А. Норди
Пепельное царство
Глава 22
– Бежим! – выкрикнул Морган, схватив Бетель за руку.
Они выскочили из палатки на поляну – и замерли при виде десятка Стражников, которые под предводительством Зейна окружили лагерь Пробудившихся. Жестокие воины в коричневых мундирах пускали стрелы из арбалетов, целясь в палатки, где в это время спали члены отряда.
– Тревога! – Морган заорал так громко, что Бетель чуть не оглохла. – Всем укрыться!
Другие члены отряда, похоже, без всякой команды Моргана уже поняли, что творится что-то неладное: Арнольд, Ланс и Остин с ошарашенными лицами выскочили из своих палаток, а вот Рика нигде не было видно. Бетель, и без того до смерти перепуганной, стало еще страшнее, когда она поняла, что в Рика внутри его палатки могла попасть стрела.
События на маленькой поляне развивались настолько стремительно, что Бетель едва успевала отмечать происходящее.
Вот Арнольд вместе с Лансом, выхватив короткие мечи, с яростными криками набросились на Стражников. И пока между ними продолжалась ожесточенная битва на мечах, Остин выпускал из своего арбалета стрелы по Стражникам, прикрывая Арнольда и Ланса.
– Спрячься в лесу! – на ходу выкрикнул Морган, доставая из ножен короткий меч.
Бетель бросилась в густые заросли, а Морган тем временем ринулся в бой на помощь товарищам. Спрятавшись за раскидистым кустом, Бетель наблюдала за тем, как Остин продолжал отстреливаться из арбалета, а Ланс и Арнольд отчаянно сражались на мечах с противниками, повергая одного за другим. Ледяная волна страха окатила Бетель, когда она увидела, как Морган схлестнулся в схватке с Зейном. Предатель с остервенелым видом махал мечом, но Морган ловко отражал удары.
Но все же нападавших было слишком много: стоило Лансу или Арнольду сразить одних Стражников, как на них тут же наступали следующие. Бетель чуть не вскрикнула от ужаса, когда увидела, как стрела врага вонзилась в грудь отважного Остина, и он с болезненным вскриком повалился на землю.
Вскоре сражение свелось к битве на мечах Моргана и Зейна. С перекошенными от ненависти лицами они сражались возле потухшего костра, в то время как толпа Стражников, накинувшись на Ланса и Арнольда, заколола их мечами.
Бетель глотала слезы, наблюдая, как Стражники жестоко разделались с людьми, с которыми она познакомилась совсем не давно, но уже успела проникнуться к ним глубоким уважением и теплом.
Отряд Моргана, куда кроме него входили Арнольд, Ланс, Остин и Рик, в течение многих лет отважно противостоял Кравену и его подлым Стражникам, но в конце концов бесстрашные товарищи Моргана стали жертвой коварного предателя Зейна, который тайно привел Стражников к лагерю Пробудившихся.
И вот теперь на глазах у Бетель Морган отчаянно вел свою последнюю битву: он отражал удары Зейна и делал смелые выпады, но его противник оказался искусным воином. Кольцо из Стражников, на лицах которых в лунном свете играли кровожадные улыбки, смыкалось вокруг Моргана, отчаянно сражавшегося с Зейном. Бетель с ужасом понимала, что если Моргану каким-то чудом удастся победить Зейна, остальные Стражники не оставят его в покое и, набросившись со всех сторон, разделаются с ним так же жестоко, как они совсем недавно поступили с Арнольдом и Лансом.
– Ты сдохнешь, как сдох твой брат! – прорычал Зейн, вновь замахиваясь мечом для смертельной атаки. – Я зажарил его в Пепельном Царстве, но с тобой разделаюсь в реальном мире!
Морган отбил мечом этот выпад, но Бетель ясно видела, что силы его на исходе, и ее захлестнуло холодной волной отчаяния.
И когда уже казалось, что исход сражения ясен, и никакой надежды больше не осталось, из леса вдруг выскочила стая волков.
Глава 23
Волки серыми молниями набросились на стражников, со свирепыми рыками разделываясь с каждым из них.
Все произошло настолько быстро и внезапно, что никто из растерянных Стражников не смог сопротивляться волкам: лохматые фурии яростно ранили врагов когтистыми лапами и острыми клыками.
