Agniya Kim
Пророчество Богов
Выражение лица генерала оставалось беспристрастным. Не дрогнула ни одна мышцы. Он продолжал сидеть в той же расслабленной позе, прокручивая в правой руке мой кинжал. Будь он хоть королём, никому не дозволено разоружать Жрицу.
– Эвалеона, прошу тебя, не надо, – подруга загородила собой самодовольную физиономию Арриана, призывая меня отступиться. Проклятье.
Я всё равно не могла его убить, даже, если бы захотела, слишком многое было на кону. И куча свидетелей впридачу. Я не могла снести ему голову с плеч, не имея на это резкого основания. То, что он отобрал у меня кинжал, ещё не являлось этим самым основанием. Да, он нарушал закон, который сам же и написал. Но он не был Охотником. И даже не нападал на меня. Всего лишь вёл себя нахально. Мне пришлось опустить меч.
– Благодарю, миледи, а то я уж было успел испугаться, у Вашей подруги очень горячий нрав, – никакого испуга его физиономия не выражала. Он осознавал, я ничего не сделаю на виду у людей.
Лилит встала рядом со мной. Мужчина поднялся с бревна и протянул мне мой кинжал рукоятью вперёд.
Подавив в себе соблазн, затолкать острие оружия ему под рёбра, я приняла его и вернула туда, откуда он так искусно его украл.
Людской шёпот утих, музыканты вновь заиграли, но уже гораздо тише. С нас не сводили любопытных взоров. Я всё больше раздражалась.
– Рад был познакомиться, Эвалеона. Надеюсь, что мы ещё встретимся, – он подмигнул мне, поправил чёрную рубаху, шутливо поклонился и растворился в толпе людей.
Глава 3
Я шла к лесу, рассерженно размахивая небольшим мешком со сладостями. Ветер растрепал мою косу и надоедливые пряди волос то и дело лезли в рот, распаляя мой нрав ещё больше. Да как посмел этот нахальный недоумок коснуться моего оружия? Лилит следовала за мной словно тень. Она наверняка бала расстроена тем, что ей не удалось провести побольше времени на празднике, но вслух этого не произносила. После того, что я там устроила, нам обеим придётся несладко, когда молва дойдёт до настоятельницы храма. Чувство вины давило на все нервные окончания. Произошедшее не должно было коснуться Лилит и я намеревалась взять всю ответственность на себя по возвращению в храм.
Время было уже позднее. Солнце успело скрыться за горизонтом, уступая место луне, тусклый свет от которой освещал нам дорогу. Мы подступили к кромке леса. Холодный воздух приятно освежал немного воспаленную после ношения маски кожу. Благодаря луне лес не был погружён в кромешную тьму и идти через него не казалось столь уж плохой затеей. Можно было обойти его, однако это заняло бы несколько часов, а у нас в распоряжении не было столько времени. Я натянула капюшон плаща на голову и, судя по шуршащему звуку за спиной, подруга сделала тоже самое.
Ночной лес обладал особым очарованием. Совы изредка издавали ухающие звуки. Шелестела листва. То и дело с сосен падали шишки и белки беззастенчиво хватали их, пускаясь наутёк. Летучие мыши проносились над нашими головами, в охоте за насекомыми. Ночные прогулки всегда привлекали меня отсутствием глазеющих на белую мантию людей. Справа от нас послышался топот небольших копыт, я повернулась к источнику звука и наткнулась взглядом на олениху. Её чёрные глаза были прикованы к нам и она начала медленно пятиться назад, желая скорее скрыться.
Поведение животного напомнило мне о произошедшем. О том, как мне пришлось трусливо отступить, соблюдая правила, написанные для Жриц. В своих фантазиях я уже кровожадно отсекла Арриану голову. Размозжила череп и наблюдала, как из него вытекает серое мозговое вещество, если оно там вообще есть. Потом бы я отрезала его руки и ноги, выпотрошила внутренности и скормила бы это всё шакалам, живущим в горах Бедллоу в надежде, что бедные зверюшки не отравятся. Иногда собственная фантазия пугала меня до мурашек.
