Алекс Каменев
Макс Вольф: Рекрут. Наемник. Офицер. Барон (сборник)
Удар под колено сзади со всей силы заставляет боевика непроизвольно согнуть ноги и встать на колени. Не уверен, что прежний я смог бы провернуть такой фокус, учитывая наличие бронескафа на объекте атаки. Но теперь сил у меня стало немного больше, так что даже металлическая защита не мешает выполнить прием. Конечно, никакого физического вреда удар не принес, пробить такое покрытие голыми руками невозможно. Но этого и не требовалось. Ловец рухнул на колени, а большего и не требовалось.
Еще секунда, и его лицо в незакрытом шлеме сминается под моим коленом. Противный хруст однозначно указывает на перелом как минимум челюсти у незаконного добытчика лакрана.
Вырванная из рук винтовка удобно перехватывается, и я снова делаю резкий кувырок дальше, стремясь укрыться за скалой. Но резкая боль в левой руке заставляет чуть изменить траекторию и потратить время на еще один кувырок, чтобы в конечном итоге все же найти себе безопасное место.
Я смотрю на рану и грязно ругаюсь. Ожог очень серьезный, но, слава богу, рука на месте. Плазменный заряд только краем задел конечность и не отхватил ее, как могло бы быть при прямом попадании. Черная кровь медленно вытекает из раны и падает на землю, создавая иллюзию нереальности происходящего. Я все никак не мог привыкнуть, что теперь внутри тела по венам бежит такая густая темная жидкость.
Писк с пояса отвлекает внимание от жжения и заставляет отцепить коробку с персональным энергощитом. Индикатор на нем показывал полное разряжение батареи. Вот значит как. Похоже, в меня попал не один заряд, а как минимум шесть. Пять отражены, а шестой нашел свою цель.
Впрочем, это неудивительно, учитывая скорострельность и плотность огня от дроидов. Каждая железяка еще в начале прыжка начала палить в толпу людей внизу. Странно, что ранение только одно.
Не обращая внимания на боль, я высунул дуло винтовки из-за каменного края и стал стрелять по двигающимся роботам.
К чести команды Красса, его люди, несмотря на внезапность атаки, среагировали вполне профессионально. Ответный огонь моментально нанес урон нападающим, выбивая из их рядов одного дроида за другим.
Но те не оставались в долгу и щедро платили людям за каждого потерянного юнита, практически заливая пространство перед собой плазменным морем выстрелов.
Окруженная джунглями с зелено-фиолетовыми деревьями выжженная поляна со скалой посередине наполнилась вспышками от лазерного оружия. Сине-зеленого цвета заряды казались блеклыми и плохо видными при дневном освещении – местное солнце находилось в зените и щедро делилось светом с планетой. Хотя они не становились от этого менее убийственными. Один за другим участники скоротечного боя покидали его, умирая или навсегда отключаясь.
Восемь живых оказали достойный прием стандартному взводу из десяти роботов механической армии.
Бой продлился не дольше минуты, и его окончание было таким же внезапным, как и начало. Тишина на площадке перед пещерой наступила резко, как будто некто перевел выключатель в положение «офф».
Последние секунды я провел пригнувшись, так как ответный огонь дроидов несколько раз чуть не отправил меня к праотцам, уж очень метко стреляли железные болваны, этого у них не отнять.
Медленно приподнявшись и немного вытянув голову из-за скалы, я оглядел поле боя.
Обоюдосторонний разгром. Так можно охарактеризовать творившийся там бедлам. Куча горящего железа и куски человеческой плоти, разбросанные на квадрате небольшой площади – вот каков результат короткого боестолкновения между ловцами за удачей и детищами «Техварпа».
Чуть вдали ярко догорал кем-то сбитый транспортник, привезший сюда дроидов-убийц. Интересно, кто и из чего умудрился подбить его? Судя по информации из базы по подобным средствам передвижения, у него довольно серьезный уровень бронирования корпуса. Чем по нему так прилетело, что он превратился в полыхающий костер?
