На сегодняшний день перед многими предприятиями и учебными заведениями остро стоит проблема лицензирования программного обеспечения (ПО). Высокая стоимость лицензии на использование программных продуктов вынуждает обратиться к поиску альтернативного софта, или так называемого свободного ПО. В России это понятие становится все более популярным, поскольку из-за многозначности английского слова «free» под данным термином понимают бесплатность программ. Но лицензии бесплатных и свободных программ принципиально отличаются друг от друга: свободное ПО подразумевает лишь доступность программ для всеобщего использования, критики и улучшения, но не гарантирует бесплатность. В большинстве стран ПО по умолчанию охраняется авторским правом.

В статье рассмотрены категории свободного и коммерческого ПО, проанализированы достоинства и недостатки каждого класса программных решений, приведен обзор основных свободных лицензий, представлена таблица соответствия платных систем и их свободных и бесплатных аналогов.