А Р ГАЖ
Зиккурат. Логово Хохи

От автора

Что ж, друзья, вот и пришло время мне выложить финальную часть саги, «Zиккурат инк». И поставить жирную точку на приключениях маленькой полотняной куколки и стойкого оловянного солдатика.

Чем и как всё закончится? Нет, не расскажу. Читайте сами. Старина, А.Р.ГАЖ, против спойлеров. Я же, пользуясь моментом, выражу огромную признательность моим любимым редечкам, Серой Кошке Зарянке, Вороньей Матери, Ёлке Сорокиной и Нокьюар за помощь в вычитке всего того откровенного ужаса, что вышел из-под пера моих воспалённых фантазий. Коли найдёте в тексте ошибки или очепятки, знайте: вот они, мои герои!!!

А вам, дорогие читатели, хочу пожелать удачи в прочтении всего того, что понаписалось чуть ниже.

Пролог

– Пришла? – перезвоном колокольцев разнеслось по старенькой однушке. – Обрадуй меня!

Вадим сдержанно взглянул в старое трюмо и грустно покачал головой.

– Что-то он задерживается, – тяжело вздохнула зазеркальная гостья, уходя ненадолго в свои мысли. – Впервые такое. Может, стоит ему написать, а, Диим?

– Писал уже, – ещё более грустно покачал головой молодой редактор, без лишних слов озвучивая результат.

– Совсем на него не похоже. Впервые так долго книги нет. – Миим озадаченно кивнула в такт своим мыслям, от чего смешные, торчащие в разные стороны косички заволновались, будто спелая пшеница в поле. – Я по делам папеньки сегодня весь день. Ещё и кузена в помощь подсунули. С его несносным раздолбаем-камердинером, строящим из себя… ах, не суть. В общем, буду поздно вечером. Скорее всего, не одна. И однозначно, очень злая. Если писатель к этому времени не очнётся, предлагаю сжечь в ноль несколько замков доктов.

Парень ехидненько улыбнулся, но ответил без тени издевательства.

– Да не задирай ты так Мэрлока. Нормальный парнишка. Немного фанатичный… местами… но нормальный. И вообще, ты первая начала. Не забывай об этом.

Баронетта фон Кеттен залилась краской от смущения. И, чего и следовало ожидать, тут же начала закипать.

К счастью, от обрушения на его бедную голову кары небесной в виде являющегося во снах Нафани, парня уберегла служанка, вовремя постучавшаяся в рабочий кабинет будущей баронессы Высокого Дома фон Крампл, одного из трёх могущественнейших кланов Великой Империи. Мира, из которого каждый день в гости к одинокому редактору на фрилансе стучалась в старое трюмо маленькая девочка лет десяти-двеннадцати, одетая в строгое платье лицеистки германского кроя, с накинутым поверх сливочным передничком в рюшах и оборочках по канту.

Марыля фон Кеттен кивнула и сделала лёгкий книксен согласно протокола. И по зеркальной глади тут же пошли круги, возвращая в древнее трюмо отражение убогонькой однушки Вадима.

Арка Первая. Техникум

Предисловие

Редактору не спаслось.

С момента окончания работы над последней книгой ветки «Поднебесный Лес и Вышний Сад» прошло уже больше полугода. А вестей от странного писателя за это время так и не поступило.

К величайшему облегчению Вадима и несказанной радости Марыли фон Кеттен, после исчезновения автора мистическая связь между мирами людей и имперцев не разорвалась. Наоборот, теперь в их тесную компанию всё чаще начал вклиниваться ещё один собеседник. Мастер Мэрлок. Каприн Дома Бриол и потомок Великих Внешних Героев Роллергейма по совместительству.

Что такое, этот самый таинственный Роллергейм, парень ещё толком не разобрался. Но первую его составляющую, Игромирье, начал активно читать. Благо, время было. И любопытство на тему изучения других литературных сюжетов странного автора так же имелось. «Сумеречный Экспресс» без заминок доставил довольно увесистую посылку в два десятка книг. Всё, что удалось найти и заказать во всемирной паутине. Поэтому, скучать особо молодому редактору не получилось.

