А Р ГАЖ
Зиккурат. Логово Хохи
Сегодня пришлось подзадержаться в гараже. Плёвое, казалось бы, дело на пять минут за чаем переросло в совершенно извращённый акт полового сношения длиной чуть больше семи часов.
– Чёрт меня дёрнул проверить электрику, – буркнул себе под нос Рома, окидывая взглядом полностью раскатанный чоппер. – Ну его лесом. Завтра соберу.
В дальнем углу гаража что-то брякнуло. Студент коротко выругался, поминая крепким словцом вездесущих грызунов, и пошёл переодеваться. Шум не прекратился. К позвякиванию чего-то металлического присовокупились звуки шевеления, перетаскивания чего-то тяжёлого и… смеха. Ромич остановился и прислушался. Нет, не показалось. Это был не писк крыс, а именно смех. Тонкий и отрывистый, будто лай с подвыванием. На множество писклявых детских голосков.
Холодный пот потоками потёк по спине. На лбу выступила испарина. Правая рука сама по себе пустилась в путешествие по полкам стелажа, выискивая ключик поувесистее. Глаза же напряжённо следили за тёмным углом, пытаясь разглядеть хоть малейшие шевеления.
Пальцы коснулись холодного металла. Увесистая рукоять разводного ключа удобно легла в ладонь. Но что-то было не так. Разуму потребовалось несколько долгих секунд, чтобы помирить сознание с подсознанием. Взгляд медленно переместился на стойку с инструментами, сопротивляясь первобытному инстинкту самосохранения, бьющему в набат опасности и кричащему, раздирая в кровь глотку: «БЕГИ»!
На плечах и шее вздыбились микро волоски, будто загривок у напуганного волка, зажатого в угол. Студент упустил момент, перейдя точку невозврата. И в немом крике открыл рот.
– Не нужно благодарностей, – маленький пластиковый пупс аккуратно отпустил ключ, передавая его человеку, переступил на месте тонкими паучьими лапками и улыбнулся.
Парень успел заметить, как тщедушное тельце куклёныша рваной раной разорвало пополам, обнажая бесчисленное количество острых клыков. И всё померкло, уходя в тишину небытия.
***
– Дим, подсоби. – Арчи ухватися за подмышки, предлагая другу взять ноги. – Нехило ему прилетело. Благо, успели в последний момент.
Напарник кивнул, берясь за щиколотки чуть выше мажорских кожаных казаков. Вместе, они аккуратно вынесли бесчувственное тело на улицу и усадили к стене гаража. Димыч влез в комм, запрашивая синхронизацию с гаджетом Ромы, и включил программу оказания экстренной помощи. Артур же вернулся обратно. Заканчивать зачистку и корректировать Реестр. Ни он, ни засевший в его сознании Сумеречный Генерал, пока что даже не догадывалась, что ночное нападение стало отправной точкой начала конца.
Глава 5.Выпускной
Маленький плюшевый пупс сидел на замызганном подоконнике и устало смотрел через пыльное стекло куда-то вдаль. Ход его мыслей прервало шуршание за спиной. Тяжело вздохнув, куклёныш обернулся на источник шума и заинтересованно оглядел представшую картину.
На полу в луже алой крови судорожно корчились полурасчленённые останки, еще недавно бывшие студентом-выпускником.
– Странно, всё ещё жив… – проговорил он усталым детским голоском и подозрительно посмотрел на то, что уже давно должно было стать трупом.
Отрезанные руки и ноги сокращались, пытаясь спастись из смертельной ловушки. Клапан кадыка, валяющийся в отдалении, судорожно проталкивал воздух в уже не существующие лёгкие. Обрубки артерий жадно всасывали в себя не желающую сворачиваться кровь, тут же вытекающую из открытых ран. Веки время от времени дёргались над опустевшими глазницами, а отказывающиеся синеть губы шевелились, шепча не-то молитвы, не-то проклятия.
Пупс оторвался от завораживающего зрелища и перевёл взгляд на примостившиеся под потолком безликие тени.
– Мамуля будет недовольна… – пропищала кукла. – Скоро звонок на перерыв. Приберите за собой.
И он вновь отвернулся к пыльному стеклу, возвращаясь в мир грёз. Через некоторое время, тишину мужского туалета нарушили тихий хруст ломаемых костей и мерная работа огромных челюстей, перемалывающих останки студента.
