А Р ГАЖ
Зиккурат. Преграничье
Глава 3. Начало
– Дура, да кидай ты это мясо и вали. – Отец Гиллам досадливо сглотнул, алчно посматривая на сбившихся в кучку новских9 детишек. – Генерал от инкубатора камня на камне не оставит. А утяжелять себя лишней провизией я уж точно не буду.
– Не могу. Я ж их десять лет собирала. – Принцесса отмахнулась от настоятеля, нервно теребя кончик пушистого хвоста. – Мамочка мне всё равно жизни не даст, даже если откажусь от последнего Гнезда и выводок потеряю. А Генерал… по крайней мере, быстро и без мучений.
Над приютом нависла тень, не предвещая ничего хорошего. Отец Гиллам истерично взвизгнул и, бросив напоследок: «Дура синтепоновая», испарился, прихватив с собой сейф и документы.
В тот же миг мир вокруг воспылал. Испарялась вода, горели земля и камни, плавилось стекло. Воздух стонал в предсмертной агонии. И лишь Принцесса молча стояла посреди огненного ада, бесслёзно оплакивая труды своей многолетней работы.
Когда буйство стихии утихло, возле развалин инкубатора объявились четверо. Они споро разбежались по территории. Один из них остановился над изломанной куклой в чудом уцелевших кустах на окраине приютского дворика.
– Этот жив. – Тихо сказал он в коммуникатор. – Странно. Похоже, власть Принцессы над ним не довлела.
– Добей, – устало прошептал Первый. – Мясо нам ни к чему. Второй, Четвёртый – Принцессу и Настоятеля нашли?
Он выслушал рапорт и посерьёзнел. В стального цвета глазах блеснули кровавые сполохи.
– Третий, стой. Оставь его. У меня возникла отличная идея.
***
Голова звенела как колокол. В ушах толстым слоем ваты стоял белый шум. Кровавые демоны устроили пляски с бубнами перед глазами, напрочь лишая возможности видеть.
– Тебя как звать? – Голос громовым раскатом раскроил череп, вызывая ещё большую головную боль (хотя казалось, куда уже больше). Демоны обрадовались, и закрутились ещё быстрее. – Говорить можешь?
– Эль… фи… Эльфи… Мак… – Не смог. Наружу вырвался тот скудный завтрак, что удалось вырвать у более удачливых шакалят.
– Да чтоб тебя, сдержаться не мог? … – хозяин голоса брезгливо отстранился. – Контузия. И, похоже, связки голосовые сгорели. Бесполезное мясо. Только препараты зря потрачу. На кой его вообще приволокли?
– Рот закрой, медик, и не лезь не в своё дело. – Второй голос был тихим, но властным. От него веяло опасностью. – Ему разговаривать ни к чему. Главное, чтобы со стволом управляться смог.
– Это уже – твои проблемы. Мы его подлатаем, на сколько сможем. Но чуда обещать не буду. – Медик вновь приблизился, на мгновение протаяв меж беснующимися демонами. – Что ж, Эльфи, теперь тебя будут звать Шептун. Добро пожаловать в Павону.
***
Маленькая куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах сидела на окошке и пристально наблюдала за спящим подростком.
«Один всё же выжил. – В глазах-пуговках полыхнуло адское пламя. – Что ж, пусть так и остаётся. Посмотрим, что детки сотворят из этого» …
Куколка смешно наморщила фарфоровый лобик, тщетно пытаясь назвать выкормыша Принцессы хотя бы относительно цензурно.
Нет. Хороших слов на ум не приходило. Не существенно. Сейчас её волновали куда более серьёзные вопросы.
Она повернулась к медикам, колдующим над аппаратами.
– Память ему подотрите. Будем считать, что в Павону он попал лишь в двенадцать. Так в Реестр и внесите. И отыщите Шеол. Ей пора вступать в права Княгини Грани. Надеюсь, она меня не разочарует так же, как Принцесса…
Твари в костюмах медиков, лишь отдалённо напоминающие людей, почтительно склонились. Один тут же принялся корректировать программу, а второй попросту исчез, уносясь выполнять распоряжение.
Мамочка Хоха не терпела промедлений и своеволия. Пример бывшей Княгини Преграничья и объявившиеся следом орды Младших служили достаточным тому доказательством.
Куколка в сарафанчике удовлетворённо кивнула, расселась поудобнее и вновь стала наблюдать за спящим Выпавшим.
«Кто же ты такой, Эльфи мак'Гилликади? Почему папина дочка так сильно тряслась именно над вами двумя, пожертвовав собой и последним Гнездом ради ваших никчёмных жизней? Что ж, скоро мы это обязательно выясним. А пока что готовься… Стать оружием, которому наконовано уничтожить весь ваш чёртов род Выпавших до одного».