Зейн, опешив от изумления и шока, на мгновение отвлекся от битвы на мечах, и этой короткой паузы хватило Моргану для того, чтобы совершить опасный выпад и, наконец, вонзить клинок в грудь врага.
Вскрикнув от боли, Зейн упал на землю, а Морган навис над ним, не торопясь вытаскивать меч.
– Это тебе за моих братьев, – выдавил он, вонзая лезвие ножа еще глубже в плоть поверженного врага.
Бетель не могла поверить глазам: сражение, которое еще совсем недавно должно было закончиться сокрушительной победой Стражников, теперь обернулось их поражением благодаря неожиданной помощи стаи волков.
Раненые Стражники, которым чудом удалось вырваться из смертельных лап и пастей волков, с криками ужаса скрывались в лесу, а те из них, кто оказался поверженным волчьей стаей, мертвыми лежали на поляне.
Бетель выбежала из укрытия в густых кустах и бросилась в палатку, которая принадлежала Рику: она еще надеялась, что он остался жив. Но к своему ужасу внутри палатки она увидела его мертвое тело со стрелой, вонзенной прямо в сердце.
– Ему уже ничем не поможешь, – раздался сзади тихий голос Моргана. – Я проверил: остальные тоже мертвы.
Бетель обернулась, увидев перед собой дядю. Пятно крови пропитало его рубашку на груди справа.
– Морган, ты ранен, – всхлипнула Бетель, больше не в силах сдерживать слезы.
– Ерунда, просто царапина: Зейн задел меня мечом по касательной, – отмахнулся Морган, выдавив слабую улыбку, которая, судя по всему, должна была утешить Бетель. Немного помолчав, он добавил с горестным видом: – Мне стоило сразу же прислушаться к тебе и мгновенно поднять тревогу. Потерянное время могло спасти жизни Арнольда, Ланса, Рика и Остина.
– Ты ни в чем не виноват. – Бетель вытерла слезы. – Стражников было так много, что у нас не оставалось шансов на спасение.
– Если бы не помощь этих ребят. – Морган с благодарной улыбкой посмотрел на стаю волков, собравшихся полукругом вокруг него и Бетель.
Только сейчас она заметила, что один из волков явно отличался от других: у него была серебристая шерсть – впрочем, не такая серебристая, как в Пепельном Царстве, скорее даже светло-серого оттенка. Огромный волк смотрел на Бетель внимательным взглядом, а затем осторожно подошел к ней и, высунув розовый язык, лизнул ее руку.
– Винтер, – выдохнула Бетель. – Ты нашел меня в реальном мире!
Она опустилась перед волком на колени и принялась его гладить, получая взамен довольное рычание и «поцелуи» в виде облизанного носа.
– Может, ты объяснишь мне, что происходит? – спросил Морган, удивленно наблюдая за тем, как Бетель и серебристый волк радуются встрече друг с другом.
– Знакомься: это Винтер, волк Рэнди, – представила зверюгу Бетель. – Я не умею с ним разговаривать, но знаю, что произошло. Винтер может общаться с Рэнди внутри Пепельного Царства. Следуя его указаниям, Винтер привел к нам свою стаю и спас нас от нападения Стражников!
– В таком случае хорошо, что мы никогда не охотились на волков, – ухмыльнулся Морган, опасливо глядя на стаю хищников, а затем осторожно потрепал Винтера за ухом. – Спасибо тебе, Винтер.
Волк довольно зарычал, а Бетель тем временем торопливо продолжала:
– Но и это еще не все! – Она выпрямилась, не переставая гладить волка: прикосновения к его жесткой шерсти дарили спокойствие и уверенность, в которых она так отчаянно нуждалась. – В Пепельном Царстве Рэнди рассказал мне о своем плане, как привести нас к убежищу Кравена в реальном мире. Оно расположено внутри заброшенного рудника. Там же Стражники держат в плену Рэнди, других сирот и оцепеневших, среди которых может оказаться моя мама!
Подтверждая слова Бетель, Винтер запрокинул голову и громко завыл. Остальные волки подхватили боевой клич стаи, и вскоре, казалось, весь лес наполнился триумфальным воем лохматых фурий.