Ответ обнаружился через одну секунду: недалеко приземлялся корабль Красса. Хотя, по словам Стеллы, «Эсток» не слишком годился для космических боев, но похоже, что на небольшой грузовой катер мощи у него хватило с избытком. Нелегальные добытчики лакрана явно не сторонники запрета на применение крупнокалиберного оружия на планете.
Я вышел из-за своего укрытия и осторожно стал обходить трупы. Первым делом меня интересовала Стелла. Хотя мы с ней вроде даже не друзья, но все же совместный побег несколько сблизил нас. По крайней мере, ее жизнь казалась более значимой, чем Красс и его люди.
Красотка с ледяным взглядом хладнокровного убийцы нашлась под телом одного из боевиков. Тот оказался мертвым и признаков жизни не подавал, в отличие от моей спутницы. Ранение бока у нее выглядело серьезным, но она была жива.
– Тебя нужно в медкапсулу. Не знаю, есть ли она на борту корабля, – пробитие тела не сквозное, похоже, выстрел попал в Стеллу, уже пройдя через какое-то препятствие, ослабленным, хотя и способным нанести повреждения. Ожог диаметром десять и глубиной не меньше пяти сантиметров выглядел очень плохо. Такое обычной мобильной аптечкой просто так не вылечить.
– Есть. Каждый межсистемник по правилам содержит на своем борту медицинские капсулы ровно в половину от числа экипажа. Иначе на любой станции или планете в Содружестве за это могут крупно оштрафовать. На «Эстоке» их должно быть не меньше двух или трех штук, – наемница дышала тяжело, но еще в сознании и говорила вполне четко. Хотя болевой шок должен был бы вырубить ее почти сразу после ранения. Плазменные заряды, даже пониженной мощности, при попадании сжигают человеческую плоть вместе со всеми нервными окончаниями, мгновенно создавая эффект вырванного куска плоти из тела. Встроенные медицинские системы в бронескафы при этом впрыскивают операторам специальные препараты, гасящие боль и позволяющие воевать солдату дальше. Но Стелла была без брони, только такой же разряженный портативный энергощит, как и у меня.
– О боги, они все мертвы, – подошедшие пилоты и техники с корабля контрабандистов с ужасом рассматривали тела бывших соратников.
Я их за это не осуждал: отстреленные руки и ноги, запах жареного мяса вперемешку с горящим пластиком, броня, пробитая сразу в нескольких местах, делавшая бывших ловцов похожих на изрешечённые манекены, запекшаяся кровь повсюду – все это создавало довольно страшное впечатление.
– Помогите мне, ее нужно поместить в медкапсулу, – я подхватил Стеллу с одной стороны и начал приподнимать, при этом непроизвольно застонав, грязно выругался. Моя рана на левой руке никуда не исчезла и дала о себе знать сразу, как только ее неудачно потревожили.
Двое с корабля подбежали, подхватили раненую с двух сторон, оттеснив меня в сторону. Я нисколько не возражал, вместо этого стал оглядываться по сторонам, ища мешок с пластинками баз. В начале боя брошенный на землю, он должен лежать где-то неподалеку.
– Нужно собрать все целое оружие и вообще все, что можно забрать с собой, – на мой призыв откликнулись двое других, среди которых обнаружилась зеленоволосая кхайя. Они молча кивнули головой, винтовки, бластеры, другие вещи – сбор трофеев начался моментально. Несмотря на некоторый ступор, они быстро пришли в себя. Что ни говори, а эти ребята отнюдь не рафинированные изнеженные люди из мирных цивилизованных миров. Подобные переделки являлись частью их профессии, а значит, переживать или оплакивать погибших времени нет – всем это понятно без слов.
Я нашел экспроприированные базы: заляпанный чьей-то кровью синтетический мешочек лежал на земле в том самом месте, где я его бросил. Наклоняясь, я разглядел лежащий недалеко труп бывшего главаря команды ловцов – Красса. Несмотря на отсутствие части головы, его массивный подбородок легкоузнаваем. Похоже, он не успел закрыть шлем и получил плазменный заряд, снесший ему полчерепа.