За стеной послышался звонок. Двери аудиторий распахнулись, и коридоры наполнились звуками жизни. Студенты и преподаватели спешили по своим делам, наполняя нутро старого колледжа голосами, смехом, топотом ног и звонками бесчисленного количества коммов. Туалеты на этажах и скверы вокруг главного корпуса заполнились прячущимися от патрульных курильщиками и пытающимися впихнуть в головы хоть что-нибудь перед экзаменами зубрёжниками. Все кроме одного. Того, что стоял в тихом закутке недалеко от спортзала и не особо пользовался популярностью.
Дверь неспешно скрипнула, всё ещё не веря, что кто-то решил ей воспользоваться. Полутёмный проход закутка обожгло нестерпимым сиянием, вырвавшимся наружу и всё опять умолкло.
На новеньком блестящем подоконнике под открытой фрамугой сидели двое. Смуглый Виктор и бледный как тень Стэфан. Ленивый дымок вырывался из полуистлевших сигарет и неспешно расстворялся где-то под потолком, подхваченный уличным ветерком. Две пары глаз: пронзительно зелёные и бесцветно голубые, уставились на вошедшего. Брови взлетели под длинные анимэшные чёлки в немом изумлении.
– Ты что тут забыл, бледнолицый? – Глубокий голос Виктора обездвижел, а пронзительный взгляд приковал к двери. – Другого места найти не мог?
Невысокий и несуразный юноша с ёжиком немытых практически белых волос стушевался под этим взглядом.
– Чего молчишь, когда тебя спрашивают? – Ехидно оскалился Стэфан, выпуская толстенную струю дыма в лицо парнишки.
– М-мы с Арчи всегда сюда ходим… – Промычал в ответ тот. – В д-других постоянно занято. А т-тут никого н-не бывает.
Две злорадствующие гримассы осклабились, превращая и без того хищные лица в ужасные морды упырей.
– Арчи? Это твой плюшевый медвежонок, деточка? – Стэфан зычно заржал над словами напарника.
– Нет. Вы опять прикалываетесь? – В голосе подростка проскользнули тревожные нотки. Что-то вокруг было не так. – Артур же с нами в одной группе учится. Точнее, отучился уже… Четыре с половиной года.
Братья неразлучники переглянулись. Виктор нервно закурил новую сигарету, а Стэфан достал из кармана тонкую серебрянную цепочку ключницы с миниатюрным пупсёнышем на толстенном кольце с ключами.
– Слушай, как там тебя, Димыч? Не морочь нам голову. – Голос Виктора был все так же убийственно глубок, а интонации – вроде как не менее ехидны, но от чуткого слуха вошедшего не смогли укрыться нотки сомнения и страха, вытекающие из нервного удивления. – У нас в группе нет никаких Артуров. И не было никогда. Да и на факультете я такого имени не слышал. Тебе это не приглючилось часом? Может, обкурился на днях чего-то не того.
Вокруг всё поплыло. Что-то пыталось пробиться в яркий день новенького, практически не используемого туалета. Что-то странное и пугающее. Картинка на границе бокового зрения юноши начала меняться. Студента резко бросило в жар. Мозг отказывался воспринимать то, что пытались увидеть глаза и услышать уши. А ключница с куклёнышем всё подлетала к потолку и приземлялась обратно в ладонь Стэ…
Дима отшатнулся. Неверный полушаг назад, и нога угодила во что-то скользкое и липкое. По искристому белоснежному кафелю поползли ржавыми змеями отвратительные потёки, а в помещении стало заметно темнее.
«Где же ты, Арчи? Мне не справиться одному».
– Да он точно укуренный. – Послышался приглушённый голос Стэфана. – Смотри, брат, как его колбасит.
Липкий пот едким потоком залил глаза, ещё больше изменяя картину действительности. Свет уже еле пробивался через толстенный слой пыли и грязи на окнах. Стены и потолок из белоснежных превратились в тошнотворно ржавые, а под ногами зачавкала какая-то подозрительная алая жижа.
«Не подавай виду, что ты это видишь… – В голове порывом ветра пронеслось чьё-то предупреждение. – Они ещё не знают, что ты ничего не забыл».