Мои кровожадные мысли прервало касание к руке. Вздрогнув, я обернулась к застывшей подруге. Глаза Лилит были словно стекло, она смотрела сквозь деревья, видя то, что мне не дано. Я сразу поняла причину её оцепенения. Поблизости был Охотник. И, судя по нарастающему зудящему чувству в моей груди, он был не один. Рядом с ним был невинный человек, чья жизнь сейчас висела на волоске и зависела от того, успеем ли мы убить тварь, ведущую его через лес. Успею ли я вовремя окропить свой меч в крови этого недостойного.
Мы с Лилит ходим вместе не просто так. Некоторые Жрицы обладают особым даром предчувствия. Таких, как Лилит, называют Ведающими Жрицами. Они не так хороши в бою, но могут почувствовать Охотника и не только его, находясь на приличном расстоянии от цели. Без способностей подруги мне пришлось бы худо, возможно, я бы уже была мертва.
– Он примерно в четырехстах локтях от нас, рядом с ним небольшой сгусток энергии, скорее всего это ребёнок, – взволнованно прошептала Лилит, понимая какую бурю это призовёт внутри меня. Дети – моё слабое место.
Слово «ребёнок» эхом отозвалось в моей голове. Перед глазами мелькнуло лицо светловолосого мальчика. Оно было мертвенно-бледным. Я снова вернулась в тот день, когда шесть лет назад потерпела поражение. Это был мой первый подопечный. И мне не удалось его защитить. Охотник забрал время и душу мальчика на глазах у меня, истекающей кровью. Не было возможности пошевелиться из-за сломанных ноги и нескольких рёбер. Я не могла ничем ему помочь, и рыдая, умоляла ублюдка пощадить дитя. Но ему было всё равно. Он был груб и безжалостен. Заставлял меня внимать каждому крику мальчика, наглядно показывая насколько легко ломаются детские кости. Напоследок эта гнусная тварь перетащил тело ребёнка ближе ко мне и повернул его голову так, чтобы я продолжала смотреть ему в лицо. В лицо, которое больше никогда не озарит улыбка. Он сделал всё, чтобы мне ни при каких обстоятельствах не удалось забыть свою ошибку и то, как я недооценила его умение сражаться. Этот Охотник стал тем, благодаря кому в моей душе образовалась трещина, и с каждым совершённым мною убийством, края этой раны расширялись, оставляя во мне зияющую пустоту. Он познакомил меня со смертью лицом к лицу, в какой-то степени я даже была благодарна за столь ценный урок. Причины, по которой он меня не добил, я не знала.
Отогнав воспоминания, я направилась в ту сторону, куда указывала Лилит. Она взволнованно семенила за мной, проговаривая молитву богам, призывая их помочь нам этой ночью. Долго идти не пришлось, из-за деревьев показался высокий мужчина в чёрном плаще, он тащил за собой тихо плачущую девочку в розовой ночной сорочке. На вид ребёнку было не больше пяти лет. По ней можно было понять, что она сопротивлялась, возможно даже несколько раз падала в попытках сбежать от Охотника. Кожа на хрупких коленках сочилась кровью, тёмные волосы были растрёпаны, а из аккуратного детского носа текла тонкая алая струйка. Кровь в моих венах вскипела при виде увечий, нанесённых ни в чём не повинному ребёнку. Некоторые из них так забавлялись, давали своей жертве надежду на спасение, перед тем, как отобрать жизнь. Мне всегда казалось, что они психически больны.
Судя по тому, что он не убил её сразу, время требовалось не ему, скорее всего кому-то другому из их шайки. И он вёл девочку к ещё одному гнусному созданию вроде него самого. Сердце забилось как сумасшедшее, норовя выскочить из груди и самолично прикончить ублюдка.