А пока Вадим постигал печать, время от времени проводя консультации для учёных Великой Империи, а баронета фон Кеттен копалась в мироустройстве Земли… в перерывах между государственной службой (хозяин крартиры давно уже понял, что внешний вид девушки о полутора десятках годков – банальная ширма, скрывающая сущность куда более древнюю, чем сам редактор мог себе вообразить), такой же мнимо молодой каприн Бриол курочил мировую паутину на предмет игровых новинок, культовых игр и огромнейшей серии «Ретро», время от времени вовлекая в свои авантюры как кузину, так и самого хозяина однушки.

***

Письмо застало парня за прочтением второй арки вбоквелла «Внешние Герои». Как раз на активном знакомстве с тестовым миром, в который совершенно случайно занесло трёх совершенно не похожих на свои отыгываемые сюжетные роли игроков.

Вадим сунул меж страниц самодельную закладку, откладывая томик в сторону, и дал команду комму развернуть дисплей дополненной реальности. За три года работы над книгой и сотрудничества с Великой Империей, он на столько вжился в технологии чужого мира, что уже и жизни другой себе не представлял.

Письмо послушно всплыло перед глазами, разворачиваясь в полновесный текст:

«Приветствую тебя, мой дорогой друг.

Понимаю, что заставил тебя поволноваться, так долго не выходя на связь. Но тому были свои причины, о которых ты сам скоро всё узнаешь.

Итак, не буду тебя томить долгим вступлением. И предложу сразу обратиться к прикреплённому в шапке письма файлу. Надеюсь, что тебе понравится первая арка. И мы обязательно встретимся с тобой по её завершении».

А.Р.ГАЖ

– Пора приниматься за работу, – улыбнулся Вадим, отдавая команду комму сохранить файл из письма. – Пришло время звонить Марыле. Похоже, Дота сегодня отменяется.

Интерлюдия первая. Самопровозглашённая

Маленький плюшевый котёнок с синим мехом устало снял пёстрый шутовской колпачок и блаженно растянулся на огромном резном троне.

– Наконец, – томно выдохнул куклёныш, потоптался по седушке, выискивая лучшее место, и свернулся колачиком. – Моё, теперь всё моё. Нет больше ни Хохи, ни Принцессы. Есть лишь я!!!

У входа в огромный тронный зал сгустился Сумрак. Откуда-то издалека донёсся гудок паровоза, и пред ступенями трона соткался из воздуха плюшевый мишка в кепке машиниста.

– Шеол, мои поздравления, – поклонился он, манерно занося кепку за спину, делая поклон и расшаркиваясь лапкой, – тебе это удалось.

Котёнок благосклонно наклонил головку, разрешая продолжать.

Медвежонок коротко кивнул, нахлобучивая кепку. Блеснули стальным холодом паучьи лапы, несуразная мягкая игрушка развеялась серым смогом, чтобы спустя мгновение материализоваться на подлокотнике.

– И? – Он заинтересованно вскинул бровь, принимая позу мыслителя. – Что дальше? Какие планы и распоряжения?

– Планы? – куколка арлекин задумалась. – Планы… Найти и уничтожить Генерала. Навсегда. Чтобы он никогда больше не смог возродиться. А потом зачистить Сумрак от оставшихся Кер и их спрятавшихся где-то Князей – близнецов, мак'Гилликади.

Мряб осклабился. Грузная неуклюжая тушка шлёпнулась на пол. Воздух со свистом рассекла чёрная кепка машиниста. Медвежонок расшаркался ножкой и исчез в облаке пара, уносясь вдаль гудком паровоза

– Игра продолжается, Княгиня Шеол. Или, Владычица Хоха? – донеслись до резного трона слова Князя Сумеречного Пути. И всё утихло.

– Смотри не подвели меня, плюшевый. Шеол страшна в гневе…

Котёнок с нежным бархатистым синим мехом свернулся клубочком и сладко засопел, проваливаясь в сон.

***

«Кап-кап-кап» …

Дальний угол тронной залы пошёл рябью, искривляя и расширяя пространство. О каменные плиты тихонько стукнулась огромная серебристая секира.

По топорищу тут же расползлась кровавой паутиной вязь тысяч непонятных рун, освещая мистическим багровым светом стоящего позади топора человека.

