А Р ГАЖ
Ролевые герои. Строхольм

От автора: эта часть приключений Мастера Мэрлока и Лорда Лича задумывалась, как небольшой спин-офф. И я, признаюсь, до последнего в это верил, разрабатывая концепт мира, продумывая новых персонажей и воплощая в жизнь «хотелки» совершенно случайно ворвавшихся в тихую жизнь Детей Перекрёстка соседей.

Что ж, как говорится, что выросло – то выросло. Я свою часть работы сделал. Дело за тобой – читатель. У меня впереди работа над второй частью Игромирья. Перед тобой же на столе новые приключения твоих старых друзей и запутанный сюжет, который обязательно приведёт тебя к неожиданному финалу.

Пролог

– Ну и как это понимать? – Хозяин пещеры был в бешенстве. – Ты зачем мне мальчика попортила?

– Ой, да расслабься. – Тень поелозила в излюбленном троне, усаживаясь удобнее. – Ничего такого не было ж!

– Ничего так… ого? НИЧЕГО ТАКОГО? – Старец вскочил со своего места и в сердцах стукнул кулаками по столу. – Это, по-твоему, НИЧЕГО ТАКОГО?

Всеобъемлющая лишь рукой махнула, всем видом говоря, что "один раз -не"… не считается, в общем. Подцепила чёрным когтём фарфоровую чашечку и сладко отхлебнула, получая искреннее наслаждение, но не уточняя, от чего.

– Сестрица, я всё понимаю. Обиделась там. Вспылила в сердцах. Наделала всякого, как настоящая «дефачка». Но зачем правду-то ему рассказывать было? Думаешь, Мертволак с Зарянкой нам спасибо скажут, если пацан соберётся снова Зиккурат штурмовать да кузине своей люлей отвешивать?

Тень вновь сделала глоток, нарочито громко присёрбывая и уж слишком театрально морщась от удовольствия.

– Какая я тебе сестрица, пень старый? Мы с тобой не братались, чтобы так панибратствовать. Тоже мне, братец выискался. Оккупант! Захватил жилплощадь и съезжать отказываешься. Один вред от тебя. – Великая с сожалением встретилась взглядом с дном чашечки и протянула руку в сторону древнего старца. – Ещё и чай у тебя не волшебный. Вечно приходится самой добавки требовать. Давай уже, наливай!

Собиратель на голом автомате щёлкнул пальцами. В чашках тут же обновилась горячая ароматная жидкость. В обеих. И та, что влилась в чашку старого холостяка, нашла самый логичный выход в сложившейся ситуации, низринувшись потоком на…

– «Зайка ты ж мой солнечный»! – взревел старый, хватаясь за полотенце и экстренно убирая кипяток с хламиды. – А ты куда смотрела? Хм, что это я? Туда и смотрела же.

– А вот не будешь на меня голос повышать! – Тень вальяжно растеклась по чёрному трону, ещё более громко отхлёбывая из чашечки. – Это тебя карма настигла. А с мальчиком твоим… ну, посмотрим. Хоть какое-то разнообразие. Не всё ж твоим гопникам мои Оплоты Тьмы рушить. О, кстати об этом.

Великая взглянула на стол с тавлеями. На карте всплыла табличка со странным названием «Строхольм». Из лужи пролитого чая поднялся древним левиафаном материк, обрастая подробностями и замысловатыми тычками, подозрительно похожими на гротескные башни.

– Это твои? – Собиратель оттёр наконец чай и заинтересованно уставился на доску. Быстро оценив ситуацию, он отрицательно покачал головой. – Я, почему-то, так и подумала. И не мои тоже. Тогда чьи? И что ещё за Строхольм? Не знаю такого.

– Я вот тоже в первый раз вижу, – Древний почесал подбородок, находясь в основательном замешательстве. – Что-то новенькое. Не было такого раньше…

От созерцания невиданного чуда демиургов отвлёк шум в стороне от карты. Хозяева Перекрёстка синхронно повернули головы и увидели на краю стола планшет, призывно манящий с экрана зелёной трубочкой входящего.

– Так, а это что за чудо? – Недоверчиво вскинул бровь старец.

– Не мой, – тут же заявила Тень. – Твоя пещера – ты и поднимай!