Живым эта тварь точно не уйдёт.
Охотник нас заметил. Девочка проследила за его взглядом и полными слёз глазами, уставилась на меня. Боль сжала мою грудную клетку в тиски. Ребёнок сделал несколько попыток вырваться, отчаянно завизжав. Её крик эхом пробежался по лесу, пугая птиц, спящих на ветках. Они внезапно поднялись в небо, улетая дальше, туда, где люди не смогут потревожить их сон.
Мужчина дёрнулся от неожиданности и отбросил её за спину. Малышка вскрикнула, ударившись о дерево, после чего обмякла.
Гул внутри меня подсказывал, что ребёнок просто без сознания. Тем лучше для неё. Ей не будут сниться кошмары, в которых я отсекаю этой твари голову. Подав Лилит знак, чтобы она занялась девочкой, я обратилась к охотнику, стоявшему в нескольких локтях от меня.
– Отпусти ребёнка и уходи, тогда останешься в живых,– медленно доставая меч, произнесла я. Мой голос приобрёл стальные ноты. Для меня этот вариант был менее предпочтителен, но по правилам, в случае, если Охотник отступит и сбежит, мы не станем догонять. И они это знают. Но никогда не убегают, чем здорово облегчают нам работу.
Из груди мужчины вырвался звериный рык, что не впечатлило, потому как я ни на долю секунды не изменилась в лице. Он стремительно бросился на меня, выхватывая из-под своего чёрного плаща длинны клинок, заостренный только с одной стороны. Я ловко увернулась, уводя его дальше от ребёнка. Краем глаза подмечая, что Лилит уже почти подошла к ней.
Охотник кружил вокруг меня, как хищник, выбирая с какой стороны лучше укусить, выискивая слабые места. На самом деле этих мест было предостаточно. Под плащом на мне были лишь чёрные штаны и рубашка, никакой защиты. И я чувствовал, что очень скоро ублюдок это поймёт. Такие, как он, чуют за версту отсутствие доспехов. Мысленно ругая себя, я повторяла его движения, не сводя глаз с острия клинка, имеющего все шансы ранить меня. Надо было скорее с ним заканчивать.
Дело- дрянь.
Он сделал очередной выпад, я пригнулась, уворачиваясь, незаметно достала кинжал. Рукоять идеально легла мне в ладонь, приятно остужая разгорячённую кожу. Он выбил меч из моей правой руки, я театрально попятилась, делая вид, что осталась безоружна. Ну же, давай, кусок дерьма, подойди ко мне ближе. Нащупав ногой корень дерева за спиной, я еле сдержала победную ухмылку. Охотник потерял бдительность, опьянённый желанием скорой расправы надо мной. И это стало для него роковой ошибкой. Неожиданно для этого ничтожества, притворно споткнувшись, я ухватилась за его свободную от оружия руку и силой потянула на себя, засаживая кинжал в глотку этой мрази. Его клинок упал, ударившись о корни дерева. Горячая кровь хлынула мне на лицо, попадая в рот и глаза. Но я чувствовала лишь вкус победы. И, если повезёт, тот, к кому он вёл ребёнка, тоже сдохнет, но уже от нехватки жизненного времени.
Мне понадобилось приложить усилие, чтобы отпихнуть тело Охотника. Я опустилась над ним, вытащила торчащий из его плоти кинжал и вытерла острие оружия о плащ ублюдка. На лице уже мёртвого Охотника бала волчья стальная маска. Они все носили такие. Я стащила металл с его рожи. Под маской оказался мужчина лет тридцати. Рыжие волосы, полное лицо, широкая переносица и узкие губы. Далеко не красавец. К горлу подступила желчь. Имей я возможность, воскресила бы и снова убила его несколько десятков раз. Чтобы эта тварь, посмевшая посягнуть на неприкосновенность ребёнка, мучалась в предсмертной агонии ещё долгое время. За все эти годы я отчистила наш мир по меньшей мере от пятидесяти охотников, среди них встречались гораздо более симпатичные мужчины, но такие же гнилые внутри, как и эта гнида.