Замызганный серый сюртук. Простые сизые шаровары. Истоптанные лапти поверх бесцветных портянок, связанных истёртой временем пеньковой верёвкой.

По окладистой бороде медленно сползла капля крови, падая на огромное пузо. Так же медленно поползла по выступающей из-под сюртука белёной рубахе, упёрлась в льняной пояс. Нехотя перебралась через узел и зависла на хвосте, готовая низринуться с высоты.

Странный посетитель молча покачал головой. И всё исчезло. Лишь маленькая капелька крови громко шлёпнулась о каменную плиту, дробя и множа эхо.

Шеол напряжённо дёрнула ухом, но так и не проснулась, не желая расставаться со сладкими грёзами о великих победах и безмерной всепоглащающей власти.

Глава 1. Вступительные

Возле парадного крыльца было шумно, как никогда. Несколько сотен соискателей собрались на небольшой площадке рядом со входом в старенький техникум и ждали заветной отмашки, чтобы умчаться в кабинеты для проверки собственных знаний. Или умений, в зависимости от того, какой у кого из них был багаж за спиной.

Кто-то курил, обступив вокруг все имеющиеся мусорницы и заняв места для курения. Кто-то листал конспекты или учебники. Кто-то просто травил байки, собрав вокруг группу зевак.

Были и те, кто стоял особняком. Одиноко или парами. Бесстрастно изучая разношёрстную толпу.

Объединяло всех их лишь одно: стремление поступить. И занять те самые вожделенные места, что издавна величаются одним ёмким термином: «бюджет».

Этот год был особенным. Региональное управление расщедрилось. И выделило на нужды учебного заведения приличные субсидии. На столько, что директорат решился на расширение потока.

Счастливчиков, вытянувших «тот самый» билет, ждало сразу три десятка бюджетных мест и неплохие стипендии в довесок. Это и мотивировало собравшихся, и, в то же время, заставляло приглядеться к соискателям, чтобы здраво оценить свои шансы.

***

– Эй, красотка, – светловолосый парнишка в очках тонкой оправы сально осклабился и гоготнул, – иди к нам. Чего скучаешь одна?

Шумная компания разразилась смехом, наперебой предлагая девушке идеи для ближайшего времяпровождения.

– Нет, спасибо, – она скромно улыбнулась и отошла в сторону, демонстративно надевая наушники.

Улыбочка на лице беловолосого померкла, уступив место хищному оскалу. Он мотнул головой, отдавая приказ одному из прихвостней. И тот, кивнув в ответ, вьюном устремился к объекту внимания «хозяина».

– Ией… – подосланный властно положил лапищу на плечо девушке. – Красуля, ты чо, не поняла? Тебя пригласили. Вежливо. Пошли, давай.

Будущая студентка не понимающие взглянула на подошедшего, аккуратно выскользнула из объятий и слегка отстранилась.

Вскользь осмотревшись и увидев на лицах окружающих лишь весёлый азарт, она вновь скромно улыбнулась и покачала головой.

– Что-то не хочется, – тихо проговорила она, возвращая наушники на место.

– Ты чо сказала, курица? – засланный опешил.

Он вновь потянул лапы к девице, да так и застыл, чтобы через долю секунды громогласно взвыть, хватаясь за руку и матерясь, на чём свет стоит.

– Отойди от девушки, пожалуйста, – за спиной незадачливого служки сгустился серым туманом паренёк.

Среднего роста, худосочный, не выразительный. Самый обычный «ботан». Один из безликой сотни таких же, пришедших сегодня поступать.

– Не видишь, – тихо продолжил он, – девушка хочет побыть одна. Нужно уважать чужое мнение.

Скользкий развернулся к обидчику, взглянул на «хозяина» и, получив от того добро, осклабился, обнажая мелкие острые зубы.

– Слыш, отморозок, тебе чо, больше всех надо? – скользкий зашипел, как хорёк, пойманный в курятнике. – Вали, пока цел. Неча тут лапками сучить.

«Вот не хотел же, – тяжело вздохнул парнишка, готовясь к худшему. – Вечно меня не по теме дёргает» …

– Не надо, – на плечо легла точёная ладонь, – я сама. И… спасибо.