Крыть было нечем. Собиратель бросил испепеляющий взгляд на сестру и жамкнул по трубочке.

Экранчик тут же расцвёл улыбающимися личиками группы детишек.

– Приветики, – помахала мохнатой ручкой девчушка, стоящая впереди всех. – У нас тут какой-то странный сбой случился. Не подскажете, некие Мэрлок и Марвин, случайно, не ваши? Мы сейчас всех соседей обзваниваем. Ищем родителей потеряшек.

– Эм… – вторая бровь древнего непроизвольно поползла вверх, резко ощутив холодное и совершенно безнадёжное одиночество. – Соседей?

– Агась. Вы же – Дети Перекрёстка, да? Нам адресная книга ваш номер выдала. Мы чуть дальше по улице живём. От вашей песочницы через три мира. – девчушку сменила другая, чем-то отдалённо напоминающая Тень. – Ой, а вы, наверно, мама малютки Марвина? Можно, я с ним немножечко поиграюсь. Такой миленький скелетик. Моей дочурке очень понравился.

У Всеобъемлющей от удивления слетел капюшон, обнажая дымящийся тьмой череп.

– Ой, да вы не волнуйтесь, – влезла третья девчушка, премиленько порхая пушистыми крыльями бирюзового оперения. – Мы их вовремя покормим. А к вечеру домой в целости вернём. Честно-честно!

Остальные при этом энергично закивали головками. Хозяин пещеры пришёл в себя первым.

– Вот домой не надо. Им ещё рано домой.

– Так им можно с ночёвкой задержаться? – высунул серый носик мышонок, заискивающе накручивая хвостик на пальчик. – У нас давно гостей не было. Тем более, таких интересных.

– Это ваша игровая площадка? – спросила Тень, возвращая самообладание… и капюшон. – Строхольм, правильно?

Соседи в очередной раз дружно закивали головками и ещё более лучезарно заулыбались.

– Уф… а я уж подумал грешным делом… Ладно, пусть остаются. Нам со старой тоже выходной не помешает. Правда, сестрица?

Всеобъемлющая лишь головой покачала, начиная понимать, что от этого его «сестрица» ей не избавиться. Детишки весело попрощались, обещая прислать вкусных пирожных к чаю. И планшет исчез.

– Адресная книга? Соседи? Ты хоть что-нибудь поняла? – Собиратель отпил глоток чая и обессиленно плюхнулся в свой трон. – Похоже, наша игра отменяется. Будешь смотреть, что там эта странная компания затеяла?

Великая молча протянула пустую кружку и захрустела свежим профитролем, посыпанным сахарной пудрой и тончайшей шоколадной стружкой. Ответ напрашивался сам собой. Старый холостяк обновил чай и влез в появившуюся на чайном столике коробку с презентом, выуживая нежнейший трёхслойный бисквит, украшенный крупной масляной розочкой и ломтиками засахаренных сухофруктов.

Карта изменилась, разбившись надвое. Сработало масштабирование. И перед демиургами появились ландшафты, окружающие Лорда Лича и Мастера.

Арка Первая. Туториал

Предисловие

– Забавненько, – хмыкнул Старец, наблюдая за раскладом на поле. – Выходит, в этот раз наши детки играют соло? И как мы будем определять победителя?

– Ой, да ладно, – Тень отмахнулась, – скажешь тоже. Игра ж не наша. Вот пусть соседи и выбирают, кто победит. Чаю нальёшь, оккупант?

Собиратель приготовился щёлкнуть пальцами, но быстро остановился, скосив глаз на свою кружку.

К счастью, она оказалась пустой. Старый холостяк облегчённо вздохнул и закончил действие.

Всеобъемлющая втянула носом волшебный аромат и благосклонно улыбнулась, выуживая из корзинки на чайном столике бисквитное пирожное, украшенное кремовыми цветочками.

Тем временем, на столе с тавлеями вновь произошли изменения. Общая карта разделилась надвое и масштабировалась, оставив лишь пару начальных локаций.

– Похоже, началось.

Собиратель вытащил из стопки пирожных несколько песочных печенек и пригубил терпкий напиток из кружки. Изначальная кивнула в знак согласия и поелозила на подушках, удобнее устраиваясь в Чёрном Троне.