«Арчи? Ты где? Дружище, ты мне нужен, как никогда».
Пупс, в очередной раз взлетев под потолок, вдруг резко выкинул четыре членичтые ноги. Маленькие ручки прорвались по швам, высвобождая жуткого вида косы на тонких трубках лапок богомола. Глаза-пуговки затеплились алыми углями над косым рваным разрезом рта. Цепкие лапки впились в бесплотную тень, ещё недавно бывшую Стэфаном.
– Эй, кореш, да тебя накрыло! Может, стоит позвать врача? – Две пародии на людей переломились пополам в приступе дикого хохота.
«Сделай вид, что присел завязать шнурок, напарник. – Тем временем, тихий шопот продолжал успокаивать и отдавать команды, не давая удариться в панику. – Спокойно. Не паникуй. Я с тобой. Как только опустишься на колено, дотронься пальцами до красной лужи. Незаметно. Иначе нам обоим конец».
Дима неспеша присел на корточки и потянулся к действительно развязавшемуся шнурку, попути как бы ненароком скребанув по приятному и гладкому кафелю. Пальцы не вляпались в кровавую лужу, как он ожидал, а картина вокруг резко стала абсолютно нормальной. Но что-то в нём самом неуловимо изменилось. Он неспеша завязал непокорный шнурок, протёр неизвестно откуда появившимся в руках платком начищенные носы ботинок и спокойно встал. Встал лишь для того, чтобы исчезнуть навсегда, уступая свою жизнь тому, кто так хорошо успокаивал…
«Прости, Дима. – Прошелестел тихий голос вслед удаляющемуся в неизвестность сознанию. – Но мне сейчас оказаться живым куда нужнее, чем тебе. Надеюсь, ты встретишь Артура там, в небытие».
Юноша выпрямился в полный рост и спокойно улыбнулся.
– Хорош гоготать, – прошептал он. – Уже отпустило… И вас, укурков, скоро отпустит.
Он осмотрелся по сторонам под удивлённые взгляды двух верзил.
– А не зарвался ли ты, поц? – Ощерился зубами Вик. – Совсем нюх отшибло?
Тот, кто совсем недавно был Димой, оперся о стену и пристально уставился на братцев. Взгляд его заставил поубавить прыти упырятам.
– Не зарвался, детишки. – Устало проговорил студент. – И нюх вернулся. Знаете что, я даже благодарен вам в чем-то. От Артура не было никакого толку. А этот красавец вполне себе так ничего!
Братцы среагировали моментально. Головы их взорвались перезрелыми арбузами, выбрасывая наружу быстро разрастающиеся челюсти, полные кинжаловидных зубов, стоящих в три, если не четыре ряда. Но враг их оказался ещё быстрее. Виктор опал кровавым месивом, перерубленный заговорённой сталью. Следом за ним сползла по стене и туша Стэфана с огромной зияющей дырой вместо грудной клетки. Дымящийся ствол тут же развернулся к противоположному углу. В воздухе пропела сталь, натужно вонзаясь в раствор между плитками. Толстое кольцо на конце серебряной цепочки брякнуло о лезвие, пытаясь повалить нож.
– Ну-ну, младший, не делай себе лишние проблемы. – Студент неспешно подошёл к клинку и аккуратно поднял натянувшуюся привязь. – Что, защита Старших оказалась ненадёжной, малявка?
Пышушие огненными сполохами глазки-бусинки злобно уставились на юношу. Острозубая пасть осклабилась в полуулыбке.
– Ты думаешь, это конец, Генерал? Нет! Это – только начало! Мамулечка позаботится, чтобы наша смерть не была напрасной.
– Ой-ой! Боюсь-боюсь-боюсь! Передавай ей привет, малявка. – Воин усмехнулся и сжал кулак.
В воздух поднялось облачко белоснежных пёрышек. Его подхватил игривый ветерок и унес через фрамугу куда-то на встречу ласковым солнечным лучам. Генерал окинул место битвы. В руке его вновь появился белоснежный носовой платок.
– Старшие, – брезгливо прошептал он, – когда же вы научитесь держаться от меня подальше. Убирай теперь. Так чего доброго ещё вручение диплома пропущу.
