Ада Николаева Трон Печатей

Глава 3

Лето неумолимо подходило к концу. И если пока я находилась дома, время знало свою меру, то теперь, в объятьях Кая, оно утекало как песок.

Принц показал мне все свои любимые места в замке и за его пределами. Мы много гуляли и порой ложились спать только на рассвете. Когда любимый был занят, я проводила часы с Майей, которую всё ещё сжирала изнутри ревность, но она искренне пыталась стать мне хорошей подругой. А я, в свою очередь, старалась вообще не упоминать при ней Кая и как-либо демонстрировать наши с ним отношения.

— Так странно… — протянула, выбирая платье из шкафа.

— Что-то не так с вещами? — поинтересовался Кай, застёгивая на груди очередную чёрную рубашку.

— С нарядами всё отлично, — произнесла, закрывая створку и поворачиваясь лицом к своему парню. — Остатка лета не хватит, чтобы успела все их надеть. Я подумала о другом… — принц вопросительно изогнул одну бровь, а я продолжила, пытаясь как можно понятнее донести свою непростую мысль: — Мы вместе уже полгода, даже больше, но такое ощущение, будто всю жизнь и так было всегда. Но в то же время словно мы только-только познакомились. Не могу объяснить…

Я засмущалась, так и не сумев перевести чувства в слова и объяснить их Каю. Собиралась вновь отвернуться к шкафу, как вдруг заговорил он:

— Я понимаю, о чём ты.

— Правда?! — обрадовалась и удивилась одновременно.

Принц кивнул, но свои чувства демонстрировать не стал.

Закончив со сборами, мы покинули наши покои. Сегодня Кай собирался показать мне Академию Нижнего мира, в которой учился бы, не окажись когда-то по ту сторону завесы. Я с нетерпением ждала новой экскурсии, очень уж хотелось узнать, насколько местное образование отличается от привычного мне. Какие там общежития и учебные корпуса. Самих учеников увидеть не удастся, поскольку ещё не наступил учебный год. А после мы отправимся перекусить в какое-нибудь красивое местечко, где подают пирожные и лимонад, ведь сегодня мой день рождения. Двадцать лет — круглая дата, но при этом менее важная, чем восемнадцать или двадцать один год.

Однако наши планы накрылись медным тазом, когда к Каю подбежал запыхавшийся гонец:

— Мой принц, вам послание от короля Гаррета! — поклонился краснощёкий слуга.

Кай лёгким взмахом руки обезвредил сгорающую Печать на свёртке и приступил к чтению.

— Что там? — нетерпеливо поинтересовалась я.

— Гаррет приглашает на заседание глав миров.

— Когда?

— Сейчас, — отрезал парень, свернув послание обратно в трубочку. — Где мой отец?

— Короля нет в замке, мой принц, — сообщил посыльный, демонстрируя невскрытое второе письмо.

— Тогда отправляемся без него, — констатировал Кай.

— Могу я тоже пойти? — спросила, не желая оставаться одна в замке в такой день, хотя раньше меня никогда не брали с собой.

— Вообще-то Гаррет и так тебя вызывает… — сказал принц, протянув мне своё письмо, в котором действительно фигурировало моё имя.

* * *

Двадцатилетие началось не так, как планировалось, но я всё равно увидела что-то новое. Только не тёмную Академию, а круглый зал с деревянной отделкой и крошечными квадратными окнами под потолком. Гаррет и Кай заняли места друг напротив друга на возвышенностях трибун. Остальные присутствующие сидели позади своих правителей, а круглый центр в низине, напоминавший небольшую гладиаторскую арену, остался пустым. Слева от Гаррета ютился Мич — мой бывший коллега-посыльный. Похоже, паренёк-таки сумел вырасти по карьере до секретаря и теперь шустро конспектировал переговоры. И неважно, что у него нет никаких магических способностей, зато он хорош в письме и исполнителен. Таланты, какими бы они ни были, должны вознаграждаться.

Я сидела рядом с принцем и внимательно слушала их с Гарретом диалог:

— Его Величество Балтазар присоединится к нам?

— Отец не смог прибыть и передаёт Вам свои извинения, — слова Кая звучали убедительно, хотя на деле мы даже не видели Балтазала и тем более не слышали этих его слов.