Девушка вышла из-за спины внезапно появившегося защитника, вынула и аккуратно сложила наушники. После чего, в упор взглянула на скользкого.

– Иди к папочке, дитятко. И сиди там тихонечко. – голос её был тих и холоден. – А старшенькому своему передай, что баба яга против.

Девушка взглянула на часы и обратилась к защитнику:

– Ты – Артур, да? – тот кивнул в знак подтверждения. – мы с тобой на одни курсы ходили, несколько занятий. Меня Машей зовут. Пошли, скоро наш экзамен.

Девушка взяла парнишку за руку и почти насильно потянула ко входу в технарь.

***

– Дим, знакомься, – растягул губы довольный Арчи, – это – Марыля. Мы с ней случайно столкнулись.

– Случайно, как же, – фыркнул светловолосый паренёк, покачивая головой. – Небось, опять спасал непорочную деву из лап бандитов?

Артур сконфуженно покраснел, из чего его друг сделал иные выводы:

– Или юная дева в очередной раз сама спасла своего рыцаря? – парнишка заговорщически подмигнул девушке и совершенно искренне улыбнулся. – Всё как обычно, сир Артур, всё как обычно. Так, лицо целое, значит, поединка удалось избежать. Пошли, кабинет уже открыли. Надеюсь, родной литературный ты в очередной стычке с Ордами Тьмы не забыл.

Мария лишь скромно улыбнулась. Похоже, с этой парочкой учиться будет весело…

***

– Уф, – Димыч облегчённо выдохнул, – сдал.

В коридоре уже собрались ребята с подготовительных и что-то бурно обсуждали.

– Что за шум, а драки нет? – весело проговорил он, подходя к компании. – Решаете, где отметим успешную сдачу экзаменов?

Все дружно закивали. Оставалось дождаться ещё троих и закончить этот этап. Сдали. А значит, отпраздновать было что.

Небольшая кофейня встретила душевной семейной обстановкой, теплом и уютом. Кружевные скатерти на добротных деревянных столах. Резная мебель. Торшеры и канделябры с имитацией свечей. Огромный камин с настоящими жаровней и вертелом в дальней стене. Ни дать, ни взять, средневековая корчма. Для полного погружения не хватало лишь странствующих менестрелей и пары-тройки горластых выпивох-завсегдатаев.

Димыч здраво рассудил, что отсутствие последнего пункта в списке антуража было, пожалуй, только к лучшему. И судя по тому, как шумно выдохнули Арчи с Васичем, в их головах пронеслась примерно та же мысль.

Персонал маленькой кофейни с радостью принял гостей. Уже в разгаре празднования начали подтягиваться ребята из других групп. И зал потихоньку наполнился весельем и смехом, радостными тостами и грёзами о будущей студенческой жизни.

Расходились далеко за полночь. Кто-то из ребят раскошелися на такси, собирая «своих» из общаги или съёма. Другие, собравшись небольшими компаниями, поплелись пешком по ближайшим адресам или в поисках приключений. И лишь Димыч, Арчи, Рылька и примкнувшая к их компании Алинка остались стоять чуть поодаль от крыльца кафешки, обдумывая планы на ближайшую ночь…

Глава 2. Арчи и Димыч

Это случилось в конце первого семестра второго курса.

Арчи возвращался в общагу с последней пары, когда на запястье внезапно ожил комм.

– Странно, – пожал он плечами. – Кого там нелёгкая?

Включив режим дополненной, чтобы не отвлекаться на разговор, он принял входящий и остолбенел от ужаса. Звонил не на шутку перепуганный Димыч. Большая часть его одежды была перепачкана алым. Так же, как и снег вокруг парня. Стремительно белеющее лицо друга не оставляло сомнений в происходящем. Студент тут же запросил пеленгатор комма друга и, бросив короткое: «бегу», сорвался с места.

Бежать, к счастью, пришлось не долго. Парнишка нашёл друга в полутёмном закутке старого проулка. Забившимся в щель между проржавевшим до дыр гаражом и стеной паннельной пятиэтажки. Дышал он с трудом. Глаза остекленели от шока. А на губах пузырилась кровавая пена.

– Плохо дело, – Артур активировал мед сканер и задал команду экспресс диагностики. – Держись, сейчас помогу. Скорая уже в пути.