Спустя пару минут, неприметный парнишка Дима уже летел по коридорам в сторону актового зала. Церемония вручения дипломов началась. Благо, имена Артура, Виктора и Стэфана находились в конце списка. А значит, время подлатать реальность ещё оставалось…
Интерлюдия вторая. Сумерки
Синяя плюшевая кошечка потянулась в мягком гнездышке, выгибая дугой спинку, и сладко зевнула.
Всё складывалось, как нельзя лучше. И это приводило хозяйку Зиккурата в неописуемый восторг. Первый этап плана она уже воплотила. Осталось немного подождать. И пожать плоды трудов своих.
Кошечка лениво пробежалась по дисплею, проверяя местонахождение ключевых фигур, и довольно замурлыкала. Образ её слегка потёк и окутался серым Сумраком. Чтобы через пару мгновений протаять миленькой полотняной куколкой.
Где-то в отдалении послышался гудок паровоза. Залу у подножия трона заволокло сизым паром. Сработали невидимые сервоприводы, выплёвывая в реальность гротескной пирамиды потрёпанного жизнью плюшевого медведя со сдвинутой на одно ухо крепкой машиниста.
– Хозяйка, – расшаркался он в поклоне, – всё готово. Жду ваших приказаний.
Повелительница благосклонно опустила ручку для поцелуя и утвердительно кивнула.
Визитёр исчез в клубах пара, будто его и не было. Лишь откуда-то издалека вновь донёсся противный гудок уносящегося Сумеречного Экспресса…
От автора
«Приветствую тебя, друг мой. И самый верный читатель. Искренне надеюсь, что мне удалось не разочаровать тебя. И достойно вернуть в сюжет после столь догого перерыва.
Думаю, ты уже понял, что держишь сейчас в руках финальный аккорд длинной и запутанной истории, повествующей о жизни Сумеречного Генерала. С первой аркой которого мы дружно только что распрощались.
Что ж, не буду томить тебя долгими речами. И перейду сразу к делу. Думаю, ты успел обратить внимание на новых героев. И искренне надеюсь, что запомнишь их именно такими до самого конца повествования. Почему? Э, нет! Это, до поры, большой-большой секрет.
Пока что же, до встречи. На этот раз, лишь по окончании второй арки. Не буду отвлекать тебя от прочтения своими собственными мыслями и комментариями. Ведь так читать станет до безобразия скучно» …
Как всегда, А.Р.ГАЖ
Послесловие
Вадим усмехнулся.
– Он в своём репертуаре, – закинув руки за голову, парень откинулся в кресле и закурил. – Нагнал интриги на пустом месте и устранился. Но троица новых героев меня заинтриговала. Ты их знаешь, Миим?
– Не уверена… – помотала головой баронетта, – но всё возможно. Авторам, порой, свойственно добавлять в историю что-то «своё».
Девчушка ушла в себя, погружаясь в глубины собственных мыслей. Взгляд её стал стеклянным. А ручка с чайной кружкой вошла в автоматический режим, курсируя между столом и губами хозяйки. Вадим не стал её трогать. Видимо, эти трое действительно заинтересовали баронетту.
Редактор ещё раз потянулся, затушил окурок и поплёлся на кухню. Время давно уже перевалило за полночь. Нужно было что-нибудь перекусить и отправляться в объятия Морфея.
Марыля отключилась, не прощаясь. Лишь в чате телефона всплыла дежурная строчка: «Без меня не начинай. Приятных снов». Парень усмехнулся, откусывая от наскоро собранного бутерброда, сделал пару глотков чая и добавил своё: «Тебе тоже приятных».
Свет померк, включился проигрыватель, уходя на минимальный звук, и квартира медленно погрузилась в царство сновидений.
***
«Привет. Слушай, тут такое дело… В общем, не мог бы ты потерпеть немного.
Вся беда в том, что я и сам не ожидал такого поворота событий. А теперь вынужден экстренно искать из всего этого выход.
Друг, я искренне верю, что ты меня поймёшь. И не будешь излишне притязателен. Но я просто обязан включить её в сюжет, не смотря ни на что.
Да, да. Я понимаю, что пока что для тебя мои слова ничего не значат. Как не значили бы ровным счётом ничего для любого читателя, получившего финальную версию книги. Но…
Ты – не они. Тебе я могу, нет, обязан признаться.