Подобрав свой меч, я отсекла рыжеволосую голову, дабы предотвратить его возвращение с того света. Эти твари обладали особой магией. Многие из них, сожравшие достаточно людского времени, могли обменивать души своих жертв на возвращение из царства мёртвых. Их тела после отсечения голов нужно обязательно сжигать. Набросав на тело небольшое количество сухих веток и листвы, я достала из кармана штанов два камня и присев на колени, ударила ими друг о друга. Искра перекинулась на ветки с листвой и появились первые языки пламени, освятившие деревья вокруг, что бросали на землю причудливые тени. Многих бы это испугало, но я испытала спокойствие и внутреннее удовлетворение. Леденящее кровь удовольствие вдыхать запах горящей плоти. Ловя себя на подобных ощущениях я понимала, что вероятно моя душонка темнее, чем души Охотников, однако стоило ли переживать об этом теперь, когда руки по локоть в крови? Все мы монстры в той или иной степени, просто некоторые из нас не забывают из своей темноты обращаться к свету, чтобы окончательно не сойти с правильного пути.
Я бы могла любоваться тем, как горит тело алчного вора целую вечность, упиваясь собственной победой, но Лилит окликнула меня. Она держала девочку на руках, прижимая её к своей груди. Взгляд подруги переместился с моего лица на окрашенный в алый цвет некогда белый плащ. Её брови скептические взлетели вверх.
– Ты вся в крови, выглядишь ужасающе, —цокнув языком, произнесла она.
– Спасибо за комплимент,– сухо ответила я, подбирая свой меч с земли.– Хорошо, что ребёнок спит и не видит этого, а ты сможешь пережить такое потрясение.
– Ну конечно, мне богами оказана честь видеть тебя в таком состоянии как минимум дважды в месяц. Нам нужно идти, скорее всего он приволок ребёнка из деревни, что сразу за лесом. Её скоро начнут искать, – она развернулась корпусом в сторону выхода из леса.
– Иди вперёд. Я позабочусь о том, чтобы пламя не смогло перекинуться на деревья и догоню тебя, – махнув подруге рукой, вновь обернулась к костру, в котором горело тело ублюдка. Я надеялась, что и душа его будет вечно гореть в адском пламени.
Сделав всё, чтобы обезопасить лес и его обитателей, я прихватила с собой маску охотника и, подняв с земли мешок со сладостями, направилась следом за Лилит.
Я нагнала её уже у выхода из леса. Девочка проснулась раньше, чем мы думали. Её опухшие от слёз синие глаза смотрели на меня. Она была в ужасе. Ахнула, прикрыв рот маленькими ладошками. С моих губ слетел выдох облегчения. Слава Богам с ней всё в порядке, а остальное не важно. Пусть её пугает мой внешний вид, нежели один из тех ублюдков высосет из хрупкого тельца жизнь. Мне пришлось сделать вид, что я не заметила её реакцию.
Подруга дружелюбно улыбнулась ребёнку и стала расспрашивать о родителях и о том, где находится их дом.
Как и предполагали, девочка оказалась жительницей деревни, к которой мы подходили. Сквозь поломанный в некоторых местах забор я заметила людей с факелами в руках, все они выкрикивали одно и то же имя, в поисках ребёнка. В воздухе витал аромат горящей смолы. Дабы не пугать их, я осталась у деревянных ворот, обозначавших вход в деревню. Лилит прошла за ограду и передала девочку её родителям. Мои губы тронула лёгкая улыбка, когда мать ребёнка отчитывал малышку за то, что та вышла так поздно из дома. Они распинались в благодарностях, предлагая Лилит съестное и вино, но она вежливо отказалась, поспешив вернуться ко мне.