***

Послал, как-то, автор Мертволака… Не то, чтобы это было редкостью. Между ними периодически возникают «творческие недопонимания», оканчивающиеся… в общем, вы поняли, чем.

Но в этот раз, скажу честно, даже старый оборотень не ожидал, чем всё закончится… или начнётся?

– Иди, говорит, – бурчал Толстый себе под нос, собирая пожитки, – в Строхольм. Найди там деток Теньки с Собирателем. И верни домой.

В общем, послал автор, так послал. Иди, понимаешь, туда – не знаю куда. Радует, что хоть понятно, за кем. Эх, знать бы ещё, зачем? Создателю виднее, конечно. Но хотелось бы конкретики…

Завязав горловину вещмешка, мохнатый втиснулся в лямки, поцеловал на прощание жену, да и хлопнул дверью, уходя в дождливый закат Росистой Полянки.

Что-то как-то не эпично средний сын Перекрёстка «в люди» вышел. Да и шут с ним. Собаке собачья… так, стоп. Об этом рановато говорить. Мало ли, выживет… Ой, да не делайте вы мне сейчас ТАКИЕ глазки! Не убьётся наш демиург так просто. Заблудится – возможно. Но уж точно не… «НЕ УБЬЁТСЯ, Я СКАЗАЛ! ПОД НОГИ СМОТРИ, БЛОХАСТЫЙ! Мне тебя ещё через всю книгу тащить»!

Долго ли, коротко ли, но вывела нашего героя потаённая тропка. Куда, кстати, вывела-то? А, вон оно что! В ТоргГрад вывела. А зачем? Эй, собака-Мертволака, ты зачем сюда попёрся вообще? Строхольм в другой стороне? Ох, не слышит. А почему? Телефон отключил? Ага, вижу-вижу. Дома «забыл». Что ж, верю, прям верю.

Тем временем, старый оборотень побродил немного по городу, заглянул в пару лавочек, да и попёрся на Вокзал.

Поезд пришёл минута в минуту. Тихо возник из враз сгустившегося тумана. И так же быстро исчез, уносясь вдаль с паровозным гудком. Сонные утренние зеваки услышали лишь затихающее эхо женского голоска: «Сумеречный Экспресс отправляется. Просьба провожающих покинуть вагоны. Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка – Перекрёсток».

Перекрёсток? Неожиданно. Не то, чтобы такой шаг оказался совсем уж непредвиденным… Но, простите, ехать в Рубу через Кубу, как любят в подобных ситуациях высказываться торгградцы – тот ещё квест. С другой стороны…

– Драсьти. А вы к кому? – маленькая ящерка окинула с ног до головы огромного чёрного волка, стоящего на пороге. – Ой, дядя Мертволак. Простите, не признала. Проходите. Сейчас папу позову. Василиск, хорош уже в свои этти¹ гамать. Выйди к гостю, коли за старшего остался!

Откуда-то из глубины дома послышался дикий шум, будто кто-то угодил ногой в ночную вазу и на полном ходу врезался в шкаф с кастрюлями. Какофония длилась не долго. И закончилась парой крепких словечек, высказанных глубоким басом.

На галерее второго света объявился пышущий жаром саламандр, охватил быстрым взглядом обстановку внизу и довольно растянул жабьи губы.

– О, сосед! Чего у порога мнёшься. Заходи. Выпьем, закусим. Поговорим.

– Нет, спасибо, – Толстый кисло отмахнулся, но в дом зашёл. – Зарянка прознает – всем на пряники прилетит. Ещё и на кулебяку с гречкой останется.

Хозяин понимающе кивнул. Сам он жену старого оборотня в глаза не видел, но слухов разных о ней понаслышался. Хоть и не верил во всё это.

– Ладно, как хочешь, – кивнул он. – Хоть на чай останься. Марьюшка сегодня вкуснейшие халвичные конфетки налепила. Правда, дочуня?