Всё дело в том, что Алины не существует в Гранях Зиккурата. И никогда не существовало. Она не просто лишняя в саге. Само её бытие грозит полностью разрушить лор и уничтожить готовый концепт финального эпизода.
Надеюсь, ты понял теперь, что я просто не могу поступить иначе. И обязан сделать всё, чтобы эта девочка существовала. Хотя бы, в последней книге серии.
Знаешь, за время нашего общения, ты стал мне почти родным. Не важно, что мы никогда не видели друг друга. Пустяк, что ни разу не разговаривали и даже не слали голосовых в мессенджерах. Но я уверен, что именно ты поймёшь всю прелесть назревающего действа. И без лишних вопросов дождёшся новую арку.
Конечно же, я обязательно компенсирую неустойку. Как всегда. И в ближайшие пару дней скину тебе что-нибудь свеженькое, чтобы не скучал».
С глубочайшими извинениями, А.Р.ГАЖ.
***
Вадим хмуро пролистал письмо и кликнул на вложение, уже понимая, что в нём не найдёт ту самую обещанную новую арку Логова Хохи.
– «Алопеция. Или дело о зелёном тентакле», – прочитал он вслух и обескураженно приподнял бровь. – Это ещё что за овощ?
За спиной булькнуло, хрюкнуло и зашипело в два голоса. Редактор недоверчиво полуобернулся и вопросительно посмотрел на зазеркальных гостей.
– Что не так? – спросил он с подозрением.
– Всё так, – тут же откликнулась кронпринцесса, прячась за кружкой чая.
– Не обращай внимания, – добавил Мастер, старательно пряча улыбку.
Хозяин однушки покачал головой, с сомнением покосился на вложение, но, всё же, отважился кликнуть на сносочку.
– Герой! – уважительно зацокала язычком Миим.
– Как есть, герой! – подтвердил похвалу Мэрлок. – Давай уже, открывай уже. Это, всё же, нужно видеть.
Вадим пожал плечами и открыл…
Арка вторая. Полуночный экспресс
Предисловие
Вадим выхватил из стопки очередную книгу и принялся разглядывать обложку.
– «Ролевые Герои. Строхольм», – прочитал он и улыбнулся. – Занимательное название. Мастер, неужели тебя к сельскому хозяйству приобщить решили?
Из старого трюмо послышалось злобное шипение. Редактор перевёл взгляд на зеркальную гладь и удивённо вскинул бровь.
– Не напоминай! – Мэрлок побагровел и покрылся испариной. – Приказывать тебе не читать это я всё равно не могу. Но поверь, это не самая лучшая глава моей жизни.
Взгляд хозяина однушки воспылал азартом и предвкушением потехи. Парень пробежался по жанрам и присвистнул:
– Этти, эротическое фэнтези, сатира, черный юмор, лит-рпг… Забавненько. Автор, оказывается, и такое писал. Интрига интриг, однако!
Мэрлок ничего не ответил. Лишь скривился, как от зубной боли.
– Судя по твоей реакции, досталось там на пряники неплохо так.
– Мне – нет. А вот моему антиподу… Не дождёшься. Никаких спойлеров.
– Не сильно-то и хотелось, – Вадим примирительно вскинул руки, демонстративно откладывая книгу на спинку дивана. – Не люблю спойлеров. Потом читать скучно.
Из динамиков базы донеслись трели оповещения. Редактор молнией вскочил в рабочее кресло и засветил монитор. Возможности комма ему, конечно, нравились. Но от старых привычек совсем отказаться было довольно сложно.
– Есть! – глаза парня просияли предвкушением удовольствия. – Зови кузину, Мастер, новая глава пришла.
Интерлюдия третья. Пыль и кислота
Он остановился примерно в центре исполинской залы и бережно опустил на стальной пол свою драгоценную поклажу. Толстенные пластины естественной брони тяжело вздымались и опускались, повинуясь тяжёлому дыханию. Насквозь мокрая майка прилипла к коже, создавая чувство дискомфорта.
Толстяк медленно обернулся, изучая пространство вокруг, и довольно улыбнулся.
– Мы на месте, моя прелесть, – промурлыкал он, вновь бережно поднимая маленькое голубое пластиковое ведёрко с торчащим из него жёлтым черенком игрушечного совочка. – Пора начинать.
