А. Норди
Горечь
– Где вы были?
– Тебя искали, кретин! И Осмунда, – прошипел наркоман. – Еле уговорил старика вернуться обратно, пока он не набрел на котловину.
Абсалом взлетел по ступенькам крыльца и зашел в дом – дверь была распахнута. Мартин хотел было предупредить об опасности, но на него навалилось странное равнодушие. Что бы ни случилось с Абсаломом или Дэном – это теперь не его вина. Должно быть, сказывалось действие «горечи»: черная субстанция поглощала все негативные эмоции словно нефть, разлитая на поверхности беспокойного моря. Иногда страх и чувство вины прорывались наружу, но тут же исчезали в вязком омуте спокойствия и безразличия. В этом мутном болоте тонули образы Алины и Яны – одну из них Мартин спасти уже не мог, судьба же второй волновала все меньше.
– Господи, что здесь произошло? – донесся из комнаты надломленный голос Абсалома.
Никто не вопил от ужаса и не бежал прочь, а это означало, что опасность миновала или, по крайней мере, не представляла прежней угрозы. Мартин, чуть помешкав, заглянул в комнату вслед за Дэном.
Абсалом стоял возле распластанного трупа Арнольда. Его смерть не вызывала сомнений: наркоман, выпучив застывшие глаза, лежал бездыханно в огромной луже крови. Худосочный торс покрывали рваные раны, и самая большая из них зияла развороченными краями в области сердца. На лице Арнольда застыла гримаса ужаса и удивления, будто он совсем не ожидал нападения Осмунда – человека, с которым прожил в общине несколько месяцев.
– Что здесь произошло? – глухо спросил Абсалом, переведя взгляд с трупа на Мартина. – И где Осмунд?
– В другой комнате его нет, – сообщил Дэн, снова показавшись в дверном проеме: должно быть, он успел осмотреть домик.
Мартин сглотнул вязкую слюну, не зная, что ответить. Рассказать правду означало признаться в собственной трусости: он бросил в беде Осмунда и Арнольда, хотя мог их спасти.
– Лика! – донесся с улицы звонкий голос Яны, и у Мартина отлегло от сердца: она была жива. Несмотря на анестезирующее действие «горечи», в глубине души он все равно переживал за девушку.
– Лика, ты где?! – вновь прокричала Яна.
Мартин вслед за Абсаломом и Дэном вывалился на улицу. Яна стояла возле крыльца, намереваясь подняться ко входу в дом.
– Нигде не могу найти Лику. – Она помрачнела, заметив испуг на лицах мужчин. – Что-то случилось?
– Надеюсь, что нет, – бросил Абсалом, сбегая по ступенькам. – Ты везде смотрела?
– В нашем доме ее не было, и я подумала, что она осталась в доме Осмунда и Мартина.
– Там ее нет, – обронил Дэн. Его голос дрожал от волнения, а бледное лицо выражало растерянность и страх.
Абсалом остановился посреди двора и, обведя подопечных встревоженным взглядом, строго скомандовал:
– Слушайте меня внимательно! Никто не расходится, держимся друг друга. Задача номер один – найти Лику. – Он посмотрел на Яну и спросил: – Свинарник проверяла?
Девушка отрицательно покачала головой, после чего Абсалом ринулся к постройке на краю поселка. Все остальные бросились следом за ним.
Яна шла между Мартином и Дэном, едва за ними поспевая. Она спросила тихим взволнованным голосом:
– Что происходит? Почему такой переполох?
– Арнольд мертв, – сказал будто сплюнул Дэн. – Кто-то проделал в нем столько дыр, что из него вся кровь вытекла. Я такой жести никогда не видел.
Новость шокировала Яну: она испуганно охнула, а ее большие глаза, казалось, увеличились в два раза. Она собиралась спросить что-то еще, но ее перебил возглас Абсалома:
– Вот она!
Старик кричал из свинарника, где скрылся пару секунд назад, и Мартин с друзьями поспешил за ним.
На полу, прислонившись спиной к загону для свиней и вытянув ноги, сидела Лика – все такая же изможденная и осунувшаяся, какой привык ее видеть Мартин за две недели пребывания в «Юдоли». Глаза девушки были закрыты, словно она спала; рядом валялось опрокинутое ведро с подгнившими овощами, которыми обитатели общины кормили свиней. Абсалом схватил девушку за плечо и потряс.
– Лика! – позвал он, а затем, не дождавшись ответа, легонько постучал ладонью по ее щеке. – Похоже, она без сознания.
Мартин, Яна и Дэн сгрудились рядом, наблюдая за тем, как Абсалом приводил наркоманку в чувства. Он похлопывал ее по щекам и тряс за руки. Лика застонала, приходя в себя. Открыв глаза, она с недоумением уставилась на собравшихся.