– Винтер выведет нас к убежищу Кравена в реальном мире! – уверенно заявила Бетель.
– В то время как ты доберешься до Кравена внутри Пепельного Царства, – столь же твердо провозгласил Морган, взмахнув мечом. Но затем, окинув взглядом поляну с поверженными товарищами и Стражниками, он помрачнел и тихо добавил: – Но сначала мы должны кое-что сделать.
Глава 24
К утру Бетель и Морган похоронили всех павших – там же, на поляне, где состоялся последний бой Пробудившихся и Стражников. Бетель вместе с волками во главе с Винтером помогали Моргану копать могилы: она орудовала походной лопатой, а звери рыли землю мощными лапами.
Вначале Бетель было страшно, и лопата с коротким черенком предательски дрожала у нее в руках, но затем она заставила себя успокоиться.
Мертвые Стражники больше не могли причинить никакого вреда, а слезы не вернули бы к жизни Арнольда, Ланса, Остина и Рика, сколько бы Бетель ни плакала над их могилами. Оставалось только взять себя в руки, следуя примеру Моргана: с застывшим выражением лица он молча копал одну могилу за другой. И лишь только когда павшие тела его товарищей наконец-то обрели последнее пристанище, плечи Моргана задрожали. Он спрятал лицо в ладонях, оплакивая верных друзей.
Бетель не стала мешать его горю и, вытирая катившиеся по щекам слезы, направилась вслед за Винтером и его стаей вглубь леса. Над ними среди зарослей мелькал Воркун, перелетая с одного дерева на другое. Бетель знала, что вскоре Морган догонит их странный отряд. Так и случилось: спустя несколько минут за ее спиной раздались тяжелые шаги.
Следуя за волками во главе с Винтером, Бетель и Морган отправились в зеленое сердце леса по неведомым тайным тропам, которые знали только звери. Путь оказался долгим, но к концу дня они наконец вышли на широкую поляну, которая заканчивалась у череды невысоких холмов, поросших жухлой травой и низкими деревцами.
– Судя по тому, как торопит нас Винтер, мы уже близко к цели. Не удивлюсь, если за этими холмами окажется тот самый заброшенный рудник, – сказал Морган, взбираясь на кручу. – Кто бы мог подумать, что именно там Кравен обустроит свое убежище.
– И не только убежище, – напомнила Бетель, поднимаясь на холм вместе с Морганом и стаей волков. – В подземелье находятся темницы, в которых держат оцепеневших и детей-сирот.
– Мы обязательно найдем там Рэнди и твою маму. – Морган подбодрил Бетель улыбкой, хотя она заметила, что его лицо все равно осталось напряженным, словно теперь, в этот момент, с каждым шагом приближаясь к заветной цели, он начал сомневаться в успехе своей миссии.
– У нас все получится. – Бетель надеялась, что ее ответная улыбка получилась не такой натянутой, как у Моргана.
Она больше не могла скрывать от себя правду: ей было страшно. Бетель боялась, что не справится. Мысль о том, что все возложенные на нее надежды окажутся напрасными, приводила ее в ужас. Страх волнами накатывал на тело, вызывая противную дрожь в ногах и руках.
Но иного выбора у Бетель не оставалось: если она хотела спасти Рэнди и вновь увидеть маму, то она должна была воспользоваться последним – и единственным – шансом.
Уничтожить воплощение Кравена внутри Пепельного Царства.
Задача звучала просто и ясно, но на деле казалась практически невыполнимой. Чтобы ее осуществить, от Бетель требовалось снова научиться летать во снах, но даже этого она не могла сделать в Пепельном Царстве, как бы ни старалась.
И если у нее не получилось дважды, то кто сказал, что третья попытка окажется удачной?
Бетель не знала ответа на этот вопрос. Она просто шла вперед, наблюдая, как закатное солнце медленно клонилось на запад, и в его мягком свете жухлая трава, покрывавшая холмы, обретала золотистый оттенок, напоминая шерсть гигантского фантастического существа, уснувшего в бескрайней долине.
Тревожные мысли продолжали вихрем кружить в голове, когда Бетель вслед за Морганом и стаей волков взобралась на вершину очередного холма: она уже сбилась со счета, сколько возвышенностей им пришлось преодолеть на пути к руднику.