— Тогда начнём, — объявил Гаррет. — После открытия Нижнего мира народу, я постоянно сталкиваюсь с растущим недовольством, — он не прекращал пересчитывать недостающие пальцы на правой руке, так и не смирившись с их потерей. — Несмотря на выгоду данной затеи, мой рейтинг среди жителей Верхнего мира стремительно падает.

— Разве в прошлый раз мы не сошлись в идее совместной акции по обмену не только студентами, но и специалистами, которые помогут восстановить порядок и разрушенные дома жителей Верхнего мира после войны с Беллианом? — напомнил Кай. — Вашим подданным стоит увидеть, что магия алой Печати способна не только на разрушения, но и весьма полезна в решении мирных вопросов. Данное мероприятие не только укрепит мир, но и восстановит доверие к Вам как к правителю, умеющему заключать выгодные союзы во благо своего народа.

— Боюсь, мой народ ещё не готов к этому. Торговые сделки останутся в силе, но я намерен сократить въезд и новых студентов по обмену, и действующих магов Нижнего мира. А также намерен приостановить инициативу общих торжеств.

— Как же тогда наши народы примиряться? — спросил принц со сдерживаемым раздражением в голосе. Гаррет явно начал сдавать назад после всей той помощи, что оказал ему Нижний мир при восхождении на престол. Я же, в свою очередь, заволновалась: сможет ли Кай вернуться в Академию Печатей из-за этого ужесточения?..

— «День свержения тирана Беллиана» останется общим праздником, на котором мы появимся вместе с Его Величеством Балтазаром. Люди не забудут, что мы теперь союзники. Но также мой народ должен помнить, кто для их короля на первом месте.

По желвакам на лице Кая я поняла, что ему не особо пришлись по душе слова Гаррета, однако принц предпочёл не спорить:

— Мы принимаем это условие, раз уж такова воля правителя союзной державы, но не станем закрывать со своей стороны границы как для студентов и магов из Верхнего мира, так и для полукровок из Среднего. Нижний мир желает показать, что все существовавшие прежде разногласия неважны. Более нет разницы, какая у тебя Печать, все мы можем жить как один народ.

— Кстати, о выходцах из Среднего мира… — зацепился за сказанное Гаррет, — Миледи Бронина, рад вас видеть!

— Я Вас тоже, — неискренне, но ради вежливости поддержала я. — Ваше Величество, зачем Вы меня вызывали?..

— Вот так сразу? Что ж, я сам предпочитаю решать вопросы без лишнего налёта этикета. И раз уж вы спросили, перейдём сразу к делу: почему вы скрыли своё происхождение?

— На момент заключения нашего прошлого союза — это была лишняя информация, которая только отвлекала бы, — ответил за меня Кай. — Вы могли не довериться мне, и сейчас на троне всё ещё восседал бы Беллиан. Смею напомнить, что именно Полина остановила его.

— Корона не отрицает её заслуг, но владение двумя Печатями должно контролироваться законом, — с нажимом в голосе проговорил Гаррет.

— Моя собственная сила?.. — усмехнулась я. — Я не Беллиан!

— Я этого и не утверждаю. Однако вы представляете из себя потенциальную угрозу оружия массового поражения.

— К чему вы клоните?.. — снова вместо меня заговорил Кай.

После заданного вопроса Гаррет поднялся на ноги и объявил во всеуслышание:

— Мирный договор с Нижним миром остаётся в силе, но маги Верхнего мира должны жить и работать на своей родине, и наоборот. Магам Нижнего мира также следует вернуться домой. Что же делать с полукровками?.. Я поразмыслил и над этим: если принадлежность к миру большинства можно определить по Печати, алой или голубой, то вопрос миледи Брониной остаётся открытым…

«Так вот в чём дело! — осознала я. — Гаррет боится моей силы и моих симпатий Нижнему миру. Он хочет обезопасить своё правление!».

— …Будет разумно документально определить, на какой именно стороне владение двумя Печатями и родословной с принадлежностью сразу к трём мирам… — продолжал правитель Верхнего мира.

— Стороне?.. — усмехнулся Кай. — Зачем заново строить стену между мирами? Разве с поражением Беллиана наши миры не могут наконец зажить в мире без устаревших формальностей происхождения и у кого на какой руке расположена Печать?

— Это собьёт людей с толку. Принадлежность, как и традиции, должны сохраниться в своих собственных мирах.