Димыч с трудом сфокусировал взгляд да друге. Рука его дрогнула. И пальцы намертво вцепились в запястье Арчи.

– Держись, – повторил тот, пытаясь принудительно синхронизироваться с коммом приятеля. – Соберись. Дай мне доступ. Я помогу.

Дим напрягся. Его наручник мигнул огоньками и включился, готовый к совместной работе.

– Вот так, молодец. Потерпи ещё немного… Скоро подоспеет помощь.

Пискнул сканер, оповещая хозяина о результатах диагностики. Студент сверился с данными и помрачнел. Выводы напрашивались не утешительные, но шансы спасти друга всё же были. Арчи отдал команду технике и начал ждать.

***

Бригада приехала спустя пять минут после того, как комм Артура вышел из синхронизации, отработав программу критического восстановления. От машины отделилось три тени, по мере приближения превращаясь в миловидную девушку доктора и пару крепкого вида санитаров.

– Что тут произошло? – врач запустила систему и начала стандартную процедуру опроса свидетеля. – такое чувство, что из вашего товарища кто-то решил обед приготовить. Восстановление стандартное?

– Я на вызов прибежал. Он звонил уже в таком состоянии. – Арчи взволнованно запинался, не способный ясно выразить путающиеся мысли. – Да, стандартная. В синхроне.

Девушка кивнула и сверилась с показаниями приборов.

– Дэн, гвардейцев вызывай. Нападение с ножевым, – она открыла протокол и внесла данные. – Вик, подгоняй машину. Грузим. Наш клиент. Надеюсь, вы не против дать показания, молодой человек? Вот и ладненько.

Что-то в поведении бригады Артуру не понравилось. Вроде бы, ничего особенного не происходило. Все трое работали по стандартному регламенту. Лишних действий не предпринимали. Но…

Сам того не понимая, парнишка скорее почувствовал, чем увидел, как плотоядно улыбнулась врач. Как злорадно осклабились санитары.

Пространство вокруг заметно потемнело. Точнее, будто обесцветилось, став невнятно серым. И на фоне этого непонятного серого марева фигуры работников скорой помощи начали меняться.

Арчи застыл от ужаса. Жуткое наваждение никак не уходило. Обычные человеческие лица врачей поплыли, превращаясь в ужасные маски. Глаза провалились бездонными чёрными колодцами. Алчные ухмылки превратились в жуткие звериные оскалы, ощерившись несколькими рядами загнутых клыков.

Руки одного из санитаров вспучились. Кожа на них пошла волнами, готовая прорваться изнутри. Мясистые зеленоватые пальцы лопнули, обнажая ужасающие когти, больше похожие на зазубренные и выщербленные костяные косы.

Монстр всколыхнулся, сбрасывая с себя остатки человеческой кожи, и потянулся к телу Димыча.

– Наш клиент, – злорадно хрюкнула тварь. – Отличный выйдет ужин. Нажористый.

Парнишка попятился, прикрывая тело друга. Он, как и в прочих ситуациях, прекрасно понимал, что шансов выйти победителем практически нет. Но отступать перед тремя монстрами не собирался.

Нога угодила в красную лужу. Снег под натиском горячей крови друга не выдержал, обнажая пожелтевшую осеннюю траву на газоне. Но дальше вода, окрашенная алым, так никуда и не ушла.

Паренька будто током прошибло.

В голове заворочалось нечто огромное, путая мысли и превращая привидевшийся кошмар в жуткую реальность.

«Не суетись, – раздался в голове тихий голос. – И не паникуй, если хочешь выжить и спасти друга. Я помогу. Но ты должен немного помочь мне».

«Что мне нужно делать»?

«Просто доверься и впусти меня. Разреши мне занять твоё место» …

Арчи привычно включил дополненную и дал добро на синхронизацию с неизвестным абонентом.

Мир вокруг качнулся. Неведомая сила одним могучим рывком швырнула его в мерцающее серое марево, отрезая от реальности. И всё исчезло.