– Похоже, мы на месте, – тяжело дыша, сказал Морган. – Нам нужно укрыться.
Бетель и ее спутники расположились под густой раскидистой кроной низкого дерева, которое надежно укрывало их от посторонних взглядов. С вершины открывался вид на огромный овальный карьер, который воронкой уходил вглубь земли на сотню метров. Его каменистые склоны представляли собой череду широких выступов, на которых угнездились многочисленные бревенчатые дома и палатки Стражников. Бетель даже представить себе не могла, что гарнизон Стражников может быть настолько большим.
Она пригляделась и заметила в глубине карьера огромный темный провал, который, судя по всему, вел в недра земли. Вход в каменное царство Кравена охранял караул, состоявший из дюжины Стражников, вооруженных арбалетами, мечами и копьями.
– Забавно, что в Пепельном Царстве Кравен живет на вершине горы, а здесь, в реальном мире, скрывается в подземелье, словно крыса, – презрительно фыркнул Морган.
Он присел возле Винтера. Пригнувшись и навострив уши, волк тревожно тянул носом воздух, будто пытаясь уловить в нем малейшие признаки Рэнди. Бетель прекрасно понимала волнение Винтера: ей тоже не терпелось поскорее найти и спасти не только Рэнди, но и маму. Близость к месту их заточения заставляла сердце биться чаще. Бетель почувствовала легкую дрожь в руках. Она сделала глубокий вдох, чтобы совладать с эмоциями.
– Не волнуйся, Винтер, скоро мы освободим Рэнди, – Бетель успокоила волка, погладив его по широкой голове с густой жесткой шерстью.
Но попытки Бетель обнадежить себя и Винтера обернулись полным крахом, когда из-за холма у противоположного края карьера появилась черная карета, запряженная четверкой лошадей.
– В точно такой же карете Стражники увезли мою маму! – Бетель подалась вперед, но остановилась, когда на ее плечо опустилась тяжелая ладонь Моргана.
– Тише, Бетельгейзе, – прошептал он. – Нам нельзя выдать себя раньше времени.
Карета остановилась. Двое Стражников, сидевших на козлах, спрыгнули на землю. К ним присоединились четверо их сослуживцев, ждавших прибытия кареты у края карьера.
Стражники направились к задним дверям и, распахнув их, по очереди вынесли из кареты шесть узких носилок, на которых, свесив руки, лежали мужчины и женщины. Бетель в напряжении всматривалась в их бледные изможденные лица, но даже на таком большом расстоянии она могла с уверенностью сказать, что среди пленников не было ее мамы.
– Оцепеневшие, – наконец, выдохнула Бетель, проглотив горький ком в горле.
– И кое-кто еще, – добавил Морган: как и Бетель с волками, он напряженно наблюдал за происходившим на противоположном краю карьера.
Бетель поняла, что имел в виду Морган: Стражники вывели из кареты трех мальчиков и одну девочку, одетых в серые штаны и кофты из ветхой ткани. Дети с удивленным видом озирались по сторонам, но Стражники уже подталкивали их к ступеням, выдолбленным в пологих стенах карьера.
– Спускайтесь, вас там ждут, – донесся голос одного из Стражников: он обращался к детям.
– Вы привезли нас в Приют Заботы? – спросил мальчик, остановившись на краю карьера.
В ответ Стражники разразились громким гоготом, который зловещим эхом разнесся среди холмов.
– Можно сказать и так, – сквозь смех выдавил Стражник. – Внутри карьера о вас точно позаботятся.
Он вновь подтолкнул мальчика к ступеням, и тот с испуганным видом принялся спускаться вслед за другими ребятами на дно карьера, где раскинулся гарнизон. Стражники тем временем тащили вниз носилки с оцепеневшими.
– Они отводят их в плен, – процедил Морган, сжав кулаки – так сильно, что побелели костяшки. – Сироты, как и Рэнди, будут вечно томиться в темницах, одурманенные снотворным зельем. А вот оцепеневшие…
Морган не договорил, оборвав себя на полуслове. Но Бетель и без того поняла, что он собирался сказать: оцепеневшие будут доживать свои последние дни в подземелье Кравена, питая его, Стражников и Праведников остатками жизненных сил внутри Пепельного Царства. Среди этих несчастных людей находилась сейчас мама Бетель, и если не поторопиться, то Бетель навсегда могла ее потерять.