– Где я? – промямлила Лика.
– Ты в свинарнике. – Абсалом помог ей подняться. – Что случилось?
Лика пошатывалась: тонкие как спички ноги едва удерживали вес тщедушного тела. Мартин протянул руку, и наркоманка вцепилась в нее холодными пальцами, стараясь не упасть.
– Я кормила свиней, – дрожащим голосом начала она. – Вдруг оборачиваюсь – сзади стоит Осмунд. Помню, я еще спросила у него, где он был все утро, ведь мы вас обыскались.
Лика вопросительно посмотрела на Мартина замутненным взглядом, словно ожидая от него комментариев, но Абсалом ее поторопил:
– Что было дальше?
– Он на меня набросился, – всхлипнула Лика. – Повалил на землю, вцепился руками в шею, а потом…
Она замолчала и растерянно оглядела собравшихся.
– Дальше я не помню, – тихо обронила Лика. – Открываю глаза – и передо мной уже вы стоите.
Сжав губы, Абсалом остановил строгий взгляд на Мартине.
– У тебя есть, что добавить? – мрачно спросил он. – Где вас черти с утра носили с Осмундом?
Отпираться не было смысла: существо внутри Осмунда представляло смертельную опасность для всех обитателей «Юдоли», и чем быстрее Мартин обо всем расскажет, тем лучше. Он шумно выдохнул и начал свой рассказ. Вывалил все, как было – ничего не скрывая и не приукрашивая.
Несмотря на обилие фантастических элементов, Мартин старался, чтобы его история звучала правдоподобно, а потому во время рассказа, превозмогая себя, поочередно смотрел в глаза каждому из собеседников. Абсалом, Яна, Дэн и Лика внимательно его слушали, но вскоре интерес на их лицах сменился недоверием, а затем – отвращением, когда Мартин рассказал о том, как бросил Осмунда помирать у расщелины в котловине.
Мартин знал, какой эффект произведут его слова. Его будут считать ничтожеством и трусом, оставившим в беде человека, но ему было все равно: он проходил через ад самоуничижения каждую ночь, когда к нему в кошмарах являлась Алина.
Закончив рассказ на том, как тварь, вывалившаяся изо рта Осмунда, высасывала у Арнольда кровь, Мартин потупил взор, ожидая вопросов или какой-нибудь реакции. Яна и Лика с ошеломленным видом переваривали информацию о страшной смерти Арнольда, а Абсалом с Дэном смотрели на Мартина со смесью недоверия и брезгливости. Его история оказалась настолько невероятной, что всем потребовалось время на ее осознание. Наконец, Абсалом нарушил тишину:
– Он правду говорит про «горечь»? – спросил он у Дэна. – Все это время вы втихаря ходили к котловине и употребляли какую-то дрянь?
Щеки Абсалома побелели, желваки вздулись, а на лбу запульсировала жилка – он был в ярости, но пытался себя сдержать. Дэн словно сжался в размере в два раза и, стыдливо отведя взгляд, кивнул головой. Абсалом вновь посмотрел на Мартина:
– Я не знаю, что за дурь вы пробовали, но мозги она тебе знатно накренила.
– Вы мне не верите? – с вызовом бросил Мартин. – Наверное, и в убийстве Арнольда подозреваете?
– Это маловероятно. Учитывая, сколько крови он потерял, ты бы не смог его убить, не запачкавшись, – неожиданно спокойно и рассудительно сказал Абсалом. – А верить тебе или нет – решать не мне, а полиции.
– Нам нужна помощь! – взвизгнула Лика, вскинув руки к лицу. – Осмунд нас убьет!
Наркоманку сотрясала мелкая дрожь, и Яна ее обняла.
– Не Осмунд, а та тварь, что в него вселилась, – мрачно поправил Дэн и, зыркнув на Мартина, тихо добавил: – Если, конечно, это правда.
В его взгляде читалось презрение вперемешку с разочарованием: Мартин выдал тайну «горечи» и косвенно стал причиной гибели Арнольда. Теперь он навсегда будет для Дэна предателем и сволочью. И пока Мартин подбирал слова, чтобы хоть как-нибудь оправдаться, его перебила Яна:
– Но как мы вызовем помощь? – она обратилась к Абсалому. – У вас есть телефон?
Старик отрицательно покачал головой:
– Отсутствие связи с внешним миром – одно из правил «Юдоли» и залог вашего полного исцеления.
Дэн не выдержал и фыркнул:
– Полного исцеления?! – возмутился он. – Неужели ты еще не понял, что мы выздоравливали благодаря «горечи», а не тебе, старый хрыч?! И теперь все пошло к чертям собачьим!