Ящерка застенчиво улыбнулась, утвердительно кивая, и спряталась за спину огненного. Мертволак подумал немного и согласился. Покорять новый мир на пустой желудок страсть как не хотелось. А халвичные конфетки…

Знает, искуситель, чем пронять. Толстого только помани «рачками»² или, что ещё ужаснее, лакрицей. Вот! Ну что я говорил? Сидит, хвостом виляет. И на блюдо с чёрными сладостями слюной капает. Никакого к себе уважения…

Чаепитие прошло довольно тепло и добродушно. Василиск много расспрашивал о жизни в Хоббитоне, удивляясь отваге демиурга в принятом решении жить среди смертных. Мертволак нехотя отвечал, налегая на конфетки. Марья тихонько строила глазки старому оборотню, подливая в чашку янтарный напиток.

Спустя пол часа темы для разговоров начали потихоньку иссякать. И беседа подошла к главной теме.

– Вэс, чай у вас вкусный, но я по делу.

Саламандр стал серьёзным.

– Выкладывай, чо уж.

– В общем, тут такое дело. Отец дал мне наказ забрать из вашего Строхольма наших детишек. Ты же в курсе ситуации, да?

Огненный кивнул.

– Я понимаю, что всё не так просто. И откровенно, не хочу вам веселье обламывать. Но нам нужно что-то придумать для выхода из этой ситуёвины.

– Да уже, – хозяин пожал плечами. – За ними сейчас ваш старший присматривает. Странник, вроде. Хотя, он как-то странно себя называл. Оргазм, вроде…

– Ор… как? – прыснул оборотень. – А.Р.ГАЖ, я так понимаю?

– А, точно! Он самый. В общем, старшенький уже там. И что-то мне подсказывает, развлекается по полной. Забрать деток раньше времени всё равно не выйдет. Так что, и тебе советую просто отдохнуть и понаблюдать со стороны.

Толстый потёр бороду и хитро прищурился.

– Со стороны не интересно. Я уж лучше по старинке. Изнутри. Откроешь дверцу?

Саламандр пожал плечами и махнул рукой.

– Марьюшка, проводи гостя. Хотя, нет. Сопроводи. Надеюсь, ты не против компании, сосед?

Хитрый, однако, ход. И ведь не поспоришь? Сам в герои напросился. Вот и таскай теперь за собой наймитку. Что ж, самое время начаться приключениям. Я же за сим откланяюсь. Сами понимаете, в истории не может быть два рассказчика. Тем более, с одним именем.

Интерлюдия один. Эйен Всезнающая

– Добро пожаловать в Строхольм, путник, – миниатюрная хоббитесса скороговоркой выдала дежурную фразу, не поднимая взора от стопки документов, лежащей перед ней на рабочем столе. – К сожалению, в своём предыдущем мире ты умер. А дух твой следуя цепочке перерождений, попал ко мне, чтобы возродиться в новом и очень интересном мире. Я – Богиня Познания Строхольма и Хранительница расы людей – Эйен Всезнающая. Подожди, пожалуйста, несколько минут. Сейчас я закончу отчёты и займусь тобой.

Маленькая богиня окончательно замолчала, уткнувшись в бланки. Визитёру же ничего не оставалось, как тихонько дожидаться снисхождения Высшей Силы до его персоны.

Как ни странно, на всю преогромнейшую стопку бумаг хозяйка действительно потратила всего несколько минут. Помассировав переносицу, она расслабленно откинулась на спинку кресла и заговорила:

– Итак, путник, как я уже сказала, в прошлом твоём донельзя скучном и унылом мире ты, наконец, помер. Предполагаю, что в довольно молодом возрасте. И по совершенно глупой причине. Собачку, например, спас из-под колёс грузовика. Она бы, и сама под них не угодила, но стала целью бесполезного геройства. И теперь ты, ничего не понимающий, сидишь напротив меня и гадаешь о своей участи. Что ж, давай знакомиться, будущий герой Строхоль… – с этими словами, хоббитесса, наконец, решила взглянуть на очередного… как их там в родном мире называют? О, точно, хикки задрота… И осеклась на полуслове. – Нипоняль! Это ещё как понимать? Кто разрешил? Что за произвол? И вообще, где мой новенький отаку исекай, которого я буду холить и лелеять? Вы все вообще кто?

– Люти, не подскажешь, о чём она?