Она повернулась к Моргану и решительно сказала:
– Какой у нас план?
– Он не сильно изменился с прошлого раза. – Морган встряхнул фляжку, которую вытащил из рюкзака. – Снотворного зелья осталось не так уж и много, но тебе должно хватить на еще одну вылазку в Пепельное Царство.
– И не только мне. – Бетель взяла у Моргана фляжку и, сняв колпачок, протянула ее Винтеру. – Я не уверена, что волки умеют засыпать по команде, поэтому тебе, Винтер, тоже придется выпить зелье, чтобы быстрее заснуть. Мы вместе отправимся в Пепельное Царство.
Винтер понюхал содержимое фляжки и оскалился с недовольным выражением мохнатой морды: ему явно не особо хотелось пить вонючее человеческое зелье, но другого выхода не было, ведь он, как и Бетель, хотел как можно скорее помочь Рэнди.
– Оно горькое, но вполне терпимое, – заверила волка Бетель. – Пей, не бойся.
Налив в ладошку зелье, она протянула ее Винтеру. Волк еще раз понюхал темную жидкость, а затем послушно принялся лакать ее из ладошки Бетель, щекоча ее длинным шершавым языком.
Выпив зелье, Винтер облизнулся и сладко зевнул – так, что в пасти стали видны все зубы. После чего волк, окинув сонным взглядом свою стаю, свернулся калачиком возле дерева. Уже засыпая, он посмотрел на Бетель и закрыл глаза, словно приглашая ее последовать за ним в Пепельное Царство.
Бетель поднесла к губам горлышко фляжки, собираясь выпить остатки зелья, но вдруг остановилась и взглянула на Моргана. Прежде, чем отправиться в Пепельное Царство, она хотела узнать ответ на вопрос, который не давал ей покоя с тех пор, как она научилась мыслить.
– Морган, почему мой отец придумал мне такое имя – Бетельгейзе?
– Я не знаю. – Морган пожал плечами. Немного помолчав, он добавил с легкой улыбкой: – Но я думаю, что когда-нибудь ты сама сможешь спросить у него об этом.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась Бетель.
Но вместо ответа Морган многозначительно указал на спящего Винтера, давая понять, чтобы Бетель поторапливалась со снотворным зельем.
– Тебе нужно спешить, – напомнил Морган. – Все разговоры оставим на потом.
Бетель кивнула и, глубоко выдохнув, выпила остатки травяного отвара, ощущая его горький вкус. Не прошло и минуты, как ее сознание начало затуманиваться. Она обвела взглядом Моргана, стаю волков, устроившихся полукругом на земле, и Воркуна, который все это время сидел на ветке дерева. Затем она легла рядом с Винтером и, уже засыпая, услышала голос Моргана:
– Бетельгейзе, помни главное: источником силы является твой уникальный талант. Кравен больше всего на свете боится ярких и одаренных людей, поэтому в Пепельном Царстве царят серость и однообразие. Он сделал всех жителей послушными и безликими, но ты не должна быть такой…
Морган говорил что-то еще, но Бетель уже не слышала: ее окутал плотный серый туман, а когда она рассеялся, она вновь оказалась в Пепельном Царстве.
Глава 25
Она стояла на берегу засохшей реки, где в прошлый раз чудовищный дракон унес в своих лапах Рэнди. Дождь прекратился, и теперь дно реки представляло собой грязную жижу из мокрого пепла.
Сзади раздался тихий рык, и Бетель обернулась, с радостью увидев перед собой Винтера: внутри Пепельного Царства его мех приобретал серебристый цвет, но глаза оставались прежними – умными, внимательными и необычайно добрыми для дикого зверя.
– Нам нужно найти Рэнди, – сказала Бетель, отметив нетерпение, с которым Винтер переминался с одной лапы на другую. – Ты уже знаешь, где искать?
Винтер рявкнул, тряхнув головой, а затем демонстративно втянул носом воздух, давая Бетель понять, что он чует запах своего друга.