Глава 4. Оловянный солдатик
– Господин фон Крампл, – офицер отдал честь вышедшему из автомобиля молодому человеку и последовал за ним, на ходу обрисовывая ситуацию, – представители остальных десяти Высоких Домов пока что не добрались до места происшествия. Странное дело, честно говоря.
Баронетт искоса взглянул на сопровождающего, но промолчал. Отец уже посвятил каприна в основные детали случившегося, недвусмысленно указав на то, что Саймон фон Крампл обязательно должен оказаться первым, если хочет, чтобы шалость его подруги детства и, вполне возможно, самой удачной пассии, удалась.
«Марыля, неужели так тяжело было пойти проторенной дорогой? – думал он, продираясь сквозь можжевеловый подлесок невесть откуда взявшегося многовекового леса. – Ну что тебе стоило устроить тихий геноцид Высоких Домов? Нет, обязательно нужно было выделиться. Просто необходимо утворить вот это вот всё! Ох, чую, устроишь ты нам всем ещё потеху. Да такую, что и Храм в стороне не останется» …
Спустя минут тридцать блуждания меж вековых деревьев, сопровождающий офицер вывел баронетта к миниатюрной прогалине. Каприн присвистнул. Дальше, сколько позволял взгляд, поднималась отвесная стена странного серого тумана. Он будто жил своей собственной жизнью, переливаясь, расходясь волнами и сходясь обратно. Создавалось впечатление, что впереди тончайшая шёлковая завеса, на которую с обратной стороны давят миллионы неведомых тварей, в безрезультатной ярости пытаясь прорвать сдерживающий их заслон.
– Проверяли, что это? – Саймон сверился с показаниями комма и нахмурился ещё больше. Датчик слежения, встроенный в гаджет кронпринцессы фон Кеттен, находился где-то за этой стеной. – Докладывайте.
Вместо слов, безымянный офицер развернул в сторону молодого человека монитор своего комма.
– Ух, – только и сказал баронетт. Глаза его расширились от удивления. – Как интересно. И что, со всеми пытавшимися так?
Сопровождающий кивнул, сглатывая тяжёлый ком. Было видно, что он до сих пор находился под впечатлением.
– Что ж, тем лучше. – Саймон прикинул что-то в уме и вновь повернулся к приставленному военному. – Не мешайте капринам остальных домов. Путь идут спасать кронпринцессу, как и планировалось изначально.
– Но…
– Никаких «но». Вы же не посмеете препятствовать наследникам десяти Высоких Домов исполнить свой гражданский долг и, что ещё хуже, Долг Чести? Думаю, мне не стоит вам объяснять, что последует для вас лично и вашего подразделения со стороны Короны, если вы решитесь на столь необдуманный шаг?
Офицер побелел в ужасе, и отошёл на пол шага от баронетта. Только сейчас он понял, в какую ловушку попал сам и привёл своих людей.
– Не волнуйтесь, – фон Крампл усмехнулся, получив удовольствие от достигнутого эффекта. – Если вы не станете чинить препонов молодым людям в исполнении их Долга, Высокий дом фон Кеттен обещает вам всем полный иммунитет при разбирательстве. И наша фамилия их в этом полностью поддержит, слово дворянина.
Каприн махнул головой, позволяя сопровождающему отправиться заниматься своими делами. А сам направился к зыбкой границе меж реальностью Великой Империи и неясным нечто, созданным Марылей фон Кеттен. Саймон был абсолютно уверен, что это всё – её рук дело. Сейчас его совершенно не интересовало, как именно она сотворила всё это под самым носом Храма. Куда больше волновал вопрос, как преодолеть Полог и не превратиться в жуткого клыкастого монстра вроде тех, каковыми стали добровольцы регулярной армии Империи. И мыслей, совершенно не кривя душой перед самим собой, не было никаких.
Внезапно, за туманным заслоном каприну послышались странные нарастающие звуки. Создавалось впечатление, что где-то совсем рядом проходит железная дорога, по которой к самой границе с Империей сейчас довольно быстро приближается поезд.
Чувство это превратилось в стойкую уверенность, когда Саймон услышал древний паровозный гудок, призывно возвещающий пассажиров о приближении к станции.
– Что за лихо? – только и успел прошептать себе под нос баронетт фон Крампл.
И в следующую секунду его не стало. Лишь седой пар небольшим облаком оседал на землю в том месте, где он находился мгновением раньше.
