Родился в 1854 году в Дублине, в семье известного ирландского хирурга и англичанки-поэтессы. Учился в Дублинском университете, в 1879 году окончил Оксфорд, путешествовал по Италии и Греции. Под влиянием лекций Дж. Рескина об искусстве увлекся идеями так называемого эстетического движения, проповедовал необходимость возрождения красоты в повседневной жизни как средства преодоления практицизма буржуазного общества.

В 1881 году выпустил первую свою книгу – «Стихи». В том же году отправился в Америку проповедовать идеи «нового Возрождения в английском искусстве». В Америке встречался с Лонгфелло и Уитменом. Издал там революционную мелодраму «Вера, или Нигилисты» (1882), выразившую бунтарские настроения молодого писателя, и стихотворную трагедию «Герцогиня Падуанская» (1883). По возвращении много выступает на публике, печатает статьи, пишет стихи, рассказы и сказки.

В 1891 году выходит знаменитый роман Уайльда «Портрет Дориана Грея». Появляются его пьесы – «Саломея», «Как важно быть серьезным» и др. Творчество Уайльда пользуется шумным успехом.

В середине 90-х годов увлекается эстетической теорией Уолтера Патера, духовно продолжающей традиции «прерафаэлитов». В 1895 году писатель по обвинению в безнравственности подвергается двухгодичному заточению, где создает «Балладу Редингской тюрьмы», «Тюремные письма» и исповедь «De profundis».

Последние годы писатель провел в Париже, где умер, совершенно забытый, в 1900 году.