Хордас слегка наклонил свою ношу, проливая на пол маленькую лужу зеленоватой жидкости. В тот же момент, стальной пол вспучился и начал оплывать, превращаясь в зловонное пузырящееся болото. Лужица пришла в движение, постепенно расширяясь и уносясь к далёким стенам. Бегемот немного потоптался на месте, прислушиваясь к удаляющимся звукам, утвердительно кивнул и вновь наклонил ведёрко.
На этот раз, вспученного и истерзанного пола коснулась тоненькая струйка серой пыли. Навесомое облачко несколько секунд попарило над поверхностью, успокаиваясь после тряски, и осело. Будто многотонная плита упала на мягкую землю. Изувеченная сталь застонала. По полу пошла рябь, превращаясь в волну цунами локального масштаба, уносяшуюся к скрытым в полутьме стенам исполинской залы.
Металл последний раз взвыл, и всё затихло. Лишь незримый ветер лениво играл с барханчиками невесть откуда взявшегося серого пылеватого песка.
– Остался последний штрих, моя прелесть, – удовлетворённо облизал пересохшие губы толстяк. – Давай сделаем это вместе.
Ведёрко наклонилась в третий раз. В песчаный пепел упало несколько разноцветных кубиков, погружаясь в пучину небытия и забвения. Зал вновь тряхнуло. Пол во многих местах пошёл трещинами, высвобождая из недр гротескные стены. Они неудержимо ползли вверх, превращаясь в неприступные горные хребты и стремясь объединиться и расшириться, пока не отделили странную фигуру с ведёрком в лапах от внешнего мира, заключив в рукотворной стальной чаше.
– Вот и всё, моя прелесть. Теперь у нас снова есть свой дом. Хоть и маленький, но свой.
Исполин в очередной раз поставил ведёрко на землю. Синий пластик пошёл рябью и распался, превратившись в миниатюрное озеро кристально чистой воды. По берегу проросли кокосовые пальмы. Из белоснежного песка протаял добротный шезлонг. Над ним тут же раскрылся цветастый пляжный зонт. А на появившемся рядом миниатюрном столике воплотился бокал с коктейлем.
– То, что доктор прописал, – Хордас скинул ненавистные, пропитавшиеся потом и чужой кровью одежды. – Теперь нам никто не помешает, моя прелесть.
Тёплые воды приняли безразмерное тело. По долине разнеслось эхо от вздоха облегчения. И всё затихло.
Глава 6. Марионет
Слёзы гордости на щеках преподавателей, пламенные речи отличников учебы и начальства, сопливые пожелания от классного и напутствия во взрослую жизнь. Всё это было мишурой. Ширмой для куда более серьёзного представления.
Он краем уха прислушивался к действу, механически хлопая в ладоши в ключевых местах. Странно, но на этот раз часть бывшего хозяина всё же осталась в теле. С одной стороны, это настораживало и навевало чувство дискомфорта. С другой – помогало отвлечся от показухи и вплотную заняться настоящим миром.
И заняться было чем. Уютный старый колледж абсолютно нормального провинциального городка, в котором почти пять лет отучился Димон, на поверку оказался тем ещё шкафом со скелетами. К счастью, те Старшие из туалета, что были отправлены в Зиккурат полчаса назад, успели передать весть мамочке о победе над ним – Генералом. А значит, у бессмертного было время подготовиться к битве.
Эх, мамочка-мамочка. Что ж тебе всё не сидится на месте? Ведь так хорошо начиналось… Ладно, сейчас не до воспоминаний.
Мимо проскочил физрук. Размытое лицо с огромными черными провалами глаз, торчащий из зубастой пасти огромный слюнявый язык, перекинутый через плечо. Нервно раздувающиеся ноздри, дергающиеся в такт движениям толстого короткого хвоста.
– О, Димочка! – Прогнусавила тварь. – Ты-то мне и нужен. Я тут Артура искал, и Витю со Стэфаном. Не знаешь, куда они могли пойти.
Он сделал всё, чтобы казаться как можно более искренним.
– Анатолий Алексеевич, вы сейчас о чём? – Буря неподдельного изумления и бесхитростный взгляд открытых честных глаз. – Не могу понять, кого вы ищете?