Кулаки Абсалома сжались, а лицо побагровело: вот-вот могла начаться драка. Мартин на всякий случай сделал шаг назад, чтобы не оказаться в эпицентре разборки. Но глава общины сдержал себя: выдохнув сквозь сжатые губы, Абсалом смерил Дэна взглядом, полным разочарования, и спокойно проговорил:
– Вот, что мы сделаем. Мы вместе пойдем к берегу реки – там ждет лодка. Мы сядем в нее, доплывем до одного из поселков на противоположном берегу и вызовем оттуда подмогу.
– А как же Арнольд? – всхлипнула Лика. – Неужели мы его бросим здесь?
– Ему уже ничем не помочь. К тому же тело нельзя трогать, пока не приедет полиция, – пояснил Абсалом. – Идем спокойно и без суеты, оглядываемся по сторонам: если видите Осмунда – тут же даете знать. Все понятно?
План казался простым и разумным, и обитатели «Юдоли» согласно кивнули.
– Но вначале вы отведете меня к «горечи», – неожиданно добавил Абсалом, и в его голосе прозвенели такие ледяные нотки, что никто из его подопечных не осмелился возразить.
* * *
В дневном свете путь к котловине выглядел иначе, чем ночью. Косые лучи солнца пробивались сквозь листву, под ногами стелилась едва заметная тропа, и в кронах щебетали птицы.
Несмотря на царившую вокруг идиллию, Мартина не отпускала тревога: где-то поблизости бродил обезумевший Осмунд, внутри которого обитала неведомая тварь, жадная до крови, и от одной только мысли об этом к горлу подкатывала тошнота. Действие «горечи» подходило к концу: Мартин больше не чувствовал странную легкость, которая уберегала его от неприятных эмоций последние часы. С каждой минутой беспокойство и страх нарастали, готовые с головой захлестнуть Мартина. И чтобы отвлечься от дурных мыслей, он сосредоточился на дороге.
Дэн шел впереди, уверенно маневрируя среди стволов, помеченных крестами. За ним, то и дело озираясь по сторонам, топали Яна с Ликой; Абсалом замыкал шествие. В руке он держал канистру с бензином. «Чтобы заправить мотор», – как пояснил старик. Мартин слышал его прерывистое дыхание за спиной, но не решался обернуться.
Вскоре лес окончился, и перед путниками распахнулась котловина. Пение птиц исчезло, и стих легкий ветер: казалось, впадина втягивала в себя не только звуки, но и малейшее движение воздуха. При дневном свете Мартин заметил одну деталь, на которую не обратил внимания во время ночных вылазок: верхушки подпиравших котловину сосен чернели обугленными стволами, словно обожженные катастрофическим огнем с небес.
– Веди к расщелине, – скомандовал Абсалом, обращаясь к Дэну.
Дэн послушно повел группу к центру котловины, где темнел узкий провал. Запах гари в этом месте ощущался сильнее. Мартина передернуло, когда он увидел на земле свой фонарик, которым ночью ударил по голове Осмунда. Абсалом неодобрительно покосился на Мартина и, подняв фонарик, посветил им в расщелину.
– Ничего там не видно, – сказал Дэн. – Мы несколько раз пробовали рассмотреть, что находится внутри, но видели только черноту.
Абсалом распрямился и, щурясь от яркого солнца, посмотрел на подопечных.
– Когда я впервые приехал в эти леса, хутор еще не был заброшенным, – начал он. – Местные рассказывали об этом месте. Они называли его Чертовым Котлом и понятия не имели, откуда он взялся. Говорили, что низина всегда оставалась безжизненной, но никто не знал, по какой причине. Местные опасались ее, обходили стороной. Я ни разу здесь не был, потому что принимал их слова за обыкновенные байки.
– Они что-нибудь рассказывали про черную слизь в расщелине? – спросила Яна.
– Нет. Не думаю, что они вообще о ней знали. И тем более навряд ли пробовали слизь на вкус. – Абсалом с досадой взглянул на Дэна. – Только наркоманы могли додуматься до такого.
Старик отвинтил крышку у канистры и, наклонив ее возле расщелины, вылил бензин внутрь бездонного провала.
– Что вы делаете? – прохрипела Лика.
Лицо наркоманки потемнело и скривилось, превратившись в жуткую гримасу. Мартин удивился странным метаморфозам с внешностью Лики, но по-настоящему он испугался, когда почувствовал легкий запах гари, исходивший изо рта девушки.
– Провожу детоксикацию, – ответил Абсалом.
Он достал из-за пояса тонкий оранжевый цилиндр – фальшфейер, который всегда брал в лес на случай встречи с дикими животными. Абсалом дернул за шнур, и из цилиндра вырвалось яркое красное пламя. Он кинул фальшфейер в расщелину, пропитанную бензином, и недра земли полыхнули огнем.