Как же он красиво маскирует собственный страх под нужды общественности! Гаррет боится меня, это чувствуется в отточенности его слов, которые проворачиваются в голове короля каждую ночь, когда он не может уснуть из-за сомнений и опасений.

— Я не принадлежу полностью ни к одному из миров, — напомнила, теперь уже и сама сдерживая сильное раздражение.

— Разве?.. — сощурился Гаррет, но тут же развернул свою мысль: — Вы действительно имеете смешанное происхождение, но в Академии какого мира вы учитесь?.. На каком факультете?.. Где проходили практику и получите профессию?.. Разве эти вопросы не закрывают обсуждение того, к культуре какого мира вы принадлежите?

Гаррет хорошо подготовился, и ведь даже не поспоришь! Несмотря на мои отношения с Каем, я действительно больше принадлежу к Верхнему миру, хоть сама и не желала этого разделения.

— Чтобы избежать путаницы, вам следует подписать документ, подтверждающий вашу принадлежность к полукровкам Верхнего мира, — подытожил король.

И тут до меня начал доходить истинный смысл сего нудного разговора. Кай и Гаррет продолжили дискуссию, но я их больше не слушала, думая теперь о бумажке, которую буду вынуждена подписать. Она не лишит меня сил и не изменит моих взглядов, но станет очередным кирпичиком в новой стене между мирами. Героиня, победившая Беллиана, публично отказывается от своего родства с Нижним миром — именно эту связь Гаррет намерен разорвать, чтобы обезопасить себя.

* * *

— Гаррет боится меня! — заявила, когда мы с принцем покинули зал заседаний. — Но почему?.. Я — это просто я, пусть и с двумя Печатями.

— Я бы так не сказал, — ухмыльнулся Кай, но улыбка его была отнюдь не озорной. — Сейчас ты единственная претендентка на престол Верхнего мира помимо него самого, ещё и с тесными связями в Нижнем мире. Этой «бумажкой» Гаррет планирует убить сразу двух зайцев. Для начала, как он сам выразился, сохранить «оружие массового поражения» на стороне своего мира без возможности для тебя посещать и работать на территории Нижнего. Во-вторых, навсегда загнать тебя в рамки ассистентки без претензий на трон.

— А если откажусь?

— Конец мирному договору.

— Думаешь, король действительно может разорвать пакт из-за меня?

— Он уже этого хочет, нужен лишь предлог. С открытыми границами и программами по обмену специалистами в Верхнем мире вскоре образуется целая армия магов с алой Печатью, поддерживающая не его, а тебя — претендентку на престол, близкую к трону Нижнего мира.

Теперь до меня окончательно дошло. Проблема оказалась глубже, чем я изначально думала. Гаррет боится не только мощи двух Печатей, но и моего родства с Беллианом по основной, а не побочной линии. Мои права на престол куда существеннее его собственных, а, — что ещё хуже, — из-за отношений с принцем Ада за моей спиной хоть завтра выстроится армия, готовая передать бразды правления Верхним миром в мои хрупкие руки.

— Для Гаррета было бы проще, если бы меня вовсе не существовало…

— Но ты есть и под защитой нашей короны, — решительно заявил Кай, предложив мне руку ладонью вверх.

— Он не отстанет, пока я не подпишу всё, что он потребует…

Меня загнали в ловушку, из которой намного сложнее выбраться, чем может показаться на первый взгляд. Ведь если мне даже и не придётся расторгать отношения с Каем, то и официально их никогда не получиться закрепить. Даже если я публично откажусь от трона Верхнего мира, всё равно уже никогда не смогу выйти замуж за принца Ада, став по договору буквально достоянием исключительно Верхнего мира.

С болью в груди я наконец приняла предложенную мне руку, как нас тотчас окатило жаром, перенося обратно в замок. Но горячо не было; напротив, кожу била сильная дрожь. Я любила Кая, как саму жизнь, и нередко фантазировала о нашем с ним совместном будущем, которое теперь находилось под угрозой.

— Сюрпри-из! — раздалось громкое вокруг, отчего я вздрогнула.

В вестибюле собрались все мои друзья, а над винтовой лестницей слуги растянули яркий плакат с надписью: «С днём рождения, любимая староста!». Все улыбались, чем вынудили дрогнуть и мои плотно сомкнутые губы. Сейчас неподходящее время для веселья, но своим хмурым лицом я лишь расстрою друзей, а потому поспешила изобразить счастье. Мне ведь и правда приятно, не их вина, что внутри меня поселилось беспокойство.

