Агния Романова
Игра в мусор
Артём перечитывал сообщение снова и снова. Спина взмокла и похолодела: от мгновенного возбуждения и жалости к себе – обвальной, злобной до тошноты. Приглашение – как похвала и пощёчина одновременно: мол, сам ты из себя ничего не представляешь, но на чужих идеях вывезешь. Пригодишься. Мы тебе бросим вкусный кусочек.
В тот же вечер приехала Лена, заварила сладкий до судороги чай. Вдвоём они молча подливали друг другу заварку, а когда в чайнике осталась гуща из листьев, оба пересели к терминалу. Лена подала заявку на отборочный тур среди биатлонистов. Артём – подтвердил участие в техподдержке.
Ничего, он и сам по себе чего-то стоит. У него есть скрупулезные расчёты и много заученных навыков. Как-нибудь справится. Ради Витьки.
Может, ему и в космосе нужен верный номер второй, помощник и заместитель. Вдруг это крик о помощи? Не зря же Витька стал неразговорчив на сеансах связи.
Артём неделю спал по четыре часа, но успел в срок, а Лена прошла отборочные. Они договорились встретиться на станции после Игр.
– Все будет хорошо. Витька наверняка сам прикроет тебя в финале, – пообещал Артём. – Если меня не вышвырнут раньше, то вернёмся втроём.
И вот – экзамен и виртуальный симулятор финала Игр. Жюри устраивают поломки и создают аварийные ситуации.
Задача – успешно применить метеоритную защиту, которая включает в себя разработки прошлых лет. Экраны, полукругом стоящие вокруг пультов диспетчерской, были окном в другой мир. Когда начнётся экзамен, участники наденут шлемы дополненной реальности и невозможно станет отличить правду от картинки.
На табло над экраном диспетчерской высветилось: «Минутная готовность». Артём подобрался, как перед прыжком в воду.
– Внимание участникам: наденьте шлемы и проверьте подключение. Для этого…
Артём сглотнул. Вспотевшие ладони оставили пятна на гладком пластике. Он проследил, как лимонная машинка занимает место на старте, и решительно надел шлем. Мир почернел, а потом раздвинулся. Ощущение тяжести пропало – тело будто исчезло. Артём увидел черноту в стартовых огнях и глыбы мусора. Их бока блестели металлом, бугрились язвами от столкновений.
Он шевельнулся, и вокруг отозвались сотни механизмов. Он знал как минимум девять них: установки щитов, регулировки мощности, проекты его конкурентов. А вот – десятая, экспериментальная часть. Квантовые машины – прошлый год, работа Витька.
Вот оно что! В симуляции применялись изобретения финалистов. За год их добавляли в виртуальность. ИИ станции подгружал информацию в прямом контакте, и Артём чувствовал, где находится какой механизм. Он выдавал команды мысленным импульсом.
При обращении к квантовым машинам загорелась пометка: «Только в экстренных случаях. Требуется подтверждение оператора».
– Финальный заезд Мусорного биатлона объявляется открытым! – объявил ведущий симуляци. – На старт, внимание, начали!
Лимонная машинка сорвалась с места в лавине других. Лимонная? Расцветка выполнена на основе реальных машин. Артём отвлёкся и пропустил тревожный звон щитов. До столкновения игрока с опасным объектом осталось пять, четыре, три… Активировать дополнительный экран. Угловатый комок мусора вспыхнул в многослойном щите, и серебристая машина игрока уцелела.
Дальше события покатились обвалом. Артём только успевал перехватывать опасный мусор. Игроки метались среди астероидов из хлама, его осколки градом сыпались на трибуны, на других машины. Артём цепенел, снова потеряв из виду лимонную машину, но та выныривала и разносила в пыль очередную глыбу. Он обнаружил её у поверхности Луны – с большим отрывом от конкурентов, и выдохнул.
А потом это случилось: звон тревоги, красные всполохи в глазах. Узкий, как кинжал, но крупный метеорит пробил щиты и мчался к поверхности Луны. Отвернуть Лена не успевала. Она как раз петляла в скоплении хлама на наземном – лунном – отрезке маршрута. Тревога! Артём краем глаза отметил алый блеск квантовых машин – ИИ станции вывел их на расчётную мощность. Он счёл ситуацию экстренной, и Артём решился – изобретение Витьки должно спасти Лене жизнь.
Он забыл, что находится в стимуляции и сдаёт экзамен. Расходы на использование квантовых машин огромны – это не поможет ему победить… Артёма учили: игрок умрёт – его место займёт другой. Зато энергию накопить – огромные деньги. Но лимонная машинка вот-вот погибнет. А за ней, через минуту, метеорит пробьёт защиту трибун. Тысячи зрителей окажутся в опасности.
Больше не рассуждая, Артём активировал квантовые машины. Он задал траекторию, алое пятно вспыхнуло и погасло: пуск. Кинжально блестящий метеорит влетел в ловушку пространства. Секунда – и сенсоры засекли его за много километров от станции. Он помчался через прокол и канул в недра космоса.
Лимонная машинка пересекла зелёную черту – финиш.
– Экзамен окончен! Выход из виртуальности через три, два, один…
Мир почернел и вернулся на место. Сила тяжести навалилась: придавила ноги, во рту спустился солёный привкус.
Кто-то стащил с головы шлем.
– Артём Красильников, прошу вас пройти со мной. – Высокий мужчина в серой униформе воздвигся рядом.
Артём сполз с кресла на подрагивающих ногах. Его мутило, он ничего не понимал. Но жёсткие пальцы ухватили под локоть и потащили по коридорам. Артём терпеть не мог упускать контроль над ситуацией. Значит… Он споткнулся, протёр глаза – и трясущимся пальцем незаметно активировал трансляцию с чипа в браслете. Теперь уже наплевать на конфиденциальность, но хоть какая-то гарантия безопасности.
Теории заговора ожили в мозгу.
Пискнул лифт. Знакомый аварийный свет зарябил в глазах.
– Поздравляю, вы победили, – также сухо сообщил мужчина. – Но из-за вас погиб человек.
Матовая перегородка отъехала в сторону. Оглушённый, Артём уставился на неподвижное тело в кресле. Седые волосы смешно кудрявились на затылке.
– Что? – выдавил Артём.
– Оператор квантовых машин, – сообщил мужчина. – Виктор. Победитель конкурса техподдержки прошлого года. Вы в курсе побочного эффекта применения его изобретения.
– Но симуляция, – сипло выдавил Артём. В ушах грохотала кровь.
– Я думал, вы догадались, что сопровождали реальный финал Игр. В течение года Виктор смонтировал прототип, как и победители до него. Он провёл испытания, как видите. Побочный эффект действительно есть. Второго искажения пространства-времени Виктор не вынес.