станции «Тахол-ра» до встречи с доктором Гэлберт. Я и понятия не имел, что на филорской базе на Антаре кто-то выжил. Думал, что шестиногие монстры и их хозяйка с черной слизью вместо кожи позаботились там обо всех.

Впрочем, мои ожидания не оправдались. Ни в части поголовного уничтожения всего персонала базы, ни в части выяснения истинной цены на неизвестные артефакты. За все время только несколько покупателей сделали предложения, не превышающие пары тысяч кредитов. Должно быть, принимали черные треугольники за подделки, случаи обмана в этой сфере тоже присутствовали в больших количествах.

Но этот старикан, похоже, знал об этих каменных штуковинах намного больше, чем все остальные любители древних ценностей, вместе взятые.

– Что они делают? Для чего предназначены?

– Я расскажу вам при личной встрече. И уверяю вас, она в ваших интересах, – человек, представившийся Мишелем Кохлером, говорил убедительно и очень настойчиво. Если бы на моем месте был кто-то другой, то вполне возможно, что ему удалось бы настоять на своих условиях проведения переговоров. Только вот я уже не слишком поддаюсь на подобные уловки.

– Говорите сейчас. Без этого ни о какой личной встрече не может идти и речи.

Нахмуренные брови старика ясно показывали, что ему не нравится слишком упрямый собеседник. Ничего, терпи, это не я тебе звоню с непонятными предложениями. Либо так, либо до свидания. Своим звонком он уже подтвердил, что артефакты не являются дешевыми побрякушками. Если крупная корпорация и целый ученый из самого развитого в технологическом плане мира хотят их заполучить, то придется умерить гордость и пойти на небольшие уступки. Или же я с удовольствием найду других покупателей.

Похоже, мысли ясно отобразились на моем лице, профессор без труда понял, что наскоком тут дело не решить. Так что он, больше не пытаясь уговаривать и давить, начал рассказывать, в чем собственно дело и почему небольшие черные треугольники так важны.

– Это не просто артефакт, выполняющий какие-то простые действия, или даже древний имплант. Это ключ на один сохранившийся в целости объект Ушедших. Точнее, мы надеемся, что он уцелел, и внутри все осталось в хорошем состоянии. Вот уже больше двадцати лет наша группа пытается получить доступ в это запертое хранилище, и пока что не слишком удачно. Когда искин доложил, что в Сети обнаружил ключ доступа высшей категории, то я не мог поверить в это, пока своими глазами не увидел объемное голоизображение, загруженное вами. С этим артефактом мы легко проникнем внутрь.

– Ключ от двери? – я с недоумением уставился на седого профессора. – Хотите сказать, что вы за двадцать лет не смогли вскрыть какую-то дверь? Вы же с Бетельгейзе, неужели у вас там нет хорошей взрывчатки?

– К сожалению, это невозможно, – печальное лицо ученого однозначно намекало на мысли о применении силового варианта открытия запечатанной базы. – Если использовать что-то кроме ключа или другого записанного в систему способа проникновения, то объект будет уничтожен. Ушедшие своеобразно относились к своей собственности, даже в период расцвета своей расы. Тот черный предмет, артефакт – это универсальный ключ высшей категории допуска. Если знать, как его использовать, то можно без проблем получить доступ в любое закрытое помещение, завод, базу или даже корабль. Впрочем, корабли Предтеч до наших времен не сохранились…

– Понятно, – довольно забавно, а ведь у меня их целых пять штук. Интересно, где «Филора» умудрилась достать столько раритетных артефактов вымершей расы? Хотя им это не слишком-то помогло пробиться к спрятанному внутри Антары производственному комплексу. Мозгов не хватило? Или знаний? Довольно интересно…

Обдумывание ситуации заняло у меня несколько секунд, а потом я, к своему удивлению, заявил:

– Я согласен на встречу, но не буду продавать артефакт.

– Не будете? – недоуменно спросил Кохлер, как бы подразумевая подтекст другого вопроса: а нафига тогда нам встречаться?

– Нет. Я полечу с вами и приму участие в вашем путешествии внутрь объекта Предтеч. – Не знаю, зачем я это заявлял, никакого желания тащиться невесть куда и лезть в какую-то дыру, заполненную технологиями давно сдохших пришельцев, я не испытывал. Но что-то глубоко внутри меня настойчиво требовало этой поездки. Причем не просто настойчиво, а скорее даже убийственно твердо заявляло, что я ДОЛЖЕН попасть внутрь объекта исследований седого профессора. Как будто от этого зависела ни много ни мало – вся моя жизнь.

– Вы хотите полететь с нами? – Глаза старика широко распахнулись, выражая крайнюю степень удивления. Подобного финта он от меня не ожидал. Да о чем говорить, я и сам не ждал о себя таких странных желаний.

– Именно. А еще я хочу определенный процент от всего найденного там, – последнее предложение уже шло от меня настоящего. Нестерпимое влечение к заброшенной базе Древних так же неожиданно исчезло, как и появилось, как будто получив, что хотело, оно снова ушло дремать куда-то глубоко внутрь меня. А вот меркантильный интерес шел целиком от Макса Вольфа, человека, недавно узнавшего про умопомрачительную стоимость специальных имплантов. Деньги заканчиваются, где-то же надо их брать. Высокооплачиваемых контрактов в качестве наемника на горизонте пока не видать. Кстати, об этом…

– Наймете меня в свою команду по официальному контракту через Биржу найма с выделенным процентом от всех найденных трофеев, и тогда артефакт будет в вашем полном распоряжении. – Мысль не говорить о четырех других наконечниках возникла у меня только в эту секунду и чем-то походила на импульс с идеей полета вместе с профессором. Как-то все это странно.

– Значит, вы хотите денег? Может, я вам просто заплачу? – дед все еще хотел решить дело, не вступая в долгосрочные отношения. Он же понятия не имел, что внутри меня что-то как будто встало на дыбы и потребовало отказаться от предложения. Хотя всадите заряд мне в задницу, я абсолютно не понимал, почему мне не принять его. Взять деньги, продать остальные четыре артефакта, вставить импланты и отправиться на Камею покорять вершины рейтинга наемников. Какого черта мне переться в невесть какую даль?

Но на каждую последующую разумную мысль с возражением о непутевости данной поездки на разум одна за одной накатывали волны с предостережением ни в коем случае не делать этого, как будто от этого зависела моя жизнь.

– Нет. Только официально заверенный контракт.

Научно-исследовательский корабль «Зимородок». Место приписки: главный космопорт Бетельгейзе, столица Империи. Место прибытия: планета Терлан, Ситойский Альянс

– Не понимаю, зачем нам брать с собой этого человека, профессор? – молодая ассистентка старого ученого уже третий раз в разных вариациях задавала один и тот же вопрос. Стоявший рядом парень, примерно ее лет, каждый раз согласно поддакивал ей, энергично кивая головой.

Оба одетые в светло-коричневые полевые комбинезоны для работ на планетарной поверхности атмосферного типа, они являлись большей частью научной команды старого ученого в этой экспедиции. Все остальные были обычным обслуживающим персоналом, поэтому приходилось терпеливо выносить их выходки. На момент обнаружения ключа-арта под рукой не оказалось никого более подходящего для экстренного вылета. А профессору нужны помощники в этом поистине грандиозном мероприятии.