С обратной стороны стола на богиню по-змеиному не мигая смотрел человеческий парнишка лет восьми-десяти, вальяжно развалившись в гостевом кресле. Всё бы ничего, хоть Эйен и хватило одного мимолётного взгляда, чтобы распрощаться с мечтами о хикки и отаку. Хуже всего было не это. Рядом с ним оказалось ещё два кресла. Одно из которых занимала лесная эльфийка подросткового возраста. А второе – безбородый дворф примерно того же возраста.

– Скорее всего, дорогой, она сейчас использовала термины из истории мира под названием Земля, – девица вообще никак не отреагировала на присутствие богини, всецело сосредоточившись на разговоре с лидером команды. – Кажется, там было когда-то островное государство под названием Япония. И первый термин, кажется, обозначал нечто вроде: «затворник извращенец, помешанный на субкультуре аниме и манги». Это такие истории в картинках с героями, имеющими крайне интересный сугубо национальный колорит. Ну а второе слово вполне можно отнести и к нам. Потому как фактически обозначает попаданцев.

В такт последним словам девушки, дворф весело прихрюкнул и принялся полировать ногти невесть откуда взявшимся тесаком.

– Ага, понятно, – лидер кивнул в знак признательности. – На Земле я был проездом. Отчим, помнится, меня там в больничку определил после вылазки в Сумрак. Видел я это их аниме. Не впечатлился. Хотя… знаю я одного задрота…

Дворф вновь прихрюкнул, чуть не выронив тесак. Но сдержал приступ безудержного смеха. Парнишка, напрочь забыв о богине, окончательно углубился в разговор с эльфийкой, потеряв всяческий интерес к окружающему пространству.

Эйен же, отойдя от первого шока и обнаружив, что все трое вторженцев её конкретно динамят, начала потихоньку закипать. Гнев богини – штука жуткая. Даже если последняя – лишь хоббитесса, знающая только книги. Собственно, именно они и пошли в ход для привлечения внимания. Увы, нанести урон странной троице девушка не смогла. Уж слишком молниеносной была реакция визитёров. Но своего добилась.

– Трое! – Вскипела Хранительница людей, вскакивая с кресла и изобличающе наставляя пальчик на подростка. – Почему вас трое?

– Остальные не поместились, – совершенно обыденно и без боязни пожал плечами тот, вытягивая вперёд руку со странным наручем, усеянным разноцветными самоцветами. – Тесно у тебя тут, богиня. Чего толпу-то создавать.

Эйен обессиленно плюхнулась обратно. Левый глаз начал дёргаться. А лицо расцвело лунной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.

– И сколько вас всего? – Чтобы унять начинающуюся истерику, хоббитесса начала спешно рыться в лежавшем на краю стола фолианте Кодекса правил Строхольма.

– Эм… – парнишка начал загибать пальцы, – я, Люти, Мил, Сил, Шиз, Аура, Херба, Дол. Восемь, то бишь. Э… тихо-тихо! Герой из нас всех только один. Я. Расслабься уже. Чую, с такими нервными богами и мир будет тот ещё.

Богиня зависла. Нервный тик захватил оба глаза. рот приоткрылся в непонятной полуулыбке. А пальцы нервно сжались на толстенной кожаной обложке Кодекса. Похоже было, что к такому её жизнь не готовила.

– В… восемь… – очень тихо прошептала она. – Восемь, Карл! И как мне вас оформлять? У нас тут, на минуточку, не ММО. А очень даже сингл плей.

– Где-то я это уже слышал… – дворф, наконец, перестал полировать ногти и присоединился к беседе. – Старый Мастер тоже байку рассказывал о том, что до его появления в Игромирье там не было никакого ММО. Шеф, растёшь. Пошёл по стопам деда.

Люти нежно улыбнулась, соглашаясь с компаньоном. на щеку её выкатилась одинокая слезинка умиления, вгоняя и без того шокированную богиню в ещё больший ступор. Парнишка же, покачав головой оборвал все лишние разговоры и обратился к Эйен:

– Госпожа, богиня, придите в себя, пожалуйста. И успокойтесь. Фактически, герой среди нас тут один. Повторяю. Я. Все остальные, юридически, даже не свита. А высокоуровневые артефакты из прошлого мира. – С этими словами оба спутника героя окутались мистическим туманом. А спустя несколько мгновений, на креслах остались лежать полуторный меч и заплечная торба. – Отказаться от них я никак не могу. По крайней мере, пока не закончу глобальный квест. И раз это – не Лихомирье, то и вопрос не обсуждается.