Но меня привлекло не его изуродованное тело, а пластиковый рюкзак-контейнер. Стального цвета, он лежал недалеко от прежнего владельца и сразу напомнил мне картинку из пещеры: главный контрабандист бежит в сторону секретного хранилища, а позже появляется оттуда, неся контейнер в руках.
Артефакты Предтеч. Привезенные сюда сотрудниками «Филоры» для проверки их работоспособности, Красс забрал их с собой, чтобы позже продать неизвестному заказчику.
Но, похоже, теперь у них нет владельца. Главарь, как и ученый с помощниками, отправился на тот свет, а значит, я вполне заслуженно могу завладеть этими, несомненно, весьма ценными, древними штуками.
Подойдя к рюкзаку, я широко распахнул его.
Черный прямоугольный брусок сразу привлек внимание и оказался в руке быстрее мысли. Холод, распространившийся по коже, оказался столь неожиданным, что чуть не заставил артефакт выскользнуть на землю. Но вместо падения, с куском древней технологии стали происходить удивительные метаморфозы. Как будто задрожав, он вдруг стал мягким, чтобы через секунду превратиться в жидкость, которая быстро потекла сначала по кисти, а затем и запястью вверх, прямо по направлению к ране на левой руке.
Миг-другой, и вот уже этот жидкий металл начинает быстро всасываться и покрывать поврежденную часть от ранения матово-черным покрытием. Которое застывает прямо на глазах, превращаясь в твердую пластинку размером со спичечный коробок со множеством белых точек на поверхности. Похожий на маленький кусочек звездного неба, странным образом ставший частью моей левой руки.
Попытки содрать или отцепить эту непонятную штуку ничем не закончились. Вместо этого у меня перед глазами появилось сообщение от наносети: «Обнаружено новое устройство. Тип неизвестен. Идет подключение по базовым параметрам». И под ней шкала, заполняющаяся с каждой секундой все быстрее и быстрее – не иначе индикатор подключения.
Судорожные усилия отменить процесс не дают результата. Кнопки отмены попросту нет на экране интерфейса. Только черные полупрозрачные буквы сообщения и полоска внизу.
«Подключение завершено. Обнаружено влияние на организм носителя:
– Объем внутренней памяти увеличен на 20 процентов.
– Выросла скорость обработки входящей информации на 25 процентов.
– Новая возможность двухпотокового мыслительного процесса».
«Внимание! Двухпотоковое оперирование данными будет возможно только при уровне адаптации в 30 процентов».
Что это за хрень? Перестав тереть гладкую поверхность, полностью слившуюся с кожным покровом, я с недоумением уставился на прямоугольник цвета ночного неба. Это что, что-то вроде индивидуального искина? Я читал про похожие устройства, ходившие по территории Содружества. Их использовали в дополнение к обычным имплантам, добавляя хозяину еще больше возможностей. Правда, их носили в виде обычных браслетов на запястье, но никак не внутри тела.
Движением глазных яблок я развернул сообщение полностью и узнал, что сейчас у меня уровень адаптации составлял один процент. Желание покопаться и посмотреть, что это вообще такое, прервалось пилотом-кхайя, крикнувшей на полпути то корабля:
– Если хочешь оставаться – дело твое. Но мы сидеть тут не будем. Железяки наверняка вскоре пришлют сюда еще кого-нибудь.
Быстрый взгляд по сторонам показал, что я в одиночестве стою на поле посреди человеческих и механических останков, в то время как остальные выжившие из команды ловцов уже поднимаются на борт.
Скатав рукава комбинезона вниз, убрав с глаз долой новое украшение на левой руке, я подхватываю мешок с базами, рюкзак с артефактами и винтовку, а потом тоже бегу в сторону корабля. Оставаться здесь в одиночестве я точно не хотел.