Начинало светать, когда мы обошли деревню и добрались до каменного моста через реку Кат. Сразу после него возвышались огромные металлические ворота в Сэёр. На страже стояли два королевских гвардейца в доспехах, отражающих первые солнечные лучи. При виде меня, они напряглись, покрепче сжимая свои мечи. Я цокнула, предчувствуя как груз очередных проблем аккуратно ложится на плечи.
Мы медленно преодолели мост. Подойдя к солдатам, Лилит достала из сумки табличку, обозначающую кто мы есть такие, и тогда гвардейцы расступились, подав сигнал открыть для нас ворота. Я смерила мужчин недовольным взглядом, проходя мимо них. Один из гвардейцев сделал несколько шагов назад, прижимая голову к плечам. Ну раз настолько боитесь, делать на страже вам нечего. Я еле удержалась, чтобы не сказать этого в слух.
Сэёр- небольшой город, который находится ближе всех к столице Королевства Рэнделл, которым и правит король Эрбин, в чьём подчинении и находится нахальный Генерал Арриан, явно не умеющий подбирать солдат для охраны городов. И как он побеждал в стольких сражениях, если не мог отличить трусов от храбрецов? Одно только напоминание его имени заставило меня сморщить нос.
В этом городе процветает торговля, хоть он и находится в отдалении от моря и не считается портовым. Здесь можно достать всё, что пожелает душа, даже опиумный мак, хоть это и запрещено законом. Сэёрские кузнецы лучшие в своём деле, весь арсенал оружия в храме сделан их золотыми руками. Сталь, кованная ими, ни разу не подвела меня в бою.
Дороги, вымощенные камнем, сейчас пустовали, изредка в переулках появлялись пьяницы и опиумные наркоманы в компании дам лёгкого поведения. Большинство домов также были построены из камня, все в одном стиле, менялось лишь количество этажей и балконов. В городе обитали преимущественно люди со средним достатком, знати было не так много, однако их дома возможно было отличить по искусной лепнине на фасадах.
Мы прошли мимо пустых торговых лавок и пред нами возникло величественное здание белого цвета, словно состоявшее из трёх огромных колонн, соединяющихся друг с другом. В овальных окнах горел свет, фасады колонн были украшены лепниной, у двойных дверей стояла личная стража. Храм Бога Времени был самым высоким зданием в городе и находился в самом его центре. Но никто из горожан не имел права входить. Внутри могли находиться только Жрицы и люди, выполняющие работу по хозяйству.
Стражники нас узнали, склонив головы в уважительном жесте, они открыли пред нами двери. В передней храма горели масляные лампы и царила тишина. В отличие от белого цвета стен снаружи, внутри всё было отделано чёрным мрамором. Дорого и богато. Король не скупился на финансирование, ведь мы неустанно избавляли королевство от Охотников и погребальные костры зажигались в Рэнделле гораздо реже. Я сняла сапоги, голые ступни соприкоснулись с холодным каменным полом. Мне хотелось скорее отправиться в свою комнату, натаскать воды и лечь в личную ванну, чтобы смыть с себя кровь Охотника. Лилит скинула плащ в момент, когда из главной комнаты храма вышла Настоятельница. Её недовольный взгляд перекинулся с подруги на меня и она схватилась за сердце. Я закатила глаза. Старуха отлично обыгрывала роль заботливой тётушки. Откуда ни возьмись вынырнула моя Наставница Рэне и подхватила главу храма, усаживая её в кресло, находящееся в передней. Мне потребовалось всё самообладание, чтобы не расплыться в улыбке. Трепать нервы Настоятельницы было моей святой обязанностью, которую я самолично на себя возложила.