Конечно же, солдаты не нашли и следов молодого каприна. О чём тут же было доложено главам Домов фон Кеттен и фон Крампл. Старший офицер оцепления был не на шутку перепуган, рапортуя об инциденте. Бароны же напротив остались спокойными. И даже повеселели, узнав, что Саймон просто исчез.
Закончив сообщение, старший офицер отсалютовал и отключился. Старые же друзья, убедившись, что их никто не видит, расцвели кровожадными улыбками, радуясь одним им понятным событиям.
Барон фон Кеттен нажал на кнопку селектора и в пол голоса проговорил:
– Изабелла, пригласите ко мне виконтетту мак’Гилликади, пожалуйста. Пришло время начинать. – И расслабленно откинулся в кресле, доставая из потайного ящичка элитные сигары. – Угощайся, Юстас. Мы заслужили сегодня немножко первоклассного отдыха.
Глава 5. Тайными тайнами
– Не отдам. Не дождутся! – Бриола стояла в дверях комнаты, облокотившись о косяк, и наблюдала, как служанки услужливо обихаживают двух младенцев. – Мои. Они мои. И ничьи больше. Не интересуют меня все их сладкие речи. Ох уж мне эти старые конспираторы…
Из кроватки в её сторону устремились два взгляда. Две пары пронзительно голубых глаз, которые при определённом освещении становились прозрачно-стальными. Две скупых улыбки прорезалось на совершенно одинаковых детских личиках.
Там, в кроватке-манеже, сейчас находились каприн и кронпринцесса Младшего Дома мак’Гилликади. Её первенцы. Надежда на будущее благосостояние молодого дворянского рода. И виконтетта совершенно не собиралась сдаваться без боя. Тем более этим древним интриганам, Юстасу фон Крамплу и Маркусу фон Кеттену. Хватит, тётя Симона и тётя Литания уже сделали глупость, пойдя у них на поводу. Уж она-то так опрометчиво поступать точно не намерена.
– Дому Бриол пора уйти в тень, уступив место молодой крови. Засиделись вы на своих местах, господа Архи. Ох, засиделись.
Бриола подошла к манежу и тепло улыбнулась близнецам. Служанки тут же ушли в тень, не мешая общению матери с детьми.
– Вы, мои хорошие. Эльфи, Финниган, мамочка всегда будет с вами. Запомните это. И никогда не бросит в беде. Клянусь Храмом. Никогда!
Виконтетта10 достала из плетёной корзинки смешного плюшевого щенка с кричаще-розовым мехом и смешными чёрными пуговками глазок. Положила между близнецами и снова тепло улыбнулась.
– Это – Бриол. Он – наш семейный талисман-оберег. И единственный, кому вы можете доверять в этой жизни кроме меня. Запомните это, дети. И никогда не забывайте.
Два холодных и сосредоточенных взгляда осмотрели сначала женщину, а после, и игрушку. Две пухленькие ручки младенцев потянулись к пупсу, одновременно хватаясь за него с разных сторон.
Вспышка яркого света озарила манеж, чтобы через секунду взгляду виконтетты предстала удивительная картина. Каждый из близнецов прижимал к груди свою собственную розовую игрушку. А прямо между ними на том же самом месте лежал третий плюшевый щенок. Бриола удовлетворённо усмехнулась, забирая обратно своего пушистика.
– Умнички. Мамочка любит вас.
С этими словами, виконтетта направилась к выходу из комнаты, растворяясь где-то в утробе огромного фамильного особняка одной из младших ветвей рода Бриол. Служанки вновь обступили кроватку-манеж, тут же занявшись прерванными делами. И лишь брат и сестра напряжённо смотрели вслед удалившейся фигуре, чувствуя близкую беду.
Интерлюдия 2. Канис и Мряб
– Барон, объект пришёл в движение. – голос фон Кеттена был испуган, но полон надежды. – Срочно выезжайте, мой друг. Это нужно видеть.
Фон Крампл коротко кивнул, на ходу застёгивая форменный китель и прилаживая кобуру с фиксатором.
Он прибыл как раз вовремя.
Туманная завеса, образовавшаяся на месте бывшей лесной дороги несколько дней назад, дрогнула и разошлась огромной аркой. Послышался шум мотора, и через несколько минут в солнечный день Империи въехал побитый школьный автобус, сверкая острыми осколками битых стёкол и нещадно чадя низкосортным дизелем.
Чудо машинерии, завернув вираж, остановилось аккурат напротив встречающих.
Вскинулись стволы автоматов. Прошла рябь готовности по рядам голубых мундиров. И всё застыло в нервном ожидании.