Главная база корпорации «Филора».
Бронированный автономный отсек в главном корпусе
– И сколько мы тут будем сидеть? – Синклер в раздражении снова прошелся по комнате.
Ее диаметр позволял гулять вполне свободно, но чувство ограниченности никак не покидало главного управляющего компании на Антаре. Это злило и раздражало едва ли не больше, чем ограниченный запас еды и воды. Что тоже, впрочем, не приносило успокоения. Кто знает, сколько им придется тут еще сидеть и насколько хватит пищи.
– Сигнал в штаб-квартиру отправлен в закрытом режиме через ретранслятор кораблей Содружества. Командующий группировкой в системе любезно согласился переслать сообщение, ввиду поломки нашей основной станции связи, – доктор Гэлберт, в отличие от своего нервного коллеги мужчины, казалась спокойной.
Она сидела перед группой мониторов и приборных пультов, закинув ногу на ногу, и отслеживала деятельность бывших подопечных. На данный момент догадавшихся сломать основной реактор, но пока не добравшихся до вспомогательного источника питания.
Хотя питомцы к этому, конечно же, не имели никакого отношения. Все направляющие действия исходили от пастуха-симбионта. Именно он, а точнее она, подняла бунт на базе, приведший их сюда.
– Поломка, ну да, – сарказм сочился из голоса начальника так явно, что его можно было чуть ли не потрогать руками. – Это все ваши твари… Столько людей перебили, уму непостижимо. Вы хотя бы представляете, какой ущерб нанесен корпорации этими действиями? Мы потеряли базу, весь ее персонал, весьма ценных подопытных и, наконец – самих особей. В которых, хочу заметить, вложены колоссальные средства. Десятки миллионов, сотни… О, всемогущая пустота, при возвращении меня пристрелят, даже не слушая объяснений…
При последних словах Синклер остановился и рухнул в одно из кресел, находящихся в комнате.
– Успокойтесь и возьмите себя в руки. Мы еще живы – это главное, при определенных усилиях все можно повернуть в нашу пользу. Главное не то, что случилось на самом деле, а то, как это будет рассказано. Через некоторое время особи доберутся до запасного блока питания и уничтожат его. В результате чего начнется процесс ликвидации всех хранилищ с базами данных всего комплекса. Система безопасности запустит протокол «Захват базы противником», последует неотвратимое уничтожение всех информационных накопителей. Единственными, кто сможет рассказать о том, что здесь случилось, останемся мы с вами.
– Есть еще сбежавшие подопытные. Они тоже в курсе, – слабым голосом заметил мужчина с уже не такой идеальной прической, как раньше: волосы немного взлохмачены, торча в разные сторона, а общий вид человека совсем не походил на будущего успешного члена управляющего совета крупной межзвездной корпорации. – Постойте, вы сказали, что они сломают запасной источник питания. Но тогда мы тут тоже умрем, разве нет? Система подачи воздуха разве не на этой энергии работает? Мы же тут банально задохнемся!
Крик, почти вырвавшийся из груди Синклера, застрял на половине пути, то ли он понял, что кричать бесполезно, то ли ему уже действительно стало просто на все плевать.
– Это отдельный отсек и у него есть свой автономный источник, до него никому не добраться. Здесь хватит энергии до прилета корабля корпорации.
– Кстати, а почему бы не вызвать парней из Содружества? Всего через несколько минут тут будет куча народа с очень большими пушками. Нас эвакуируют в два счета. И никакие шестилапые черные монстры не остановят парней из десанта, – голова, запрокинутая назад, создавала впечатление, что управляющий разговаривает сам с собой, обращаясь к низкому серому потолку.
– Насчет последнего утверждения однозначно можно поспорить, сомневаюсь, что все прошло бы так легко и быстро, как вы описываете. Что ни говорите, а мои питомцы создавались как раз для ведения боевых действий. Так что как минимум размен один к одному произошел бы. Если не больше, – сухо ответила доктор. Похоже, ей жутко надоел ее невольный собеседник, и она была бы счастлива избавиться от его нытья и глупых вопросов. – Но главное, мы попросту не можем вызывать людей из флота Содружества, потому что в этом случае станет известно про проводимые нами эксперименты. Некоторые из них являются незаконными.