– Значит, отправляемся в путь, но сначала мне нужно кое-что найти!
Бетель осмотрелась по сторонам, пытаясь вспомнить, в каком именно месте Рэнди выронил Лучезарный Клинок. Наконец, она заметила сверкающий предмет, наполовину скрытый в слое пепла на берегу реки. Так и есть: это был Лучезарный Клинок, который когда-то принадлежал ее отцу, а затем по счастливой случайности достался Рэнди.
– Пусть кадаверы попробуют нас остановить! – сказала Бетель, взмахнув Клинком.
Лезвие засияло всеми цветами радуги, словно откликнувшись на слова Бетель.
Винтер вновь тихо зарычал, нетерпеливо махая хвостом: он хотел как можно скорее привести Бетель к Рэнди.
Они отправились в путь. Винтер бежал впереди, а Бетель едва успевала за ним поспевать: волку приходилось периодически останавливаться, с недовольным видом дожидаясь, пока Бетель сократит расстояние. Он вел ее через бесконечные поля, покрытые пеплом, и мертвые рощи с чахлыми деревцами, пока, наконец, не оказался на краю глубокого оврага.
На его дне Бетель увидела Рэнди. Он лежал у большой засохшей коряги, не подавая никаких признаков жизни.
В глазах потемнело, и горло сдавило спазмом, когда Бетель внезапно осознала, что может навсегда потерять друга.
Друга, которого у нее никогда раньше не было.
Винтер уже спустился в овраг и, усевшись возле Рэнди, гневно зарычал. Только оказавшись рядом, Бетель поняла, что так сильно озлобило волка: тело Рэнди было опутано мерзкими серыми щупальцами, которые выползли из толстого слоя пепла, покрывавшего дно оврага.
Бетель с отвращением передернулась, вспомнив, как щупальце неведомой твари пыталось затащить ее внутрь дупла дерева. И вот теперь такие же отвратительные отростки опутывали безжизненное тело Рэнди, высасывая из него остатки жизненной энергии.
Не долго думая, Бетель достала Клинок и уверенными движениями разрезала чудовищные щупальца, освободив Рэнди от их мертвой хватки. Из рассеченных отростков сочилась отвратительная на вид темно-серая жидкость, но Бетель, стиснув зубы, старалась не обращать на это внимания. Щупальца исчезли в толстом слое пепла: их невидимый хозяин втянул их обратно к себе. Бетель даже не хотелось думать, какая жуткая и гигантская тварь могла скрываться под землей.
Тем временем Винтер устроился рядом с Рэнди и с тоскливым видом принялся лизать щеку и висок любимого друга, пытаясь пробудить его от глубокого сна.
Но старания Винтера казались тщетными: свесив на бок голову, Рэнди продолжал лежать с закрытыми глазами, не подавая никаких признаков жизни.
– Рэнди, пожалуйста, просыпайся! – Бетель осторожно дотронулась до холодной руки друга, изо всех сил стараясь не разреветься от отчаяния. – Есть столько всего, о чем я так сильно хотела тебе рассказать. – Она гладила ладонь Рэнди, но та оставалась безжизненной. – В ярких снах я видела город невероятной красоты, который раскинулся на берегу прекрасного моря. Я бы очень хотела, чтобы однажды мы вместе там оказались, и ты бы собственными глазами увидел, какие красивые в этом городе дома, скверы и парки. Мы бы гуляли по его тенистым улочкам, а затем вечером наслаждались бы закатом на берегу моря.
Слушая Бетель, Винтер отчаянно завыл, а затем, тихонько скуля, вновь лизнул щеку Рэнди, но тот продолжал лежать на земле, не приходя в сознание. Бетель больше не могла себя сдерживать: она заплакала, и ее слезы падали на ладонь друга, которую она сжимала в руках.
Глубоко вздохнув, Бетель закрыла глаза и робким голосом завела тихую песню.
Она пела о том, как бы ей хотелось, чтобы Рэнди сжал ее руку. Она пела о том, как они будут идти вместе по улицам сказочного города, направляясь к берегу изумрудного моря. Она пела о волнах, сверкающих в лучах яркого солнца. Она пела о звездах и луне. О том, что все беды рано или поздно уйдут, растворятся, исчезнут – иначе и быть не могло. Она пела о надежде…
Вскоре слова перестали складываться в строчки, а горло перехватило от рвущегося наружу крика: Бетель больше не могла сдерживать отчаяние, терзавшее ее изнутри.