Услышав об артефактах, Эйен облегчённо вздохнула. Такой расклад её полностью удовлетворял и нисколько не противоречил Кодексу. Она оценивающе взглянула на эльфийку, и губы сами собой сложились в игривую улыбку.

«Всё же хикки исекай, ещё и явный задрот, раз смог хуманизировать вещи. И похоже, это у них семейное. – довольно промурлыкала она в мыслях, наблюдая за проносящимися между торбой и героем взглядами. – Как же интересно это должно быть».

Хоббитесса одёрнула себя и вымученно вернулась в реальность.

– Значит, вы, молодой человек – профессиональный исекай, – уже спокойно и буднично проговорила она. – Тем лучше. Не придётся долго объяснять. Вот вам бланк регистрации в мире Строхольма. Сюда впишите свой ник. А здесь приложите ладонь. Остальное система сделает сама. Я, как богиня, отвечаю за первый Горизонт, иначе называемый Обучающим. Всю необходимую в будущем информацию ты получишь уже на месте. Мне же остаётся лишь наделить тебя Благословением Возрождения и временным бафом опыта. Искренне надеюсь, что в следующий раз мы с тобой встретимся лишь по завершении прохождения горизонта.

Хоббитесса приняла бланк регистрации, внесла в отчёт имя нового героя и выдала троице мешочек с деньгами, медальон благословения да камень бафа. В тот же миг по полу под героем засветилась руническая звезда призыва. Троицу попаданцев окутало серебристое сияние, и кабинет опустел.

Прошло несколько мгновений, и на огромной карте, раскинувшейся по дальней стене, замигала зелёная точка. от неё в разные стороны поползла сеть линий, формируя ландшафт будущей игровой арены. появились разноцветные маркеры, смысл которых был понятен лишь Богам Строхольма. Эйен Всезнающая весело улыбнулась. Такой конфигурации она давно уже не видела. Этот странный парнишка-хикки на самом деле заслуживал внимания с её стороны. Игра обещала быть поистине интересной. И подтверждением этому стал взорвавшийся сообщениями божественный чат, в котором самой обсуждаемой темой стало появление трёх полевых карт.

– Да, Мастер, – Эйен Всезнающая сложила ладони лодочкой, подпирая голову, и игриво улыбнулась. – Я обязательно дождусь нашей следующей встречи. И почему-то уверена, что она состоится куда быстрее, чем в финале Горизонта.

С этими словами, богиня отдала команду карте изменить масштаб до актуального и включила Око Наблюдателя.

***

– Слух, Странник, – Мертволак почесал в маковке, пытаясь определить своё местоположение. – А ты чего вообще решил тут от имени Создателя порезвиться? Думаешь, Отец тебя не накажет, когда прознает? Придумал тоже, от его имени героев кошмарить и бедных читателей «в блуд» тащить!

«Всё норм, братишка. Отец об этом знает. И очень даже не против».

Толстый сделал было шаг в направлении видневшейся на востоке площади, явно торгового назначения. Да так и застыл с занесённой в крайне нелицеприятной позе ногой.

– Стояночка! – демиург опомнился, уловив на себе удивлённые взгляды прохожих. – Что значит, не против? Нет, ну вот же…

«Ногу опусти уже! И хорош территорию метить».

– Да не мечу я ничего! От темы не отходи.

– Дядя Мертволак, а зачем вы ножку задрали на столбик?

«Вот, правильно! Ты какой пример вообще детям подаёшь»?

– Тьфу ты, пропасть. Не хочешь – не отвечай. – хозяин Старого Корча махнул рукой и опустил ногу. – Иди уже, за мелкими следи. А я пока осмотрюсь тут. Эй, Марьяна!

– Да, дядя, – ящерка весело дёрнула хвостом.

– Пошли, пожрём, а? И вообще, давай, рассказывай уже, что тут к чему.