– Думаете, нас посадят? Сомневаюсь. Создадут какую-нибудь комиссию по расследованию, потянут время, и спустя несколько месяцев все благополучно будет забыто. Антара ведь не входит официально в состав какого-нибудь государства. Вот если бы нас поймали на какой-нибудь планете в самом Содружестве, тогда да – осудили бы в сорок восемь часов и сослали на пожизненный срок куда-нибудь подальше, – период панического настроения Синклера прошел, сменившись лирическими рассуждениями. Теперь он сидел в кресле прямо и тоже рассматривал происходящее на мониторах.
– А это что? – ткнув в один из экранов, с интересом спросил он.
– Объект последних изысканий. В зале установлена система наблюдения, для круглосуточной фиксации поведения артефакта. Профессор Херш проводит там исследования уже какое-то время.
Непроницаемо черная фигура в форме вытянутой вверх пирамиды производила немного пугающее впечатление. Чем-то от нее веяло чужеродным, не созданным руками людей. Особенно на фоне нескольких человек в обычных рабочих комбезах, возившихся рядом с ней.
– Что она делает? Уже выяснили?
– Есть предположение, что это какой-то прибор для коммуникации с более крупными системами, скрытыми в глубине недр планеты. Херш высказал идею о том, что корабли Предтеч приземлялись прямо на него, и происходило соединение с ними, – доктор Гэлберт вывела картинку на главный экран и так же стала изучать пирамиду на ней.
– То есть обычный терминал, – утвердительный кивок показывал, что главный представитель «Филоры» на планете понял, о чем идет речь. – И вы смогли к нему подключиться? Поняли, как он работает? Признаться честно, я видел отчеты об этом объекте, но никогда не читал их. Слишком много научных терминов.
– Да, профессор Херш иногда любит приукрасить свою речь, – женщина с коротким хвостиком незаметно усмехнулась. Даже ей иногда трудно общаться со светилом по истории протоцивилизации. – А по поводу принципа работы артефакта – нет, на данный момент, насколько мне известно, подвижек нет.
– Слушайте, а оттуда никто за нами прилететь не может? Там ведь должна быть вооруженная охрана. Может, свяжемся с ними? – идея осенила Синклера внезапно, хотя до этого его мысли в основном были заняты возможным коммерческим применением артефакта Предтеч.
– Нет. У них есть охрана, но весьма немногочисленная. Они не справятся с симбионтом и ее стаей. Нужно ждать подмогу из штаб-квартиры. Я подробно объяснила серьезность ситуации, помощь придет очень быстро. Уверена в этом.
– Если мы тут раньше не сдохнем, – опять накатившее ощущение безысходности снова поменяло тональность голоса Синклера.
Начальница научного отдела мысленно поморщилась. Ей надоели перепады настроения ее соседа.
– Все будет в порядке. Здесь достаточно крепкие стены и дверь, чтобы выдержать даже атаку дроидов «Техварпа», еды и воды также хватит на несколько дней. Мы продержимся и выберемся живыми. – Гэлберт никогда не думала, что окажется в ситуации, где ей придется кого-то ободрять словами поддержки. Тем более непосредственного шефа.
– А это еще что за…
Изображение на главном экране стремительно изменилось: теперь в зале стояли неизвестные люди, экипированные в военные бронескафы, с оружием наизготовку. Система не передавала звук – она могла только передавать видео во множестве режимов, поэтому понять, о чем именно шел разговор вооруженных пришельцев и профессора Херша, было невозможно.
– Кто это? Не похоже на солдат «А.Н.Т.», на дроидов «Техварпа» тем более.
– Не знаю, я не специалист по таким вопросам, – раздраженно ответила доктор.