— Когда планировалась сюрприз-вечеринка — я ещё не знал, как пройдёт утро, — сообщил Кай, заметив моё истинное настроение. — Думал, уведу тебя с утра на экскурсию и верну в хорошем настроении. Прости.

— Это не твоя вина, — поцеловала своего парня в щёку, изо всех сил стараясь хотя бы на время отбросить в сторону гнетущие мысли. Успею поразмыслить над ними завтра, а сегодня повеселюсь напоследок перед новым учебным годом.

Первыми ко мне подбежали Кристина с Лёшей, вручив увесистый и красиво запакованный подарок. Генри и Итан по очереди подхватывали меня на руки, кружа над полом и приговаривая, что я почти ничего не вешу. Их слова стали лучшим поздравлением для девушки. Оксана подошла, лишь когда Генри отстранился, отчего становилось понятно, что их отношениям всё-таки пришёл конец. Однако сокурсница не унывала или, во всяком случае, делала вид, чтобы не расстраивать именинницу своими проблемами. Я обняла её крепче остальных, желая таким образом выразить поддержку, после чего тихонько прошептала ей на ухо:

— Я всегда рядом, если нужно выговориться.

Последней ко мне подошла Майя, подарив настольное зеркало в фигурной золотой оправе.

— Я задержалась только ради твоего дня рождения, — заявила она. — После торжества я сразу уеду.

— Почему?.. — забеспокоилась я.

— Хочу начать всё заново, подальше от родового гнезда Кая.

— Если что-то пона…

— Я знаю, — девушка прервала меня, чтобы обнять. — Спасибо за дружбу. Ты мне очень помогла.

Я обняла её в ответ, так до конца и не поняв: действительно Майя любила Кая или просто нуждалась в близком человеке. Так или иначе — у неё всё будет хорошо, как только она решится уйти с домашнего обучения и открыть себя новым знакомствам.

Двери ближайшего банкетного зала распахнулись, как из-за них тотчас полились звуки музыки и ароматы всевозможных яств. Как заворожённые, друзья потянулись туда, желая поскорее опробовать угощения, меня же задержал тихий голос:

— Это ещё не всё… — произнёс Кай, когда мы остались в вестибюле только вдвоём.

Принц взмахнул в воздухе Печатью, как над его ладонью образовалась серая дымка, вскоре превратившаяся в бархатный футляр, который он передал мне.

— Его я выбрал сам, — сообщил парень, пока я открывала подарок. — Камень называется хризолит. Подходит к твоим глазам. Самым красивым на свете…

На шёлковой подкладке лежал кулон с крупным зелёным камнем травяного оттенка в скромной оправе без лишних деталей. Я верила, что его выбирал сам Кай, поскольку подвеска сильно отличалась от всех тех украшений, что подготовили к моему приезду. В ней чувствовался мужской вкус.

— Очень красиво, — улыбнулась, оторвав от камня глаза. — Буду носить не снимая!

Глава 4

Возвращение в Академию в этом году отличалось от предыдущих. Утром из замка Ван дер Хеллгравтов перемещалась целая толпа растрёпанных после вчерашней вечеринки студентов. Мы с Кристиной зевали интенсивнее остальных, просплетничав до самого утра и поспав всего несколько часов. Окси снова прятала красные глаза, думая, что никто не замечает её слёз. И только Кай держался более или менее достойно, приведя себя в порядок, как и подобает принцу.

— Как думаешь, Окси скоро успокоится? — поинтересовалась Кристина, направляя свой багаж по воздуху из холла в коридор девочек.

Больше в общежитии нет формального деления на магов и ассистентов, только на коридоры мальчиков и девочек. Насколько это удачное решение — ещё предстояло узнать.

— Ты читала её мысли? — ответила вопросом на вопрос, тоже направив свой сундук к нашей комнате.

— Да, — призналась подруга, — но там сейчас ничего хорошего, одно самобичевание.

— Опасного же нет? Я надеюсь…

— Услышав подобное, я бы сразу забила тревогу! Просто… Окси никак не может выкинуть Генри из головы. Думает, что ещё не всё потеряно, мол, скоро он передумает и вернётся к ней. Это ужасно, лучше бы она его ненавидела, чем питала ложную надежду!