– Хорошо, дядя. – Марьюшка втянула воздух и уверенно направилась прочь от торговой площади. – Идём.

Хорошее дело. Мне, пожалуй, тоже пора. Проголодался – прям спасу нет. Пожалуй, наведаюсь пока в Старый Корчъ. Сестрицу Зарянку проведаю. Глядишь, и угостит чем вкусненьким. Заодно, и новости последние расска… ой!

– Дядя Мертволак, а ты зачем булыжником в небо метнул?

Оборотень промолчал. Лишь недобро зыркнул туда, где исчез булыжник, да дух перевёл, утратив, наконец, ментальную связь с назойливым родственничком. Губы его растянулись от удовольствия. А в мохнатой черепушке буйная фантазия уже рисовала «угощеньица» для старшенького, вздумай он вновь явиться пред светлые очи хозяйки древнего поместья. Не любила она старшенького. Ох, не любила…

Шли не так и долго. Буквально через десяток домов и три поворота по узким улочкам, ящерка вывела Толстого к неприметной избушке с болтающимся на цепях флюгером, выполненным в стиле геральдического щита.

– Вот! – с гордостью просияла девчушка. – Запомни этот знак на будущее. Под такими вывесками во всех поселениях стоят специализированные харчевни для моего класса. Попасть в них довольно сложно, но раз я с тобой, дядя Мертволак, то пожратушки нам будет обеспечено. Тяжкенько, однако, в кредит бегать. Пора бы уже подзаправиться.

Демиург пожал плечами. Интрига нарастала, но задавать вопросы и лишать себя удовольствия он не собирался. Ведь куда интереснее получить инфу вовремя. И без всяких там спойлеров.

Внутри хибара оказалась куда более презентабельной. Дубовая обшивка, добротные столы с тисовыми столешницами. Запах вековой хвои чувствовался даже через слой застарелой грязи и прогорклого жира. Толстый скривился. Его чувствительный нос и острый волчий нюх не давали в полной мере насладиться антуражем. Но для простых смертных заведеньице класса «придорожный трактир» было, что-то подсказывало Мертволаку, более чем пристойным.

Девчушка уверенно цапнула лапу хозяина Старого Корча и потянула за собой вглубь трапезной. Зала, как казалось оборотню, была переполнена. И свободных столов в пределах видимости не наблюдалось. Но ящерка целеустремлённо двигалась к одной ей известной цели. И Толстый решил довериться ей, просто бредя следом.

Свободное место, как водится в канонах жанра, нашлось в тёмном закутке у дальней стены. Марьюшка протянула спутнику картонную книжечку с цветастой надписью на обложке: «Меню». Сама же взяла простенький буклет, тут же уткнувшись в его изучение.

– Эм… – Толстый отложил менюшку и вопросительно уставился на мелкую.

– Что, эм? – Марья вперила змеиный взгляд в собеседника.

– Почему книжки разные? Ну-ка, покаж!

– Дядя Мертволак, тебе это ни к чему. Тут спец питание.

– Уже интересно. Чем тебя обычная еда не… стоп. Ты же – наймит? А покажи-ка свои статы!

Ящерка сконфуженно покраснела и начала бормотать себе под нос что-то нечленораздельное.

– Ну а с этим что не так?

Девчушка поманила попутчика пальчиком, и когда тот наклонился, прошептала ему на ухо…

– Итить… – только и нашёл что ответить оборотень. – Папенька твой – тот ещё изврат. А перепрописать можно?

Мелкая вновь зашептала на ушко. Мертволак поперхнулся. Похоже, новость его не обрадовала. Толстый хотел было выразить всю глубину чувств в адрес помешанного на этти демиурга, не пожалевшего даже собственную дочурку, но вовремя заметил весёлые искорки в глазах малышки.

– Развела, да? – Толстый насуплено надулся.

– Нет, – без тени притворства ответила та. – Я правду сказала. Просто было интересно посмотреть на твою реакцию, дядя Мертволак. Ладно, давай уже обедать. Вопросы потом задашь. У меня проценты скоро капать начнут.

Девчушка щёлкнула пальцами, подзывая официантку. И та явилась в мгновение ока, не обращая внимания на гам и толчею вокруг.