Остался лишь грустный вздох. И полные сожаления слова:

«Прости, Артур. Ничего личного. Мне твоё тело сейчас нужнее» …

***

Все трое легли в снежную пыль, тут же распадаясь прахом. В воздух неспеша поднялись тусклые серые пушинки, сделали круг почёта над местом скоротечной битвы. И унеслись вдаль. К известной только им цели.

Парнишка проводил их смурным взглядом и сосредоточился на лежащем в машине теле.

– Что тут у нас? – он быстро активировал ком и подключил Реестр. – Ох, как интересно. Не мудрено, что эта голодная троица так за него схватилась.

Новый хозяин тела Артура вошёл в код и наскоро ввёл несколько дежурных строк, меняя реальность Димыча. В тот же момент, раны того окончательно затянулись. А к лицу прильнул румянец.

– Ну вот. Так-то лучше. Ишь, удумали. Столько кредитов на ветер пустить. Ты мне ещё послужить, малец. Если с Артуром не срастётся.

Димыч заворочался и застонал, готовясь к пробуждению. Медлить не стоило. Арчи подхватил тело и понёсся во дворы. Подальше от места битвы.

Уже находу, он вновь включил Реестр и подчистил сопли. Новому хозяину тела совершенно не улыбалось оповещать всех вокруг о своём появлении. И раньше времени объявлять заинтересованным сторонам, что окончательная смерть, выходило так, оказалась глупой условностью, равно как и бессмертие.

Глава 3. Марыля и Алинка

– Рылька, привет, ты сегодня как вечером? – звонкий голосок Алинки ворвался во внутреннее пространство Марыли, разукрашивая дополненную яркими красками.

Девушка сверилась с ежедневником, попутно разрешая синхронизацию, и улыбнулась подруге.

– Сегодня можно. В общаге или у меня?

– В общаге стрёмно. У нас коменданта сменили. Драконит вчёрную.

– Отлично. Тогда у меня. Часов после восьми вечера. Как раз, наши вампиры по работам разъедутся. Никому не помешаем.

– Шикоз!!! – подруга растянула губы в широкой улыбке. – Новость – огнище! Всё, давай. Наших оповещу.

Аля отключилась, оставляя подругу в одиночестве. А Марыля запустила настольник и начала подготовку к весеннему веселью.

Линка объявилась часов в пять. Взмыленная, но довольная собой. Рылька по привычке включила синхрон и охнула, тут же ныряя в обувку и выбегая из квартиры.

На ресепшене, рядом со студенткой, стояло просто неимоверное количество всевозможных коробок, пакетов и прочих упаковок, вживую выглядящих ещё более устрашающе, чем в дополненной.

– Ты с ума сошла? – девчушка вновь охнула, косясь на дежурного. – Не хочу знать, кого ты ограбила. Вопрос, как мы это затащим?

Аля лишь плечами повела. После чего, стрельнула глазками во всё того же дежурного, премиленько порхая огромными ресницами.

Рылька в принципе не понимала, каким образом её подруге удаётся проворачивать подобные трюки с лицами противоположного пола, но работало всё это безотказно. И осечек за время учёбы у девушки не было в принципе.

Бедный служитель, небось, и сам ничего не понял. Но уже через пять минут, вся гора поклажи стояла ровными рядами на кухне Марыли, а за довольно улыбающимся от совершённого подвига молодым человеком закрылась дверь.

– Уверена, что мы никому не помешаем? – Лина влезла в один из пакетов, извлекая бутылку белого полусладкого, и пошла шнырять по шкафчикам, выгружая бокалы со штопором. – Не хотелось бы снова разговаривать с Охраной Правопорядка. Прошлого раза за глаза хватило.

– Всё договорено. На этаже сегодня никого. Сверху и снизу половины всю ночь не будет. А остальные не прочь присоединиться. Думаю, всё обойдётся!

***

Ближе к восьми объявились Арчи и Димыч. Благородные рыцари, встающие на защиту безвинно обиженных и угнетённых. Что одновременно и забавляло, и привлекало девушек. Друзья без лишних разговоров взялись помогать, благодаря чему, все приготовления были закончены уже через пол часа.

– Девчата, – Артур приспустил очки и бодро улыбнулся, – вы бы отдохнули. Мы тут сами закончим.