Дальнейшие события заставили обоих сотрудников высшего управляющего звена корпорации «Филора» чуть ли не приоткрыть рты в удивлении.
– Это что, ваши подопытные? Что они там делают, во имя бесконечной пустоты?
– Не знаю, – повторила Гэлберт, одновременно увеличивая изображение.
Человек с волосами стального цвета и сингарийка стояли рядом с неизвестными солдатами и не походили на их пленников, если судить по наличию оружия у бывших объектов лабораторных изысканий.
А вот сотрудников их компании они явно так же недолюбливали: бедняга Херш и его помощники моментально оказались на земле, кажется даже, перед угрозой немедленной смерти.
– Вот трусливый храк, – выдача скрытого хранилища расстроила Гэлберт.
– Отлично, кроме всего прочего, на нас теперь повесят потерю всех артефактов Предтеч, – Синклер откинулся на спинку кресла и задумчиво добавил: – Нас точно прикончат по возвращении домой вместо обычного увольнения.
– Что-то происходит, – появление прозрачной пелены, чем-то смахивающей на энергетические щиты, не дало высказать женщине все, что она думает о коллеге с его раздражающим нытьем.
Убежавшие из зала люди оставили труп ассистента начальника раскопок, который исчез по мере роста непонятного явления. Спустя еще двадцать секунд изображение на мониторе дрогнуло и погасло – странная пелена добралась до стен зала.
– Подопытный спровоцировал артефакт, – удивленно сказала доктор Гэлберт. – Мы несколько недель пытались добиться от него хоть чего-то, но не преуспели. Ему же понадобилось только дотронуться до него. Невероятно!
– Ну да, и активировать какую-то систему защиты. На мой взгляд, эта белая сфера не что иное, как именно она. Ваш любимчик запустил ее обычным касанием. Интересно, почему она на ваши действия не реагировала?
– Потому что мы не продвигались так далеко. Машина древних попросту не считала нас угрозой, – воодушевление прямо-таки распирало ученую. – Те изменения, что произошли с объектом номер 77, позволили ему вступить в прямой контакт с артефактом. Но видимо, и что вполне логично, у него не было прав доступа. Поэтому активировалась система безопасности. Потрясающе!
Тут женщина повернулась к собеседнику и, кажется, впервые в жизни обратилась к нему по имени:
– Эндрю, мы обязательно должны вернуть его!
Ситойский малый разведчик «Эсток». Корабль ловцов удачи
Корабль шел на средней высоте, плотно окутанный маск-полем, невидимый не только радарам, но и визуальным спутниковым системам наблюдения. Помехи, создаваемые им, выводили на экраны слежения лишь некое образование, ничуть не похожее на малый межсистемник.
Мы направлялись в сторону шахты, захваченной тварями «Филоры», чтобы поживиться там лакраном и после улететь с планеты уже навсегда. Уходить без добычи не был согласен никто из сильно поредевшей команды ловцов. Взявший в руки командование пилот – молодой парень, лет двадцати пяти, по имени Мэл, выслушал мое предложение и без колебаний согласился на него. Даже полтонны лакрана обеспечат всех достаточной суммой денег после реализации. А ведь в том комплексе намного больше, чем пятьсот килограммов. Глупо улететь, зная, где лежит такое богатство.
Стеллу поместили в медкапсулу, и если верить словам кхайи, меньше чем через сутки та будет в полном порядке. Я рад этому, так как не хотел видеть смерть красивой наемницы.
Биоустройство, названное мною «живым компьютером», плотно сидело в руке, не слишком бросаясь в глаза. Яркие белые точки-звезды пропали, оставив после себя лишь черноту небольшого прямоугольника. Со стороны его можно принять за странную татуировку или наклейку черного бумажного листка – настолько эта штуковина срослась с кожей. Первоначальный испуг прошел, так что теперь я даже рад, что все так сложилось. Уверен, артефакт Предтеч будет весьма полезным в будущих странствиях.