Несколько мгновений, показались целой вечностью. И вот, наконец, округу огласил усталый вздох пневмоприводов. Гармошка дверей разошлась, выпуская единственного пассажира.
Солдаты оторопело зашептались.
Перед встречающими на землю неспешно ступил немолодой служитель католической церкви в заношенной, видавшей виды рясе. Он устало опёрся о борт автобуса и…
Что произошло дальше, так никто и не понял.
Вот стоит старенький автобус с прислонившимся к нему таким же священником.
Вот сгущаются тучи, оставляя лишь небольшой просвет.
Вот луч солнца бьёт в священника, и тот преображается. Над головой светится нимб, одежды сверкают ослепительной белизной и золотом, глаза сияют фанатичным огнём.
Священник начинает проповедь. Непонятно ни слова, но сила, идущая от этого монотонного бубнения, заставляет сложить оружие и преклонить колени.
Солдаты расступаются и падают ниц. А священник продвигается всё дальше и дальше.
Черты его постепенно меняются. Вместо святого лика проступает рыжая лисья морда, из-под рясы вываливается пушистый хвост, а за плечами раскрываются огромные крылья с огненным оперением.
Лис алчно облизывается, глядя на склонённых пред ним солдат, и продолжает монотонно бубнить, неотвратимо приближаясь к задним, офицерским, рядам.
Их взгляды встретились.
Светящиеся адским пламенем провалы глаз неизвестной твари и две стальные молнии высшей знати Империи.
– Не дёргайтесь, папочки. – Лис осклабился в алчной улыбке, звучно сглатывая слюну. – Принцесса передаёт вам привет и вежливо просит поддержку на передовую. Расслабьтесь, фон Крампл, Генерал выполнил свой долг согласно Закона Чести. И теперь дома Крампл и Бриол могут официально считаться родственными.
Тварь вытянула вперёд когтистую лапу и протянула опешившим баронам два свёрнутых пергамента, стянутых официальной лентой с гербовой печатью Императора.
– Всё по закону. Уж в этом я ручаюсь.
Фон Кеттен негнущимися пальцами принял пергамент, передавая второй экземпляр новоявленному родственнику. Лис ещё раз осклабился и взмахнул рукой.
В тот же миг, старенький автобус окутался туманом, расползся по приличному участку территории и растаял, являя баронам новёхонькую железнодорожную станцию с уносящимися в глубину леса путями.
Из локомотива, стоящего на перроне, вышел смешной плюшевый мишка в кепке машиниста. Он приветливо помахал баронам и зычно гаркнул: «По вагонам»!
В тот же миг, солдаты в голубых мундирах сорвались с места и, утробно рыча и лая, бросились к станции, меняясь на ходу до неузнаваемости.
Лис любовно посмотрел на дело рук своих, одобрительно кивнул мишке и вновь повернулся к оставшимся в гордом одиночестве баронам.
– Полуночный Экспресс отправляется. Следующая остановка – Зиккурат. Ждите, папочки. Принцесса обязательно вернётся и воздаст по заслугам всем обидчикам. Не будь я Князь Канис, Владыка Поднебесного Леса. – Тварь развернулась к поезду и на всех порах понеслась в сторону перрона. – Стартуем, Мряб. Мамочка Хоха будет довольна уловом.
Редактору
«Герою, буде найдётся тот, кто дойдёт до этой части квеста, посвящается.
Дорогой редактор, читая эту арку, ты скорее всего не один уж раз задал себе вопрос о различиях между Хохой и Принцессой.
Скажу тебе лишь одно. Не забивай себе голову лишними мыслями. Отдайся течению повествования и просто получай удовольствие.
Пожалуй, добавлю, чтобы слегка обозначить действо… или запутать ещё больше: Хохотушка и Марыля фон Кеттен хоть и связаны между собой, как кукла и её хозяйка, но едиными никогда не были и не будут.
Равно как и Принцесса с Хохой.
А кто из них, кто, ты узнаешь, лишь добравшись до самого конца этого приключения. Загадочного и мистического Логова Хохи с обязательным эпилогом.
Желаю тебе приятного прочтения и массы впечатлений в мире Граней Сумеречной Стороны Хоббитона.
Искренне надеюсь, что мы встретимся с тобой в моих последующих заметках».
А.Р.ГАЖ
Послесловие
Вадим прыснул со смеху. В его редакторской карьере подобный эпизод встречался впервые. Этот непонятный и неизвестный автор умел интриговать. Кривенько. Совершенно по-детски. Но умел. Надо же, взял, да и вставил в текст обращение к тому, кто с полной вероятностью мог и не дочитать до концовки первой арки.