Димыч, не говоря ни слова, тут же сунул в руки девушкам по бокалу с так и не оцененным вином и по креманке с фруктовым салатиком, совершенно бесцеремонно выпроваживая подруг в комнату.

Арчи кивнул. В воздухе рядом с ногой заклубился серым шаром Сумрак, постепенно протаивая огромной спортивной сумкой.

– Ты уверен? – Димыч неодобрительно мотнул головой, но спорить не стал. – Надеюсь, ты всё же не прав.

– Я тоже на это надеюсь, друг мой. – Артур закончил копаться в недрах сумки и вытащил банку со странными белыми пушинками. Дим уже видел этот прибор. И не сомневался в том, что если сейчас спокойное нутро посудины взорвётся хаосом, то праздника им двоим не видать, как своих ушей без зеркала.

Обошлось. Сущности слегка вспорхнули ресничками, сделали неспешный променад вдоль стенки банки и улеглись обратно на дно. Дима выдохнул. Шансы на приятную посиделку резко увеличились, но Артура, похоже, это мало волновало. Прорыв мог случиться в любой момент. Детектор же давал гарантию на то, что этого не произойдёт в ближайшие пятнадцать, от силы, двадцать минут.

Он слегка поколдовал с наручным коммом, и банка превратилась в хрустальный шар-игрушку. В центре её на небольшом постаменте, имитирующем заснеженный холм, возвышался бревенчатый домик с соломенной крышей. Территорию вокруг опоясывал плетёный заборчик, на столбиках которого то тут, то там примостились пузатые глиняные кувшины и чёрные от копоти чугунные котелки. В отдалении виделся покосившийся «журавль» древнего колодца. А у подножия холма сиротливо притулились к расчищенной среди сугробов дорожке сарайчики.

– Не понимаю, как ты это делаешь, – лишь хмыкнул Дим. – Но думаю, что спокойно проживу и без этих знаний. Заканчивай. Скоро остальные собираться начнут.

Арчи кивнул. Быстренько поставил шар в стенку и раскидал по комнате ещё десяток датчиков, замаскированных под игрушки и декор.

Домофон разразился трелью. Из комнаты тут же выскочила весело улыбающаяся Рылька, подмигнула парням и унеслась открывать. Пришло время устраивать посиделки.

***

– Вот почему ты всегда прав? – Дим брезгливо сбросил с плеча что-то зеленое и бесформенное, искоса посматривая на останки десятка жутких монстров, ещё недавно бывших их сокурсниками или соседями Марыли. – Вот уж не думал, что…

–Не думай, – коротко шикнул Артур, не вылезая из комма. – Лучше девчат успокой. В таком состоянии их не получится скорректировать.

– Да знаю я…

Парень закончил стаскивать тела, вытер руки и направился в дальний угол студии.

Девушки истерично молчали, обнявшись и забившись в узкую щель между углом и мебелью. Взгляды их были пустыми, а глаза остекленели от ужаса.

– Всё хорошо, – Димыч тихонько склонился над подругами и бережно взял их ладони. – Не бойтесь. Всё уже закончилось.

Уговаривая, как бездомных котят, студент осторожно вызволил их из ненадёжного укрытия и, закрывая обзор спиной, повёл в комнату. Дверь тихонько щёлкнула, оставляя Артура наедине с местом битвы.

– Ну, наконец! – Арчи облегчённо выдохнул, услышав спустя десяток минут двухголосый взрыв женского плача. – Пора заканчивать этот спектакль.

Парень осмотрелся. Следы битвы потихоньку исчезали вместе с уходящими в Сумрак телами кукол. Квартира вновь приняла свой обыденный вид, восстанавливая повреждения. Оставалось сделать последние корректировки, обнуляя память девчонок, и удалиться, будто их с Димычем тут никогда и не было.

Скрипнула дверь. Двое встретились взглядами и синхронно кивнули головами. Рыдания затихли. Препараты всегда срабатывали точно и без осечек. Арчи вновь влез в комм, отключаясь от реальности, и принялся за последнюю на сегодня корректировку. Нападения Старших в ближайшее время можно было не опасаться. А значит, пришло время расслабиться и отдохнуть.