– Прежде чем вы обе начнёте меня отчитывать, хотелось бы заявить, что это кровь Охотника, а не моя собственная. Никто не пострадал. Гнусный вор мёртв, а между мной и Генералом королевства всего лишь произошло маленькое недопонимание,– заверила их я, поднимая руки в примирительном жесте. Это была сложная ночь и желанием оправдываться перед ними я не горела.
Женщины, поразительно похожие друг на друга, уставились на меня с недоверием. В подтверждение своих слов, я достала их внутреннего кармана плаща стальную волчью маску и положила её на стол слева от кресла, в котором сидела Настоятельница. Она смотрела на меня своими уставшими голубыми глазами. Её седые волосы были завязаны в тугой хвост на затылке, а уголки полных губ опущены вниз.
– Ты только посмотри как она разговаривает со старшими, Рэне!? Ты научила её только сражаться с Охотниками, а надо было учить этикету, она всех нас опозорит в столице!– Настоятельница закашляла, давясь приступом гнева. Мою усталость как ветром сдуло, я переводила взгляд с Рэне на старуху и обратно.
– Погодите, какая столица?– еле ворочая языком, выдавила я.
Наставница бросила на нас с Лилит сочувствующий взгляд и попросила мою подругу подняться к себе наверх. А вот это уже очень плохо. Лилит подчинилась. Как только за ней захлопнулась дверь, две пары голубых глаз вновь обратили своё внимание на меня. Под их взором моё сердце сжалось
– Вы отправитесь в столицу вдвоём с Лилит. Дела там обстоят не лучшим образом. Погибло много Жриц, Охотники бесчинствуют, но это не главная проблема,– Рэне указала мне на скамью перед ними, я села.– Дело в том, что погибла Жрица из личной охраны короля Эрбина, она убила Охотника, но он нанёс ей несовместимые с жизнью травмы. Сама понимаешь что это значит. Воздух в помещение будто исчез, дышать становилось всё сложнее с новым вздохом. Я знала ту Жрицу. Мы с Аналией были не так близки, но общались. Вместе учились, и мне было поручено тренировать её до отъезда в столицу. Её смерть являлась моей ошибкой. Вина за это тоже на мне.
Я не могла поверить своим ушам. Боги выбрали короля. Охотники будут продолжать приходить за ним по ночам. Наверняка он сходит с ума, не имея возможности расслабиться ни на секунду.
– Вот что здесь делал Генерал Арриан, он просил отправить лучшую из нас, выбор бы в любом случае пал на тебя, но советник также сам указал на твою кандидатуру, увидев количество масок, полученных тобой в бою с Охотниками.
Значит он был здесь, вот оно что.
Рэне передала мне письмо с приказом явиться на службу короне. Я сжала его в руке и поднялась со своего места. Не дожидаясь дозволения, я молча прошла мимо женщин к мраморной лестнице и поднялась в свою комнату под громкие причитания Настоятельницы. Формально они больше не могли мне указывать, теперь единственным, кому я обязана была подчиняться, был сам король.
Во рту появился неприятный горький вкус разочарования. Раньше я в тайне мечтала о том, что меня призовут во дворец. Среди Жриц считалось, что это самое безопасное место. Но теперь оно навряд ли являлось таковым. Туда можно отправить только за смертью.
Жить подле короля словно придворная дама, посещать мероприятия, иметь роскошные покои вместо небольшой комнатки в храме. Всё это, конечно, прельщало, но отдаляло меня от трона рядом с Богом Времени. В столице я не смогу каждое утро взывать к нему из стен храма и оказывать почести. Оставалось лишь надеяться, что моё отсутствие он воспримет правильно, это же спасение жизни его величества.
Ещё одним существенным минусом пребывания во дворце являлся Генерал королевской гвардии. При мысли об этом напыщенном индюке, мне захотелось швырнуть письмо в окно. Но я сдержалась и взглянула на бумагу ещё раз.
Я не заметила этого сразу, в нижнем углу красивым почерком было выведено несколько слов: «Наши надежды на встречу оправдались. Твой Арриан».