– Ой, всё правильно, Димочка, всё правильно. Я опять потерялся во времени. – Клыкастая пасть захлопнулась. Огромный кадык передёрнулся, как затвор дробовика. – Прости, я опять спутал годы выпуска.
Старший в образе физрука суетливо двинулся дальше, но не прошёл и пары шагов. На туповатой морде возникла тень воспоминаний, и тварь вновь оказалась вплотную к нему.
–Вспомнил. – Прошелестел он над ухом. – Мы приготовили вашему потоку прощальный подарок. Как закончится основная часть, собирайтесь своим факультетом в спортзале. Ваш классный всё там расскажет.
Под ногами нагло пронеслось несколько пупсов. Благо, Генерал успел полностью перехватить контроль над телом, иначе было бы не миновать беды.
– Хорошо, Анатолий Алексеевич, я передам своим. – Поверил. Это хорошо. Не хватало ещё сейчас устраивать кровавую бойню. Слишком много Новов вокруг. – Вам бы на пенсию, Анатолий Алексеевич. Годы уже своё берут.
– Ох, Димочка, берут, конечно. – Подозрение в глазах Старшего уступило место меланхолии. – Но кто ж меня отпустит?
И тварь унеслась куда-то в другой конец актового зала. За ним следом последовала и целая вереница пупсов.
«Младшие» … – Брезгливо подумал Генерал и двинулся в сторону студентов из своей группы.
***
Младшие курсы разошлись по своим делам. Кто-то уже паковал вещи, предвкушая славные летние каникулы. Кто-то поплёлся готовиться к пересдачам. Старый колледж опустел в солнечном виде, оставив в своей утробе лишь выпускников и их ближайших преподавателей.
Генерал сидел на подоконнике и краем уха слушал монотонное бульканье бывшего теперь уже классного руководителя. Удивительно, но он оказался Новом. И даже без печати Младших. Это и успокаивало и настораживало одновременно. Если Зиккурат научился использовать мертвяков без их ведома – это действительно заставляло начать волноваться.
– В общем, завтра нас ждет превосходный пикничок на свежем воздухе, – закончил свой монолог преподаватель. – Так что, собирайтесь осмотрительно. И с запасом на пару-тройку дней.
Генерал оторвался от созерцания сумеречных щупалец, окутавших парк в небольшом внутреннем дворике плотным кольцом, и вернулся к действительности.
– Сергей Сергеевич, а зачем запас-то? – Задал он ничего не значащий вопрос. – Если на день всего едем?
– Нужно быть готовым ко всему, Димочка. – Классный поправил очки в серебряной оправе и почесал тонкую переносицу. От Генерала не ускользнуло, что Нов явно нервничает, и пытается избавиться от чего-то чуждого и наносного. – Может внезапно испортиться погода, или случиться ещё что-нибудь непредсказуемое.
– Понятно. – Генерал потерял интерес к разговору и вновь уставился на щупальца за окном. По парку резво пробежала стайка Младших, останавливаясь в основаниях кустов и аккуратно закрепляя Споры у корней.
Ещё минут десять совещались, кто что брать будет, чтобы облегчить общее мероприятие, время от времени искоса посматривая на нелюдимого «Димочку». И начали потихоньку расходиться.
– Что с тобой, Дима? – Сергей Сергеевич тихонько положил руку на плечо бывшего студента. – Ты сегодня особенно отстранённый какой-то.
Генерал отрешённо глянул на Нова. Сканер воздействия Зиккурата никак не реагировал, но бессмертного всё не оставляло чувство незримого присутствия Младших.
– Сергей Сергеевич, с вами в последнее время не происходило ничего странного? – Воин напряг все свои сенсоры и умения, чтобы уловить малейшие изменения в ауре преподавателя. – Может быть, остались воспоминания об учениках, которых никогда не училось на потоке, или видели что-то необычное?
По лбу классного потекла тонкая струйка пота. И всё. Никаких проявлений. Да что же тут творится-то?
– Сергеич, ты же никогда не был арлекином. Как же тебя угораздило вляпаться в объятия Мамочки?
Сказано было наобум, но эффект превзошёл все ожидания.