Но вдруг ладонь Рэнди едва заметно сжала ее руку. Бетель открыла глаза и, сквозь пелену из слез, увидела, как ее друг медленно поднял голову и затуманенным взглядом сначала посмотрел на Винтера, а затем на Бетель. Судя по его отрешенному виду, Рэнди потребовалось время, чтобы прийти в себя и понять, где он находится и кого видит перед собой.
– Бетель? – наконец, тихо пробормотал он, рассматривая друзей. – Винтер?
– Ты вернулся! – воскликнула Бетель, обнимая друга.
Когда она отстранилась, на Рэнди тут же набросился Винтер. Зверь принялся пуще прежнего вылизывать любимого друга.
– Волчара, перестань! – рассмеялся Рэнди, и его смех, хоть и слабый, показался Бетель самым прекрасным звуком на свете. – Ты меня всего обслюнявил!
– Мы думали, что ты умер. – Бетель до сих пор не верилось, что Рэнди пришел в себя.
– Я тоже так думал.
Рэнди поднялся на ноги, но сразу же зашатался на месте. Бетель успела подхватить его под руку.
– Тебе еще рано так резко вскакивать. – Она усадила Рэнди на корягу. – Отдохни немного и расскажи, как ты оказался в этом овраге.
Рэнди огляделся по сторонам, вспоминая недавние события. Винтер возбужденно наворачивал круги вокруг друзей. Рэнди ухватил волка за шею и притянул к себе. Он погладил Винтера по голове, чтобы тот успокоился. Зверь довольно зарычал, вывалив длинный язык.
– Я помню, как со дна реки выскочил огромный черный дракон. Ты и Винтер упали на землю, а мне удалось зацепиться за шкуру дракона и вонзить Клинок в его плечо.
Бетель показала Рэнди нож, и парень расплылся в счастливой улыбке:
– Хорошо, что ты его нашла! Без Клинка нам пришлось бы очень туго в Пепельном Царстве.
– Я подобрала его на берегу реки – ты выронил его во время схватки с драконом.
Рэнди нахмурился:
– Все остальное я помню очень смутно. Дракон схватил меня и унес прочь с такой скоростью, что я даже не рассмотрел, куда мы летим. Он бросил меня в этом овраге, но я подняться не успел, как меня опутали щупальца, а затем я провалился в черноту.
– Ты пришел в себя в реальном мире?
– Какое там! – Рэнди махнул рукой. – Я же говорил, что Стражники заставляют меня пить снотворное зелье. У него такое мощное действие, что в реальном мире я практически всегда сплю или нахожусь в полусонном состоянии. Хорошо, что вы с Винтером спасли меня, а иначе проклятые твари Кравена высосали бы из меня всю жизненную энергию. – Лицо Рэнди вдруг омрачилось тревогой. – Бетель, нам нужно поторапливаться. Дракон может вернуться в любую минуту!
Бетель улыбнулась, помогая Рэнди встать.
– На этот счет можешь не волноваться, – сказала она. – Дракон уничтожен.
Она рассказала Рэнди о том, что дракон был воплощением Зейна в Пепельном Царстве, но теперь он мертв и больше не причинит никому вреда.
– Зейн в облике дракона убил моего отца, – опустив голову, сообщила Бетель тихим голосом. – Но Морган отомстил за эту смерть, и я рада, что Зейну не удалось убить тебя.
Рэнди с ободряющей улыбкой коснулся ладони Бетель, и она улыбнулась в ответ. Увидев это, Винтер довольно зарычал, давая знать друзьям, что он тоже их поддерживает.
– Очень радует, что Зейн больше не представляет угрозы, но у нас все равно осталась главная цель. – Рэнди вздернул подбородок. – Мы должны скорее добраться до горы, на которой расположен чертог Кравена, и наконец-то его уничтожить!