Глава 4. Рома и Васич

Они появились почти одновременно в конце первого курса. Переводом. И сразу заинтересовали весь поток. Тонкий и несуразный, выглядящий в своих очках-биноклях до умопомрачения нелепо, Васич – бывший теперь уже семенарист с сомнительным прошлым. И коренастый широкоплечий Рома с пронырливым взглядом профессионального прохиндея. Такой же бывший кадет, ушедший со службы далеко не по своей собственной прихоти.

Они были на столько же разными внешне, как и неумолимо похожими на каком-то мистическом уровне.

Никто из сокурсников не смог бы сказать с уверенностью, но буквально к концу второго семестра за парнями закрепилось стойкое обращение: близнецы. Собственно, они и сами были не особо против, довольно быстро найдя общий язык. И практически сразу привлекли внимание Артура и Димы, решив…

– Ну ты меня и достал, урод четырёхглазый, – услышал Дим из полутёмного закутка возглас Алинки, окончившийся звуком смачного пинка и тихим вздохом оппонента. – Ещё раз свои корявки распустишь, сучить будет нечем.

После инцидента с квартирником поведение девушек резко изменилось. Арчи клялся, что всё почистил и откорректировал. Но и сам прекрасно видел неладное.

Из-за поворота неспеша вышла подруга, откасывая рукава полувера, бросила брезгливый взгляд за спину и с улыбкой направилась в сторону Димыча.

– Привет. Извини, немного задержа… ли.

Парнишка фыркнул, приобнимая девушку.

– Опять приставал? – Аля кивнула, тут же отмахиваясь, как от чего-то несущественного. – Ты его совсем не убивай. Мало ли. Вдруг, человек вырастет.

– Этот? – студентка весело улыбнулась и побежала, увлекая за собой Димыча. – Что-то я в этом сильно сомневаюсь.

Прозвучал звонок, оповещая об окончании большого перерыва. Коридоры опустели, началась вторая половина учебного дня.

***

Тёплый майский ветер трепал непокорные кудри, устраивая на голове «театр одного актёра». Он снял и протёр очки, любуясь весенним пейзажем на вскрайке лесопарка.

Вечер принес умиротворение после тяжёлого учебного дня. Отдохновение душе и телу.

Парнишка открыл толстенный фолиант на случайно выбранной странице и принялся читать:

… «по вере оправданные, мы теперь в мире с Богом через Господа нашего Иисуса Христа. Через Него верою своей приобщились мы к той благодати, пребывая в которой, ликуем в чаянии Божией славы. Более того, мы радуемся и в нынешних испытаниях наших, зная, что в них развивается стойкость, в стойкости – зрелый характер, что и вселяет в нас надежду, надежду, которая никогда никого не разочарует, потому что Свою любовь Бог излил в сердца наши Духом Святым, данным нам.

И когда мы были бессильны помочь самим себе, Христос в назначенный час умер за людей, отвернувшихся от Бога.

Едва ли пожертвует кто жизнью своей даже за праведника (впрочем, кто-то, быть может, решится умереть за хорошего человека).

А Христос умер за нас, когда мы были ещё грешниками. Так Бог явил Свою любовь к нам.

Теперь же, когда мы оправданы кровью Христа, тем более и спасены Им будем от гнева Божьего.

Ведь если ещё в те времена, когда мы были врагами Бога, нас примирила с Ним смерть Сына Его, то ныне, примиренные, мы, конечно, спасёмся жизнью Христа.

И не только это, мы и ликуем, доверившись Богу, с Которым нас теперь уже примирил Господь наш Иисус Христос.

Смерть через Адама – жизнь через Христа» …

Буквы начали расплываться и исчезать в нарождающемся золотом свечении. Не прошло и нескольких секунд, как древнюю книгу окутал ореол божественного проведения, высвобождая из мистических глубин писания великого духа.

Свет померк. Ветер перестал играть с шевелюрой. А на мир вокруг спустилась ночь.

Васич помотал головой, отгоняя наваждение. Захлопнув фолиант, он с трудом поднялся и пошёл назад в общежитие. Голова его была пустой. А походка – шаткой.

«Ещё увидимся, Василий», – прошелестела первая весенняя листва в ветвях редких берёзок. И всё затихло.

***

Он вытер руки и выкинул насквозь пропитанную машинным маслом тряпку в урну.