Поддельный Нов стремительно отпрыгнул от Генерала, налету выпуская паучьи лапы и расправляя огромные кожистые крылья. Пасть разорвала тонкие черты аристократа, обнажая пять рядов клыков-сабель. В сторону бессмертного полетел сгусток кислоты, воспламеняя воздух вокруг. Но Генерал был готов. Поток силы сфокусировался в непробиваемый щит, принявший на себя смертоносный плевок. Шипение и тошнотворный дух разъедаемой реальности заполнили спортзал. На плече вырос метатель для бесшумной стрельбы. В сторону арлекина тут же устремилась короткая очередь дротиков.
– Генерал! Мы догадывались, что тебя не так просто уничтожить. Зиккурат надолго запомнил твои бесчинства! – Шипение куклы раздражало. – Успокойся уже наконец и отстань от нас. Иначе Мамочка раздавит тебя и выпьет само твое естество!
Бессмертный взлетел к потолку, на ходу обнажая тонкую резную саблю. По щиту вновь зашипел плевок, безуспешно пытаясь пробиться к цели. Взмах заговоренной стали. Визг куклы и дымящиеся следы на потолке и стене, куда попали брызги жижи, заменяющей твари кровь.
Марионет рухнул на пол, тщетно закрывая лапой обрубок крыла. И еле успел откатиться в сторону, ошалело наблюдая, как десяток смертоносных лезвий воткнулись в лужу дымящейся жижи. Вот только созерцать долго не получилось. Взгляд черных провалов изобразил недоумение и удивление. А вслед за этим, голова медленно отделилась от тела и, описав несколько восьмёрок, ударилась о стену в другом конце зала. Тело куклы плавно осело, полностью уходя в Сумрак. Генерал в последний момент подхватил голову и живенько сунул её в капсулу, не давая твари полностью раствориться.
– Превосходно, – Бессмертный удовлетворенно посмотрел на трофей. – Теперь посмотрим, почему я не могу вас распознать.
Спортзал опустел. Стены и потолок вернулись к нормальному состоянию. Свет потух, и старый колледж погрузился в беспокойный сон.
Глава 7. На перроне
Пронизывающий, не по весеннему злой ветер налетел на ошмётки старой газеты и начал с остервенением рвать их, завывая не хуже дворовой собаки. Смеркалось. Закоулки дворов постепенно погружались в тайную сумеречную жизнь.
Гулкое эхо шагов под кованными берцами разлеталось по округе, отражаясь от обшарпанных стен погребальным набатом. Крысы и ночной гнус разбегались кто куда, стараясь держаться подальше от мрачной тени со спортивной сумкой через плечо. И довольно долго ещё смотрели вслед удаляющейся фигуре злобными красными глазками. Он не спешил. До отправления было ещё с полчаса. Достаточно, чтобы пройтись пешком и немного размяться. Генерал так и не нашёл объяснения, почему арлекины для него не отличаются от Новов. Это одновременно и злило, и заставляло серьёзно напрягать аналитические способности. Что было не так в этих странных недокуклах? Почему они и выглядели и пахли совершенно по-другому? Не так, как Старшие и Младшие. И почему становясь Новами, они полностью сливались с матрицами смертных?
Тихое шипение вывело его из мучительных дум. Дробовик перекочевал из сумки в руку как по мановению волшебной палочки. Строенный выстрел вслепую, перекат и стойка «с колена». Попал, но лишь ранил. Светящиеся горошины картечи сделали своё дело. Но кукла всё же смогла уйти. Уйти? Чувство опасности заставило тело распластаться по земле и перекатиться. Дробовик сам собой превратился в короткий меч-тесак. Рука описала восьмёрку, подцепив нечто упругое и извивающееся. В тот же миг, из воздуха выпал кусок гофрированного шланга с длиннющим шипом, больше похожим на пилу из-за зазубрин. Злобное шипение повторилось, уносясь куда-то вверх по стене дома.
«Невидимка. Великолепно. – Кисло пробурчал себе под нос бессмертный. – Вот только пылесоса мне не хватало сегодня вечером».
Подхватив сумку и вернув дробовику нормальное состояние, Генерал пулей бросился к выходу из подворотни. Разбираться с невидимкой не было никакого желания. Время поджимало. Но пылесос, похоже, думал немного иначе…