– Но сделать это нужно не только в Пепельном Царстве, но и в реальном мире, – напомнила Бетель, вслед за Рэнди и Винтером выбираясь из оврага. – Благодаря твоей подсказке Винтер и его стая волков привели нас к заброшенному карьеру. А это значит, что как только мы избавимся от воплощения Кравена в Пепельном Царстве, мы сможем уничтожить его в реальном мире и освободить тебя из заточения.
– А еще твою маму. – Рэнди опустил взгляд и добавил с хрупкой надеждой в голосе: – И мою бабушку, если она еще жива.
– У нас все получится, Рэнди. – Бетель искренне хотелось подбодрить друга, хотя в глубине души она боялась, что уже могло быть слишком поздно: Рэнди давно не видел бабушку и понятия не имел, где она теперь находится.
Уверенно продвигаясь через затянутые туманом поляны, рощи и овраги, Бетель, Рэнди и Винтер возвращались к пересохшей реке, которая вела к Смертоносной горе. Бетель казалось, что прошло несколько часов, когда они добрались до реки, хотя с той же вероятностью могло пройти несколько минут или несколько дней: время в Пепельном Царстве тянулось не так, как в реальном мире.
Наконец, густой туман полностью рассеялся и больше не скрывал огромную гору на горизонте, вершина которой терялась в облаках высоко в небе. Путь к Смертоносной горе был открыт. На этот раз Бетель и Рэнди решили не спускаться на дно реки: в этих местах берега больше не щетинились неприступными валунами, покрытыми колючим кустарником.
Шагая вдоль реки, Бетель заглянула на ее дно: грязь, еще недавно образованная дождем, высохла и снова превратилась в пепел. Бетель содрогнулась, когда вспомнила о драконе, который скрывался на дне реки в толстом слоем пепла.
– Бетель, когда я валялся в беспамятстве на дне оврага, кое-что помогло мне вернуться в сознание, – сказал вдруг Рэнди с загадочной улыбкой.
– Что ты имеешь в виду?
– Пока щупальца чудовища высасывали из меня жизненную энергию, я слышал сотни, если не тысячи голосов, которые помогали мне держаться и сохранить силы, – признался Рэнди. – Это были голоса моих верных друзей – птиц и зверей.
– Как же это здорово, Рэнди! – Бетель до сих пор восхищало, что ее друг обладает такой невероятной способностью. – Я бы тоже хотела уметь разговаривать с животными. Интересно, что бы мне рассказали мой конь Арчи и голубь Воркун?
– Надеюсь, когда-нибудь я смогу выступить в роли переводчика, – рассмеялся Рэнди, но затем он вновь стал серьезным и добавил уже тихим голосом: – Бетель, среди всех голосов, что я слышал в беспамятстве, особенно сильно выделялись два звука, которые окончательно помогли мне вернуться в сознание.
Бетель с интересом взглянула на Рэнди, и он продолжил с легкой улыбкой:
– Этими звуками были вой Винтера и твоя песня, Бетель. – Он потрепал бежавшего рядом волка за ухо, и тот довольно зарычал. – Но в отличие от жуткого воя Винтера, твой голос был самым прекрасным, что я когда-либо слышал в своей жизни.
– Правда? – Бетель ощутила жар в щеках, и ей стало неловко, когда она представила, как глупо сейчас выглядит с красным от смущения лицом.
Рэнди, увидев замешательство Бетель, поспешил ее успокоить:
– Тебе нечего стесняться! Ты правда очень здорово поешь, Бетель, – он дотронулся до ее плеча, и Бетель ощутила тепло его ладони.
– Спасибо за такие слова, – Бетель улыбнулась в ответ. – В моей деревне песни были под запретом. И не только песни: Стражники и Праведники запрещали нам рисовать, танцевать, придумывать истории.
– В моей деревне были такие же правила, – признался Рэнди. – Впрочем, как и во всей остальной Стране.
– Мне приходилось втайне ото всех сочинять песни. Поэтому мне трудно было понять, насколько хорошо я пою.
– Ты поешь так, что хочется жить! – просиял Рэнди. – И скажу тебе еще кое-что. Я просто обязан помочь тебе уничтожить воплощение Кравена в Пепельном Царстве, потому что теперь у меня есть цель не только найти бабушку, но и увидеть в реальном мире прекрасный город на берегу моря, о котором ты говорила и пела, пока я был в беспамятстве!