– Что ж, товарищ неизвестный, ты меня заинтересовал, – ещё раз усмехнулся он, – не подведи моих ожиданий.
Вадим устало потёр переносицу и откинул голову на изголовье компьютерного кресла, закрывая глаза. Его неумолимо клонило в сон от обилия полученной информации. Но, похоже, сладкой мечте не суждено было сбыться… в этот раз.
– Как интересно… – послышалось над ухом тихое сопение, – и как интригующе!!! Диим, это – про меня?
За последнюю неделю, Вадим немного привык к внезапным появлениям гостьи из Зазеркалья. И перестал вздрагивать от её тихого детского голоска из полутёмного угла со старым трюмо. Он боялся себе признаться, но в последние пару дней начал замечать, что ждёт странную гостью, и волнуется, если её слишком долго нет.
– Привет, Миим, – улыбнулся он собеседнице, – да, наверно. Если ты – баронетта фон Кеттен, и звать тебя – Марыля.
– Агаськи. Я же и говорю, что про меня. – Девчушка отмахнулась, как от чего-то не существенного, сделала лёгкий книксен и представилась. – Миим Кер. Баронетта Бриол. Диим, а что дальше-то было? Расскажи, а?
Волосы на голове непроизвольно зашевелились. По спине ледяными пальцами пробежался шепоток страха, заставляя кожу покрыться пупырышками. Вадима резко бросило в холодный пот, а кружка чая стала неимоверно тяжёлой во враз ослабевших руках.
– То есть, Бриол? – Он полуразвернулся к трюмо и недоверчиво уставился на гостью. – Та самая? Но тебя же зовут…
– Мария Тереза Сильва Ораза фон Кеттен. Кронпринцесса Кер. Вторая принцесса мак’Гилликади. Пятая баронесса Бриол. – Девчушка поджала губки и демонстративно надулась. – Какой ты скучный, Диим. Ну узнал ты, как меня зовут. Это в твоей жизни многое изменило? Давай дальше читать. Интересно же.
Парень сглотнул ком в горле и повернулся к монитору. Дрожащие пальцы легли на тёплый пластик мыши, привычно повели курсор в нужном направлении и парой щелчков вызвали искомый файл.
Арка вторая. Зиккурат инк
Предисловие
Вадим тихо матерился, выметая очередную порцию мусора из комнаты. Удивительно, как много, оказывается, места в его квартире!!! Если начать убирать.
На кухне ярко горел свет, разбрасывая лучики от аккуратных рядов свежевымытой посуды и стеклянного шкафчика с хрустальным сервизом. Столы и плита сияли чистотой, а в воздухе, дразня обоняние, разливались сладковатые ароматы какого-то лёгкого освежителя. То ли, морского бриза, то ли, росистого леса…
Хозяин квартиры протёр насухо полы и устало облокотился о дверной косяк.
– Уф, – выдохнул он, хватаясь за ручки мусорных мешков, – хватит пьянствовать. Так скоро совсем человеческий вид потеряю.
Тихонько щёлкнула входная дверь. Приглушённо лязгнула крышка приёмного бункера мусоропровода, и мёртвую тишину лестничной клетки нарушили звуки шаркающих шагов с характерными шлепками полиуретановых тапочек по плитке.
Скрипнула дверь, защёлкнулся сам собой замок. Вадим устало поплёлся в комнату и плюхнулся в рабочее кресло.
– Хватит на сегодня, – буркнул он себе под нос активируя монитор, – хорошего понемножку.
– Почти молодец, – прозвучало из угла, стоило Вадиму взять в руку мышку, – есть ещё куда стремиться, но уже хорошо. Это я так на тебя влияю, Диим?
– Вадим, – уже совершенно машинально поправил гостью парень, прекрасно понимая, что это – бесполезно, – можешь считать, что так. Ты надолго?
Девчушка задумалась. Смешные, торчащие в разные стороны хвостики задорно дёргались в такт её мыслям.
– Часик точно есть. Может, чуть больше. А мы сегодня дальше читать будем? Хочу про Саймона. Там же будет про Саймона, правда? Ну скажи, что будет, а?
Редактор неопределённо пожал плечами и кликнул по папке. Чуть-чуть поскроллив, он добрался до нужного файла и открыл искомое.
– Сейчас посмотрим.
На экране заморгал значок программы, загружая текстовый документ на рабочий стол. А чуть позже, открылся и знакомый уже девчонке из другого мира волшебный интерфейс мифического Ворда. Вадим слегка наклонил монитор, поворачивая его в сторону древнего трюмо и, удостоверившись, что гостье хорошо видно, начал редить11.
